Này! Ta nghe kể về chiến công của các vị vua tộc người của những chiến binh Đan Mạch cầm giáo trong những ngày xa xưa, về những vinh quang mà các vương tử đã giành được!
Đông đảo các chiến binh dưới quyền Scyld Scefing đã cướp đoạt những chiếc ghế dài bày mật ong từ tay những kẻ thù hùng hậu và nhiều bộ lạc khác, khiến các vị quý tộc phải nể sợ. Dù ban đầu ngài là một đứa trẻ mồ côi không nơi nương tựa, số phận đã đền đáp ngài: ngài lớn lên dưới bầu trời rộng mở, thịnh vượng trong giàu sang, cho đến khi những người dân sống ở khắp nơi gần xa bên bờ biển — nơi cá kình tung hoành — phải tuân theo mệnh lệnh của ngài và dâng hiến cho ngài những sản vật quý giá. Quả là một vị vua xuất chúng!
Sau đó, một người thừa kế đã sinh ra cho ngài, một hoàng tử trong cung điện, người được Trời xanh phái đến để ban ân phuơng cho người dân, thấu cảm nỗi đau khổ của họ khi đã quá lâu thiếu vắng một vị lãnh chúa dẫn dắt. Chúa tể vạn vật, Đấng Tối Cao, đã ban cho ngài danh tiếng lẫy lừng khắp thế gian. Beowulf này rất nổi tiếng: tiếng tăm của con trai Scyld vang xa khắp các vùng đất Scandia.
Thanh niên nào cũng nên cư xử thật trọn nghĩa vẹn tình với những người bạn của cha mình bằng của cải và quà tặng, để khi tuổi già bóng xế, những chiến binh trung thành sẵn lòng đến giúp đỡ nếu chiến tranh cận kề. Bằng những chiến công được ca ngợi, một vị quý tộc sẽ giành được vinh quang trong mọi gia tộc.
Đến giờ phút định mệnh, Scyld dũng mãnh ra đi về chốn nương náu của Thượng Đế. Những người kề vai sát cánh yêu quý đã đưa ngài ra bờ biển đại dương, đúng như lời dặn dò của vị lãnh chúa khả kính, người đã cai trị họ suốt thời gian dài trong lúc ngài còn thốt lên những lời đầy uy quyền. Nơi vùng biển động, một con tàu nạm vòng nhẫn đang neo đậu, lấp lánh băng giá, chuẩn bị ra khơi, chiếc thuyền của vương tử. Ở đó, họ đặt người chúa tể yêu quý của mình lên ngực con thuyền, ngay cột mast, bên cạnh những kho báu muôn phương mang theo cùng ngài.
Chưa từng thấy con tàu nào được trang hoàng lộng lẫy đến thế với vũ khí chiến trận, áo giáp, khiên mộc và gươm giáo. Trên ngực ngài là một hoành tráng các chiến phẩm chất cao, sẽ cùng ngài trôi dạt ra khơi xa. Họ chất lên những món quà vương giả ấy, kho báu khổng lồ của các tùy thần, chẳng kém gì những gì người ta từng làm khi xưa để đưa ngài đi một mình trên biển cả lúc còn là một đứa trẻ thơ.
Họ giương cao lá cờ dệt vàng trên đầu ngài, để sóng nước cuốn ngài đi, phó mặc cho đại dương. Lòng họ nặng trĩu, tâm trạng u sầu. Không một ai — dẫu là bậc hiền triết, con người trong cung điện hay anh hùng dưới vòm trời này — có thể khẳng định chắc chắn ai là kẻ đã đón nhận chuyến hàng ấy!
Chương I
Giờ đây, Beowulf ở lại trong thành của tộc Scyldings, là vị lãnh chúa được yêu mến và cai trị lâu dài trong sự ngưỡng mộ của muôn dân kể từ khi cha ngài từ giã cõi đời, cho đến khi một người thừa kế xuất hiện: Healfdene kiêu hãnh, người suốt đời giữ cho người dân Scyldings luôn hoan hỉ bằng sự khôn ngoan và kiên cường của mình.
Rồi lần lượt, bốn người con chào đời cho vị thủ lĩnh các thị tộc ấy: Heorogar, tiếp đến là Hrothgar, rồi đến Halga dũng mãnh; và ta nghe nói rằng — là hoàng hậu của — người vợ hiền của thủ lĩnh Heathoscylfing.
Hrothgar được ban cho vinh quang chiến trận và uy danh trong giao tranh đến mức tất cả người thân đều vui vẻ phục tùng ngài, cho đến khi đoàn ngũ chiến binh trẻ tuổi của ngài ngày càng đông đảo. Ngài chợt nảy sinh ý định ra lệnh cho các cận thần xây dựng một tòa đại sảnh, một ngôi nhà uống mật ong vĩ đại chưa từng thấy đối với con người trên thế gian này, và tại đây, ngài sẽ chia sẻ cho cả già lẫn trẻ mọi thứ mà Chúa tể đã ban tặng, ngoại trừ đất đai và sinh mạng của thần dân.
Ta nghe nói công trình vĩ đại ấy đã được truyền lệnh thực hiện cho rất nhiều bộ lạc khắp trần gian này để dựng lên một trung tâm cộng đồng. Mọi việc diễn ra đúng như ý ngài, chẳng mấy chốc ngôi điện lộng lẫy nhất đã hoàn thành; ngài đặt tên nó là Heorot, nơi có tiếng tăm vang dội khắp muôn phương.
Là người giữ đúng lời hứa, ngài ban phát nhẫn vàng và kho báu trong những bữa tiệc lớn. Tòa đại sảnh sừng sững vươn cao với những mái ngói rộng lớn, đang chờ đợi ngọn lửa hung tàn thiêu rụi. Ngày mà cha vợ và con rể phải đối đầu trong mối thù hằn và căm ghét bùng phát trở lại cũng chẳng còn xa.
Trong chốn thâm u tối tăm, một ác quỷ mang lòng đố kỵ và giận dữ khôn cùng khi ngày ngày phải nghe tiếng reo hò yến tiệc vang vọng trên đại sảnh. Nơi đó tiếng đàn hạc ngân lên, tiếng hát trong trẻo của người ca sĩ. Hắn hát về cội nguồn thời kỳ đầu của loài người, kể lại cách Đấng Toàn Năng tạo ra trái đất — những cánh đồng tuyệt đẹp được bao bọc bởi dòng nước — và đặt mặt trời cùng mặt trăng lên cao một cách khải hoàn để chiếu sáng cho những kẻ sống trên mặt đất, rồi dệt thắm ngực trái đất bằng cành lá xanh tươi, ban sự sống cho mọi sinh mệnh phàm trần biết thở và chuyển động.
Cứ thế, các chiến binh sống trong niềm vui ca hát và tiệc tùng, tận hưởng cuộc sống êm đềm cho đến khi một kẻ bắt đầu gieo rắc những điều ác quỷ, kẻ đến từ cánh đồng địa ngục ấy. Con quái vật gớm ghiếc này tên là Grendel, một kẻ cướp bóc vùng biên giới hùng mạnh, sống ở chốn đầm lầy, nơi thung lũng sâu thẳm và chốn hiểm trở — lãnh địa của những kẻ khổng lồ mà sinh mệnh khốn khổ này đã chiếm giữ một thời kể từ khi Đấng Tạo Hóa phán quyết đày ải hắn.
Tội ác sát hại Abel của Cain đã được Thiên Chúa tối cao trả giá bằng chính dòng dõi của kẻ sát nhân. Cuộc trả thù của hắn chẳng mang lại điều tốt đẹp, và vì tội ác tàn sát ấy, hắn bị đuổi cùng giết tận khỏi tầm mắt con người. Từ dòng dõi Cain sinh ra toàn những giống loài đau khổ: những tên Etin, yêu tinh và ác quỷ, cùng với những gã khổng lồ từng giao chiến với Chúa tể trong suốt một thời gian dài đầy mệt mỏi — và chúng đã nhận lấy phần thưởng thích đáng cho mình!
Chương II
Hắn bước ra đi tìm tòa nhà kiêu hãnh ấy khi màn đêm buông xuống, để dò xem người Ring-Danes sau những cuộc vui chè chén đã đi ngủ ở đâu. Trong đại sảnh, hắn tìm thấy đám đông vương tử đang say ngủ sau bữa tiệc, chẳng mảy may lo sợ hay bận tâm đến những gian khổ của loài người.
Sinh linh nhơ nhớp, gớm ghiếc và tham lam ấy lập tức ra tay; với lòng đầy phẫn nộ và bất chấp, hắn tóm lấy ba mươi cận thần từ nơi nghỉ ngơi của họ, rồi vội vã tháo chạy về nhà với chiến lợi phẩm đẫm máu, mang xác chết đầy mình về hang ổ của mình.
Rồi vào lúc bình minh, khi ngày mới vừa ló rạng, sức mạnh của Grendel đã bị mọi người phơi bày; sau những cuộc yến tiệc là những tiếng khóc than vang lên, tiếng gầm thê thiết trong buổi sáng. Vị thủ lĩnh hùng mạnh, vị vương tử xuất chúng, ngồi đó với nỗi buồn không tả xiết, quằn quại trong đau khổ vì mất đi các cận thần của mình, ngay khi dấu vết của tên ác ma — linh hồn bị nguyền rủa — được lần ra: nỗi đau ấy quá đỗi tàn nhẫn, quá lâu dài và ghê tởm.
Khoảng thời gian yên bình chẳng kéo dài lâu; khi màn đêm buông xuống lần nữa, những vụ tàn sát nhẫn tâm lại tiếp diễn. Chìm đắm trong tội lỗi, hắn chẳng mảy may hối hận về những mối thù hằn và tội ác của mình.
Rất dễ để tìm thấy những ai tìm kiếm chốn nghỉ ngơi ban đêm ở những nơi xa xôi, một chiếc giường trong các căn phòng riêng, khi sự tàn ác ấy đã phơi bày rành rành, được chứng thực bằng những dấu hiệu không thể chối cãi — sự thù hận của tên đầy tớ đại sảnh. Những kẻ chạy trốn được con quái vật đã giữ mình ở nơi thật xa và kín đáo!
Cứ thế, một kẻ chống lại tất cả đã tung hoành ngang ngược và hoành hành thỏa thích, cho đến khi tòa lâu đài nguy nga trở nên hoang vắng và tình trạng ấy kéo dài đằng đẵng. Trải qua mười hai năm trời, vị vua của tộc Scyldings phải gánh chịu nỗi thống khổ này, vô vàn giông bão và những lo lắng không bờ bến.
Rồi những tin đồn rành rành truyền đến tai muôn dân qua những khúc ca sầu thảm, kể rằng Grendel không ngừng bức bách Hrothgar ra sao, hắn nuôi dưỡng lòng căm thù nào đối với ngài, những vụ tàn sát và giết chóc trong suốt bao nhiêu năm, mối thù hằn không bao giờ nguôi — hắn từ chối thương lượng với bất kỳ vị quý tộc nào của xứ Daneland, từ chối ký kết hòa bình hay nhận tiền chuộc để giảng hòa; các bậc hiền triết càng không thể hy vọng đòi được khoản tiền lớn cho mối thù từ bàn tay quỷ dữ ấy.
Nhưng kẻ ác ôn ấy vẫn mai phục già trẻ, một cái bóng tử thần tối tăm, đeo bám họ không rời, dụ dỗ hoặc rình rập suốt đêm dài trên những vùng đầm lầy sương mù: chẳng ai có thể biết chắc nơi ở của những mụ phù thủy Địa ngục ấy là đâu.
Kẻ thù của loài người, kẻ lang thang cô độc ấy, không ngừng chất chồng những nỗi kinh hoàng và sự bức bách nặng nề. Hắn ngự trị trên Heorot, tòa đại sảnh lấp lánh vàng son trong những đêm tối mịt mùng; và vị hoàng tử ấy không bao giờ có thể tiếp cận ngai vàng của hắn — đó là phán quyết của Thượng Đế — hay tìm thấy niềm vui trong đại sảnh của mình.
Nỗi đau đớn thật lớn lao đối với người bạn của tộc Scyldings, một sự thống khổ xé lòng. Nhiều bậc quý tộc tề tựu bàn bạc, tìm kiếm mưu kế xem làm thế nào để những người dũng cảm có thể chống lại nỗi kinh hoàng đang càn quét này.
Thỉnh thoảng, họ thề nguyện trong các ngôi đền ngoại giáo, dâng lễ vật trên bàn thờ, cầu xin bằng những lời lẽ khẩn thiết để kẻ sát nhân linh hồn ban sự cứu rỗi trước nỗi thống khổ của nhân dân. Đó là tập quán của họ, niềm hy vọng ngoại giáo của họ; trong tâm trí, họ nghĩ đến Địa ngục. Họ không hề biết đến Đấng Toàn Năng, Vị Thẩm Phán của mọi hành động và Chúa tể đáng sợ, cũng chẳng màng tới Chiếc Mũ Sắt của Thiên Đàng, Đấng Tối Cao làm nên những điều kỳ diệu. — Khốn thay cho kẻ nào trong cơn hoạn nạn và căm phờ lại mang linh hồn mình phó mặc cho những cái ôm lửa đỏ; — hắn chẳng bao giờ mong đợi được ơn huệ hay sự đổi thay nào. Nhưng thật phước hạnh cho ai sau ngày qua đời có thể đến trước Chúa tể của mình và tìm thấy tình bằng hữu trong vòng tay của Người Cha!
Chương III
Cứ thế, con trai của Healfdene sôi sục không nguôi trước nỗi thống khổ của những ngày tháng ấy; những bậc hiền triết nhất cũng chẳng thể xoa dịu nỗi buồn của ngài; sự thống khổ quá đỗi cay đắng, ghê tởm và kéo dài đằng đẵng đè nặng lên thần dân của ngài, là gánh nặng tồi tệ nhất và là tai họa của màn đêm.
Khi cận thần của Hygelac, một nhân vật vĩ đại trong tộc Geats, nghe tin về hành động của Grendel ở quê nhà ngài, ngài chính là người có lòng dũng cảm lớn nhất trong thời đại chúng ta lúc bấy giờ, vừa cường tráng vừa uy nghi. Ngài ra lệnh chuẩn bị một con thuyền vượt sóng vững chắc; vị vua chiến trận ấy tuyên bố rằng ngài rất muốn vượt qua con đường của thiên nga để tìm kiếm vị quân vương cao quý đang lâm vào cảnh ngã ngũ cần đến sự giúp đỡ của con người!
Hành trình của vương tử chẳng bị những người khôn ngoan quở trách dẫu họ vô cùng yêu quý ngài; họ khích lệ vị anh hùng và đón chào những điềm lành.
Giờ đây, người dũng sĩ ấy chọn lựa các chiến binh kiệt xuất nhất trong số các tráng sĩ tộc Geats mà ngài có thể tìm thấy; cùng với mười bốn người, ngài tiến ra vùng rừng biển, và với tư cách là một thủy thủ kỳ cựu, ngài dẫn dắt họ đến tận ranh giới của vùng đất.
Thời gian trôi qua; con tàu đã nổi bềnh bồng trên nước, chiếc thuyền nằm dưới vách đá. Các chiến binh sẵn sàng leo lên boong; những con sóng cuồn cuộn cuốn cát biển; các thủy thủ đặt bộ giáp sáng ngời, áo giáp và vũ khí của họ lên ngực con thuyền: họ đẩy chiếc thuyền được gia cố vững chắc ra khơi theo làn nước đang vẫy gọi.
Rồi dưới sức mạnh của gió, con tàu lướt đi trên mặt nước như một chú chim với phần ngực phủ đầy bọt sóng, cho đến khi đúng hẹn vào ngày thứ hai, phần mũi cong đã lướt đi một quãng đường đủ xa để các thủy thủ giờ đây có thể nhìn thấy đất liền, những vách đá ven biển lấp lánh, những ngọn đồi dốc đứng và những mũi đất rộng lớn. Bến đỗ đã tìm thấy, hành trình đã kết thúc. Các chiến binh tộc Weders nhanh nhẹn leo lên bờ, neo đậu con thuyền gỗ của họ trong tiếng giáp sắt và trang bị chiến trận va vào nhau: họ tạ ơn Thiên Chúa vì đã bình an vượt qua những con đường biển.
Giờ đây, từ trên vách đá, một chiến binh tộc Scyldings — người lính canh gác ven bờ — nhìn thấy họ khiêng những chiếc khiên lấp lánh và trang bị chiến trận qua cầu tàu; sự kinh ngạc bao trùm lấy hắn khi muốn biết họ là loại người nào. Hắn phi ngựa thẳng ra bãi biển, vị cận thần của Hrothgar; bằng bàn tay lực lưỡng, hắn giơ cao ngọn giáo và cất lời hỏi chuyện.
“Các ngươi là ai, những kẻ mang vũ khí và mặc áo giáp kia, những kẻ đã thúc giục con tàu hùng mạnh ấy vượt qua những hải trình, đến tận đây qua làn nước? Ta là lính canh, là lính gác được cắt cử canh giữ vùng biên giới biển này, kẻo bất kỳ kẻ thù nào của dân tộc Đan Mạch mang hạm đội đến tàn phá đất liền. Chưa từng có người ngoài nào lại nghênh ngang bước đến dễ dàng như vậy, những kẻ mang khiên bằng gỗ đoạn; thế nhưng các ngươi rõ ràng lại thiếu sự cho phép từ các chiến binh ở đây, sự đồng thuận từ thần dân của ta. — Chưa bao giờ ta thấy một chiến binh nào vĩ đại hơn trên thế gian này so với một trong số các ngươi — vị anh hùng trong bộ giáp kia! Hắn không phải là một cận thần tầm thường được tô điểm bằng vũ khí, nếu nhìn vào gương mặt và phong thái vô song ấy của hắn! Tuy nhiên, ta cầu xin các ngươi hãy nói rõ quê hương và xứ sở của mình, kẻo các ngươi bước đi khỏi đây dưới sự nghi ngờ là những kẻ dò la đi lang thang trên đất Đan Mạch. Giờ đây, những lữ khách từ phương xa, những người vượt biển, hãy nghe lời khuyên chân thành của ta: càng sớm càng tốt, ta muốn biết quê hương các ngươi xuất phát từ đâu.”
Chương IV
Vị chiến binh uy nghi nhất cất tiếng trả lời hắn; thủ lĩnh của các tráng sĩ mở hé kho tàng ngôn từ của mình: —
“Chúng ta thuộc dòng dõi tộc Geats, và là những người chung lò sưởi chính hiệu của Hygelac. Cha ta được muôn dân biết đến qua danh hiệu một vương tử quý tộc tên là Ecgtheow. Trải qua bao mùa đông tuổi tác, ngài đã từ giã cõi đời khi tuổi cao sức yếu; đến nay ngài vẫn được các bậc hiền triết khắp thế gian kính trọng.
Chúng ta đến đây với tấm lòng trung thành để yết kiến chúa công và lãnh chúa của ngươi, con trai của Healfdene, vị bảo hộ muôn dân: xin hãy ban cho chúng ta lời khuyên! Chúng ta đến gặp vị lãnh chúa hùng mạnh ấy với sứ mệnh lớn lao, gửi tới vị vua của tộc Đan Mạch; và ta cho rằng chẳng có gì phải che giấu cả. Chúng ta nghe nói — và hẳn ngươi biết rõ điều đó có thật hay không — lời đồn đại giữa người đời rằng giữa lòng tộc Scyldings đang ẩn chứa một con quái vật tàn bạo, kẻ ác nhân bóng tối trong những đêm mịt mùng đang phô bày cơn thịnh nộ vô song, sự căm thù và chém giết kinh hoàng.
Ta đến để mang sự cứu rỗi cho Hrothgar bằng sự cao cả trong tâm hồn, để vị Hiền-Dũng-Sĩ có thể đánh bại kẻ thù của ngài — nếu như số phận đã định đoạt hồi kết cho những tai ương, cho cuộc chiến tàn khốc, nếu sự chữa lành sẽ đến và những con sóng lo âu đang sôi sục sẽ dịu lại; bằng không, sau đó ngài sẽ phải chịu đựng những ngày tháng thống khổ trong đau thương chừng nào tòa lâu đài vô song ấy còn sừng sững trên đỉnh đồi!”
Ngồi trên lưng ngựa, lính canh bờ biển đáp lời, một chiến binh bất khuất: —
“Một cận thần có ý chí sắc bén phải biết phân định và tách bạch rạch ròi giữa lời nói và việc làm, nếu hắn có tâm ý tốt. Ta nhận ra đoàn người này có thiện chí với bậc thầy của tộc Scyldings. Vậy hãy bước đi, mang theo vũ khí và áo giáp theo con đường ta chỉ dẫn. Trong lúc ấy, ta sẽ lệnh cho thuộc hạ canh gác chiếc thuyền của các ngươi — con tàu mới được tra hắc ín nằm bên bờ đại dương — và trung thành trông chừng cho đến khi nó một lần nữa đưa những người cận thần đáng yêu ấy vượt qua làn nước — con tàu có chiếc cổ uốn lượn — trở về biên giới tộc Weders, những anh hùng mà mệnh lệnh của số phận sẽ che chở và cứu rỗi khỏi cú sốc chiến tranh.”
Họ bắt đầu bước đi — chiếc thuyền vẫn nằm yên, bị níu giữ bởi sợi cáp và neo chặt, con tàu ngực rộng. — Khi ấy, hình ảnh những chú heo rừng lấp lánh trên tấm chắn má, được chạm trổ bằng vàng, sắc bén và ngời sáng, làm nhiệm vụ canh gác vị chiến binh khi các anh hùng vội vã tiến bước cho đến khi họ nhìn thấy đại sảnh, với phần mái rộng và rực rỡ ánh vàng: đó là ngôi nhà lộng lẫy nhất giữa chốn trần gian dưới vòm trời nơi Hrothgar sinh sống, và ánh sáng của nó tỏa rạng khắp những vùng đất xa xôi.
Người lính canh có tấm khiên vững chãi chỉ đường đến tòa thành rực rỡ của những kẻ kiên cường; anh ta giục họ cứ thế tiến thẳng đến đó, rồi quay con ngựa dũng mãnh của mình lại, vị anh hùng gan dạ cất lời chào họ: —
“Đã đến lúc ta phải rời xa các ngươi. Xin Chúa Tể Toàn Năng trong ơn huệ và lòng thương xót hãy bảo vệ các ngươi thật tốt, bình an trong những tìm kiếm của các ngươi. Ta quay về phía biển để canh gác chống lại những chiến binh thù địch.”
Chương V
Con đường lát đá sáng ngời dẫn lối cho đám đông chiến binh. Những chiếc áo giáp sắt rèn thủ công cứng cáp lấp lánh; trên bộ giáp sáng chói của họ, những vòng sắt reo vang khi họ sải bước trong bộ giáp chiến trận và tiến vào đại sảnh.
Ở đó, mệt mỏi vì biển khơi, dọc theo bức tường, họ đặt những chiếc khiên lớn của mình xuống và cúi mình ngồi lên băng ghế: những chiếc áo giáp sắt vang lên lanh lảnh, cùng trang bị chiến trận của các tráng sĩ; vũ khí được xếp chồng lên nhau, những ngọn giáo của những lữ khách biển đứng tựa vào nhau, phần đầu nhọn bằng gỗ tần bì xám xịt: ban băng nhóm thép ấy được trang bị vũ khí vô cùng xứng đáng! — Một chiến binh kiêu hãnh hỏi các anh hùng về quê hương và dòng dõi của họ.
“Từ đâu mà các ngươi mang đến những chiếc khiên đánh bóng, áo giáp màu xám và mũ giáp gớm ghiếc, cùng vô số ngọn giáo thế kia? Ta là sứ giả, là hiệu lệnh của Hrothgar! Chưa từng ta gặp nhiều người lạ có phong thái mạnh mẽ đến thế. Rõ ràng các ngươi tìm kiếm Hrothgar không phải vì bị lưu đày, mà vì lòng dũng cảm cao cả!”
Người chiến binh kiên cường trong chiến trận cất lời đáp lại anh ta, vị bá tước kiêu hãnh của tộc Weders trả lời, vững chãi dưới chiếc mũ giáp: —
“Chúng ta là những người đồng hương bên bàn tiệc của Hygelac; ta tên là Beowulf. Ta đang tìm cách trình bày sứ mệnh này của mình với con trai của Healfdene, vị lãnh chúa cao quý của ngươi, vị hoàng tử dũng mãnh, nếu ngài rủ lòng ban ơn để chúng ta được yết kiến ngài, con người tuyệt vời ấy, ngay lúc này.”
