Bạn còn nhớ rằng chẳng có con đường nào—thậm chí không có cả lối mòn—nối liền lâu đài của Mụ Phù thủy Độc ác với Thành phố Ngọc Lục Bảo. Khi bốn người lữ hành lên đường tìm kiếm Phù thủy, mụ đã nhìn thấy họ từ trước và sai bầy Khỉ Có Cánh đến bắt họ về. Tìm đường quay trở lại qua những cánh đồng hoa mao lương và cúc vàng lớn hóa ra lại khó khăn hơn nhiều so với việc được cõng đi. Tất nhiên, họ biết mình phải đi thẳng về phía hướng Đông, nơi mặt trời mọc; và họ đã khởi hành đúng hướng. Nhưng đến trưa, khi mặt trời đã đứng bóng, họ chẳng thể phân biệt được đâu là Đông đâu là Tây, và đó là lý do khiến họ bị lạc trong những cánh đồng bạt ngàn. Dẫu vậy, họ vẫn tiếp tục bước đi, và khi màn đêm buông xuống, vầng trăng liền xuất hiện tỏa sáng rực rỡ. Thế là họ nằm xuống giữa những đóa hoa vàng ngát hương và ngủ một giấc thật say cho đến tận sáng hôm sau—trừ Bù Nhìn và Người Thiếc.

Sáng hôm sau, mặt trời bị che khuất sau những đám mây, nhưng họ vẫn lên đường như thể hoàn toàn chắc chắn về hướng đi của mình.

Dorothy nói: “Nếu chúng ta đi đủ xa, tôi tin chắc rằng thế nào cũng có lúc tới được một nơi nào đó.”

Nhưng từng ngày cứ thế trôi qua, trước mắt họ vẫn chẳng thấy gì ngoài những cánh đồng đỏ rực. Bù Nhìn bắt đầu lầm bầm đôi chút.

Cậu ta nói: “Chúng ta chắc chắn đã lạc đường rồi, và nếu không tìm lại được lối đi kịp lúc để đến Thành phố Ngọc Lục Bảo, tôi sẽ chẳng bao giờ lấy lại được bộ óc của mình.”

Người Thiếc lên tiếng: “Tôi cũng chẳng thể lấy lại trái tim! Hình như tôi khó mà chờ nổi cho đến khi gặp được Oz, và các bạn phải công nhận rằng đây là một cuộc hành trình rất dài.”

Chú Sư tử Nhát Gan rên rỉ: “Các bạn thấy đấy, tôi chẳng có đủ dũng khí để cứ lê bước mãi thế này mà chẳng đến được nơi nào cả.”

Lúc đó Dorothy liền nhụt chí. Cô ngồi phịch xuống thảm cỏ và nhìn những người đồng hành của mình, rồi họ cũng ngồi xuống nhìn cô, và Toto nhận ra rằng lần đầu tiên trong đời, chú ta quá mệt mỏi nên chẳng buồn rượt đuổi một con bướm đang bay sượt qua đầu. Thế là chú lè lưỡi thở hồng hộc và ngước nhìn Dorothy như muốn hỏi xem họ nên làm gì tiếp theo.

Cô gợi ý: “Hay là chúng ta gọi những con chuột đồng nhé? Có lẽ chúng có thể chỉ cho chúng ta đường đến Thành phố Ngọc Lục Bảo.”

Bù Nhìn kêu lên: “Chắc chắn là chúng biết rồi! Sao trước đó chúng ta lại không nghĩ đến nhỉ?”

Dorothy thổi chiếc còi nhỏ mà cô vẫn luôn đeo trên cổ kể từ khi được Nữ hoàng loài chuột trao tặng. Chỉ vài phút sau, họ nghe thấy tiếng chân nhỏ xíu lẹt xẹt, và rất nhiều chú chuột xám nhỏ bé chạy ào đến bên cô. Nợn nộn trong số đó chính là Nữ hoàng, bà cất giọng lanh lảnh hỏi:

“Ta có thể giúp gì cho những người bạn của mình?”