Wulfgar lên tiếng, thủ lĩnh tộc Wendles, người có trí tuệ và mưu lược nổi tiếng khắp nơi: —
“Ta sẽ vui lòng bẩm báo với vua tộc Đan Mạch, người bạn của tộc Scyldings, Kẻ phá vỡ vòng nhẫn, vị vương tử lừng danh, đúng như lời thỉnh cầu của ngươi về chuyến đi đến đây của các ngươi, và ngay sau đó sẽ mang lại câu trả lời mà vị quân vương dũng mãnh có thể ban ân.”
Anh ta vội vã chạy đến nơi Hrothgar đang ngồi, tóc trắng và già nua, xung quanh là các vị bá tước của ngài, cho đến khi vị cận thần dũng cảm đứng ngay bên vai nhà vua Đan Mạch: một cận thần thực thụ! Wulfgar cất lời với vị chúa tể khả kính của mình: —
“Những người từ phương xa đã vượt qua những hải trình đến đây với ngài, thần dân của xứ Geatland; và người uy nghi nhất trong số đó, bên cạnh đoàn tùy tùng vững chãi của mình, tên là Beowulf. Họ cầu xin ơn huệ được đàm đạo tùy ý với ngài, thưa chúa công của ta: xin chớ khước từ lời thỉnh cầu được lắng nghe họ, hỡi Hrothgar nhân từ! Trong bộ giáp chiến binh xứng đáng, ta nghĩ họ rất đáng để chúng ta mến mộ; vị thủ lĩnh của họ chắc chắn là một vị anh hùng đã dẫn dắt các cận thần đến đây.”
Chương VI
Hrothgar đáp lời, chiếc mũ giáp của tộc Scyldings: —
“Ta từng biết hắn từ thuở niên thiếu; cha già của hắn tên là Ecgtheow, người mà Hrethel xứ Geat đã gả con gái duy nhất cho ở quê nhà. Đứa con trai táo bạo của họ nay đến đây để tìm kiếm một người bạn kiên định.
Những người đi biển từng nói với ta điều này — những người từng mang quà của ta đến triều đình tộc Geats để tạ ơn rằng trong cái nắm tay của hắn có sức nặng bằng sức mạnh của ba mươi người, kẻ dũng mãnh trong chiến trận. Chúa tể ban phước đã nhân từ phái con người này đến với tộc Đan Mạch phía Tây, theo như ta thực sự tin tưởng, để chống lại sự kinh hoàng của Grendel. Ta hy vọng sẽ ban cho người thanh niên tuấn tú ấy vàng bạc vì ý nghĩ hào hiệp của cậu ta.
Hãy nhanh chân lên, mời họ cùng gia tộc đến trước mặt ta; và hãy nói thêm điều này — họ là những vị khách chào đón nồng nhiệt đối với nhân dân Đan Mạch.”
[Wulfgar đi ra cửa đại sảnh] và tuyên bố lời đó: —
“Chúa tể của ta, vua của tộc Đông-Đan Mạch, gửi đến các ngươi thông điệp này rằng ngài biết rõ dòng dõi của các ngươi, những anh hùng kiên cường, và nhiệt liệt chào đón các ngươi đến đây qua những con sóng biển!
Các ngươi có thể tiến bước trong trang phục chiến trận, và đội mũ giáp để yết kiến Hrothgar; nhưng hãy để những chiếc khiên chiến trận ở lại đây chờ đợi buổi nói chuyện, và những ngọn giáo bằng gỗ hãy đợi cho đến khi nó kết thúc.”
Vị chiến binh hùng mạnh đứng dậy, vây quanh là các tráng sĩ, đoàn tùy tùng dũng cảm: một số ở lại bên ngoài canh gác trang bị chiến trận theo lệnh của thủ lĩnh. Sau đó, đoàn người ấy vội vã tiến đến nơi người sứ giả dẫn đường, dưới mái nhà của Heorot; [vị anh hùng bước đi,] hiên ngang dưới chiếc mũ giáp cho đến khi ngài đến gần lò sưởi.
Beowulf cất lời — chiếc áo giáp của ngài lấp lánh, bộ lưới chiến trận được dệt bằng sự khôn ngoan của người thợ rèn: —
“Kính chào Hrothgar! Ta là người của Hygelac, họ hàng và là tùy tùng của ngài. Ta đã giành được vô số vinh quang thời niên thiếu! Ta từng nghe rõ những chiến tích của Grendel được loan báo tận quê nhà.
Những người đi biển kể lại rằng tòa đại sảnh này — nơi tốt nhất trong các tòa nhà — lại trống rỗng và vô chủ đối với đoàn cận thần của ngài khi mặt trời chiều lặn khuất trong bến cảng thiên thiên.
Vì vậy, những cận thần khôn ngoan và dũng cảm nhất của ta — những người xuất sắc nhất — đã khuyên ta, hỡi quân vương Hrothgar, hãy đến tìm ngài ở đây, bởi họ thừa biết sức mạnh và năng lực của chính ta. Bản thân họ từng tận mắt thấy ta bước ra từ chốn tàn sát đẫm máu kẻ thù, nơi ta trói gọn năm tên, và tiêu diệt hoàn toàn bầy đàn hoang dã ấy. Ta từng tiêu diệt những con quái vật biển trong đêm tối, giữa lúc hoạn nạn hiểm nguy để báo thù cho tộc Weders — những kẻ mà chúng nhắm đến để gây tổn hại — đè bẹp những sinh linh gớm ghiếc ấy. Giờ đây, chính tay ta sẽ khuất phục Grendel, con quái vật tàn ác, trong một trận chiến tay đôi!
Vì vậy, từ ngài — hỡi quân vương của tộc Ánh Sáng-Đan Mạch, tường thành của tộc Scyldings — ta xin một ơn huệ; và hỡi Người Bạn của muôn dân, xin đừng khước từ, hỡi Chiếc Khiên của các chiến binh, khi ta đã lặn lội đường xa — rằng ta và đoàn tùy tùng kiên cường này được phép một mình thanh tẩy Heorot!
Ta còn nghe rằng con quái vật gớm ghiếc ấy chẳng màng đến vũ khí vì bản tính ngông cuồng của nó; do đó — miễn là Hygelac, vị vua ruột thịt nhân hậu của ta, cho phép! — ta sẽ khinh bỉ việc mang gươm hay khiên, chiếc mộc dát vàng trong trận chiến; mà chỉ bằng tay không, ta phải đối đầu với quái thú và chiến đấu cho sự sống, kẻ thù chống lại kẻ thù. Khi ấy, kẻ nào bị cái chết tước đoạt hãy phó thác số phận cho sự phán quyết của Chúa tể.
Ta tin rằng nếu chiến thắng, hắn sẽ không ngần ngại phàm ăn đoàn quân tộc Geats của ta trong đại sảnh vàng son này một cách vô tư — như hắn vẫn thường làm trước đây — những cận thần xuất sắc nhất của ta. Khi ấy, ngài chẳng cần phải che giấu cái đầu của ta; bởi vì hắn sẽ mang xác ta nhuốm đầy máu nếu cái chết tước đoạt ta, và hắn sẽ mang cái xác đẫm máu ấy làm chiến lợi phẩm để ngấu nghiến không thương tiếc, gã lang thang cô độc ấy, nhuộm đỏ hang ổ của hắn trong đầm lầy bằng máu tươi của ta: ngài chẳng cần phải chuẩn bị thêm thức ăn nào cho ta nữa!
Hãy gửi về cho Hygelac, nếu Hild lấy đi mạng sống của ta, bộ giáp chiến trận tuyệt hảo bảo vệ ngực ta, bộ giáp xuất sắc là gia bảo của Hrethel và là tác phẩm của Wayland. Định mệnh sẽ xoay vần theo cách nó phải thế.”
Chương VII
Hrothgar cất lời, chiếc mũ giáp của tộc Scyldings: —
“Để phòng thủ và chiến đấu, hỡi người bạn Beowulf của ta, ngài đã đến đây để cứu rỗi và che chở chúng ta.
Trận chiến của cha ngài đã châm ngòi cho mối thù hằn khi ngài tay không giết chết Heatholaf giữa vòng vây tộc Wylfings; tộc nhân Weder của ngài vì quá sợ hãi sự tàn khốc của chiến tranh đã không dám dung túng ngài.
Trong lúc trốn chạy, ngài tìm đến dân tộc Nam-Đan Mạch của chúng ta qua làn sóng đại dương, những bậc Danh-Sỹ-Scyldings, khi ta mới bắt đầu cai trị dân tộc Đan Mạch, khi còn trẻ tuổi đã nắm giữ vương quốc rộng lớn này, kho tàng kiên cố của các anh hùng. Heorogardã qua đời, người anh cả của ta, đã trút hơi thở cuối cùng, đứa con của Healfdene: ngài ấy xuất sắc hơn ta nhiều!
Ngay lập tức, ta đã dùng của cải để dàn xếp mối thù ấy, gửi những báu vật cổ xưa qua những ngọn sóng vượt qua tộc Wylfings; và ngài đã thề nguyền với ta.
Lòng ta đau như cắt khi phải kể cho bất kỳ ai thuộc giống nòi loài người nghe về những sự tàn phá mà Grendel bằng lòng căm thù đã gây ra cho ta ở Heorot, những cuộc càn quét bất ngờ. Các cận thần của ta suy yếu, các chiến binh vơi dần; bởi định mệnh đã cuốn họ vào nanh vuốt của Grendel. Nhưng Thiên Chúa có quyền năng xoay chuyển kẻ thù chết chóc này khỏi những hành động của hắn!
Biết bao lần, khi uống bia say sưa, các bá tước và chiến binh mang vũ khí bên chén rượu đã lớn tiếng khoe khoang rằng họ sẽ ở lại trong ngôi nhà uống bia này để đợi đợt tấn công của Grendel với sự đáng sợ của những lưỡi gươm.
Thế nhưng vào lúc bình minh, ngôi nhà uống mật ong này ngập chìm trong máu khi ánh ban mai ló rạng, tất cả các tấm ván băng ghế đều đẫm máu, đại sảnh tanh mùi chiến trận: ta mất đi biết bao anh hùng, những người thân yêu dũng cảm bị cái chết tước đoạt. — Nhưng giờ hãy ngồi vào bàn tiệc, trút bỏ những tâm sự, hỡi vị anh hùng kiên cường, đúng như những gì trái tim ngài mách bảo.”
Tụ họp lại với nhau, những người tộc Geats ngồi xuống băng ghế được chỉ định trong đại sảnh yến tiệc, với tinh thần vững chãi và gan dạ. Một cận thần phục vụ bước tới, tay cầm chiếc cốc chạm trổ, rót thứ mật ong trong trẻo. Các minh gia ca hát vang lừng đầy hoan hỉ trong Heorot. Các anh hùng yến tiệc linh đình, chẳng thiếu vắng bóng dáng chiến binh từ cả tộc Weder lẫn Đan Mạch.
Chương VIII
Unferth cất lời, con trai của Ecglaf, người ngồi dưới chân vị chúa tể tộc Scyldings, mở tung những ký tự chiến trận. — Cuộc thám hiểm của Beowulf, vị thủy thủ kiên cường, khiến hắn vô cùng tức tối; hắn luôn ghen tị khi thấy người khác đạt được nhiều danh vọng hơn hắn dưới vòm trời này ở trần gian. —
“Ngươi có phải là Beowulf đó không, đối thủ của Breca, kẻ từng hăng hái bơi lội ngoài khơi xa, khi vì kiêu hãnh mà hai người thách thức dòng nước lũ và ngông cuồng dám liều mạng ở vùng nước sâu? Chẳng một ai, dù yêu hay ghét, có thể khuyên can các ngươi tránh khỏi nỗ lực gian khổ ấy, khỏi việc bơi lội ngoài đại dương. Các ngươi dùng cánh tay khỏa lấp sóng triều, dùng đôi bàn tay vạm vỡ đo lường những con đường biển, bơi qua dòng nước. Những cơn bão mùa đông cuồn cuộn những con sóng dữ. Các ngươi đã tranh đấu trong vương quốc biển suốt một tuần lễ. Hắn đã vượt trội hơn ngươi về khoản bơi lội, có sức bền bỉ hơn! Vào lúc rạng đông, những con sóng đã đưa hắn đến xứ sở Battling Reamas, từ đó hắn vội vã trở về quê hương yêu dấu, nơi thần dân yêu quý của xứ Brondings, pháo đài tươi đẹp, nơi hắn cai trị thần dân, thị trấn và kho báu. Đứa con của Beanstan đã thực hiện trọn vẹn lời khoe khoang để chiến thắng ngươi.
Vì vậy, ta tiên đoán cho ngươi một cuộc phiêu lưu tồi tệ hơn — dẫu ngươi có gan dạ trong những đòn giáp la cà của chiến trận, trong cuộc đấu tranh khốc liệt — nếu ngươi dám chờ đợi sự xuất hiện của Grendel suốt đêm dài canh gác!”
Beowulf cất lời, con trai của Ecgtheow: —
“Ngươi nói quá nhiều về Breca rồi đấy, hỡi Unferth thân mến của ta, lúc này chắc đang say mèm vì bia rượu, kể lể về chiến thắng của hắn! Ta khẳng định sự thật rằng ta có sức mạnh dưới biển nhiều hơn bất kỳ ai khác, có khả năng chịu đựng sóng nước dẻo dai hơn.
Thuở niên thiếu, hai chúng ta từng trò chuyện và lớn tiếng khoe khoang — khi ấy chúng ta chỉ là những đứa trẻ, những thiếu niên còn bồng bột — rằng chúng ta sẽ đánh cược mạng sống ngoài khơi xa: và chúng ta đã thực hiện đúng như vậy.
Khi bơi lội, chúng ta cầm chắc những thanh gươm trần trong tay, với hy vọng bảo vệ mình trước loài cá voi. Hắn chẳng thể nào bơi ra xa ta vượt qua dòng nước lũ, vội vã vượt qua sóng triều; và ta cũng chẳng hề bỏ rơi hắn. Hai chúng ta bám trụ trên dòng nước suốt năm đêm ròng cho đến khi dòng triều chia cắt chúng ta, những con sóng cuồn cuộn và thời tiết buốt giá, đêm tối mịt mùng và cơn gió bắc rít lên tàn nhẫn: sóng biển vô cùng dữ dội.
Lúc bấy giờ, cơn thịnh nộ của loài quái vật biển trỗi dậy; thế nhưng chiếc áo giáp cứng cáp, được móc nối thủ công đã cứu mạng ta trước lũ quái thú — chiếc áo giáp chiến trận được đan cài bảo vệ ngực ta, được điểm xuyết bằng vàng. Kẻ thù đáng ghét đã túm chặt lấy ta và kéo ta xuống tận đáy biển với cái nắm tay tàn bạo nhất. Thế nhưng ta lại được ban ơn để đâm xuyên qua con quái vật bằng mũi gươm, bằng lưỡi gươm chiến: con quái vật biển khổng lồ đã bị khuất phục bởi cảnh hỗn loạn dưới tay ta.”
Chương IX
Những con quái vật độc ác bu lại đe dọa ta như thế thường xuyên. Bằng nhát đâm của thanh gươm quý, ta đã trả chúng lại món quà xứng đáng!
Chúng chẳng hề có chút hạnh phúc nào từ chiến lợi phẩm là việc nuốt chửng nạn nhân, những sinh linh báo thù ngồi yến tiệc ở đáy biển; mà vào lúc rạng đông, chịu vết thương nặng bởi thanh gươm của ta, chúng nằm phơi thây trên mép nước, đã được đưa vào giấc ngủ vĩnh hằng bởi lưỡi gươm. Kể từ đó, những người đi biển chưa bao giờ bị chúng quấy rầy trên những hải trình sâu thẳm. — Ánh sáng từ phương đông xuất hiện, ngọn hải đăng tươi sáng của Chúa Trời; những con sóng lắng xuống, để ta có thể nhìn thấy những vách đá cao bên bờ biển, những bức tường lộng gió. Số phận thường cứu rỗi vị bá tước chưa đến số chết nếu chàng là kẻ dũng cảm!
Và thế là ta đã dùng gươm tiêu chuẩn hạ gục chín con quái vật biển. Chưa từng ta nghe về những trận chiến ban đêm nào khốc liệt hơn dưới vòm trời, hay một kẻ trôi dạt trên biển sâu lại cô đơn tột cùng đến thế!
Tuy nhiên, ta đã thoát khỏi cái ôm thù địch ấy mà không hề hấn gì, dẫu đã kiệt sức vì bơi lội. Sóng biển đã đưa ta dạt lên xứ sở Phần Lan, dòng nước dâng trào. Ta chưa từng nghe ai kể về việc ngươi phải đối mặt với sự kinh hoàng của những lưỡi gươm, trận chiến cay đắng nào như thế. Breca chưa bao giờ — kể cả ngươi trong số hai người — thực hiện được hành động dũng cảm nào trong trò chơi chiến trận bằng thanh gươm đẫm máu — ta chẳng thèm khoe khoang về điều đó! — dẫu cho ngươi chính là kẻ sát hại những người anh em ruột thịt, những người thân cận nhất của mình, để rồi án phạt từ địa ngục đang chờ đón ngươi, dù trí khôn của ngươi có ranh ma đến đâu đi nữa!
Bởi vì ta nói thật cho ngươi hay, hỡi con trai của Ecglaf, chưa bao giờ Grendel lại gây ra những hành động tàn bạo kinh hoàng ấy, con quái vật gớm ghiếc đối với vị chúa tể thân yêu của ngươi, sự tàn phá tột cùng ở Heorot, nếu trái tim ngươi dũng mãnh trong chiến trận như lời khoe khoang lớn tiếng của ngươi!
Nhưng hắn đã nhận ra chẳng có mối thù nào xảy ra; từ cuộc đụng độ gươm giáo hãi hùng của tộc Đan Mạch các ngươi, hắn tự cao tự đại rằng mình hoàn toàn an toàn trước tộc Victor-Scyldings. Hắn ép buộc phải khuất phục, chẳng ưu ái ai ở xứ sở Đan Mạch, mà cứ hiên ngang tàn sát, chiến đấu và yến tiệc, chẳng hề sợ hãi mối thù nào từ những chiến binh Spear-Dane. Nhưng chẳng mấy chốc ta sẽ chứng minh cho hắn thấy sự dũng mãnh và niềm kiêu hãnh của tộc Geats, sẽ thách thức hắn chiến đấu. Kẻ nào muốn hãy cứ vui vẻ tiến bước vào tiệc mật ong, khi ánh sáng ban mai vào sáng mai chiếu rọi lên nhân dân trần thế, mặt trời khoác áo rác từ phương nam rọi sáng!”
Bấy giờ, Kẻ ban phát ngọc ngạ — vị tóc hoa râm, gan dạ trong chiến trận — vô cùng hoan hỉ; vị hoàng tử của tộc Sáng-Đan Mạch vô cùng chờ mong sự trợ giúp từ Beowulf sau khi nghe rõ quyết tâm vững vàng ấy. Khi ấy, tiếng cười vang dội của các tùy thần cùng những lời ca ngợi ngọt ngào vang lên.
Wealhtheow bước ra, hoàng hậu của Hrothgar, người luôn chu toàn phép tắc lịch sự, mình khoác đầy vàng, chào đón các vị khách trong đại sảnh; và vị phu nhân quyền quý trao chiếc cốc trước tiên cho người thừa kế kiêm lính canh của tộc Đông-Đan Mạch, mời ngài hãy vui vẻ trong tiệc bia, người được nhân dân yêu mến. Vị vua nổi tiếng chiến trận vui vẻ đón nhận tiệc tùng và chiếc cốc.
Sau đó, Nữ chúa tộc Helmings đi khắp đại sảnh,ân cần trao chiếc cốc cho cả người trẻ lẫn người già ở khắp mọi nơi, cho đến khi vị hoàng hậu đính vòng nhẫn với tấm lòng vương giả tiến đến trao chiếc cốc mật ong cho Beowulf. Bà chào đón vị chúa tể tộc Geats, cất lời tạ ơn Thiên Chúa bằng những lời đầy khôn ngoan rằng mong muốn của bà đã được toại nguyện, rằng cuối cùng bà đã có thể nương tựa hy vọng vào một vị anh hùng để tìm kiếm sự an ủi giữa những nỗi kinh hoàng.
Vị anh hùng dũng mãnh nhận lấy chiếc cốc từ tay Wealhtheow, và kẻ hăng hái chiến đấu cất lời đáp lại.
Beowulf cất lời, con trai của Ecgtheow: —
“Ta từng tâm niệm điều này khi cùng các tùy thần xuống thuyền bước ra đại dương, rằng ta sẽ thực hiện trọn vẹn mong muốn của nhân dân các ngươi, hoặc ngã xuống trong cái chết do chiến trận, bị tóm chặt trong nanh vuốt quỷ dữ. Ta quyết tâm hoàn thành chiến công dũng cảm của một bá tước, hoặc kết thúc những ngày tháng cuộc đời mình ngay trong đại sảnh mật ong này.”
Người phụ nữ vô cùng hài lòng trước những lời nói này, lời tuyên bố chiến trận đầy kiêu hãnh của Beowulf. Nữ quý tộc lấp lánh ánh vàng ngồi xuống bên cạnh phu quân mình.
Một lần nữa, như trước đây, trong đại sảnh bắt đầu những tiếng reo vui và lời nói đầy uy quyền của các chiến binh, cuộc vui của đoàn người kiêu hãnh, cho đến khi con trai của Healfdene vội vã tìm kiếm giấc ngủ đêm; ngài biết rằng cuộc chiến với con quái vật đang chờ đợi trong đại sảnh yến tiệc ấy khi họ không còn nhìn thấy ánh dương, và bóng tối của màn đêm buông xuống mịt mùng, những hình bóng mờ ảo bước đến, nhợt nhạt dưới bầu trời. Các chiến binh đứng dậy.
Hrothgar cất lời dặn dò Beowulf, chào mừng ngài và trao cho ngài quyền quản lý đại sảnh uống rượu, rồi nói thêm: —
“Chưa từng có lúc nào từ khi ta có thể nhấc tay và giơ khiên mà ta trao tòa đại sảnh cao quý của tộc Đan Mạch này cho bất kỳ ai khác ngoài ngươi lúc này. Hãy tiếp nhận và gìn giữ ngôi nhà vô song này; hãy ghi nhớ vinh quang của ngươi; hãy bày tỏ sức mạnh của ngươi; hãy cảnh giác trước kẻ thù! Ngươi sẽ chẳng thiếu thốn bất kỳ điều gì nếu ngươi chiến thắng trở về với sinh mạng bảo toàn qua trận chiến.”
Chương X
Rồi Hrothgar cùng đoàn cận thần của mình rời khỏi đại sảnh để ra về; vị chúa tể chiến trận muốn tìm đến Wealhtheow, giường ngủ của hoàng hậu. Vị Vua Vinh Quang đã bố trí một người canh gác chống lại Grendel này, theo như các chiến binh được nghe kể, một kẻ bảo vệ đại sảnh làm nhiệm vụ che chở nhà vua và rình rập con quái vật. Thật vậy, vị vương tử của tộc Geats vui vẻ đặt trọn niềm tin vào sự can đảm, sức mạnh và lòng thương xót của Thiên Chúa!
Ngài cởi bỏ chiếc áo giáp sắt, chiếc mũ giáp trên đầu; giao cho cận thần của mình món vũ khí hảo hạng — thanh gươm được chạm trổ tinh xảo — và ra lệnh cho anh ta canh chừng trang bị chiến trận.
Vị dũng sĩ kiêu dũng Beowulf cất lời tuyên bố trước khi tìm đến chiếc giường: —
“Ta tự đánh giá sức mạnh của mình trong chiến trận chẳng hề kém cạnh Grendel chút nào trong những chiến công khốc liệt. Do đó, ta sẽ không dùng gươm để tước đoạt sự sống đưa hắn vào giấc ngủ tử thần, dẫu điều đó nằm trong tầm tay ta. Hắn chẳng có kỹ năng gì để đánh bại ta, để băm vắn chiếc khiên của ta dẫu hắn có gan dạ và táo bạo trong chiến trận; đêm nay cả hai chúng ta sẽ vứt bỏ gươm giáo nếu hắn dám tìm đến ta mà không mang vũ khí để chiến đấu. Xin vị Thiên Chúa khôn ngoan nhất, Chúa tể linh thiêng, sẽ định đoạt phán quyết xem phe nào giành phần chiến thắng theo như Ngài cho là phải phép.”
Vị tù trưởng ngả lưng nằm xuống, chiếc gối mềm đỡ lấy đầu vị bá tước, trong khi xung quanh ngài, những thủy thủ kiên cường lần lượt chìm vào giấc ngủ trên những chiếc giường trong đại sảnh. Chẳng ai trong số họ nghĩ rằng những bước chân của mình sẽ đưa họ trở về quê hương và pháo đài đã nuôi dưỡng họ, trở về vùng đất mà họ yêu quý!
Họ thừa biết rằng cái chết trong chiến trận đã tước đoạt rất nhiều chiến binh thuộc tộc Đan Mạch ngay trong đại sảnh yến tiệc này. Nhưng Bậc Thôn Sư đã ban sự an ủi và cứu rỗi, dệt nên vận may chiến trận cho tộc Weder, để nhờ sức mạnh của một người mà tất cả đã chiến thắng kẻ thù, bằng sức mạnh của chính cá nhân. Thật sự người ta kể rằng Thiên Chúa tối cao đã hằng cai quản nhân loại từ ngàn xưa! — Bước đi xuyên qua màn đêm mờ ảo, kẻ đi trong bóng tối xuất hiện. Các chiến binh đang ngủ say là những người có trách nhiệm canh gác tòa đại sảnh có mái ngói — tất cả ngoại trừ một người. Ai cũng biết rằng bất chấp ý Chúa, tên ác quỷ tàn phá không thể kéo hắn xuống chốn tối tăm; thức tỉnh và sẵn sàng với lòng căm phẫn của chiến binh, hắn kiên cường chờ đợi hồi kết của trận chiến.
Chương XI
Từ vùng đầm lầy qua những vách đá sương mù, Grendel xuất hiện mang theo cơn thịnh nộ của Thiên Chúa. Con quái vật nung nấu ý định bắt cóc một số người trong tòa nhà uy nghi ấy. Nó bước đi dưới bầu trời cho đến khi nhìn thấy rõ cung điện rượu, tòa đại sảnh vàng son của loài người lấp lánh những hoa văn trang trí. Đây không phải lần đầu tiên nó tìm đến dinh thự của Hrothgar — thế nhưng suốt cuộc đời, dù sớm hay muộn, nó chưa từng gặp những chiến binh gan dạ hay những cận thần nào như thế!
Kẻ bị trục xuất khỏi sự bình yên bước nhanh đến ngôi nhà; cánh cửa bật mở dẫu được chốt bằng những thanh sắt rèn khi cú đấm của nó giáng xuống, và với cơn thịnh nộ ngút trời, nó hung ác phá tung miệng của ngôi nhà. Vô cùng vội vã, con quái vật bước lên sàn nhà được lát đá đẹp đẽ, sải bước đầy phẫn nộ; từ đôi mắt nó lóe lên những tia chớp đáng sợ, trông giống như ngọn lửa.
Nó nhìn thấy trong đại sảnh đoàn anh hùng, họ hàng và các tùy thần đang tụ tập ngủ say, những cận thần kiên cường. Trái tim nó bật cười; bởi quái vật nung nấu ý định trước khi bình minh ló rạng sẽ tàn nhẫn cắt đứt linh hồn của từng người, tách rời thể xác khỏi sự sống, vì bữa tiệc thịnh soạn đang chờ đợi mong mỏi ý muốn của nó! Nhưng số phận đã cấm đoán nó không được bắt thêm bất kỳ con người nào trên trái đất sau buổi tối hôm đó. Người họ hàng của Hygelac háo hức quan sát kẻ thù bị nguyền rủa xem hắn sẽ hành động ra sao trong cuộc tấn công tàn bạo.
Không đời nào con quái vật chịu dừng lại! Ngay lập tức, nó chộp lấy một chiến binh đang ngủ ở người đầu tiên và xé phách anh ta ra tơi tả, cắn nát khung xương, uống từng dòng máu, nuốt chửng từng miếng: cứ thế cái xác vô hồn nhanh chóng bị ăn sạch trơn, thậm chí cả bàn chân lẫn bàn tay. Sau đó nó tiến xa hơn; nó dùng tay chộp lấy vị anh hùng kiên cường, sờ soạng tìm kiếm kẻ thù bằng móng vuốt quỷ dữ — tìm người anh hùng đang nằm — kẻ đã chớp lấy nó một cách táo bạo, sẵn sàng đáp trả và chống đỡ bằng khuỷu tay.
Chẳng mấy chốc, người chăn dắt điều ác ấy nhận ra rằng trên trần gian này, trên những nẻo đường mặt đất, nó chưa từng gặp bất kỳ sinh linh nào có cái nắm tay nặng nề hơn; trong lòng nó sợ hãi, quằn quại trong đau khổ — nhưng chẳng đời nào thoát được!
Nó thèm khát trốn chạy, tìm về hang ổ của mình, sào huyệt của lũ quỷ: những hành động chẳng còn giống như những gì nó từng làm trong những ngày tháng xưa cũ! Khi ấy, vị cận thần gan dạ của Hygelac chợt nhớ lại lời khoe khoang của mình vào buổi tối: ngài vùng dậy, túm chặt kẻ thù khiến các ngón tay của hắn kêu rắc rắc. Tên ác ma tìm cách tháo chạy, nhưng bá tước bám sát gót hắn.
Con quái vật muốn — nếu có thể — tung mình tự do và bay cao thật xa về phía đầm lầy — nó biết rõ sức mạnh các ngón tay mình nằm trong cái nắm của kẻ tàn bạo. Cuộc hành quân gớm ghiếc làm sao đến Heorot của con quái vật tai họa này! Căn phòng ngập tràn tiếng động; người Đan Mạch, những kẻ sống trong lâu đài và toàn thể các tùy thần, các bá tước đều bị tước đoạt chén rượu. Cả hai người lính canh đại sảnh tàn bạo đều giận dữ: ngôi nhà vang rền.
Thật là kỳ diệu khi ngôi đại sảnh uống rượu vẫn đứng vững vàng trước sức ép của cuộc chiến đấu dữ dội ấy, tòa nhà đẹp đẽ không sụp đổ xuống đất; nó được kẹp chặt vô cùng chắc chắn cả bên trong lẫn bên ngoài bằng những dải sắt xảo quyệt; mặc dù từ bệ cửa, rất nhiều chiếc ghế dài uống mật ong trang hoàng bằng vàng đã đổ rạp xuống đất — như những người kể lại cho ta nghe — nơi những kẻ thù tàn ác vật lộn.
Những bậc hiền triết tộc Scyldings từng đinh ninh rằng chẳng bao giờ có thể có ai dùng mưu mẹo hay sức mạnh để phá vỡ, đập nát ngôi nhà dũng cảm được trang trí bằng xương ấy — trừ khi ngọn lửa trong khói bao trùm lấy nó. — Tiếng ồn ào nhân đôi lại bùng lên. Người Đan Mạch ở phía Bắc tràn ngập sự sợ hãi và cuồng loạn, mỗi người đều nghe thấy tiếng gào thét từ bức tường, bài ca rùng rợn của kẻ thù Thiên Chúa, tiếng kêu của kẻ bị khuất phục, niềm đau đớn gào thét từ kẻ bị bắt giam ở địa ngục. Kẻ mạnh mẽ nhất trong số loài người đang sống giữ chặt hắn quá mức trong thời đại chúng ta bấy giờ.
Chương XII
Bá tước bảo vệ các chiến binh quyết không đời nào cho phép kẻ tha hương sát nhân ấy được sống, vì ngài cho rằng những ngày tháng và năm tháng của hắn hoàn toàn vô dụng đối với con người trên trần gian. Giờ đây, rất nhiều bá tước của Beowulf vung thanh gươm gia truyền, mong muốn bảo vệ mạng sống của vị lãnh chúa của họ, vị hoàng tử được ngợi ca, nếu họ có đủ khả năng; họ chẳng hề hay biết — khi họ tiếp cận kẻ thù, những người anh hùng chiến trận gan dạ vung gươm từ mọi phía để tiêu diệt kẻ bị nguyền rủa — rằng không có lưỡi gươm sắc bén nhất nào, không có thứ vũ khí nào được rèn trên trần gian này có thể làm tổn thương hay đả thương con quái vật gớm ghiếc ấy!
Bằng những bùa phép của mình, hắn được an toàn trước thanh gươm chiến, trước lưỡi thép. Thế nhưng ngày kết thúc và sự chia tay của hắn trong thời đại chúng ta bấy giờ sẽ vô cùng thê thảm, và linh hồn lang thang của hắn sẽ bay xa đến lãnh địa của lũ quỷ.
Chẳng mấy chốc, kẻ từng gieo rắc bao tội ác và bị Thiên Chúa căm ghét trong những ngày trước đây, kẻ từng tàn sát biết bao con người, đã nhận ra rằng thân xác hắn giờ đây đã suy tàn. Kẻ họ hàng dũng cảm của Hygelac giữ chặt hắn trong tay; sống mà đầy căm ghét lẫn nhau. Tên ngoài vòng pháp luật tàn ác phải nhận lấy vết thương chí mạng; một vết thương lớn xuất hiện trên vai hắn, gân cốt rạn nứt, và khung xương vỡ tung. Vinh quang được ban cho Beowulf, và Grendel trốn chạy trong cơn hấp hối về hang ổ của hắn trong đầm lầy tăm tối, nơi ở hôi hám: hắn thừa biết rằng đây là chặng cuối của cuộc đời, là dấu chấm hết cho những ngày tháng của hắn trên trần gian. — Phần thưởng đã đến với toàn thể người Đan Mạch qua trận chiến đẫm máu ấy.
Lữ khách lang thang đã cứu rỗi đại sảnh của Hrothgar khỏi sự tàn phá; người dũng cảm và khôn ngoan đã thanh tẩy nó một lần nữa. Công việc ban đêm khiến ngài hài lòng, chiến công và vinh quang của nó. Vị chiến binh tộc Geats đã thực hiện trọn vẹn lời tuyên bố trước tộc Đông-Đan Mạch, xoa dịu mọi nỗi buồn và tai ương của họ, gánh nặng chiến trận mà họ phải chịu đựng suốt thời gian dài, vô vàn nỗi thống khổ họ từng trải qua. — Bằng chứng cho điều đó là khi người dũng mãnh trong chiến trận đặt bàn tay, cánh tay và vai xuống — toàn bộ phần nắm tay của Grendel — ngay dưới mái ngói có đầu hồi.
Chương XIII
Buổi sáng, như lời người ta kể lại, các chiến binh tụ tập quanh đại sảnh tặng quà, các thủ lĩnh muôn dân từ khắp nơi gần xa trên những nẻo đường rộng lớn đến để tận mắt chứng kiến điều kỳ diệu, dấu vết của kẻ phản bội. Cái chết của kẻ thù có vẻ chẳng mấy khó khăn đối với bất kỳ ai nhìn thấy bước đi của kẻ vô ơn ấy, hoàn toàn kiệt sức, thất bại trong chiến trận và bị nguyền rủa, lê những bước chân mang dấu ấn tử thần về đầm lầy của loài quỷ.
Những con sóng đỏ ngầu đang sôi sục ở đó, dòng nước đục ngầu của những con sóng nhấp nhô sủi bọt kinh hãi, nóng rực bởi máu gươm, bị nhuốm bởi kẻ bị phán quyết, kẻ đã gác lại mạng sống cô độc trong hang ổ đầm lầy, linh hồn ngoại giáo và địa ngục đã tiếp nhận nó.
Sau đó, các vị bỉ lão tóc hoa râm cùng rất nhiều thanh niên trên những con ngựa trắng, những chiến binh gan dạ, cưỡi ngựa trở về từ chuyến đi vui vẻ ấy từ đầm lầy. Họ hân hoan vang lên những lời ca ngợi vinh quang của Beowulf, và khẳng định rằng từ biển này sang biển nọ, dù nam hay bắc, không có bất kỳ ai khác trên lãnh địa trái đất dưới vòm trời này dũng cảm hơn, không có chiến binh nào xứng đáng cai trị hơn! (Họ chẳng hề chê bai vị chúa tể yêu quý của mình, Hrothgar nhân từ: ngài là một vị vua tốt!)
Thỉnh thoảng, những chiến binh kỳ cựu cho những con ngựa xám phi nước đại hết sức, và đua tài khi con đường bằng phẳng. Thỉnh thoảng, một cận thần của nhà vua — người từng đưa ra nhiều tuyên bố, am hiểu thơ ca, lưu trữ vô vàn sử thi và khúc ca cổ, kết nối từ ngữ thành những vần thơ gắn kết chặt chẽ — đã dệt nên bài ca của mình; chiến binh này nhanh chóng hát vang một cách khéo léo về chiến công của Beowulf, và tài tình thêm thắt một câu chuyện tuyệt vời bằng những từ ngữ được sắp xếp tinh tế về những chiến công lừng lẫy mà anh ta từng nghe trong sử thi về Sigemund.
Câu chuyện thật lạ lùng: anh ta kể hết mọi chuyện — những cuộc phiêu lưu rộng khắp của người tộc Waelsing, những trận chiến của ngài, những điều chưa từng được kể cho các bộ lạc loài người nghe, những mối thù hằn và sự lừa lọc, ngoại trừ Fitela, khi ngài rủ lòng bàn về những việc này, chú kể cho cháu nghe; như hai người vẫn luôn sát cánh bên nhau trong cơn hoạn nạn của chiến trận, và vô số loài quái vật họ đã hạ gục bằng thanh gươm. Sau khi Sigemund qua đời, ngài nhận được không ít lời ngợi ca; vì người dũng mãnh trong chiến trận đã giết chết một con rồng canh giữ kho báu: bên dưới vách đá xám xịt, vị vương tử đã một mình thực hiện chiến công — một sứ mệnh hãi hùng, dẫu Fitela không có ở đó.
Thế nhưng điều đó đã xảy ra, lưỡi gươm của ngài đâm thủng con quái vật kỳ lạ ấy — nó đâm trúng bức tường, thanh gươm bén ngót; con rồng chết trong vũng máu. Cứ thế, kẻ đáng sợ bằng sự táo bạo đã đạt được quyền cai trị kho báu vòng nhẫn tùy ý thích, làm thỏa mãn chính mình; ngài chất đầy một chiếc thuyền và mang trên ngực nó thứ vàng rực rỡ, con trai của Waels; con rồng đã bị tiêu hủy.
Ngài có uy danh cao nhất trong số các anh hùng giữa các giống nòi loài người, vị bệ hạ che chở các chiến binh này, vì những chiến công táo bạo tô điểm cho tên tuổi ngài kể từ khi bàn tay và trái tim của Heremod chùng xuống trong chiến trận. Hắn nhanh chóng bị lưu đày để hòa mình vào lũ quái vật dưới lòng thương xót của kẻ thù, bị phản bội đến cái chết; bởi những dòng suối đau khổ đã làm hắn tê liệt quá lâu; hắn tỏ ra là gánh nặng lo âu đối với tất cả các bá tước và vương tử.
Thật vậy, trong những ngày trước đó, các bậc hiền triết từng đau buồn cho cuộc hành trình của người chiến binh, những người từng hy vọng ngài mang lại sự giúp đỡ khỏi tai họa và hiểm họa, và từng nghĩ con trai của vị chúa tể sẽ phát triển thịnh vượng, tiếp bước cha mình, bảo vệ dân tộc, kho tàng và pháo đài, vùng đất của các anh hùng, ngôi nhà của tộc Scyldings. — Nhưng giờ đây, các cận thần nói rằng, người họ hàng của Hygelac tỏ ra nhân hậu hơn với tất cả: kẻ kia lại bị thúc giục làm điều ác!
Và một lần nữa trên con đường quen thuộc, những con đường thoai thoải được đo lường bởi những chú ngựa phi nước đại! Mặt trời buổi sáng ngày càng lên cao. Các chiến binh vội vã tiến về tòa đại sảnh được xây cất nguy nga, những kẻ có ý chí kiên cường ấy, để chứng kiến điều kỳ diệu. Người canh giữ kho báu, đội vương miện vinh quang, chính nhà vua cùng đoàn tùy tùng uy nghi bước ra từ khuê phòng của cô dâu; và cùng với ngài là hoàng hậu cùng đoàn nữ tẩu bước trên con đường dẫn đến ngôi nhà mật ong tươi đẹp.
Chương XIV
Hrothgar cất lời — ngài tiến vào đại sảnh, đứng bên các bậc thềm, nhìn phần mái dốc đứng được trang hoàng bằng vàng và bàn tay của Grendel: —
“Xin dâng lời tạ ơn chân thành lên Đấng Tối Cao vì cảnh tượng ta đang thấy trước mắt! Ta đã gánh chịu vô vàn đau thương từ Grendel; nhưng Thiên Chúa vẫn tiếp tục tạo nên kỳ tích này nối tiếp kỳ tích khác, hỡi Người Canh Giữ Vinh Quang. Mới khi nãy thôi, ta cứ ngỡ rằng mình sẽ chẳng bao giờ còn chờ được sự cứu rỗi nào cho những nỗi đau đè nặng lên ta chừng nào ta còn sống, khi tòa đại sảnh lộng lẫy này đẫm máu gươm — nỗi thống khổ lan tràn cho tất cả các bậc hiền triết, những người từng chẳng có chút hy vọng nào có thể ngăn cản được những kẻ thù từ âm phủ và yêu ma quỷ quái tàn phá đại sảnh. Giờ đây, vị anh hùng này, bằng sức mạnh của Đấng Tối Cao, đã làm được một công việc mà tất cả chúng ta trước đây không bao giờ có thể thực hiện được bằng mưu mẹo và sự khôn ngoan. Này, người phụ nữ nào đã sinh ra chiến binh này giữa những người con của loài người có thể tự hào tuyên bố, nếu bà ấy còn sống, rằng Chúa tể của muôn đời đã nhân từ với bà trong việc sinh ra đứa con trai ấy. Giờ đây, hỡi Beowulf, người anh hùng xuất sắc nhất, ta sẽ hết lòng yêu thương ngài như chính con trai của mình; hãy gìn giữ mối quan hệ họ hàng mới này: ngài sẽ chẳng bao giờ thiếu thốn sự giàu có trên thế gian này mà ta đang nắm giữ!
Đã bao lần ta ban phát sự hào phóng ít hơn thế, kho tàng quý giá của mình, cho một kẻ kém cỏi hơn, kém vững chãi hơn trong tranh đấu. Bản thân ngài đã hoàn thành những chiến công đến mức danh tiếng của ngài sẽ trường tồn qua muôn đời. Nguyện xin Đấng Tối Cao tiếp tục ban thưởng cho ngài như Người vẫn luôn làm!”
Beowulf cất lời, con trai của Ecgtheow: —
“Chúng ta đã chiến đấu trong công việc chiến tranh này một cách vô cùng tự nguyện, trận chiến này, và vô cùng can đảm đối mặt với sức mạnh của kẻ thù. Ta rất ước gì ngài có thể tận mắt nhìn thấy chính hắn, vào lúc con quái vật trong bộ dạng lấm lem ngã quỵ! Ta đã nghĩ rằng trong cái nắm tay mạnh mẽ nhất, ta sẽ trói chặt hắn xuống chiếc giường chết chóc để hắn phải trút hơi thở cuối cùng trong cái kẹp của bàn tay này: nhưng hắn đã trốn thoát. Ta không thể — nhà sáng tạo không muốn — ngăn cản hắn trốn chạy, và giữ chân kẻ hủy diệt sự sống đủ chắc chắn: hắn quá cường tráng, kẻ tàn bạo, khi tháo chạy! Tuy nhiên, để cứu lấy mạng sống, hắn đã để lại bàn tay của mình làm vật tin, cánh tay và vai; dẫu vậy kẻ bị nguyền rủa chẳng thể nào tìm kiếm được chút sự giúp đỡ nào bằng cách đó.
Tên quái vật gớm ghiếc chìm đắm trong tội lỗi ấy sẽ chẳng sống thêm được bao lâu nữa, mà nỗi đau đớn đang ôm ấp lấy hắn chặt chẽ trong cái nắm của sự thống khổ, trong những xiềng xích tai hại, nơi kẻ ngoài vòng pháp luật tàn ác ấy buộc phải chờ đợi phán quyết khủng khiếp mà Đấng Tạo Hóa Hùng Mạnh sẽ giáng xuống đầu hắn.”
Con trai của Ecglaf có vẻ trầm ngâm hơn trong những lời khoe khoang về chiến công chiến trận của mình, kể từ khi tất cả các vương tử — qua lòng dũng cảm vĩ đại của vị bá tước — được tận mắt nhìn thấy bàn tay ấy, ngắm nhìn trên phần mái cao, những ngón tay của kẻ thù — phần đầu của mỗi chiếc móng cứng như thép, “giáo tay” của kẻ ngoại giáo, chiếc móng quái dị của chiến binh thù địch. Rõ ràng, họ nói rằng, không có lưỡi gươm nào của người dũng cảm, dẫu sắc bén đến đâu, có thể chạm vào hay chặt đứt bàn tay chiến trận đẫm máu ấy khỏi kẻ thù tàn ác.
Chương XV
Giờ đây, trong Heorot diễn ra sự hối hả và những mệnh lệnh trang hoàng lại, và đông đảo nam nữ cùng nhau dọn dẹp đại sảnh uống rượu, tô điểm cho phòng khách. Những tấm thảm lấp lánh ánh vàng được dệt trên tường và vô số điều kỳ diệu để làm say lòng bất kỳ người phàm nào ngắm nhìn chúng.
Dẫu được gia cố bên trong bằng những dải sắt, tòa nhà rực rỡ ấy vẫn bị hư hại nặng nề; các bản lề bị xé toạc; chỉ có phần mái là còn giữ được an toàn và nguyên vẹn khi kẻ thù quỷ dữ, bị thiêu đốt bởi tội ác, tìm cách tháo chạy trong sự tuyệt vọng về mạng sống. — Trốn chạy để giữ lấy mạng sống chưa bao giờ là điều dễ dàng đối với bất kỳ ai dám thử! Bị ép buộc bởi số phận, hắn sẽ tìm thấy con đường đến nơi nương náu đã sẵn sàng cho giống nòi loài người, cho những linh hồn và những người con của đất mẹ; và ở đó, thể xác hắn trên chiếc giường chết chóc sẽ nghỉ ngơi sau những cuộc vui.
Đã đến giờ con trai của Healfdene tiến vào đại sảnh: chính nhà vua sẽ ngồi vào bàn tiệc. Chưa từng ta nghe về một vị chủ nhà nào trong đoàn người kiêu hãnh hơn lại tụ họp ân cần quanh kẻ ban phát vòng nhẫn! Những người mang vinh quang cúi mình ngồi vào băng ghế, hân hoan trong bữa tiệc. Rất nhiều chiếc cốc mật ong được tiếp nhận một cách khéo léo bởi những kẻ có tinh thần hùng mạnh, những người họ hàng ngồi trong đại sảnh xa hoa, Hrothgar và Hrothulf. Giờ đây Heorot ngập tràn những người bạn; tộc Scyldings chưa từng thử qua hành động phản bội nào.
Con trai của Healfdene trao cho Beowulf một lá cờ dệt vàng, phần thưởng chiến thắng, chiến kỳ thêu hoa văn, áo giáp và mũ giáp; và một thanh gươm lộng lẫy được rất nhiều người nhìn thấy khi được mang đến trao cho người dũng cảm. Beowulf nhận lấy chiếc cốc trong đại sảnh: vì những món quà tốn kém như vậy, ngài chẳng hề cảm thấy xấu hổ giữa đám đông binh lính ấy.
Bởi vì ta nghe nói có rất ít anh hùng trong tâm trạng hào hứng hơn, với bốn món quà như thế, được chế tác tinh xảo bằng vàng, lại vinh danh những người khác trên băng ghế uống bia như vậy! Ngay trên đỉnh của chiếc mũ giáp, một gờ nổi được quấn bằng dây thép làm nhiệm vụ bảo vệ đầu, kẻo lưỡi gươm của kẻ thù có thể hung hăng tấn công, sắc bén trong giao tranh, khi vị anh hùng mang khiên bước ra đối đầu với kẻ thù.