Dorothy nói: “Chúng tôi đã bị lạc đường. Bà có thể cho chúng tôi biết Thành phố Ngọc Lục Bảo nằm ở đâu không?”

Nữ hoàng đáp: “Tất nhiên là được chứ; nhưng nó ở rất xa đấy, bởi vì từ nãy đến giờ các bạn toàn quay lưng về phía nó thôi.” Đoán chừng bà để ý thấy Chiếc mũ vàng của Dorothy, liền nói: “Sao cô không dùng phép thuật của Chiếc mũ để gọi bầy Khỉ Có Cánh đến? Chúng sẽ chở các bạn đến Thành phố của Oz chưa đầy một tiếng đồng hồ.”

Dorothy ngạc nhiên đáp: “Tôi không biết là nó có phép thuật đấy. Nó là gì thế?”

Nữ hoàng loài chuột đáp: “Nó được khắc ở bên trong Chiếc mũ vàng. Nhưng nếu cô định gọi bầy Khỉ Có Cánh thì chúng ta phải chạy đi thôi, bởi vì chúng rất tinh nghịch và rất thích quấy rầy chúng tôi.”

Cô bé lo lắng hỏi: “Chúng không làm hại tôi chứ?”

“Ồ, không đâu. Chúng bắt buộc phải tuân lệnh người đội Chiếc mũ. Tạm biệt nhé!” Nói xong, bà ba chân bốn cẳng chạy khuất tầm mắt, bầy chuột lũ lượt chạy theo sau.

Dorothy nhìn vào bên trong Chiếc mũ vàng và thấy mấy dòng chữ được viết trên lớp lót. Cô nghĩ đây chắc hẳn là câu thần chú, vì vậy cô đọc kỹ các hướng dẫn rồi đội chiếc mũ lên đầu.

Vừa đứng bằng chân trái, cô vừa đọc: “Ep-pe, pep-pe, kak-ke!”

Bù Nhìn vốn chẳng hiểu cô đang làm gì liền hỏi: “Cậu vừa nói gì thế?”

Lần này đổi sang đứng bằng chân phải, Dorothy tiếp tục: “Hil-lo, hol-lo, hel-lo!”

Người Thiếc điềm tĩnh đáp: “Xin chào!”

Dorothy, lúc này đã đứng bằng cả hai chân, cất tiếng: “Ziz-zy, zuz-zy, zik!” Thế là chấm dứt việc đọc câu thần chú, và họ nghe thấy tiếng chát chúa cùng tiếng vỗ cánh rần rật khi một bầy Khỉ Có Cánh bay xà đến chỗ họ.

Vua loài khỉ cúi đầu thật thấp trước Dorothy và hỏi: “Ngài có lệnh gì ạ?”

Đứa trẻ đáp: “Chúng tôi muốn đến Thành phố Ngọc Lục Bảo, và chúng tôi đã bị lạc đường.”

Nhà vua đáp: “Chúng tôi sẽ chở các ngài đi,” và vừa dứt lời thì có hai con Khỉ chộp lấy Dorothy trong vòng tay rồi bay vút đi. Những con khác cõng Bù Nhìn, Người Thiếc và Sư tử, còn một con khỉ nhỏ tóm lấy Toto và bay theo sau, mặc cho chú chó cố sức cắn nó.

Bù Nhìn và Người Thiếc thoạt đầu cảm thấy hơi sợ hãi, vì họ nhớ lại bầy Khỉ Có Cánh từng đối xử tệ bạc với mình ra sao trước đây; nhưng rồi họ nhận ra đối phương không hề có ý định làm hại mình, thế là họ thản nhiên bay lượn giữa bầu trời, vô cùng thích thú ngắm nhìn những khu vườn xinh đẹp và rừng cây trải rộng tít tắp phía dưới.

Dorothy thấy mình được cõng rất êm ái giữa hai con Khỉ to lớn nhất, trong đó có cả Nhà vua. Chúng đan tay làm thành một chiếc ghế và cẩn thận không làm cô đau.