Sau đó, người bảo vệ các bá tước ra lệnh dẫn tám chú ngựa trên sàn nhà, với phần đầu được chạm trổ, tiến vào đại sảnh: một con ngựa được trang hoàng bằng chiếc yên ngựa lấp lánh đính đầy ngọc quý; đó là chiếc ghế chiến trận của vị vua xuất sắc nhất, khi con trai của Healfdene muốn tham gia vào trò chơi gươm giáo. Sự dũng cảm của ngài chưa bao giờ phai nhạt trong cuộc giao tranh khốc liệt khi các thây ma gục ngã.
Rồi người bảo vệ tộc Ingwines trao cho Beowulf quyền sở hữu cả hai, quyền lực đối với chiến mã và vũ khí: chúc ngài tận hưởng niềm vui với chúng. Cứ thế, vị vương tử hùng mạnh, người canh giữ kho báu cho các anh hùng, đã đền đáp trận chiến khốc liệt ấy một cách nam nhi bằng những con ngựa và kho báu mà không ai có thể chê trách nếu họ muốn nói sự thật cho phải lẽ.
Chương XVI
Và chúa tể của các bá tước trao tặng cho mỗi người đi cùng Beowulf qua những con sóng biển một món đồ gia bảo ngay trên băng ghế uống bia, món quà quý giá; và ra lệnh trả bằng vàng cho người mà Grendel từng sát hại trước đây — và hắn vốn rất muốn giết thêm nhiều người nữa nếu Thiên Chúa khôn ngoan nhất không ngăn chặn vận mệnh của họ và tâm trạng dũng cảm của con người. Khi ấy, Đấng Tạo Hóa cai quản nhân loại, như lúc này và mãi mãi về sau.
Do đó, sự sáng suốt luôn là điều tuyệt vời nhất, cùng với sự trù liệu của tâm trí. Biết bao điều vui buồn đang chờ đợi kẻ sống sót qua những ngày tháng chiến trận trên thế giới này!
Rồi âm nhạc và tiếng đàn hòa quyện vào nhau trước mặt vị thủ lĩnh quân đội của Healfdene, và tiếng đàn hạc vang lên cùng khúc ca của anh hùng khi ca sĩ của Hrothgar đánh thức niềm vui trong đại sảnh dọc theo những chiếc ghế mật ong, cất cao bài hát về cuộc đột kích bất ngờ vào những người con của Finn.
Người anh hùng của Healfdene, Hnaef xứ Scylding, định mệnh phải ngã xuống trong cuộc tàn sát ở xứ Frisia. Hildeburh chẳng cần phải đánh giá cao danh dự của kẻ thù! Cả hai người thân yêu mà nàng mất đi trong cuộc đọ sức bằng khiên mộc đều vô tội, đứa con trai và người em trai, họ cúi đầu trước số phận, gục ngã dưới những mũi giáo: thật là một người phụ nữ đáng thương!
Chẳng ai nghi ngờ lý do tại sao con gái của Hoc lại khóc thương cho số phận của mình khi bình minh ló rạng, và dưới bầu trời nàng nhìn thấy họ nằm đó, những người họ hàng bị sát hại, nơi nàng từng biết đến nhiều nhất những ngọt ngào của thế gian! Cuộc chiến cũng quét sạch thần dân của Finn, và chỉ còn lại vài người; tại nơi bàn bạc, hắn không thể tiếp tục sử dụng vũ khí, cũng chẳng thể gây chiến với Hengest và cứu lấy tàn dư của mình bằng quyền lực vũ lực từ tay cận thần của vương tử. Hắn đưa ra một thỏa thuận hòa bình: người Đan Mạch sẽ có một nơi ở khác, đại sảnh và ngai cao, và một nửa quyền lực sẽ thuộc về họ ở xứ Frisia; và tại các buổi tặng quà của cải, con trai của Folcwald sẽ ngày ngày tôn vinh người Đan Mạch, ưu ái tùy tùng của Hengest bằng nhẫn vàng, bằng kho báu và ngọc quý, bằng vàng được chạm trổ, đúng như cách hắn định tôn vinh tộc Frisia của mình trong đại sảnh uống bia ở đó.
Họ tiếp tục ký kết hiệp ước hòa bình một cách vững chắc từ cả hai phía. Finn công khai hứa với Hengest dưới lời thề danh dự rằng hắn sẽ cai trị tàn dư khốn khổ ấy một cách cao cả với sự hỗ trợ của các bậc hiền triết, sao cho không một vị khách nào bằng lời nói hay hành động làm sai lệch hiệp ước, hay mang tâm địa cay đắng oán thán bản thân vì buộc phải đi theo kẻ đã giết chết ban phát tài sản cho họ, trở thành những kẻ không chủ, đúng như định mệnh sắp đặt.
Hơn nữa, nếu bất kỳ người Frisia nào nhắc lại bằng lời chế nhạo của kẻ thù, gợi nhớ đến lòng căm thù sát nhân ấy, thì lưỡi gươm sẽ phải định đoạt phán quyết kết thúc cuộc đời hắn.
Những lời thề được đưa ra, và vàng cổ được chất đống từ kho báu. — Chiến binh Scyldings dũng cảm, cận thần chiến trận xuất sắc nhất, nằm trên giàn hỏa táng. Trên giàn hỏa táng, người ta có thể nhìn thấy rõ ràng chiếc áo giáp đẫm máu, chiếc mũ giáp hình heo rừng mạ vàng, chú heo rừng bằng sắt cứng, và vô số vương tử bị sát hại bởi gươm giáo: họ gục ngã trong cuộc tàn sát.
Đó là theo lệnh của Hildeburh, ngay trên giàn hỏa táng của Hnaef, đặt đứa con trai do chính dạ nàng mang thai lên những ngọn lửa, thiêu cháy xương cốt của chúng, đặt trên giàn hỏa táng ngay bên cạnh người chú. Người phụ nữ khóc thương họ qua những khúc điệu sầu thảm: tiếng gào khóc lớn vang lên.
Rồi những ngọn lửa tử thần dữ dội nhất cuộn lên bầu trời, gầm rú trên ngọn đồi nhỏ: đầu người bị tan chảy, vết thương bùng nổ, và máu tuôn xối xả từ những vết cắn trên cơ thể. Giàn hỏa táng thiêu rụi — linh hồn tham lam nhất — những kẻ không được chiến tranh buông tha từ cả hai bộ lạc: bông hoa của họ đã tàn úa.
Chương XVII
Rồi những người anh hùng ấy vội vã tìm về nhà, không nơi nương tựa, để tìm đến xứ sở Frisia, những ngôi nhà và pháo đài cao lớn. Hengest vẫn sống qua mùa đông đẫm máu với Finn, tuân thủ hiệp ước, nhưng lòng vẫn hướng về quê nhà, dẫu con thuyền trang trí bằng vòng nhẫn của hắn bất lực không thể vượt qua làn nước khi những con sóng cuồn cuộn dữ dội do gió quật ngút trời, hoặc mùa đông khóa chặt chúng trong những xiềng xích băng giá.
Rồi một năm khác lại trôi qua đến những nơi ở của con người, như chúng vẫn thế, bầu trời rực rỡ ánh mặt trời, luôn chờ đợi đúng mùa của chúng. Mùa đông xa xôi bị xua đuổi; ngực trái đất nở nang tươi đẹp; và kẻ lang thang, vị khách, vô cùng hào hứng ra khởi, dẫu hắn bận tâm nhiều đến việc trả thù hơn là lang thang trên biển sâu, và làm thế nào để thúc giục cuộc chạm trán nóng bỏng nơi những người con của xứ Frisia chắc chắn sẽ có mặt.
Thế nên hắn không tránh khỏi số phận chung, khi Hun đâm thủng ngực hắn bằng “Lafing”, ánh sáng của chiến trận, thanh gươm xuất sắc nhất: lưỡi gươm của nó vô cùng nổi tiếng với các vị bá tước Frisia. Ngay cả Finn có trái tim hung tợn cũng gục ngã tương tự, cái chết khủng khiếp vì gươm giáo ngay tại nhà; bởi Guthlaf và Oslaf đã đau đớn kể lại cuộc tấn công tàn bạo từ hải trình khi họ cập bờ, khóc thương cho những nỗi bất hạnh của mình. Linh hồn dao động của Finn không giữ lại được trong lồng ngực. Ngôi thành nhuốm đỏ máu của kẻ thù, và Finn bị sát hại, vị vua giữa các gia tộc; hoàng hậu bị bắt đi.
Các chiến binh Scyldings mang tất cả tài sản mà vị tù trưởng sở hữu lên tàu của họ, bất cứ thứ gì họ tìm thấy trong lãnh địa của Finn gồm ngọc ngạ và châu báu. Họ đưa người vợ hiền vượt qua những con đường biển sâu trở về với người Đan Mạch, dẫn về quê hương.
Khúc ca đã kết thúc, bài hát của người ca sĩ. Khi ấy, niềm vui hoan hỉ dâng trào; niềm vui bên băng ghế sáng bừng lên. Những người phục vụ mang rượu ra từ những “thùng kỳ diệu”. Wealhtheow bước ra, dưới chiếc vương miện vàng đi đến nơi hai người tốt đang ngồi, chú và cháu, thực lòng gắn bó với nhau, họ hàng thân thiết. Unferth kẻ phát ngôn ngồi dưới chân vị chúa tể Scylding: mọi người đặt niềm tin vào tinh thần của hắn, sự sắc bén trong lòng dũng cảm của hắn, dẫu những người họ hàng từng nhận ra hắn không chắc tay trong trò chơi gươm giáo.
Hoàng hậu tộc Scylding cất lời: —
“Xin hãy nhấp chén rượu này, hỡi chúa tể và nhà vua của em, kẻ phá vỡ vòng nhẫn, và hãy vui lên, hỡi người bạn bằng vàng của muôn dân; hãy nói với những người tộc Geats ở đây những lời dịu dàng như một người đàn ông nên dùng. Hãy vui vẻ cùng người Geats của mình; hãy ghi nhớ những món quà ấy, dù gần hay xa, mà ngài hiện đang có.
Người ta nói với em rằng ngài muốn giữ vị anh hùng kia làm con nuôi. Hãy tận hưởng Heorot đã được thanh tẩy của ngài, ngôi nhà ngọc ngạ sáng ngời nhất, chừng nào ngài còn có thể, với vô vàn sự ban phát; và hãy để lại cho họ hàng dân tộc và vương quốc khi ngài bước đi để chào đón số phận của mình. Bởi vì em cho rằng Hrothur nhân từ của chúng ta rất sẵn lòng giữ gìn và cai trị những thanh niên của chúng ta một cách cao cả, nếu ngài nhường bước trước, hỡi vương tử tộc Scyldings, phần đời của ngài trên thế gian này! Em tin rằng ngài ấy sẽ dùng điều thiện để đền đáp xứng đáng cho con cháu chúng ta, khi ngài ấy nhớ lại tất cả những gì chúng ta từng làm cho ngài ấy trong những ngày tháng bất lực bằng những món quà và sự ân huệ để mang lại vinh quang cho ngài ấy!”
Rồi bà quay sang chỗ ngồi nơi những đứa con của mình được đặt, Hrethric và Hrothmund, cùng những đứa trẻ của các anh hùng, những thanh niên ngồi bên nhau: vị dũng sĩ tộc Geats, Beowulf dũng cảm, cũng ngồi đó giữa hai người anh em.
Chương XVIII
Bà trao cho ngài một chiếc cốc, cùng lời chào ân cần và những ngôn từ ngọt ngào. Để tôn vinh ngài, bà dâng tặng hai chiếc vòng tay bằng vàng uốn lượn, áo giáp và nhẫn, cùng chiếc vòng cổ lộng lẫy nhất mà ta từng biết đến khắp mặt đất này.
Chưa từng ta nghe dưới vòm trời có một báu vật kho tàng nào của các anh hùng vĩ đại đến thế, kể từ khi Hama mang chiếc vòng cổ của tộc Brisings đến pháo đài rực rỡ của mình, viên ngọc và hộp đựng ngọc. — Hắn trốn chạy lòng đố kỵ, sự căm thù của Eormenric: chọn lựa sự cứu rỗi vĩnh hằng.
Hygelac xứ Geat, cháu nội của Swerting, mang theo chiếc vòng này trong cuộc đột kích cuối cùng của ngài dưới lá cờ bảo vệ chiến lợi phẩm, gìn giữ chiến lợi phẩm chiến trận; nhưng số phận đã đè bẹp ngài vào thời điểm trong sự táo bạo, ngài tìm kiếm những hiểm nguy, mối thù hằn với người Frisia. Vị quân vương hùng mạnh mang theo viên ngọc tuyệt đẹp nhất qua chén rượu của sóng biển: ngài tử trận dưới lớp khiên mộc.
Thi thể của nhà vua rơi vào tay người Frank, bộ giáp ngực và chiếc vòng lộng lẫy ấy; những chiến binh yếu ớt hơn đã chiếm được chiến lợi phẩm sau cái nắm tay của chiến trận từ chúa tể xứ Geatland, và giữ lấy bãi chiến trường. Tiếng ồn ào vang lên trong đại sảnh.
Wealhtheow cất lời giữa các chiến binh, và nói: —
“Hãy tận hưởng viên ngọc này trong tuổi trẻ hoan hỉ của ngài, hỡi Beowulf yêu dấu, hãy mặc những bộ giáp chiến trận này, kho báu vương giả, và phát triển thật thịnh vượng! Hãy duy trì sức mạnh của ngài, và ân cần khuyên răn những thanh niên này ở đây: sự đền đáp là của em. Ngài đã thực hiện những chiến công đến mức trong những ngày sắp tới ngài nổi tiếng giữa muôn dân cả gần lẫn xa, rộng lớn như sóng đại dương gột rửa những bức tường lộng gió của nó. Hỡi vương tử, hãy thịnh vượng qua mọi nẻo đường cuộc sống! Em cầu xin cho ngài những tài sản phú quý. Hãy giúp đỡ con trai em trong hành động và gìn giữ niềm vui của nó!
Ở đây mỗi vị bá tước đều chân thành với người kia, dịu dàng trong tâm trạng, trung thành với chúa tể! Các cận thần thân thiện, đoàn đông tuân lệnh, các tùy thần đang hoan hỉ: hãy lắng nghe và tuân theo!”
Rồi bà trở về chỗ ngồi của mình. — Đó là bữa tiệc kiêu hãnh nhất; rượu tuôn chảy cho các chiến binh. Họ chẳng hề hay biết về số phận, định mệnh tồi tệ và phán quyết sẽ được chứng kiến bởi nhiều bá tước khi màn đêm buông xuống, và Hrothgar vội vã trở về nhà, hoàng gia, để nghỉ ngơi. Căn phòng được canh gác bởi một đội quân bá tước, như vẫn thường làm trước đây. Họ dọn sạch các tấm ván băng ghế; họ trải rộng giường và đệm. — Một kẻ uống bia đang đối mặt với hiểm nguy của số phận đã nằm xuống trong đại sảnh. —
Ngay sát đầu mình, họ đặt những chiếc khiên chiến trận, những chiếc mộc lấp lánh; trên băng ghế phía trên mỗi vương tử, người ta có thể dễ dàng nhìn thấy chiếc mũ giáp chiến trận cao, chiếc ngọn giáo kiêu hãnh, chiếc áo giáp bằng nhẫn sắt. Đó là tập quán của họ luôn luôn sẵn sàng cho chiến trận, ở nhà hay đi càn quét, bất cứ khi nào, ngay khi hiểm họa đe dọa vị vua chúa tể của họ. — Họ là những thần dân xuất sắc.
Chương XIX
Rồi họ chìm vào giấc ngủ. Một người đã mua giấc ngủ buổi tối của mình bằng nỗi đau — như vẫn thường xảy ra khi Grendel canh giữ tòa đại sảnh vàng son ấy, gây ra điều ác cho đến khi ngày tàn của hắn đến gần, sự tàn sát vì những tội lỗi. Người ta đã thấy và kể lại rằng một kẻ trả thù vẫn sống sót sau con quái vật, như đã được hay biết từ xa.
Suốt quãng thời gian dài đằng đẵng sau trận chiến khốc liệt ấy, mẹ của Grendel, con quái vật của loài phụ nữ, khóc thương cho nỗi buồn của mình. Ả bị định mệnh bắt phải sống trong những vùng nước ảm đạm, những dòng biển lạnh giá, kể từ khi Cain dùng lưỡi gươm cắt đứt cổ người em trai duy nhất của mình, dòng dõi của cha mình: bị trục xuất, hắn trốn chạy, mang theo dấu ấn tội ác khỏi niềm vui của con người, canh giữ chốn hoang dã. — Từ hắn đã sản sinh ra những hồn ma do định mệnh phái đến như Grendel — con sói chiến trận gớm ghiếc tìm thấy ở Heorot một chiến binh đang canh gác và chờ đợi cuộc giao tranh, kẻ mà sinh linh gớm ghiếc ấy đã tóm chặt lấy. Nhưng con người ấy nhớ lại sức mạnh vĩ đại của mình, món quà vinh quang mà Thiên Chúa đã ban cho anh ta, đặt niềm tin vào lòng thương xót của Đấng Tạo Hóa để tìm kiếm sự an ủi và cứu rỗi: thế nên anh ta đã chinh phục kẻ thù, đánh gục con quái vật phải tháo chạy trong sự nhục nhã, bị tước đoạt niềm vui, đến với vương quốc của cái chết, kẻ thù của nhân loại.
Và giờ đây mẹ hắn, u ám và tàn ác, muốn thực hiện chuyến tìm kiếm nỗi buồn ấy để báo thù cho cái chết của con trai mình. Ả đến Heorot, nơi những người Đan Mạch đội mũ giáp ngủ trong đại sảnh. Những tai họa cũ của các bá tước ập đến quá sớm khi mẹ của Grendel xông vào. Sự kinh hoàng ấy kém tàn bạo hơn đôi chút — cũng như sự kinh hoàng của người phụ nữ trong chiến trận là ít hơn, sức mạnh của thiếu nữ so với những người đàn ông mang vũ khí khi thanh gươm cứng do lò rèn búa đập, thanh gươm đẫm máu, xuyên qua chiếc mũ giáp của heo rừng, có chóp mào, chém tơi bời bằng lưỡi gươm sắc bén.
Khi ấy, trong đại sảnh, lưỡi gươm sắc bén được rút ra, những thanh gươm trên ghế ngồi và vô số chiếc khiên được nắm chặt trong tay: chẳng ai màng đến mũ giáp hay áo giáp khi sự kinh hoàng ấy chộp lấy họ. Sự vội vã thuộc về ả; Ả muốn tẩu thoát thật xa và cứu lấy mạng sống khi các tùy thần nhìn thấy ả. Dẫu vậy, ả chộp lấy nhanh gọn một vương tử duy nhất khi tẩu thoát về đầm lầy. Đó là người thân thiết nhất với Hrothgar trong số các anh hùng, vị chúa tể trung thành giữa các vùng biển, kẻ mà ả sát hại ngay trên chiếc giường của hắn, một tùy thần nổi tiếng, dũng cảm trong chiến trận. — Beowulf không có ở đó; một căn phòng khác đã được sắp xếp riêng biệt, sau khi ban phát vàng, cho vị dũng sĩ tộc Geats nổi tiếng.
Sự hỗn loạn bao trùm Heorot; chiếc bàn tay đẫm máu mà tất cả từng nhìn thấy đã bị ả mang đi; sự tàn phá được đền đáp, nỗi đau trong các ngôi nhà: đó là một cuộc đổi chác khủng khiếp nơi người Đan Mạch và tộc Geats bị định mệnh bắt phải đánh đổi sinh mạng của những người thân yêu. Vị vua kỳ cựu, người anh hùng tóc hoa râm, vô cùng đau buồn trong tim khi ngài biết rằng người quý tộc của mình không còn sống nữa, và cận thần thân yêu nhất của ngài đã thực sự chết.
Beowulf vội vã được triệu đến phòng riêng, vị anh hùng bách chiến bách thắng. Khi ánh ban mai ló rạng, vị vương tử quý tộc cùng các bá tước của ngài, với các tùy thần, đến nơi nhà vua đang ngóng chờ xem liệu Đấng Tối Khắc có xoay chuyển câu chuyện về rắc rối và đau thương này hay không.
Vị danh tướng trong chiến trận sải bước trên sàn nhà cùng đoàn tùy tùng — đại sảnh vang dội — mong muốn chào hỏi vị vua già khôn ngoan, chúa tể tộc Ingwines; ngài hỏi xem đêm qua đã trôi qua trong sự bình yên theo ý muốn của vương tử hay chưa.
Chương XX
Hrothgar cất lời, chiếc mũ giáp của tộc Scyldings: —
“Đừng hỏi về niềm vui! Nỗi đau lại tái diễn đối với người dân Đan Mạch. Aeschere đã chết, người anh cả của Yrmenlaf, cố vấn khôn ngoan và chỗ dựa của ta trong triều đình, người đồng cam cộng khổ trong những lúc chiến trận va chạm và chúng ta bảo vệ đầu mình, chém những chiếc mũ giáp heo rừng; mọi bá tước đều nên là một anh hùng nổi tiếng như Aeschere!
Nhưng ngay tại Heorot này, bàn tay của một linh hồn tử thần lang thang đã sát hại hắn. Ta chẳng biết ả đã chọn con đường nào, kiêu hãnh vì chiến lợi phẩm, háo hức thỏa mãn sự thèm thuồng. Ả đã báo thù cho mối thù mà chiều hôm qua, ngươi đã không khoan nhượng tiêu diệt Grendel trong cái nắm tay tàn bạo nhất — khi thấy những cận thần của ta bị hắn tàn phá và giày vò suốt thời gian dài. Hắn ngã xuống, bị tước đoạt sự sống trong vòng tay chiến đấu. Giờ đây một kẻ khác xuất hiện, sắc bén và tàn ác, để báo thù cho họ hàng của ả, đi xa trong mối thù máu: để rồi vô số cận thần — những ai đang đau buồn trong lòng vì người chia sẻ vòng nhẫn ấy — sẽ nghĩ rằng đây là nỗi đau tim tệ hại nhất. Bàn tay từng sẵn lòng làm vui lòng mọi mong muốn nay nằm bất động.
Những người dân sống ở đây và các tùy thần của ta, những kẻ sống quanh những vùng đó, ta từng nghe họ kể lại rằng họ đôi khi nhìn thấy một cặp đôi như thế, những kẻ đi lang thang vùng đầm lầy hùng mạnh, những linh hồn lang thang: một trong số họ trông có vẻ — theo như người dân của ta phán đoán công bằng — là thuộc giống nữ; và kẻ còn lại, bị nguyền rủa, bước đi trong hình dạng nam nhân trên con đường khốn khổ của kẻ lưu đày, dẫu to lớn hơn vóc dáng con người. Grendel là tên gọi mà người dân xứ sở đặt cho hắn trong những ngày xa xưa; họ chẳng biết cha hắn là ai, hay bất kỳ dòng dõi nào được sinh ra cho hắn từ những linh hồn xảo trá. Ngôi nhà của chúng không một dấu chân người qua lại; chúng ẩn náu bên những vách đá sói và những mũi đất lộng gió, những lối đi đầm lầy đáng sợ, nơi dòng suối chảy từ những ngọn núi trượt xuống bóng tối của các vách đá, dòng lũ ngầm dưới lòng đất.
Khoảng cách tính bằng dặm từ đây đến đầm lầy mở rộng chẳng xa là mấy, và phía trên nó là khu rừng bị đóng băng treo lơ lửng, bám rễ vững chắc, phủ bóng lên làn sóng. Ban đêm, người ta có thể nhìn thấy một điều kỳ diệu kỳ lạ trên mặt nước: ngọn lửa trên dòng nước. Chẳng có bậc hiền triết nào trong số những đứa con của loài người khôn ngoan đến mức dám khám phá những chiều sâu ấy!