Cô hỏi: “Tại sao các anh lại phải tuân theo phép thuật của Chiếc mũ vàng?”

Nhà vua bật cười bằng giọng vang như tiếng vỗ cánh rồi đáp: “Đó là một câu chuyện dài; nhưng đằng nào chúng ta cũng còn một chặng đường dài phía trước, ta sẽ kể cho cô nghe để giết thời gian, nếu cô muốn.”

Cô đáp: “Tôi rất sẵn lòng lắng nghe.”

Tên đầu đàn bắt đầu kể: “Thuở xưa, chúng tôi là một giống loài tự do, sống hạnh phúc trong đại ngàn, chuyền từ cành cây này sang cành cây khác, ăn các loại hạt và trái cây, muốn làm gì thì làm mà chẳng phải gọi ai là chủ. Có lẽ đôi khi chúng tôi hơi quá tinh nghịch, hay bay xuống kéo đuôi những con thú không có cánh, đuổi theo mấy chú chim, và ném quả vào những người đi dạo trong rừng. Nhưng chúng tôi vô tư, hạnh phúc, lúc nào cũng tràn ngập tiếng cười và tận hưởng từng phút giây trong ngày. Đó là chuyện của rất nhiều năm về trước, từ lâu lắm rồi, trước cả khi Oz từ trên mây xuống cai trị vùng đất này.

Khi ấy, ở mãi tận miền Bắc, có một nàng công chúa xinh đẹp đồng thời cũng là một nữ phù thủy vô cùng quyền năng. Toàn bộ phép thuật của nàng đều được dùng để giúp đỡ mọi người, và chưa ai từng thấy nàng làm hại bất kỳ ai sống lương thiện. Tên nàng là Gayelette, và nàng sống trong một cung điện lộng lẫy được xây bằng những khối hồng ngọc lớn. Ai nấy đều yêu mến nàng, nhưng nỗi buồn lớn nhất của nàng là chẳng tìm được ai để yêu thương đáp lại, bởi vì tất cả đàn ông đều quá ngu ngốc và xấu xí để xứng đôi với một người vừa xinh đẹp vừa thông thái như nàng. Cuối cùng, nàng cũng tìm được một thiếu niên khôi ngô, nam tính và thông minh vượt tuổi. Gayelette định bụng khi nào chàng lớn thành một người đàn ông, nàng sẽ lấy chàng làm chồng, thế nên nàng đưa chàng về cung điện hồng ngọc của mình và dốc toàn bộ sức mạnh phép thuật để biến chàng thành một người vừa mạnh mẽ, tốt bụng và đáng yêu đúng như ước nguyện của bất kỳ người phụ nữ nào. Khi trưởng thành, chàng trai tên là Quelala ấy được ca tụng là người đàn ông tài đức vẹn toàn nhất trong xứ, đồng thời vẻ đẹp nam tính của chàng rạng rỡ đến mức Gayelette đem lòng yêu tha thiết, và vội vã chuẩn bị mọi thứ cho đám cưới.

Vào thời điểm đó, ông nội tôi là Vua của bầy Khỉ Có Cánh sống trong khu rừng gần cung điện của Gayelette, và lão già ấy thích trò đùa hơn cả những bữa ăn ngon. Một ngày nọ, ngay trước lễ cưới, ông nội tôi cùng bầy đàn bay ra ngoài và nhìn thấy Quelala đang đi dạo bên bờ sông. Chàng khoác lên mình bộ trang phục lộng lẫy bằng lụa hồng và nhung tía, và ông nội tôi liền nảy ý định trổ tài xem sao. Theo lệnh của ông, cả bầy lao xuống tóm lấy Quelala, ôm chặt chàng bay ra giữa lòng sông rồi thả tõm chàng xuống nước.