Không đâu, dẫu cho chú hươu đực kiêu hãnh với cặp sừng, bị chó săn truy đuổi, tìm đến khu rừng này, bị dồn đuổi một quãng đường dài, nó đành chấp nhận bỏ mạng ngay trên mép nước trước khi dám lao mình xuống để giấu đi cái đầu: đó chẳng phải là một nơi chốn hạnh phúc gì! Từ đó, sự cuộn trào của dòng nước dâng lên nhợt nhạt đến tận bầu trời khi gió khuấy động những cơn bão dữ dội, và bầu trời trở nên tối mịt, và các tầng trời khóc than.
Giờ đây, sự giúp đỡ một lần nữa chỉ nằm ở một mình ngài! Ngài không rõ vùng đất đó, chốn hiểm nguy nơi ngài sẽ tìm ra sinh linh nhơ nhớp ấy. Hãy đi tìm nếu ngài dám!
Ta sẽ thưởng cho ngài, vì cuộc chiến này, bằng kho báu cổ xưa, như ta đã từng làm, bằng vàng uốn lượn, nếu ngài chiến thắng trở về.”
Chương XXI
Beowulf cất lời, con trai của Ecgtheow: —
“Xin chớ buồn rầu, hỡi hiền triết! Chúng ta báo thù cho bạn bè vẫn tốt hơn là khóc thương họ một cách vô ích. Mỗi người trong chúng ta đều phải đón nhận cái chết của mình trên trần gian này; vì thế ai giành được vinh quang trước cái chết thì hãy giành lấy! Khi những ngày tháng của hắn đã cạn, đó là phán quyết xứng đáng nhất đối với một chiến binh.
Hãy đứng lên, hỡi người canh giữ vương quốc! Chúng ta hãy lên đường ngay lập tức, và lần theo dấu vết của mẹ Grendel. Sẽ chẳng có bến cảng nào che giấu được ả — hãy ghi nhớ lời hứa của ta! — dù là vùng đồng bằng hay ngọn núi có rừng che phủ hay đáy của dòng nước lũ, cứ để ả trốn chạy đi bất cứ nơi nào ả muốn!
Nhưng ngài hãy kiên nhẫn chịu đựng ngày hôm nay, đúng như ta tin chắc ngài sẽ làm, từng nỗi đau khổ của mình.”
Vị tóc hoa râm vùng dậy; ngài tạ ơn Thiên Chúa, Chúa tể hùng mạnh, vì những lời nói dũng cảm của người đàn ông ấy. Chẳng mấy chốc, một con ngựa được saddled cho Hrothgar — chú chiến mã bờm sóng. Vị quân vương khôn ngoan oai nghiêm cưỡi ngựa đi; đoàn quân mang khiên theo sát lực lượng hùng hậu.
Dấu chân dẫn dọc theo khu rừng, có thể nhìn thấy rõ ràng, một con đường băng qua vùng đồng bằng, nơi ả đã đi qua và bước đi trên vùng đầm lầy u ám; ả mang theo người chiến binh dũng cảm nhất và xuất sắc nhất trong số các quân nhân đã cùng Hrothgar cai trị dinh thự.
Vương tử xuất thân từ dòng dõi quý tộc tiếp tục tiến bước qua những vách đá đá dốc đứng và những khe núi chật hẹp, những đèo hẹp và những con đường vô danh, những mũi đất tuyệt dốc và hang ổ của loài quái vật biển. Ngài đi đầu tiên, với một vài người thông thái nhất sát cánh bên mình để quan sát các con đường, cho đến khi ngài bất ngờ tìm thấy ngọn đồi có rừng treo lơ lửng trên vách đá xám xịt, một khu rừng u ám: những con sóng bên dưới bị nhuốm đỏ máu. Người Đan Mạch vô cùng đau buồn trong tim, và đối với toàn thể tộc Scyldings, với rất nhiều anh hùng, thật khó khăn để chịu đựng, tồi tệ cho các bá tước, khi họ tìm thấy cái đầu của Aeschere bên dòng nước trên mũi đất ở đó.
Các chiến binh nhìn thấy những con sóng đang dâng trào, nóng rực bởi máu; nhưng chiếc tù và vang lên những tiếng ca ngợi chiến trận đầy dũng mãnh. Đoàn người ngồi xuống, và quan sát trên mặt nước những sinh linh giống loài giun, những con rồng biển kỳ lạ phát ra âm thanh từ vực sâu, và những con quái vật biển nằm trên mỏm đá — như những loài thường thử thách vào giờ bình minh trên con đường buồm của chuyến thám hiểm tàn bạo của chúng — cùng những con rắn biển và quái thú. Bị giật mình, chúng sưng phồng lên và hung hãn khi nghe tiếng âm thanh đó, tiếng kèn chiến trận còi vang.
Người canh giữ tộc Geats, bằng mũi tên bắn từ cung, đã tước đoạt sự sống và công việc của sóng nước của một con quái vật; mũi tên chiến trận sắc bén đâm thẳng vào tim nó; dưới nước, con quái vật bị cái chết tóm lấy có vẻ kém dũng mãnh hơn trong việc bơi lội. Ngay lập tức trên sóng nước, bằng những ngọn giáo heo rừng được câu và có ngạnh, nó bị vây hãm dữ dội, bị kết liễu và kéo lên mũi đất, con quái vật lãng du sóng nước kỳ diệu. Các chiến binh ngắm nhìn vị khách gớm ghiếc.
Rồi Beowulf mặc bộ giáp chiến trận vào người, chẳng mảy may tiếc nuối mạng sống. Chiếc áo giáp ngực rộng và rực rỡ màu sắc, được dệt thủ công, sẽ thử thách dòng nước; nó hoàn toàn có thể bảo vệ cơ thể chiến binh để chiến trận giáng xuống ngực ngài một cách vô ích mà không làm tổn hại đến trái tim ngài dưới bàn tay của kẻ thù.
Và chiếc mũ giáp trắng bảo vệ đầu ngài được định sẵn để dũng cảm dấn thân vào vùng nước sâu của dòng lũ, vượt qua sự cuộn trào của sóng nước: nó được quấn bằng những sợi xích, trang hoàng bằng vàng, như thợ rèn vũ khí từng chế tác kỳ diệu từ thuở xa xưa, được đính hình những chú heo rừng để không thanh gươm nào, được vung lên trong chiến trận, có thể cắn vào chiếc mũ giáp đó. Và đó không phải là sự trợ giúp nhỏ nhoi nhất trong số những trợ giúp hùng mạnh mà người phát ngôn của Hrothgar đã trao tặng trong lúc hoạn nạn: “Hrunting” là tên họ gọi thanh gươm có chuôi, đứng đầu trong các món đồ gia bảo từ thuở xưa; lưỡi của nó bằng sắt, được khắc họa tiết bằng nọc độc, được tôi luyện bằng máu chiến trận, chẳng hề nao núng trong chiến trận trong tay của vị anh hùng luôn cầm nó, sẵn sàng bước đi trên những con đường hiểm nguy đến vùng đất của kẻ thù. Đây không phải là lần đầu tiên nó được định sẵn để thực hiện một nhiệm vụ táo bạo.
Bởi vì con trai của Ecglaf, mạnh mẽ và kiên cường, đã không nhớ đến những lời nói hắn từng thốt lên khi say rượu nay khi hắn cho mượn thanh vũ khí này cho một kiếm sĩ cừ khôi hơn. Bản thân hắn tuy nhiên không dám liều mạng dưới sự cuộn trào của dòng nước với tư cách là một cận thần trung thành. Thế nên hắn đánh mất vinh quang của mình, danh dự của một bá tước. Không như người kia, người giờ đây tự trang bị cho mình cuộc đụng độ khốc liệt.
Chương XXII
Beowulf cất lời, con trai của Ecgtheow: —
“Xin hãy ghi nhớ, hỡi hậu duệ khả kính của Healfdene, người bạn bằng vàng của muôn dân, giờ khi ta lên đường thực hiện nhiệm vụ này, hỡi quân vương khôn ngoan, điều từng được nói: nếu vì nguyên nhân của ngài mà ta đánh mất mạng sống, ngài sẽ giữ lòng trung thành với ta như một người cha khi ta ngã xuống!
Hãy làm người bảo vệ cho nhóm tùy thần của ta, những người bạn chiến trận của ta, nếu Chiến Tranh tóm lấy ta; và những món quà tuyệt vời mà ngài đã trao tặng cho ta, hỡi Hrothgar yêu dấu, hãy gửi về cho Hygelac! Vua xứ Geat có thể nhận ra qua số vàng này, con trai của Hrethel có thể nhìn thấy khi ngài ấy trân trọng ngắm nhìn kho báu, rằng ta đã tìm được một người bạn nổi tiếng vì sự nhân hậu, và đã tận hưởng niềm vui chừng nào còn có thể nơi kẻ ban phát ngọc ngạ cho ta.
Và hãy để Unferth sử dụng thanh gươm kỳ diệu này, vị bá tước được vinh danh từ xa, món đồ gia bảo quý giá này, lưỡi bén ngót: với Hrunting, ta sẽ tìm kiếm phán quyết vinh quang, hoặc Cái Chết sẽ tước đoạt ta.”
Sau những lời đó, vị chúa tể tộc Weder-Geats can đảm bước đi, chẳng hề chờ đợi câu trả lời nào: những con sóng đại dương khép lại phía trên vị anh hùng. Khoảng thời gian dài trôi qua trước khi ngài cảm nhận được sàn đáy biển.
Chẳng mấy chốc, con quái vật — kẻ nắm giữ lãnh địa ngập nước khao khát gươm giáo suốt một trăm mùa đông, tham lam và tàn ác — nhận ra rằng có một vị khách từ trên cao, một con người, đang cướp bóc vương quốc quái vật của ả.
Ả vươn móng vuốt gớm ghiếc tóm lấy ngài, và tóm được vị chiến binh; thế nhưng ả chẳng thể làm tổn hại đến cơ thể lành lặn của ngài; chiếc áo giáp ngực đã ngăn cản khi ả cố gắng đập nát chiếc áo giáp chiến trận, bộ giáp được móc nối, bằng bàn tay gớm ghiếc của mình.
Rồi con sói biển này, khi chạm đến đáy, đã mang vị chúa tể của những chiếc nhẫn về hang ổ mà ả ám ảnh trong lúc ngài nỗ lực vô ích, dẫu lòng dũng cảm vẫn kiên định, để vung vũ khí chống lại những con quái vật kỳ lạ đang vây hãm ngài dữ dội; vô số quái thú biển cố gắng xé toạc bộ giáp của ngài bằng những chiếc nanh hung dữ, và bu quanh vị khách lạ.
Nhưng ngài nhanh chóng nhận ra mình đang ở trong một đại sảnh nào đó, ngài chẳng rõ là đâu, nơi nước không bao giờ có thể làm hại ngài, cũng chẳng thể chạm tới ngài qua mái nhà bằng những chiếc nanh của dòng lũ. Ngài nhìn thấy ánh lửa, những tia sáng từ một ngọn lửa bùng cháy rực rỡ.
Rồi vị chiến binh nhận ra con sói biển ấy, mụ vợ đầm lầy quái dị. Để thực hiện một cú đánh mạnh mẽ, ngài vung thanh gươm của mình và không nương tay chút nào. Khi ấy, thanh gươm trang nhã vang lên bài ca chiến trận hoang dã trên đầu ả. Nhưng vị anh hùng nhận ra rằng ánh sáng của chiến trận không muốn cắn vào, không muốn làm tổn hại đến trái tim: lưỡi gươm sắc bén của nó đã thất bại trước vị quý tộc trong lúc ngài cần nhất, dẫu nó từng quen với chiến đấu cận chiến từ thuở xưa và từng chẻ đôi những chiếc mũ giáp, trang bị chiến trận của những kẻ bị phán quyết. Đây là lần đầu tiên thanh gươm lấp lánh đánh mất đi vinh quang của mình.
Người họ hàng của Hygelac vẫn đứng vững vàng, chẳng hề suyuyển lòng dũng cảm, luôn chu toàn những chiến công cao cả; vị bá tước giận dữ vung tay ném phắt thanh gươm được chạm trổ lộng lẫy; nó nằm trên mặt đất, sắc bén và cứng cáp bằng thép. Ngài tin tưởng vào sức mạnh của chính mình, cái nắm tay lực lượng. Người đời nên làm như vậy bất cứ khi nào trong chiến trận họ mong muốn giành lấy vinh quang trường tồn, và chẳng hề sợ hãi mạng sống của mình!
Rồi vị vương tử chiến trận tộc Geats túm lấy vai mẹ Grendel, chẳng hề nao núng trước cuộc giao tranh. Kẻ hung hãn tràn đầy thịnh nộ đã quăng kẻ thù chết chóc của mình ngã nhào xuống đất. Ngay lập tức Ả đền trả ngài bằng cái nắm tay gớm ghiếc, và ôm chầm lấy ngài. Kiệt sức vì cuộc đấu tranh, vị chiến binh — kẻ hung hãn nhất trong số những người chiến đấu — vấp ngã và ngã nhào xuống đất.
Ả chồm lên vị khách của đại sảnh, rút ngắn chiếc gươm của mình, rộng và có lưỡi màu nâu, để báo thổ đứa con trai, đứa con duy nhất. — Trên vai ngài là chiếc áo giáp ngực được đan cài, ngăn chặn cái chết, chống lại sự xâm nhập của lưỡi gươm hay mũi dao.
Cuộc đời của con trai Ecgtheow dưới lòng đất rộng lớn này đối với vị bá tước tộc Geats đã chấm dứt, nếu bộ giáp chiến trận của ngài không cứu giúp ngài, bộ lưới chiến trận cứng cáp, và Thiên Chúa thánh thiện — Bậc Sáng Tạo khôn ngoan nhất — đã định đoạt chiến thắng. Chúa tể Thiên Đàng đã ủng hộ chính nghĩa của ngài; và vị bá tước dễ dàng đứng thẳng dậy.
Chương XXIII
Giữa trang bị chiến trận, ngài nhìn thấy một thanh gươm đắc thắng, thanh gươm cổ của tộc Eotens với lưỡi gươm bén ngót, món đồ gia bảo của các chiến binh, vũ khí vô song — ngoại trừ việc nó quá lớn so với bất kỳ người nào khác có thể mang nổi vào cuộc hỗn chiến — được chế tác bởi những người khổng lồ, sẵn sàng và sắc bén.
Chủ nhân của tộc Scyldings tóm lấy phần chuôi xích của nó, dũng cảm và hung hãn trong chiến trận, vung thanh gươm, chẳng màng đến mạng sống, và tung ra cú đánh đầy phẫn nộ đến mức nó kẹp chặt lấy cổ ả và giữ chặt ả không buông, làm vỡ những vòng xương của ả: lưỡi gươm đâm xuyên qua thịt của kẻ bị phán quyết; ả ngã sấp xuống sàn. Thanh gươm đẫm máu: ngài vô cùng hoan hỉ trước chiến công của mình.
Rồi ánh sáng bùng lên. Trong phòng sáng bừng lên như thể từ bầu trời rực rỡ không mây chiếu xuống ngọn nến của thiên đàng. Ngài đảo mắt quét qua đại sảnh. Người họ hàng của Hygelac, giận dữ và háo hức, nâng cao vũ khí bằng phần chuôi dọc theo bức tường. Lưỡi gươm ấy không hề vô dụng đối với người chiến binh lúc bấy giờ. Ngài muốn nhanh chóng báo thù Grendel cho vô số cuộc đột kích tàn bạo, cho cuộc chiến mà hắn đã gây ra cho tộc Tây-Đan Mạch thường xuyên hơn chỉ một lần duy nhất, khi hắn sát hại các cận thần bên lò sưởi của Hrothgar trong lúc ngủ, nuốt chửng trong giấc ngủ mười lăm người dân tộc Đan Mạch, và bắt đi số người tương tự ra bên ngoài, con mồi khủng khiếp của hắn. Vị vương tử phẫn nộ đã trả giá đắt cho điều đó! Bởi vì giờ đây ngài nhìn thấy Grendel nằm dài ở đó, kiệt sức vì chiến trận, bị tước đoạt sự sống, bị tàn phá bởi trận chiến ở Heorot. Thi thể bật tung ra xa khi sau cái chết nó phải chịu đựng đòn đánh, cú giáng gươm tàn bạo đã chặt đứt cái đầu của nó.
Chẳng mấy chốc, những vị cận thần khôn ngoan — những người chờ đợi cùng Hrothgar, quan sát dòng nước — nhìn thấy những con sóng nhấp nhô trở nên đục ngầu, đẫm máu trên mặt hồ. Các bậc bỉ lão tóc hoa râm trò chuyện về vị anh hùng; họ đinh ninh rằng vị chiến binh sẽ không bao giờ còn quay lại để tìm kiếm vị chúa tể hùng mạnh của họ nữa, tự hào vì chiến thắng. Đối với nhiều người, có vẻ như con sói biển đã tước đoạt mạng sống của ngài.
Giờ thứ chín đã đến. Những người tộc Scyldings quý tộc rời khỏi mũi đất; người bạn bằng vàng của muôn dân quay về nhà. Nhưng những vị khách vẫn ngồi lại đó, nhìn chằm chằm vào những con sóng với trái tim đau quặn, mong mỏi nhưng chẳng dám hy vọng được nhìn thấy lại vị vương tử khả kính của mình.
Giờ đây, thanh gươm ấy bắt đầu tàn lụi từ máu chiến trận, từ những giọt máu của cuộc giao tranh, thanh gươm chiến: thật là một điều kỳ diệu khi toàn bộ nó tan chảy giống như băng thường tan ra khi Cha giải phóng những xiềng xích băng giá, tháo gỡ những sợi dây sóng nước, cai quản mọi mùa mỗ và thời gian: Người thực sự là Thiên Chúa! Vị thủ lĩnh tộc Geats không mang gì từ dinh thự đó ngoại trừ cái đầu và phần chuôi gươm được nạm ngọc: thanh gươm đã tan chảy, thanh gươm rực rỡ đã bị thiêu rụi vì máu của ả quá nóng, nọc độc của con quỷ địa ngục đã chết bên trong đó quá độc hại.
Chẳng mấy chốc, kẻ sống sót an toàn trong chiến trận qua sự sụp đổ của lũ quỷ đã bơi lội; anh ta lặn ngoi lên qua dòng lũ. Những con sóng va đập đã được làm sạch, bãi rác của sóng nước, nơi con quái vật lang thang đã bỏ lại những ngày tháng cuộc đời và thế giới lướt qua này.
Người cứu rỗi các thủy thủ, kiên cường trong tinh thần, vui mừng vì chiến lợi phẩm biển khơi, bơi vào bờ; ngài mang theo gánh nặng dũng cảm bên mình. Đoàn cận thần xuất sắc của vị thủ lĩnh tiến đến chào đón ngài, họ tạ ơn Thiên Chúa vì có thể nhìn thấy ngài bình an trở lại.
Chẳng mấy chốc, họ khéo léo cởi mũ giáp và áo giáp khỏi người vị anh hùng: mặt hồ giờ đã dịu xuống, dòng nước dưới bầu trời nhuốm máu chiến trận. Họ bước đi từ đó theo những lối mòn chân, hân hoan trong lòng, đo lường những con đường lớn, những con đường quen thuộc.
Những người đàn ông dũng cảm khiêng cái đầu từ vách đá bên biển — một nhiệm vụ gian khổ cho toàn bộ đoàn người, những kẻ kiên cường trong chiến trận, vì cần đến bốn người mới có thể vác nổi chiếc gậy chiến trận để mang cái đầu của Grendel về đại sảnh vàng son.
Và thế là chẳng mấy chốc, mười bốn người tộc Geats không sợ hãi đã tiến bước vào cung điện. Thủ lĩnh tộc đi giữa họ, dũng mãnh bước đi trên những lối đi cỏ. Vị cận thần vương tử, dũng cảm trong chiến trận, nổi tiếng vì vinh quang, vị anh hùng kiên cường, bước vào bên trong để chào Hrothgar. Và tiếp theo, bằng mái tóc, cái đầu của Grendel được mang vào đại sảnh nơi các cận thần đang uống rượu, khiến cả tộc nhân lẫn hoàng hậu đều kinh hoàng, một con quái vật kỳ lạ: những người đàn ông ngắm nhìn nó.
Chương XXIV
Beowulf cất lời, con trai của Ecgtheow: —
“Này hỡi con trai của Healfdene, Chúa tể tộc Scyldings, chúng ta đã mang đến cho ngài chiến lợi phẩm biển cả này đầy phấn khởi, dấu hiệu của vinh quang; ngài nhìn thấy nó ngay đây. Ta đâu có dễ dàng thoát thân với mạng sống của mình! Trong cuộc chiến dưới nước, ta đã thực hiện công việc này với nỗ lực vô tận; và dẫu vậy sức mạnh của ta đã tiêu tan nếu Thiên Chúa không che chở ta.
Ta không thể làm gì với Hrunting trong công việc chiến trận, dẫu thứ vũ khí đó rất tốt; nhưng Chúa tể của muôn dân đã ban cho ta một thanh gươm treo lộng lẫy trên bức tường, cổ kính, khổng lồ — biết bao lần Người hướng dẫn sinh linh không nơi nương tựa! — và ta đã chiến đấu bằng thanh gươm đó, hạ gục những kẻ canh giữ ngôi nhà trong chiến trận khi số phận đứng về phía ta.
Thanh gươm chiến trận đó đã cháy rụi hoàn toàn, lưỡi gươm rực rỡ, khi máu trào ra trên đó, mồ hôi chiến trận nóng rực; nhưng ta đã mang phần chuôi gươm trở về từ kẻ thù của mình. Vì thế ta đã báo thù cho hành động quỷ dữ của họ, cái chết của người Đan Mạch, đúng như lẽ phải và bổn phận.
Và đây là lời dặn dò của ta, rằng giờ đây ngài có thể ngủ ngon lành trong Heorot cùng đoàn quân lính của mình, và mọi cận thần của muôn dân ngài, cả già lẫn trẻ; hỡi chúa tể tộc Scyldings, đừng sợ hãi bất kỳ điều ác nào từ phía đó nữa, bất kỳ tai họa nào cho các bá tước của ngài, như ngài từng phải chịu đựng trước đây!”
Rồi chiếc chuôi vàng được đặt vào tay vị lãnh chúa tóc hoa râm, người anh hùng hoài cổ, tác phẩm của những người khổng lồ, cổ kính. Sau khi lũ quỷ sụp đổ, vị chúa tể Đan Mạch đã sở hữu và tận hưởng nó, tác phẩm của những thợ rèn kỳ diệu, kể từ khi thế giới thoát khỏi con quỷ có tâm hồn tàn ác, kẻ thù của Thiên Chúa, mang dấu ấn tội ác và cả người mẹ của hắn.
Giờ đây nó thuộc về quyền lực của vị vua muôn dân, xuất sắc nhất trong tất cả những ai bị giàng buộc bởi đại dương, những kẻ đã rải vàng của họ khắp hòn đảo Scandia. Hrothgar cất lời — ngài ngắm nhìn chiếc chuôi gươm, món đồ gia bảo cổ xưa, nơi được khắc họa sự trỗi dậy của cuộc chiến xa xôi khi dòng nước lũ nhấn chìm, những con sóng hung túng, giống loài của những người khổng lồ (số phận của họ thật đáng sợ!), một tộc người xa lánh Thiên Chúa đời đời: từ đó phần thưởng xứng đáng đã được Đấng Tối Cao trả giá cho họ trong vùng nước hoang vu đó. Do đó, trên phần bảo vệ bằng vàng rực rỡ, các ký tự runic đã ghi chép lại một cách chính xác thanh gươm được khắc hình con rắn này được rèn cho ai, lưỡi gươm tốt nhất trong những ngày tháng qua, và chiếc chuôi được quấn chặt. — Vị hiền triết cất lời; tất cả đều im lặng: —
“Này, bất kỳ ai tuân theo sự thật và lẽ phải giữa muôn dân, luôn ghi nhớ những thời kỳ xa xôi, một vị bỉ lão canh giữ đất đai có thể nói rằng bá tước này thuộc về giống loài tốt hơn! Vậy nên, hỡi người bạn Beowulf của ta, vinh quang của ngươi sẽ bay cao, bay xa khắp các khu định cư của muôn dân. Ngươi sẽ duy trì tất cả một cách vững chắc, sức mạnh hùng mạnh kết hợp cùng tâm trạng khôn ngoan. Ta sẽ đảm bảo tình yêu của mình dành cho ngươi, như ta đã hứa cách đây không lâu; ngươi sẽ chứng tỏ là chỗ dựa trong tương lai, trong những năm tháng xa xôi, cho dân tộc của ngươi, là sự giúp đỡ cho các anh hùng.
Heremod không giống như thế đối với con cháu của Ecgwela, những Danh-Sỹ-Scyldings, ngài không lớn lên vì sự ân huệ của họ, mà vì sự tàn sát rợn người, vì phán quyết tử hình đối với người Đan Mạch. Trong cơn thịnh nộ dâng trào, hắn đã sát hại những đồng đội sát cánh bên mình, những người bạn cùng bàn tiệc! Do đó, vị thủ lĩnh kiêu hãnh ấy đã ra đi cô độc khỏi niềm vui của con người.
Dẫu Đấng Tạo Hóa ban cho hắn sức mạnh, những niềm vui của quyền lực, và nâng hắn lên cao vượt trên tất cả mọi người, nhưng tâm trí hắn ngày càng hung hãn với máu, kho báu trong lồng ngực hắn ngày càng phình to, hắn chẳng tặng chiếc vòng nào cho người Đan Mạch như lẽ ra phải thế; hắn phải chịu đựng nỗi thống khổ không chút niềm vui của cuộc đấu tranh và căng thẳng của nỗi đau, mối thù kéo dài với dân tộc mình. Hãy tìm bài học từ đây! Hãy tự vấn bản thân về đức hạnh! Ta đã thốt lên những vần thơ này cho ngươi, sự khôn ngoan đúc rút từ những mùa đông qua đi.
Thật kỳ diệu làm sao khi Thiên Chúa toàn năng ban phát sự khôn ngoan, điền trang, địa vị cao cả cho những đứa con của loài người bằng sức mạnh tinh thần của Ngài: Ngài chi phối vạn vật. Thỉnh thoảng Ngài để cho trái tim của vị anh hùng thuộc dòng dõi quý tộc bước đi thật hoan hỉ — Ngài ban cho hắn niềm vui ở chiếc ghế tổ tiên, là pháo đài vững chắc của dân tộc hắn để nắm giữ làm tài sản, đặt vào tay hắn những phần lớn lao của trái đất, đế chế rộng lớn đến mức kẻ thiếu khôn ngoan ấy chẳng thể lường trước được điểm dừng của nó.
Cứ thế hắn phồn thịnh trong giàu sang, chẳng bệnh tật hay tuổi già nào có thể làm hại hắn; không có mối lo âu tàn ác nào che phủ tinh thần hắn; không có sự căm thù gươm giáo nào đe dọa từ bất kỳ kẻ thù nào: toàn thế giới chuyển động theo ý muốn của hắn, hắn chẳng biết điều gì tồi tệ hơn, cho đến khi sự kiêu ngạo ngoan cố bên trong hắn lớn lên và trỗi dậy trong lúc người canh gác đang ngủ say, người lính gác của tinh thần; giấc ngủ quá sâu đã khuất phục sức mạnh của hắn, và kẻ sát nhân đến gần, len lỏi bắn những mũi tên từ cung của hắn!”
Chương XXV
“Trái tim hắn dưới lớp giáp bị trúng mũi tên sắc bén nhất thật sự; và chẳng có sự che chở nào cứu vãn được trước mệnh lệnh tàn ác của con quỷ địa ngục. Hắn thấy những gì mình sở hữu bấy lâu nay là quá ít. Tham lam và tàn ác, hắn chẳng tặng chiếc vòng vàng nào vì sự kiêu ngạo của mình; hắn quên lãng và khinh bỉ tương lai được hứa hẹn, cùng tất cả những gì Thiên Chúa đã ban tặng, Đấng Sáng Tạo Kỳ Diệu.
Thế nhưng cuối cùng thì khung thân mỏng manh cũng phải chịu khuất phục, định mệnh sụp đổ; và một kẻ khác xuất hiện để vui vẻ phân chia những viên ngọc, sự giàu có vương giả, chẳng màng đến tiền bối của mình. Vì vậy, hỡi Beowulf thân thiết nhất, những người xuất sắc nhất, hãy xua đi những ý nghĩ tai hại đó, và chọn lựa phần tốt hơn, lợi ích vĩnh hằng; và hãy kìm chế sự kiêu ngạo của mình, hỡi anh hùng nổi tiếng!
Bông hoa sức mạnh của ngươi kéo dài một lúc; nhưng chẳng mấy chốc bệnh tật hoặc gươm giáo sẽ làm suy giảm sức mạnh của ngươi, hoặc nanh vuốt của ngọn lửa, hoặc dòng lũ dâng trào, hoặc vết cắn của lưỡi gươm, hoặc ngọn giáo vung lên, hoặc tuổi già gớm ghiếc; hoặc ánh sáng trong trẻo của đôi mắt sẽ mờ đi và tối sầm lại: Cái Chết sẽ nhanh chóng đè bẹp ngay cả ngươi, hỡi anh hùng chiến trận!
Thế nên ta đã cai trị Ring-Danes suốt một trăm nửa năm, nắm giữ dưới vòm trời và bảo vệ họ một cách dũng cảm khỏi vô số kẻ hùng mạnh khắp trần gian, khỏi giáo và gươm, cho đến khi đối với ta dường như chẳng tìm thấy kẻ thù nào dưới lớp nếp gấp của bầu trời.
Này, sự thay đổi thật đột ngột! Khi ta đang ngồi vững chãi, nỗi buồn ập đến thay cho niềm vui lúc Grendel bắt đầu càn quét ngôi nhà của ta, kẻ thù từ địa ngục; vì những cuộc đột kích tàn bạo đó, ta phải chịu đựng nỗi đau tim nặng nề không ngơi nghỉ. Xin tạ ơn Thiên Chúa, Chúa Tể Đời Đời, vì cuộc đời được kéo dài để ta có thể ngắm nhìn cái đầu này đẫm máu và bị chém nát, sau nỗi đau dài đằng đẵng, bằng đôi mắt của mình!
— Hãy bước tới băng ghế đi! Hãy vui vẻ trong bữa tiệc, hỡi chiến binh xứng đáng! Sự giàu có của kho báu sẽ được phân chia giữa chúng ta vào lúc bình minh!”
Chúa tể tộc Geats vô cùng hoan hỉ, nhanh chóng bước đi để tìm chỗ ngồi của mình, đúng theo lời phán của Hiền Triết. Một lần nữa, như trước đây, đối với vị anh hùng nổi tiếng trong chiến trận, cho đoàn người trong đại sảnh, một bữa tiệc lại được soạn sửa lộng lẫy anew. Chiếc Mũ Đêm tối sầm lại bóng tối trên những kẻ uống rượu. Những chiến binh dũng cảm đứng dậy: vì vị tóc hoa râm muốn vội vã đi nghỉ ngơi, Scylding già nua; và chiến binh tộc Geats, chiến binh cầm khiên kiên cường, khao khát được ngủ.
Kẻ mệt mỏi vì lang thang, người khách chiến binh từ phương xa, được chào đón bởi một cận thần đại sảnh, người bằng phong cách triều đình chăm sóc mọi nhu cầu của một cận thần như những người lính lang thang thường có trong những ngày xưa cũ. Cứ thế, người có tinh thần vững chãi chìm vào giấc ngủ. Tòa đại sảnh uy nghi mọc lên với những đầu hồi và được mạ vàng nơi vị khách ngủ say cho đến khi một chú quạ đen mang lại niềm hoan hỉ của thiên đường với trái tim hoan hỉ. Ánh sáng rực rỡ bay đến thay thế cho bóng tối. Các kiếm sĩ vội vã, tất cả các vương tử đều háo hức lên đường trở về nhà; và vị khách có trái tim vĩ đại muốn hướng dẫn con thuyền của mình rời khỏi nơi đó thật xa.
Vị chiến binh dũng cảm ra lệnh mang Hrunting đến cho con trai của Ecglaf, ra lệnh cho anh ta nhận lại thanh gươm, thanh sắt xuất sắc, và bày tỏ lòng biết ơn đối với nó, ca ngợi nó là sắc bén trong chiến trận, “người bạn chiến trận” đáng yêu: bằng lời nói, ngài không chê bai lưỡi của thanh gươm: đó là một người đàn ông có trái tim vĩ đại!
Giờ đây, háo hức ra đi và được trang bị tận răng, các chiến binh chờ đợi, trong khi Darling của người Đan Mạch bước đến chỗ đoàn quân của mình. Vị vương tử dũng cảm vội vã tiến đến ngai cao và chào Hrothgar.
Chương XXVI
Beowulf cất lời, con trai của Ecgtheow: —
“Này, chúng tôi những lữ khách biển xin nói lên mong muốn của mình, những người từ phương xa đến, rằng chúng tôi rất muốn tìm kiếm Hygelac lúc này. Chúng tôi đã tìm thấy những chủ nhà hợp ý ở đây: ngài đã tiếp đón chúng tôi rất chu đáo. Nếu bất cứ lúc nào trên trần gian này tôi có thể giành thêm được tình yêu của ngài, hỡi chúa tể của muôn dân, bất cứ điều gì mới mẻ hơn những gì tôi đã làm, tôi vẫn sẵn sàng cho công việc chiến trận!
Nếu tôi nghe tin ở bên kia biển khơi rằng những kẻ thù láng giềng quấy rầy và làm ngài sợ hãi — như những kẻ căm thù ngài từng làm trước đây — tôi sẽ mang đến hàng ngàn cận thần, những anh hùng đến giúp ngài. Tôi biết rõ về Hygelac, người bảo vệ dân tộc của ngài, rằng dẫu tuổi đời còn trẻ, chúa tể tộc Geats sẽ giúp đỡ tôi bằng lời nói và việc làm, để tôi có thể phục vụ ngài thật tốt, vung chiếc gậy chiến trận để giành chiến thắng cho ngài và cho ngài mượn sức mạnh khi ngài thiếu vắng người.
Nếu Hrethric của ngài đến triều đình của tộc Geats, con trai của một vương tử, cậu ấy chắc chắn sẽ tìm thấy bạn bè ở đó. Mỗi người nên ghé thăm một vùng đất xa xôi nếu hắn tự hào mình là kẻ dũng cảm.”
Đáp lại ngài, Hrothgar cất lời: —
“Những lời này của ngài được Thiên Chúa khôn ngoan nhất phái đến tâm hồn ngài! Chưa từng tôi nghe được lời khuyên nào uyên bác hơn từ một người trẻ tuổi đến thế. Ngài có sức mạnh lớn lao và tâm trí vô cùng thận trọng, ngài khôn ngoan trong lời nói! Tôi thực sự tin rằng nếu bất cứ lúc nào xảy ra việc người thừa kế của Hrethel bị ngọn giáo tóm lấy, bị trận chiến gươm giáo tàn khốc, bởi bệnh tật hoặc sắt thép, người anh cả và chúa tể của ngài, người lãnh đạo muôn dân — và mạng sống của ngài vẫn còn — người Sea-Geats sẽ chẳng tìm được người đàn ông nào xứng đáng hơn để bầu chọn làm thủ lĩnh và nhà vua của họ, làm người canh giữ kho báu cho các anh hùng, nếu ngài muốn nắm giữ vương quốc của người họ hàng mình! Trí tuệ sắc bén của ngài làm tôi hài lòng càng lâu càng tốt, hỡi Beowulf yêu dấu!
Ngài đã mang lại kết quả là cả hai dân tộc chúng ta, những người con của tộc Geats và dân tộc Spear-Dane, sẽ có được nền hòa bình chung, và tránh xa những cuộc xung đột đẫm máu, như họ từng gây chiến trước đây. Chừng nào tôi còn cai trị vương quốc rộng lớn này, hãy để kho báu của chúng ta thuộc về chung, hãy để các anh hùng bằng vàng chào hỏi lẫn nhau qua bồn tắm của chim gannet, và chiếc thuyền có mũi trang trí bằng vòng nhẫn mang những tín vật tình yêu qua những con sóng cuộn trào. Tôi tin rằng dân tộc của tôi đối với bạn và thù đều được kết nối chặt chẽ, và họ duy trì danh dự theo cách truyền thống.”
Ngay tại đại sảnh, con trai của Healfdene trao cho ngài mười hai báu vật, và người bảo vệ các bá tước ra lệnh cho ngài mang những món quà về cho dân tộc yêu quý của mình, bình an trở về nhà, và nhanh chóng quay lại.
Rồi vị vua có dòng dõi nổi tiếng, tù trưởng tộc Scyldings, hôn người cận thần xuất sắc nhất ấy, và ngã vào cổ ngài. Những giọt nước mắt nhanh chóng tuôn rơi từ vị tóc hoa râm. Nặng trĩu vì những mùa đông, ngài đối mặt với hai khả năng, nhưng ngài bám lấy điều này — rằng mỗi người sẽ nhìn thấy người kia một lần nữa, và nghe tiếng nhau trong đại sảnh. Vị anh hùng này quá đỗi thân thiết với ngài; những con sóng hoang dã trong lồng ngực ngài bị kìm nén trong vô vọng; nỗi khao khát bí mật trong tâm hồn, bị khóa chặt trong tâm trí ngài, vì người đàn ông yêu dấu ấy đang bùng cháy trong dòng máu ngài.
Rồi Beowulf sải bước, vui mừng vì những món quà bằng vàng, băng qua bãi cỏ, chiến binh hoan hỉ. Con quái vật sóng nước chờ đợi lúc đang neo đậu, chờ đợi chủ nhân của nó. Khi họ vội vã tiến bước, họ dài dòng ca ngợi món quà của Hrothgar. — Đó là một vị chúa tể vô song, hoàn hảo về mọi mặt, cho đến khi tuổi già phá hủy — nó không tha thứ cho bất kỳ phàm nhân nào — sức mạnh lộng lẫy của ngài.
Chương XXVII
Đoàn cận thần dũng cảm, kiên cường luôn luôn mang theo bộ giáp của họ, những chiếc áo giáp chiến trận được dệt, giờ đã đến đại dương. Người canh gác nhận ra sự trở lại của bá tước, trung thành như mọi khi. Từ trên đỉnh đồi, chẳng có lời lẽ thù địch nào chạm đến các vị khách khi anh ta cưỡi ngựa đến chào đón họ; mà anh ta gọi lớn “Chào mừng!” với tộc Weders khi những kẻ cướp bóc mang giáp sáng chói bước lên tàu.
Rồi trên bãi biển, cùng với ngựa và kho báu cùng áo giáp, con tàu rộng rãi và trang trí bằng vòng nhẫn của họ được chất đầy nặng nề; cột buồm cao vút vươn lên trên những báu vật được tích lũy của Hrothgar.
Beowulf trao cho người canh gác thuyền một thanh gươm được nạm vàng; trên băng ghế mật ong kể từ đó anh ta được kính trọng hơn nhờ sở hữu lưỡi gươm gia bảo cổ xưa ấy. — Bước lên con thuyền đại dương của mình, họ rẽ sóng lao qua biển sâu, và rời khỏi xứ Daneland.
Một tấm vải biển được giăng lên, cánh buồm buộc dây vững chắc vào cột buồm; những thanh gỗ dòng nước rên rỉ; gió thổi qua những con sóng không đẩy con tàu đi chệch hướng qua các con sóng. Con thuyền lướt đi, chiếc tàu nổi bật với phần cổ phủ bọt sóng lướt đi trên sóng nước, chiếc keel bị ràng buộc vững chắc qua các dòng hải lưu mặn mát, cho đến khi họ nhìn thấy những vách đá của tộc Geats, những mũi đất quen thuộc. Con tàu cao, bị khuấy động bởi gió, lao thẳng lên bờ.
Người canh gác bến cảng đứng sẵn sàng hữu ích ở bến đỗ, người từng chờ đợi và canh chừng từ xa bằng đôi mắt hướng về những người bạn đồng hành yêu dấu suốt một khoảng thời gian dài. Anh ta buộc chiếc thuyền ngực rộng vào bãi biển bằng những sợi cáp neo, kẻo những con sóng đại dương có thể xé toạc thứ gỗ đáng tin cậy ấy đi.
Rồi Beowulf ra lệnh mang kho báu, vàng và ngọc ngạ lên; từ đó đi bộ đến chỗ kẻ ban phát vòng nhẫn chẳng xa là mấy, Hygelac người Hrethling: ngài sống ở nhà ngay sát bức tường biển, cùng với các tùy thần của mình.
Tòa nhà uy nghi, vị vua là một anh hùng, đại sảnh cao lớn, và Hygd còn rất trẻ, khôn ngoan và thận trọng dẫu chỉ trải qua vài mùa đông tìm được mái nhà trong những bức tường pháo đài đó, con gái của Haereth. Nàng không hề khiêm nhường trong phong cách, cũng chẳng tiếc rẻ những món quà kho báu quý giá cho những người tộc Geats. Nàng không hề phô trương sự kiêu ngạo của Thryth, vị nữ hoàng dân tộc nổi tiếng, hay sự lừa lọc tàn ác đó.
Chẳng có ai táo bạo đến mức dám cả gan (ngoại trừ chúa tể của nàng) nhìn thẳng vào mặt người phụ nữ quý tộc ấy trong số các tùy thần yêu quý, bằng không hắn sẽ thấy mình vướng vào những xiềng xích được rèn, những sợi xích của cái chết! Và thời gian chờ đợi rất ngắn ngủi; ngay khi họ chộp lấy hắn, bản án tử hình bằng gươm đã được tuyên bố và thanh gươm bóng loáng đã công bố một vụ sát hại tàn bạo và khép lại. Đó không phải là cách làm hoàng hậu của một người phụ nữ, dẫu nàng vô song, khi kẻ dệt nên hòa bình từ người chiến binh yêu quý lại tước đoạt mạng sống của hắn bằng sự phẫn nộ và dối trá!
Nhưng người họ hàng của Hemming đã ngăn cản điều này. — Bởi vì qua những chén rượu, người ta cũng kể rằng nàng ít gây ra những thảm họa dân tộc ấy hơn, những cuộc tấn công tàn bạo, sau khi nàng bước đi, cô dâu đек vàng đến với vị hoàng tử dũng cảm, vương tử kiêu hãnh, và tìm kiếm đại sảnh của Offa vượt qua dòng nước thoai thoải theo lệnh của cha mình một cách an toàn, nơi kể từ đó nàng thịnh vượng, vương giả, ngồi trên ngai vàng, giàu có về của cải, hân hoan trong cuộc sống tươi đẹp mà số phận đã ban phó, và trung thành trong tình yêu với chúa tể của các chiến binh.
Ngài, trong số tất cả các anh hùng mà ta từng nghe qua từ biển này sang biển nọ, những người con của mặt đất, xuất sắc nhất. Do đó Offa được ngợi ca vì chiến trận và việc ban phát của cải bởi những người ở xa, vị chiến binh gan dạ; ngài cai trị đế chế của mình một cách khôn ngoan. Eomer thức tỉnh để giúp đỡ ngài, người thân của Hemming, cháu nội của Garmund, hung hãn trong chiến trận.
Chương XXVIII
Người dũng cảm cùng các tùy thần vội vã bước đi, giẫm lên bãi cát của biển và những con đường rộng lớn. Ngọn nến vĩ đại của thế giới, mặt trời chiếu rọi từ phương nam. Họ sải những bước chân vững chắc đến địa điểm quen thuộc nơi vị vua chiến trận trẻ tuổi trong pháo đài của mình, kẻ tiêu diệt Ongentheow, đang chia sẻ những chiếc vòng nhẫn, người bảo vệ các anh hùng. Sự trở lại của Beowulf nhanh chóng được báo tin cho Hygelac — rằng ở đó trong triều đình, người bảo vệ các tùy thần, người đồng hành khiên mộc vẫn còn sống và bình an, bước đi khỏe mạnh trở về nhà từ trò chơi anh hùng.
Nơi đại sảnh, theo lệnh tối cao, phòng cho những người lữ hành nhanh chóng được sắp xếp. Ngài ngồi cạnh chúa tể của mình, trở về an toàn từ chiến trận, người họ hàng bên người họ hàng. Ngài đã chào hỏi chúa tể nhân hậu của mình trước tiên một cách trang trọng, bằng những lời đầy nam nhi. Phân phát mật ong, con gái của Haereth bước qua đại sảnh cao lớn, thu hút các chiến binh, mang chiếc cốc rượu đến tận tay các anh hùng.
Rồi Hygelac thân thiện đặt câu hỏi với người đồng hành của mình trong đại sảnh cao ngất, vô cùng khao khát muốn biết những người tộc Sea-Geats đã trải qua chuyến đi như thế nào.
“Chuyến đi của ngài ra sao, hỡi người họ hàng Beowulf, khi những khao khát đột ngột cuốn ngài đi đến đó để tìm kiếm chiến trận qua biển khơi, cuộc chiến ở Heorot? Ngài có thể giúp gì được cho Hrothgar, vị thủ lĩnh khả kính, trong những nỗi buồn nổi tiếng của ngài? Trái tim buồn bã của tôi sục sôi những con sóng lo âu; tôi vô cùng nghi ngờ cuộc mạo hiểm của người thân yêu: tôi đã khẩn khoản xin ngài tuyệt đối đừng tìm kiếm con quái vật tàn sát ấy, mà hãy để người tộc Nam-Dan-Mạch tự dàn xếp mối thù của họ với Grendel. Giờ đây xin tạ ơn Thiên Chúa vì tôi có thể nhìn thấy ngài bình an vô sự lúc này!”
Beowulf cất lời, con trai của Ecgtheow: —
“Điều đó rõ ràng và không hề che giấu, hỡi Chúa tể Hygelac, đối với rất nhiều người, cuộc gặp gỡ đó của chúng ta, cuộc đấu tranh khốc liệt giữa Grendel và tôi, mà chúng ta đã chiến đấu trên chiến trường nơi hắn gây ra quá nhiều nỗi buồn cho tộc Scyldings-Victors, những điều ác vô tận. Tôi đã trả thù tất cả những điều đó. Chẳng có lời khoe khoang nào từ dòng dõi của Grendel, bất kỳ ai trên trần gian, về sự hỗn loạn vào lúc bình minh ấy, từ kẻ sống thọ nhất trong số những giống loài gớm ghiếc trong lớp da thịt! — Nhưng trước tiên tôi đến chào Hrothgar trong đại sảnh quà tặng, nơi người họ hàng nổi tiếng của Healfdene, ngay khi mục đích của tôi rõ ràng với ngài, đã bố trí cho tôi một chỗ ngồi bên cạnh con trai và người thừa kế của ngài.
Các tùy thần vô cùng phấn khởi; những ngày tháng cuộc đời tôi chưa từng nghe thấy những con người vui vẻ như thế bên chén mật ong trong đại sảnh dưới vòm trời! Vị hoàng hậu cao quý, người mang lại hòa bình cho muôn dân, đi qua đại sảnh, khích lệ các chiến binh trẻ tuổi, trao những chiếc vòng vàng cho một số người trước khi bà tìm về chỗ ngồi của mình.
Thỉnh thoảng con gái của Hrothgar mời chén rượu cho các anh hùng, cho các bá tước lần lượt — người mà tôi nghe các cận thần đại sảnh gọi là Freawaru, khi nàng dâng vàng được chạm trổ cho các chiến binh. Nàng công chúa đек vàng được hứa g hôn cho con trai vui vẻ của Froda. Điều này có vẻ khôn ngoan đối với người bạn của tộc Scyldings, người bảo vệ vương quốc: ngài cho rằng thật khôn ngoan khi gả người phụ nữ như thế để ngăn chặn mối thù, kho tàng tàn sát. Nhưng hiếm khi nào khi con người bị sát hại, ngọn giáo sát nhân lại chìm xuống dù chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, dẫu cô dâu có xinh đẹp đi chăng nữa!