Ông nội tôi hét lên: ‘Hãy bơi vào đi anh bạn đẹp trai, và xem dòng nước có làm vấy bẩn y phục của anh không nào.’ Quelala đủ khôn ngoan để biết bơi, và chàng chẳng hề tỏ ra kiêu căng dù gặp toàn may mắn. Chàng cười vang khi ngoi lên mặt nước, rồi bơi thẳng vào bờ. Nhưng khi Gayelette hớt hải chạy ra thì nàng thấy xiêm y bằng lụa và nhung của Quelala đã bị dòng sông làm cho hỏng bét.

Nàng công chúa vô cùng giận dữ, và dĩ nhiên nàng biết kẻ nào đã làm chuyện đó. Nàng bắt toàn bộ bầy Khỉ Có Cánh phải quỳ trước mặt mình, và thoạt đầu nàng tuyên bố sẽ trói cánh của chúng lại rồi đối xử với chúng y như cách chúng đã làm với Quelala, đó là ném xuống sông. Nhưng ông nội tôi hết lời van xin, vì lão thừa biết bầy khỉ mà bị trói cánh thì thế nào chết đuối dưới sông, và Quelala cũng nói vài lời tốt đẹp giúp họ; cuối cùng Gayelette đành tha thứ cho chúng, với điều kiện từ đó về sau bầy Khỉ Có Cánh phải tuân mệnh chủ nhân của Chiếc mũ vàng gấp ba lần. Chiếc mũ này được làm để làm quà cưới cho Quelala, và người ta đồn rằng nó tốn của công chúa nửa giang sơn. Dĩ nhiên ông nội tôi và tất cả những con khỉ khác lập tức đồng ý với điều kiện đó, và đó là lý do vì sao chúng tôi trở thành nô lệ gấp ba lần của chủ nhân Chiếc mũ vàng, bất kể người đó là ai.”

Dorothy, người nãy giờ vô cùng chăm chú lắng nghe câu chuyện, liền hỏi: “Và chuyện gì đã xảy ra với họ?”

Con khỉ đáp: “Vì Quelala là chủ nhân đầu tiên của Chiếc mũ vàng, nên chàng là người đầu tiên đặt ra mệnh lệnh cho chúng tôi. Do cô dâu của chàng không thể chịu nổi khi nhìn thấy chúng tôi, nên sau khi kết hôn, chàng đã triệu tập tất cả chúng tôi vào rừng và ra lệnh cho chúng tôi phải luôn lui tới những nơi mà vợ chàng không bao giờ có thể trông thấy một con Khỉ Có Cánh nào nữa. Chúng tôi rất sẵn lòng làm theo, bởi vì ai nấy đều sợ bà ta.

Đó là tất cả những gì chúng tôi từng phải làm cho đến khi Chiếc mũ vàng rơi vào tay Mụ Phù thủy Độc ác phương Tây, mụ đã bắt chúng tôi biến người Winkies thành nô lệ, và sau đó đuổi chính Oz ra khỏi Miền Tây. Giờ đây Chiếc mũ vàng đã thuộc về cô, và cô có quyền sai khiến chúng tôi ba lần.”

Khi Vua loài khỉ dứt lời, Dorothy cúi xuống và nhìn thấy những bức tường xanh biếc rực rỡ của Thành phố Ngọc Lục Bảo hiện ra trước mắt. Cô lấy làm lạ vì tốc độ bay quá nhanh của bầy khỉ, nhưng cũng vô cùng vui mừng vì cuộc hành trình đã kết thúc. Những sinh vật kỳ lạ nhẹ nhàng đặt những vị khách xuống trước cổng Thành phố, Nhà vua cúi đầu thật thấp chào Dorothy, rồi vút bay đi mất, theo sau là toàn bộ bầy đàn.

Cô bé nói: “Đó là một chuyến đi thật thích thú.”

Sư tử đáp: “Đúng vậy, và là một cách thoát khỏi rắc rối vô cùng nhanh chóng! Thật may mắn làm sao khi cô đã mang theo chiếc Mũ tuyệt diệu đó!”