“Và có lẽ vị chúa tể tộc Heathobard sẽ không thích điều đó, và tương tự là từng tùy thần của hắn, khi một cận thần của người Đan Mạch trong đoàn đông đảo dũng cảm ấy đi cùng người phụ nữ dọc theo đại sảnh của họ, và trên người anh ta lấp lánh những món đồ gia bảo từ thuở xưa, cứng cáp và trang trí bằng vòng nhẫn, kho báu của tộc Heathobard, những vũ khí mà họ từng sử dụng công bằng cho đến khi họ đánh mất đi cận thần trung thành và cả mạng sống của mình trong cuộc đọ sức bằng khiên mộc. Rồi bên chén rượu, ngắm nhìn món đồ gia bảo này, một chiến binh cầm giáo già nua, người ghi nhớ tất cả vụ sát hại bằng giáo của con người — hắn có tâm trạng nghiêm túc, nặng trĩu trong tim — thử thách tính khí và lòng dũng cảm của người trẻ tuổi và khơi dậy sự căm thù chiến tranh bằng những lời lẽ như thế này: —
‘Ngươi không thể nhận ra thanh gươm mà cha ngươi mang ra chiến trận trong trận chiến cuối cùng dưới chiếc mặt nạ chiến đấu, thanh gươm quý giá nhất, khi người Đan Mạch sát hại ông ấy và nắm giữ chiến trường sau cái chết của Withergild, sau sự tàn phá của các anh hùng, những kẻ Scyldings kiên cường đó ư? Giờ đây, con trai của một kẻ sát nhân Đan Mạch nào đó, kiêu hãnh vì kho báu của mình, đang bước đi trong đại sảnh này, hoan hỉ trong vụ giết người, và mang theo viên ngọc lẽ ra phải thuộc quyền sở hữu của ngươi!’
Hắn cứ thế thúc giục và khích lệ cậu ta mọi lúc bằng những lời lẽ sắc bén nhất, cho đến khi cơ hội xuất hiện để cận thần của Freawaru, vì hành động của cha mình, phải chìm vào giấc ngủ trong máu sau vết cắn của lưỡi gươm, đánh mất mạng sống của mình; nhưng cận thần kia trốn chạy sống sót, vì hắn rành rẽ vùng đất. Và cứ thế, lời thề của các bá tước bị phá vỡ ở cả hai phía khi lồng ngực của Ingel sôi sục sự căm thù chiến tranh, và tình yêu vợ chồng sau những con sóng lo âu trở nên nguội lạnh hơn.”
“Vì thế tôi không đánh giá cao niềm tin của tộc Heathobards dành cho người Đan Mạch, hay tình yêu bền vững và hiệp ước hòa bình của họ. — Nhưng tôi gác lại chuyện đó, quay sang Grendel, hỡi người ban phát kho báu, và kể chi tiết kết quả của trận chiến, cuộc hỗn chiến của các anh hùng. Khi viên ngọc của bầu trời bay đi qua những cánh đồng xa xôi, con quái vật hung dữ đó, kẻ thù ban đêm tàn bạo, đến tìm chúng tôi nơi chúng tôi canh gác đại sảnh an toàn và bình yên. Đối với Hondscio, sự quấy rối đó là chết chóc, cái chết của anh ấy đã được định đoạt. Anh ấy là người đầu tiên bị sát hại, chiến binh mang giáp. Grendel quay cái miệng sát nhân về phía anh ấy, hướng về người họ hàng hùng mạnh của chúng ta, và nuốt chửng toàn bộ cơ thể của người dũng cảm. Thế nhưng kẻ sát nhân mang răng đẫm máu, tâm trí đầy tai họa, chẳng hề đi ra khỏi đại sảnh vàng son sớm hơn hay tay không: mà hắn tấn công tôi trong sự kinh hoàng của sức mạnh, tóm lấy tôi bằng bàn tay tham lam. Một chiếc găng tay treo bên cạnh hắn rộng lớn và kỳ diệu, được quấn bằng những dải băng; và nó được chế tác tinh xảo bởi ma thuật quỷ dữ, từ da rồng. Ở đó, tôi — một người vô tội — bị kẻ thù quỷ dữ nhét vào cùng với rất nhiều người khác. Hắn không thể làm thế khi tôi đứng thẳng dậy đầy giận dữ.
Sẽ rất dài để kể lại cách tôi trả thù kẻ hủy diệt vùng đất đó cho những hành động tàn ác của hắn; thế nhưng thưa chúa tể, dân tộc của ngài ở đó đã giành được vinh quang nhờ chiến trận của tôi. Hắn trốn chạy, và bảo vệ mạng sống của mình trong khoảnh khắc ngắn ngủi; nhưng để lại phía sau bàn tay mạnh mẽ hơn của mình bị bỏ lại ở Heorot; suy sụp trong tim, kẻ lưu đày đó rơi xuống sàn đại dương.
Vì cuộc đấu tranh này, người bạn của tộc Scyldings đã đền đáp tôi rất nhiều bằng những tấm vàng, bằng vô số kho báu, khi buổi sáng đến và tất cả chúng ta ngồi xuống bàn tiệc. Khi đó có ca hát và vui chơi. Vị Scylding tóc hoa râm, được thử thách nhiều, kể về những thời kỳ xa xôi. Thỉnh thoảng vị anh hùng gảy đàn hạc, khúc gỗ vui nhộn; lúc thì ngài ca ngợi những bài ca về sự thật và nỗi buồn, hoặc kể đúng những truyền thuyết kỳ diệu, vị vua có trái tim rộng mở; hoặc ngài sẽ khao khát những năm tháng tuổi trẻ của mình, vì sức mạnh của những cuộc đấu tranh cũ, nay bị tuổi già tàn phá, vị anh hùng tóc hoa râm: trái tim ngài dâng trào khi, khôn ngoan với những mùa đông, ngài khóc thương cho sự bay đi của chúng.
Cứ thế trong đại sảnh toàn bộ ngày hôm đó chúng ta yến tiệc thoải mái, cho đến khi một đêm khác rơi xuống trái đất. Ngay lập tức đầy háo hức trả thù, mẹ của Grendel xuất hiện đầy sầu thảm. Con trai nàng đã chết qua cuộc chiến tranh của tộc Weders; giờ đây người phụ nữ quái dị với sự cuồng nộ tàn ác đã sát hại một kẻ thù, báo thù cho đứa con của mình. Cuộc đời của Aeschere già nua, cố vấn trung thành, đã tiêu tùng; người dân Đan Mạch cũng chẳng thể, khi bình minh ló rạng, thiêu xác người đồng đội đã chết của họ bằng những ngọn lửa, đặt người họ thương tiếc lên giàn hỏa táng. Nàng đã mang cái xác đi bằng đôi bàn tay tàn nhẫn dưới dòng suối núi. Đối với Hrothgar, đó là nỗi buồn nặng nề nhất trong tất cả những nỗi buồn đè nặng lên chúa tể dân tộc ngài.
Vị lãnh chúa khi đó — vì mạng sống của ngài — đã nài nỉ tôi (trái tim ngài buồn bã) trong sự cuộn trào của sóng biển hãy đóng vai một anh hùng và liều mạng vì vinh quang của chiến công: phần thưởng của ngài được cam kết. Khi đó tôi trong dòng nước — điều đó được nhiều người biết đến — đã tìm thấy người bảo vệ sàn biển tàn bạo đó. Chúng tôi đấu tranh tay đôi một thời gian; những con sóng trào máu; trong đại sảnh mặn mát, tôi đã chặt đứt đầu mẹ Grendel bằng một thanh gươm sắc bén — và giành lại mạng sống, dẫu không phải không có hiểm nguy. Số phận của tôi vẫn chưa đến.
Rồi bến cảng của các anh hùng, con trai của Healfdene, đã trao cho tôi những món quà lớn có giá trị để làm phần thưởng.”
Chương XXIX
“Cứ thế vị vua này tuân thủ các tập quán cũ, rằng tôi chẳng thiếu thốn bất kỳ điều gì trong khoản tiền công tôi kiếm được, phần thưởng cho sức mạnh của mình; ngài ban cho tôi những món quà, người thừa kế của Healfdene, để tôi tự tùy ý định đoạt. Giờ đây, hỡi hoàng tử, tôi xin dâng lại tất cả cho ngài, vui vẻ trao tặng. Sự ân huệ của ngài mới có thể tìm thấy sự ưu ái cho tôi. Tôi thật có ít họ hàng làm sao, ngoại trừ ngài, hỡi Hygelac!”
Rồi ngài ra lệnh mang đến tiêu chuẩn đầu heo rừng, chiếc mũ giáp chiến trận cao, và chiếc áo giáp xám, thanh gươm lộng lẫy; rồi cất lời theo đúng nghi thức: —
“Vị hoàng tử khôn ngoan già nua, Hrothgar, đã trao cho tôi bộ giáp chiến trận này, và ngài ấy thêm vào lời dặn dò rằng câu chuyện về nó phải được kể lại ngay cho ngài. — Một thời gian nó được nắm giữ bởi vua Heorogard, người cai trị lâu dài vùng đất của tộc Scyldings; thế nhưng vị quân vương không để lại bộ giáp chiến trận ấy cho con trai mình, Heoroweard táo bạo — dẫu cậu ta rất được yêu quý. — Hãy nắm giữ tất cả thật tốt!”
Và tôi nghe nói rằng ngay sau đó, bốn con ngựa màu táo bạo, tất cả đều giống nhau, mang theo vũ khí và ngựa, băng qua con đường của kho báu này, ngài đã trao cho nhà vua. Những người họ hàng nên cư xử như vậy, không dệt cho nhau tấm lưới lừa lọc, hay mưu mô cái chết bằng sự phản bội sâu kín cho hàng xóm và đồng đội. Người cháu trai luôn được Hygelac gan dạ yêu quý đằm thắm, và mỗi người canh giữ phúc lợi của người kia.
Tôi cũng nghe nói chiếc vòng cổ được tặng cho Hygd, báu vật được chế tác kỳ diệu mà Wealhtheow — con gái của quân vương — đã trao cho ngài: ngài tặng thêm ba con ngựa, thon thả và trang trí yên ngựa. Kể từ món quà đó, viên ngọc lấp lánh rực rỡ trên ngực hoàng hậu.
Cứ thế, con trai của Ecgtheow thể hiện rõ dòng dõi của mình như một người nổi tiếng vì những chiến công hùng mạnh và hành động danh dự. Ngài không sát hại đồng đội hay họ hàng bên chén rượu; tính tình ngài không tàn ác, dẫu sức mạnh của ngài trong số những đứa con của loài người là lớn nhất, món quà vinh quang mà Thiên Chúa đã ban tặng cho vị lãnh chủa xuất sắc. Ngài từng bị khinh bỉ từ lâu, và bị các chiến binh tộc Geats coi là vô dụng; chủ nhân của các thị tộc thường thất bại trong việc ưu ái ngài bên bàn tiệc. Những người mạnh mẽ coi ngài là kẻ lười biếng và uể oải, một vương tử vô tích sự; nhưng sự đền đáp đã đến với người chiến binh được vinh danh cho mọi nỗi đau của mình. —
Rồi người bảo vệ các bá tước ra lệnh mang vào bên trong, vị tù trưởng gan dạ, món đồ gia bảo của Hrethel được trang hoàng bằng vàng: không một người tộc Geats nào từng biết một giải thưởng lộng lẫy hơn thế dưới hình dạng một thanh gươm. Ngài đặt thanh gươm vào lòng Beowulf; và giao cho ngài bảy nghìn lớp da, cùng ngôi nhà và ngai cao. Họ nắm giữ đất đai chung bình đẳng theo dòng dõi sinh ra của họ, quyền thừa kế, ngôi nhà: nhưng nhà vua đứng cao hơn vì ngài cai trị chính vương quốc đó.
Rồi xa hơn nữa với sự trôi đi của năm tháng, cùng những cuộc càn quét tàn bạo, Hygelac đã tử trận, và cả Heardred cũng nằm bị sát hại bởi những cú chém của gươm giáo dưới bức tường khiên khi những chiến binh gan dạ, tộc Heatho-Scilfings, tìm kiếm ngài ở tuyến đầu của quân đội chiến thắng, áp đảo vũ trang người cháu của Hereric.
Rồi Beowulf đứng lên làm vua để cai trị vương quốc rộng lớn này; và ngài cai trị nó suốt năm mươi mùa đông, một vị vương tử khôn ngoan già nua, bảo vệ vùng đất của mình, cho đến khi Một kẻ bắt đầu nổi giận trong đêm tối, một con Rồng. Trong ngôi mộ trên đồi, nó canh giữ một kho báu, trong gò đá dốc đứng. Một con đường chật hẹp dẫn đến đó, vô danh với người phàm. Tuy nhiên, một người nào đó đã tình cờ bước vào hang động đó đến kho báu ngoại giáo. Hắn tay cầm một chiếc cốc bằng vàng, và chẳng trả lại, trộm nó đi trong lúc người canh gác đang ngủ, bằng những mưu mẹo trộm cắp: vì sự giận dữ của người canh gác, vua và muôn dân sẽ phải trả giá sớm thôi!
Chương XXX
Hắn đi theo con đường đó không phải theo ý muốn của chính mình, gặp nguy hiểm đến tính mạng, đến kho báu của con rồng, nhưng vì áp lực của sự hiểm nguy, cận thần của một vương tử nào đó. Hắn trốn chạy trong sợ hãi trước ngọn roi tử thần, tìm kiếm nơi nương náu, một kẻ tội lỗi, và bước vào bên trong.
Trước cảnh tượng kinh hoàng đó, vị khách lảo đảo và sự sợ hãi tóm lấy hắn; thế nhưng kẻ fugitive khốn khổ nhanh chóng lấy lại bình tĩnh trước khi trốn chạy, và lấy chiếc cốc từ kho báu đó. Ngoài ra còn có rất nhiều thứ khác tương tự, những món đồ gia bảo cổ xưa dưới lòng đất, mà một bá tước bị lãng quên nào đó, trong những năm tháng cổ xưa, để lại là người cuối cùng trong dòng dõi cao ngởi của mình, đã chu đáo cất giấu ở đó, kho báu quý giá nhất. Vì cái chết từ thuở xưa đã cuốn tất cả đi; và chỉ còn lại một mình hắn sống, người cuối cùng của gia tộc, khóc thương những người bạn của mình, thế nhưng vẫn muốn ở lại canh giữ kho báu, niềm vui duy nhất của mình, dẫu khoảng thời gian chờ đợi rất ngắn ngủi. Gò mộ, mới được chuẩn bị sẵn sàng, đứng gần bờ biển và sóng biển, sát ngay mũi đất, ẩn giấu và đóng kín; ở đó vị canh giữ những chiếc nhẫn đã đặt những món đồ gia bảo vương giả của mình và đống kho báu bằng vàng nặng trĩu. Hắn thốt lên vài lời:
“Giờ hãy giữ lấy, hỡi đất mẹ, vì các anh hùng không thể giữ nổi, những gì các bá tước từng sở hữu! Này, trước đây những người dũng cảm đã mang nó từ ngươi đến! Nhưng cái chết trong chiến trận và sự tàn sát tàn bạo đã tóm lấy toàn bộ cận thần của ta, cướp đi sinh mạng của họ và những niềm vui của một cận thần. Ta chẳng còn ai để nâng thanh gươm, hay để làm sạch chiếc cốc bằng vàng chạm trổ, chiếc cốc sáng ngời. Những người dũng cảm của ta đã đi mất. Và chiếc mũ giáp cứng cáp, kiêu hãnh với vàng, sẽ rời xa lớp mạ của nó. Những người đánh bóng đang ngủ say, những người từng có thể làm sạch và đánh bóng chiếc mặt nạ chiến đấu; và những bộ giáp chiến trận từng quen thuộc dũng cảm vượt qua sự va chạm của những chiếc khiên trước vết cắn của thép nay rỉ sét cùng với người mang chúng. Bộ giáp bằng nhẫn không đi xa cùng vị thủ lĩnh nổi tiếng, bên cạnh người anh hùng! Chẳng còn niềm vui của đàn hạc, chẳng còn sự hoan hỉ của khúc gỗ vui nhộn! Không còn chú diều hâu giỏi bay qua đại sảnh! Không còn những chú ngựa phi nước đại trong khu phark! Chiến trận và cái chết đã tước đoạt đi bông hoa trong dòng dõi của ta.”
Tâm trạng u sầu, hắn cứ thế khóc thương cho nỗi buồn của mình, một mình, cho tất cả bọn họ, và khóc không chút hoan hỉ suốt ngày đêm, cho đến khi con sóng chết chóc đè bẹp trái tim hắn. Kho báu hạnh phúc của hắn đã được tìm thấy rộng mở bởi kẻ tàn ác già nua đó, kẻ chuyên lẩn trốn quanh những gò mộ lúc hoàng hôn, con rồng thù địch trần trụi bay lượn ban đêm được cuộn trong ngọn lửa: nhân dân trần thế sợ hãi hắn vô cùng. Số phận của hắn là tìm kiếm kho báu trong các ngôi mộ và canh giữ vàng ngoại giáo, trải qua nhiều mùa đông: mà chẳng giành được gì từ đó!
Kẻ dịch bệnh nhân gian hùng mạnh này cứ thế nắm giữ ngôi nhà kho báu trong lòng đất ba trăm mùa đông; cho đến khi Một kẻ khơi dậy cơn thịnh nộ trong lồng ngực hắn, mang chiếc cốc đắt giá đó đến cho người cai trị và khẩn khoản xin nhà vua hiệp ước hòa bình. Thế nên gò mộ đã bị cướp phá, chiến lợi phẩm bị mang đi. Điều mong muốn của kẻ khốn khổ đó đã được toại nguyện; và nhà vua lần đầu tiên nhìn thấy những gì được chế tác trong những ngày tháng xa xưa.
Khi con rồng tỉnh giấc, nỗi buồn mới lại bùng lên. Nó hít hà trên đập đá. Kẻ có trái tim cứng rắn tìm thấy dấu chân của kẻ thù từng đi quá xa trong kỹ thuật ẩn giấu của mình bên đầu con quái vật. — Thế nên kẻ chưa đến số chết có thể dễ dàng trốn chạy những tai họa và sự lưu đày nếu hắn chỉ giành được ơn huệ của Đấng Tối Cao! — Người canh giữ vàng ấy đi khắp mặt đất tìm kiếm, tham lam muốn tìm ra kẻ đã gây cho hắn sự tổn hại lớn như vậy trong giấc ngủ. Hung hãn và sục sôi, nó lượn vòng quanh gò mộ bên ngoài; chẳng có ai ở đó, chẳng có ai ở chốn hoang dã... Tuy nhiên nó khao khát chiến trận, háo hức chiến đấu. Nó tiến vào gò mộ, tìm kiếm chiếc cốc, và chẳng mấy chốc phát hiện ra có người phàm nào đó đã lục lọi kho báu của nó, số vàng vương giả của nó. Người canh giữ chờ đợi cho đến khi chiều tối đến; đầy phẫn nộ sôi sục, người giữ gò mộ khao khát dùng lửa để trả thù kẻ thù vì mất đi chiếc cốc quý. — Giờ đây ngày đã tàn theo ý muốn của con rồng. Gần bức tường của nó, nó chẳng còn vui mừng khi ở lại nữa, mà bay lượn bùng cháy được cuộn trong ngọn lửa: một khởi đầu đáng sợ cho những người con của đất mẹ; và chẳng mấy chốc, trong số phận của vị vua của họ, nó đi đến kết cục khủng khiếp.
Chương XXXI
Rồi con quỷ tàn ác nhả ra ngọn lửa của nó, và những ngôi nhà rực rỡ bốc cháy. Ngọn lửa dâng cao khiến toàn thể dân làng hoảng sợ. Kẻ gớm ghiếc ấy không muốn chừa lại bất kỳ sinh linh nào khi nó bay vút lên cao. Cuộc chiến của con rồng lan rộng khắp nơi, sự cuồng nộ quỷ dữ của nó ở khắp mọi nơi gần xa, khi kẻ tàn phá hung dữ ấy căm hù và săn đuổi những người tộc Geats đó. Nó vội vã trở về hang ổ ẩn giấu của mình, kho báu của nó vào lúc rạng đông. Nó đã phủ lên nhân dân vùng đất ngọn lửa, cùng tai họa và lửa. Nó đặt niềm tin vào gò mộ của mình, sự chiến đấu và những bức tường thành: niềm kiêu hãnh đó thật vô ích!
Tin tức về tai họa nhanh chóng và chân thực được truyền đến tai Beowulf: ngôi nhà của chính nhà vua, tốt nhất trong các tòa nhà, tan chảy trong những con sóng lửa, chiếc ngai quà tặng của tộc Geats. Đối với người già nua tốt bụng, buồn bã trong tim, đó là nỗi buồn nặng nề nhất. Hiền triết cho rằng mình đã làm Chúa Tể Tối Cao nổi giận, phá vỡ luật lệ cổ xưa và làm Đấng Tối Cao cay đắng. Lồng ngực ngài sôi sục những suy nghĩ đen tối, điều chưa từng xảy ra với ngài trước đây. Con rồng bốc lửa đã phá hủy pháo đài của chính muôn dân bằng ngọn lửa và toàn bộ thành trì được sóng nước rửa trôi; nhưng vị vua chiến trận, vương tử tộc Weders, âm mưu trả thù.
Bức tường của các chiến binh, người chỉ huy các bá tước ra lệnh làm toàn bằng sắt — một chiếc khiên chiến trận kỳ diệu: ngài thừa biết rằng gỗ rừng chống lại lửa là vô dụng, cây đoạn mộc chẳng thể giúp gì. — Vị vương tử dũng cảm, ngài bị định mệnh kết thúc cuộc đời phù du này, những ngày tháng trên trái đất và con rồng cùng ngài, dẫu nó đã canh giữ sự giàu có của kho báu suốt thời gian dài! — Ngài coi đó là sự hổ thẹn, người chia sẻ những chiếc vòng nhẫn, khi đi theo kẻ bay lượn từ xa cùng một đội quân, một đoàn đông đảo; ngài chẳng sợ hãi chiến trận, cũng chẳng coi thường cuộc chiến của con rồng, sự mạnh mẽ và dũng cảm của nó: ngài đã vượt qua vô số mạo hiểm tuyệt vọng và hiểm nguy chiến trận, sự va chạm hỗn chiến, kể từ khi, nhà chinh phục kiêu hãnh, ngài đã thanh tẩy hoàn toàn đại sảnh của Hrothgar, và trong cuộc giáp la cà đã tiêu diệt dòng dõi của Grendel, giống loài gớm ghiếc! Không kém phần trong số những trận chiến tay đôi là lúc Hygelac ngã xuống, khi nhà vua của tộc Geats trong sự lao mình của chiến trận, chúa tể của muôn dân, ở xứ sở Frisia, con trai của Hrethel, tử trận bởi những nhát gươm, bị đánh gục bởi gươm giáo. Từ đó Beowulf trốn chạy nhờ sức mạnh của chính mình và khả năng bơi lội, dẫu chỉ có một mình, và đôi tay ngài mang theo ba mươi chiếc áo giáp khi ngài đến biển!
Tộc Hetwaras cũng chẳng thể kiêu hãnh khoe khoang về kỹ năng chiến đấu của họ, những kẻ mang khiên đến chống lại ngài: nhưng rất ít kẻ trốn thoát khỏi cuộc chiến với người anh hùng để tìm về nhà của họ!
Rồi con trai của Ecgtheow bơi qua đại dương cô đơn và buồn bã, tìm kiếm vùng đất của mình, nơi Hygd đề nghị trao cho ngài kho báu và vương quốc, nhẫn vàng và ngai vương, chẳng màng đến sức mạnh của con trai mình để cứu vương quốc của họ khỏi những đám đông thù địch sau cái chết của Hygelac. Dẫu vậy, những kẻ khốn khổ ấy chẳng thể lay chuyển tâm trí vị vương tử ấy vượt qua đầu của Heardred trẻ tuổi với tư cách là chúa tể và người cai trị toàn bộ vương quốc: thế nhưng vị anh hùng vẫn nâng đỡ cậu ta bằng những lời nói hữu ích, giúp đỡ trong danh dự, cho đến khi lớn tuổi hơn, cậu ta cai trị tộc Weder-Geats. Những kẻ lưu đày lang thang tìm kiếm ngài qua biển khơi, những người con của Ohtere, những kẻ từng khinh bỉ sự cai trị của chiếc mũ giáp Scyldings, kẻ dũng cảm và xuất sắc nhất phá vỡ những chiếc vòng nhẫn ở vùng đất Thụy Điển, vị vương tử kiêu hãnh. Do đó cái chết của Heardred đến. Bởi vì ngài ban cho chúng nơi nương tựa, cái chết bằng gươm, cú đánh tàn bạo của lưỡi gươm, đã đến với con trai của Hygelac; nhưng con trai của Ongentheow quay trở lại nhà và mái ấm khi Heardred ngã xuống, để lại Beowulf làm chúa tể tộc Geats và chủ nhân của chiếc ghế quà tặng. — Ngài là một vị vua tốt!
Chương XXXII
Ngài háo hức đền đáp cái chết của chúa tể mình trong những ngày sau đó; và Eadgils được ngài chứng minh là người bạn cho kẻ không nơi nương tựa, và gửi lực lượng qua biển cho con trai của Ohtere, vũ khí và chiến binh: ngài đã đền đáp những con đường lo âu lạnh giá ấy khi ngài sát hại nhà vua.
Cứ thế, con trai của Ecgtheow đã vượt qua vô số cuộc đấu tranh một cách an toàn, qua những hiểm nguy dire, bằng những chiến công táo bạo, cho đến ngày này đến định đoạt ngài chiến đấu với con rồng.
Cùng mười một đồng đội, nhà vua tộc Geats đầy giận dữ đi tìm con rồng. Ngài đã nghe biết nguồn gốc của mọi tai họa và vụ sát hại các cận thần; chiếc cốc đắt giá đó đã được người tìm thấy đặt lên lòng của nhà vua.
Trong đám đông, người này là kẻ thứ mười ba, kẻ khơi mào cho toàn bộ cuộc chiến và điều ác, tù nhân đầy lo âu; co ro và miễn cưỡng, hắn dẫn đường cho họ cho đến khi hắn nhìn thấy hang động đó, gò mộ được đào gần những con sóng cuộn trào, dòng lũ đại dương. Bên trong đầy rẫy vàng sợi và ngọc ngạ; một người canh giữ gớm ghiếc, chiến binh trung thành, giữ các kho báu, lẩn trốn trong hang ổ của hắn. Sự xâm nhập đối với bất kỳ người con phàm trần nào chẳng hề dễ dàng!
Vị vua anh hùng ngồi trên mũi đất, cất lời chào mừng những người bạn bên lò sưởi của mình, người bạn bằng vàng của tộc Geats. Tâm trí ngài vô cùng u ám, dao động, bị ràng buộc bởi cái chết. Số phận đứng rất sẵn sàng để chào đón người đàn ông tóc hoa râm, để tóm lấy kho báu linh hồn ngài, tách rời thể xác và sự sống. Tinh thần của người chiến binh sẽ không còn được quấn trong da thịt lâu hơn nữa.
Beowulf cất lời, con trai của Ecgtheow: —
“Qua vô số cuộc đấu tranh, ta đã chiến đấu trong tuổi trẻ, những mối thù hùng mạnh; ta ghi nhớ tất cả. Ta lên bảy tuổi khi chúa tể của những chiếc nhẫn, người bạn của muôn dân, mang ta đi từ cha ta, giữ lấy ta và nuôi nấng ta, vua Hrethel, bằng thức ăn và của cải, trung thành trong họ hàng. Chưa bao giờ, khi ta sống ở đó, ngài coi ta tồi tệ hơn những đứa con ruột thịt của mình, Herebeald và Haethcyn và Hygelac của ta.
Đối với người anh cả trong số này, bởi sự cố ý không lường trước, bởi hành động của người họ hàng, chiếc giường chết chóc đã được rải ra khi Haethcyn sát hại ngài bằng cây cung sừng, tự tay hạ gục người liege thân yêu của mình bằng một mũi tên, bắn trượt mục tiêu và hạ gục người bạn đồng hành của mình, người anh em này bắn người anh em kia bằng mũi tên đẫm máu.
Một cuộc chiến không thể chuộc lỗi, và một tội lỗi khủng khiếp, nỗi kinh hoàng đối với Hrethel; thế nhưng dẫu khó khăn thế nào đi nữa, vị vương tử vẫn phải chết mà không được trả thù!
Thật quá tồi tệ đối với một người già nua khi phải chờ đợi và chịu đựng việc con trai mình còn quá trẻ mà phải cưỡi trên giá treo cổ. Ngài cất lên tiếng khóc than, khúc ca sầu thảm cho con trai mình đang treo lơ lửng ở đó làm mồi cho bầy quạ; chẳng có sự cứu rỗi nào đến từ người già yếu, tàn tật!
Ngài vẫn lưu tâm, khi bình minh ló rạng, về người thừa kế đã đi đến nơi khác; ngài không hy vọng sẽ chờ đợi để nhìn thấy một người khác đến pháo đài của mình làm người canh giữ kho báu của ngài, nay người kia đã tìm thấy phán quyết tử hình mà hành động đó gây ra.
Ngài buồn rầu nhìn vào căn nhà của con trai mình, đại sảnh rượu hoang tàn và những căn phòng lộng gió bị tước đoạt niềm vui. Kẻ cưỡi ngựa đang ngủ, người anh hùng, bị che khuất xa xôi; chẳng còn tiếng đàn hạc vang lên, chẳng còn sự yến tiệc trong triều đình như từng nghe thấy.”
Chương XXXIII
“Rồi ngài bước vào căn phòng của mình, cất lên khúc ca đau buồn một mình cho người đã mất. Mọi thứ dường như quá rộng lớn, trang trại và ngôi nhà. Cứ thế chiếc mũ giáp của tộc Weders che giấu trong tim ngài những con sóng lo âu cho Herebeald. Ngài không thể tìm ra cách nào để trả thù kẻ sát nhân cho vụ sát hại tàn bạo đó; cũng chẳng thể quấy rối người anh hùng đó bằng hành động căm thù, dẫu ngài không yêu quý hắn.
Và cứ thế vì nỗi buồn mà tâm hồn ngài phải chịu đựng, ngài từ bỏ niềm vui của con người và chọn ánh sáng của Thiên Chúa. Ngài để lại đất đai và thành phố cho những đứa con của mình (như những người giàu có thường làm) khi ngài rời khỏi trái đất.
Có sự tranh chấp và đấu tranh giữa người Thụy Điển và tộc Geats qua bề rộng của dòng nước; chiến tranh nảy sinh, sự kinh hoàng chiến trận khó khăn, khi Hrethel qua đời, và con cháu của Ongentheow trở nên sắc sảo trong chiến trận, táo bạo, chẳng mờ tỏ qua biển khơi hiệp ước hòa bình, mà thúc giục quân đội của họ quấy rối trong căm thù bởi Hreosnabeorh.
Nhân dân của ta đã trả thù cho mối thù đó, cho cuộc chiến đau buồn (điều đó được nhiều người biết đến), dẫu một trong số họ phải đổi lấy bằng máu từ trái tim mình, một món giao dịch khó khăn: vì Haethcyn đã chứng minh cuộc chiến đó là chết chóc đối với người đứng đầu tộc Geats. Vào lúc rạng đông, ta nghe nói kẻ sát nhân đã bị tiêu diệt bởi người họ hàng này cho người họ hàng kia, với sự va chạm của gươm giáo, khi Ongentheow đối mặt với Eofor ở đó. Mũ chiến trận bị chẻ đôi: hắn ngã xuống nhợt nhạt, Scylfing tóc hoa râm; bàn tay đánh ngài rất lưu tâm đến mối thù và chẳng hề nao núng trước cú đánh chí mạng.
— Đối với tất cả những gì ngài ban cho ta, thanh gươm lấp lánh của ta đã đền đáp ngài trong chiến trận — quyền lực như vậy ta nắm giữ — vì kho báu vương giả: ngài giao cho ta đất đai, trang trại và ngôi nhà. Ngài chẳng cần từ vương quốc Thụy Điển, hay từ dân tộc Spear-Dane, hay từ những người đàn ông của xứ Gifths, phải tìm kiếm sự giúp đỡ — một chiến binh tồi tệ nào đó để mua bằng tiền công! Ta luôn chiến đấu ở tuyến đầu của tất cả, một mình tiến lên; và ta sẽ chiến đấu chừng nào ta còn sống và thanh gươm này còn tồn tại, thứ từng chứng tỏ lòng trung thành cả sớm lẫn lộn kể từ khi vì sự dũng mãnh của mình mà Daeghrefn ngã xuống, bị sát hại bởi bàn tay ta, nhà vô địch của tộc Hugas. Hắn chẳng hề tiến từ đó đến vua Frisia với chiến lợi phẩm và trang sức ngực; mà bị sát hại trong cuộc đấu tranh, người mang tiêu chuẩn đó ngã xuống, vương tử dũng cảm. Hắn không bị sát hại bằng gươm, mà xương cốt của hắn bị nghiền nát bởi cái nắm tay vạm vỡ, những con sóng trái tim của hắn bị làm cho tĩnh lặng. — Lưỡi gươm giờ đây, lưỡi gươm cứng và bàn tay của ta, sẽ chiến đấu vì kho báu.”
Beowulf cất lời, và đưa ra lời thề chiến trận lần cuối cùng của mình: “Ta đã sống qua vô số cuộc chiến trong tuổi trẻ; giờ đây một lần nữa, người bảo vệ muôn dân già nua, ta sẽ tìm kiếm mối thù, thực hiện những chiến công dũng cảm, nếu kẻ hủy diệt bóng tối bước ra từ hang động của mình để chiến đấu với ta!”
Rồi ngài chào các chiến binh đội mũ giáp tất cả, lần cuối cùng chào các tùy thần yêu quý của mình, những đồng đội chiến trận: “Ta sẽ chẳng mang theo vũ khí nào, chẳng mang theo gươm nào đến với con rồng, nếu ta chắc chắn biết làm thế nào để với kẻ thù như vậy, ta có thể đạt được lời thề của mình như trong thời của Grendel. Nhưng ta phải sợ ngọn lửa trong cuộc chiến này lúc này, và hơi thở độc hại; thế nên ta mang theo áo giáp và mộc. Ta sẽ không trốn chạy dù chỉ một bước chân từ người canh giữ gò mộ. Một trận chiến sẽ kết thúc cuộc chiến của chúng ta bên bức tường, như số phận định đoạt, chủ nhân của toàn thể nhân loại. Tâm trí ta táo bạo nhưng kiềm chế không khoe khoang trước kẻ bay lượn chiến đấu này.
— Giờ hãy ở lại bên gò mộ, hỡi những kẻ mặc áo giáp, những người anh hùng mang giáp, để xem trong số hai chúng ta ai sẽ mang những vết thương của mình ra khỏi sự vội vã chiến trận tốt hơn. Hãy chờ đợi hồi kết. Trận chiến không thuộc về các ngươi, cũng chẳng thích hợp với bất kỳ ai ngoại trừ một mình ta để đong đếm sức mạnh với con quái vật này và đóng vai anh hùng. Ta sẽ dũng cảm giành lấy kho báu đó, hoặc Chiến Tranh sẽ tước đoạt mạng sống, cái chết tàn bạo, nhà vua và chúa tể của các ngươi!”
Vị chiến binh kiên cường đứng dậy cùng chiếc khiên, được nâng đỡ bởi sức mạnh của chính sự nam tính đơn độc của mình, và kiên cường dưới chiếc mũ giáp mang theo áo giáp dưới khe của các vách đá: con đường chẳng hề của kẻ hèn nhát!
Chẳng mấy chốc vị thủ lĩnh chiến binh, kẻ sống sót qua vô số chiến trường chiến thắng nơi kẻ thù chiến đấu với sự va chạm dữ dội, đã nhìn thấy bên bức tường một vòm đá; và bên trong, một dòng suối bứt phá từ gò mộ. Sóng của dòng suối nhỏ nóng rực bởi lửa. Ngài không bao giờ có thể hy vọng đến gần kho báu đó một cách an toàn, hay chịu đựng những vùng sâu thẳm đó, vì ngọn lửa của con rồng.
Rồi vị vương tử tộc Weder-Geats để một lời thốt ra từ ngực mình, vì ngài bùng nổ trong cơn giận dữ; kẻ có trái tim cứng rắn gầm thét; tiếng kêu của ngài vang lên đanh thép và rõ ràng dưới những tảng đá vách đá xám xịt.
Người canh giữ kho báu nghe thấy giọng nói của con người; sự giận dữ của hắn bùng lên. Chẳng còn sự hoãn binh nào cho hiệp ước hòa bình! Hơi thở độc hại của con quỷ gớm ghiếc ấy xuất hiện đầu tiên từ hang động, làn khói chiến trận nóng rực: các tảng đá vang rền. Vị chúa tể tộc Geats giơ cao chiếc khiên của mình một cách kiên cường bên con đường đá chống lại kẻ bị căm ghét; trong khi với lòng dũng cảm sắc bén, con quái vật cuộn tròn đó đến tìm kiếm chiến trận. Nhà vua dũng cảm đã rút gươm ra, lưỡi gươm không cùn, món đồ gia bảo cổ xưa; và mỗi người trong số hai người cảm thấy sợ hãi trước kẻ thù của mình, dẫu tâm trạng của họ hung hãn.
Vị vua chiến binh đứng vững vàng với chiếc khiên giơ cao, khi con rồng cuộn tròn lại với nhau: kẻ mặc áo giáp chờ đợi.
Giờ đây, từng vòng một, con rắn bùng cháy nhanh chóng trượt tới và lướt đi. Chiếc khiên bảo vệ tâm hồn và thể xác trong khoảng thời gian ngắn hơn đối với vị vua anh hùng so với những gì trái tim ngài mong muốn, nếu ý muốn của ngài có thể điều khiển khoảng thời gian nghỉ ngơi chào đón dù chỉ một lần trong đời! Nhưng số phận từ chối điều đó, và những vinh quang chiến thắng. — Vị chúa tể tộc Geats nâng tay lên, đánh vào kẻ thù tàn bạo bằng món đồ gia bảo của vương tử. Lưỡi gươm màu nâu của nó bị cùn đi trên xương, và cắn yếu ớt hơn so với những gì vị chủ nhân quý tộc của nó cần đến lúc bấy giờ trong sự căng thẳng tai hại của ngài. — Rồi người canh giữ gò mộ nổi giận đùng đùng vì cú đánh nặng nề đó, tung ra những ngọn lửa chết chóc; những ngọn lửa ác độc lan rộng và xa. Vị chúa tể tộc Geats chẳng thể khoe khoang chiến thắng nào; thanh gươm của ngài đã thất bại, trần trụi trong chiến trận, như không bao giờ nên thế, thứ sắt xuất sắc! — Đó chẳng phải là con đường dễ dàng mà người thừa kế được tôn vinh của Ecgtheow phải bước đi trên đồng bằng đến địa điểm của kẻ thù; bởi vì chống lại ý muốn của mình, ngài phải giành lấy một ngôi nhà ở nơi khác xa xôi, như tất cả mọi người phải làm, rời bỏ cuộc sống lướt qua này! — Chẳng mất bao lâu trước khi những chiến binh hung hãn đó khép lại một lần nữa.
Người canh giữ kho báu được khích lệ; ngực hắn lại dâng cao lần nữa; và vị chỉ huy muôn dân bị đè nén bởi hiểm nguy, bị cuộn trong ngọn lửa!
Đoàn tùy tùng xung quanh ngài, những người con của các vương tử, không hề đứng vũ trang với mặt trận chiến trận: họ chuồn vào rừng để cứu lấy mạng sống của mình. Nhưng tâm hồn của một người bị củng cố bởi sự lo âu. Tình thân tộc chân chính không bao giờ có thể bị lu mờ trong một tâm hồn cao quý!
Chương XXXIV
Tên anh ta là Wiglaf, con trai của Weohstan, cận thần cây đoạn mộc yêu quý, chúa tể của tộc Scylfings, người họ hàng của Aelfhere. Ngài giờ đây nhìn thấy nhà vua của mình bị đè nén nặng nề bởi sức nóng dưới chiếc mũ giáp. Ngài nhớ lại những phần thưởng mà vương tử của mình từng trao tặng cho ngài, chỗ ngồi giàu có của dòng dõi Waegmunding, và các quyền lợi muôn dân mà cha ngài sở hữu. Ngài không nấn ná lâu. Chiếc khiên đoạn mộc màu vàng của ngài được chộp lấy; ngài rút thanh gươm cũ ra: người đời biết đến nó như món đồ gia bảo của Eanmund, người bị sát hại bởi lưỡi gươm, con trai của Ohtere, kẻ lưu đày không nơi nương tựa, từng bị sát hại trong cuộc giao tranh bởi Weohstan, người giành về cho gia tộc mình chiếc mũ giáp màu nâu sáng, áo giáp bằng nhẫn, thanh gươm cũ của tộc Eotens, món quà của Onela, trang phục chiến trận của người cận thần chiến trận, trang bị chiến trận dũng cảm: dẫu người con của người anh em bị hạ gục, mối thù vẫn không được Onela cảm nhận. Suốt nhiều mùa đông, Weohstan giữ gìn trang bị chiến trận này, áo giáp và mộc, cho đến khi con trai ngài trưởng thành để kiếm được danh hiệu bá tước như người cha già từng làm: khi đó ngài trao cho cậu, giữa tộc Geats, trang bị chiến trận, phần thưởng khổng lồ, khi ngài từ giã cõi đời, ra đi lúc tuổi già. Lần đầu tiên lúc bấy giờ, vị cận thần trẻ tuổi được lệnh chia sẻ cú sốc chiến trận cùng vị chúa tể lãnh chúa của mình. Tâm hồn cậu không hề mềm mỏng, di sản của người cha cũng không hề suy yếu trong chiến trận. Con rồng đã nhận ra điều đó khi hai kẻ thù gặp nhau trong chiến trận!
Wiglaf cất lời — và những lời của cậu rất khôn ngoan; buồn bã trong tinh thần, cậu nói với các đồng đội của mình: —
“Ta nhớ lại thời điểm khi chúng ta uống mật ong, những lời hứa chúng ta từng đưa ra cho vị vương tử của mình trong đại sảnh yến tiệc, cho kẻ phá vỡ vòng nhẫn của chúng ta, rằng chúng ta sẽ đền đáp trang bị chiến trận, cho gươm cứng và mũ giáp, nếu hoàn cảnh kiểu này giáng xuống! Chính ngài đã chọn chúng ta từ toàn bộ quân đội của mình để giúp đỡ ngài lúc này, thúc giục chúng ta hướng tới vinh quang, và trao tặng những kho báu này, bởi vì ngài coi chúng ta sắc bén với ngọn giáo và gan dạ dưới chiếc mũ giáp, dẫu công việc anh hùng này lãnh đạo của chúng ta hy vọng sẽ hoàn thành một mình mà không cần giúp đỡ — người bảo vệ muôn dân — người đã giành được vinh quang vĩ đại hơn tất cả mọi người vì những chiến công táo bạo! Giờ đây ngày đã đến khi bậc thầy quý tộc của chúng ta cần đến sức mạnh của những chiến binh dũng cảm. Hãy bước đi để giúp đỡ vị anh hùng trong khi sức nóng vây quanh ngài, rực rỡ và hung hãn! Vì Thiên Chúa là chứng nhân của ta, ta thèm khát ngọn lửa sẽ thiêu rụi những cơ thể này của ta cùng với chúa tể của ta biết bao! Thật không xứng đáng chút nào nếu chúng ta mang những chiếc khiên của mình trở về nhà từ đây, ngoại trừ việc chúng ta cố gắng tiêu diệt kẻ thù và bảo vệ sinh mạng của chúa tể tộc Weders! Ta biết đó sẽ là sự hổ thẹn đối với luật lệ của đất nước chúng ta nếu một mình nhà vua trong số các chiến binh tộc Geats phải chịu đựng nỗi buồn và gục ngã trong cuộc đấu tranh! Thanh gươm và mũ giáp của ta, áo giáp và mộc, sẽ phục vụ cho cả hai chúng ta!”
Cậu sải bước qua làn khói chiến trận để cứu trợ chúa tể của mình, mang theo mũ giáp chiến trận, và cất lên những lời ngắn gọn: —
“Beowulf thân yêu nhất, hãy làm mọi thứ thật dũng cảm, như ngài từng tuyên bố trong những ngày niên thiếu thuở xưa rằng chừng nào cuộc sống còn tồn tại, ngài sẽ không đời nào để vinh quang của mình suy sụp! Giờ đây, vĩ đại trong các chiến công, vị vương tử kiên định, hãy dùng toàn bộ sức mạnh để bảo vệ mạng sống của ngài! Ta sẽ đứng ra giúp đỡ ngài.”
Ngay sau những lời đó, con rồng lại xuất hiện lần nữa, con quái vật sát nhân cuồng nộ vì giận dữ, bốc cháy bằng những con sóng lửa, để tìm kiếm kẻ thù của nó, những kẻ bị căm ghét. Trong những con sóng nhiệt, tấm khiên đó bị đốt cháy đến phần cùm, và chiếc áo giáp không thể che chở chút nào cho vị cận thần trẻ tuổi. Thế nhưng người cận thần nhanh chóng vội vã tiến dưới chiếc khiên của người họ hàng của mình, vì chiếc khiên của chính anh ta đã bị ngọn lửa thiêu rụi hoàn toàn. Nhà vua dũng cảm lại nhớ đến vinh quang của mình: bằng sức mạnh, thanh gươm của ngài được đâm thẳng vào đầu con rồng — cú đánh được nuôi dưỡng bằng sự căm thù. Nhưng Naegling đã bị vỡ nát, thanh gươm của Beowulf bị gãy trong chiến trận, cũ và xám. Ngài không được ban ơn để lưỡi sắt có thể giúp ngài trong chiến trận: bàn tay ngài quá mạnh, như câu chuyện kể lại, và ngài đã thử quá đà bằng sức mạnh của cú đánh đối với mọi thanh gươm ngài vung lên, dẫu thép của chúng có kiên cường thế nào đi nữa: chúng chẳng giúp ích gì cho ngài.
Rồi lần thứ ba, kẻ hủy diệt muôn dân — con rồng đáng sợ vì lửa — nghĩ về mối thù của mình, và lao vào vị anh hùng nơi không gian cho phép, hung hãn trong chiến trận, bốc cháy; những chiếc răng cay đắng của nó kẹp chặt lấy cổ ngài, và bao phủ ngài bằng những con sóng máu trào ra từ ngực ngài.
Chương XXXV
Người ta kể rằng chính lúc đó, trong lúc chúa tể cần đến, vị bá tước đã thể hiện rõ dòng dõi quý tộc của mình, kỹ năng, sự sắc bén và lòng dũng cảm bền bỉ. Bất chấp hiểm nguy, dẫu bàn tay bị bỏng, với tấm lòng gan dạ, anh ta đã giúp đỡ người họ hàng của mình. Thấp hơn một chút, anh ta đánh vào con thú gớm ghiếc bằng thanh gươm; thanh sắt của anh ta đâm sâu, sáng ngời và bóng loáng; ngọn lửa đó bắt đầu suy yếu và giảm bớt.
Cuối cùng nhà vua đã lấy lại được sự minh mẫn, rút con dao chiến trận ra, lưỡi gươm sắc bén treo bên áo giáp của ngài, và chém con rồng đó ra làm đôi, hạ gục kẻ thù, tước đoạt sinh mạng của nó. Cứ thế cả hai người họ đã tiêu diệt nó, cả hai người họ hàng: một bá tước nên như vậy trong ngày tháng hiểm nguy! — Đối với những chiến công dũng cảm, giờ chiến thắng này của nhà vua là lần cuối cùng, của công việc của ngài trên trần gian. Vết thương mà con rồng đất từng gây ra trước đây bắt đầu sưng lên và nhói đau; và ngài nhanh chóng nhận ra trong ngực mình đang sôi sục, hiểm họa và sâu thẳm, nỗi đau của nọc độc.
Vị vương tử bước đi, khôn ngoan trong suy nghĩ, đến bức tường đá; rồi ngồi xuống, và ngắm nhìn cấu trúc của những người khổng lồ, nơi vòm đá và cột trụ kiên vững chống đỡ vĩnh viễn đại sảnh đó trong lòng đất. Thế nhưng tại đây, bàn tay của vị cận thần vô song phải dùng nước rửa sạch cho người chúa tể yêu quý của mình, vị vua và nhà chinh phục đẫm máu, kiệt sức vì chiến trận, và tháo chiếc mũ giáp của ngài ra.
Beowulf cất lời bất chấp vết thương của mình, vết thương chí mạng; ngài thừa biết rõ phần đời của mình đã trôi qua và biến mất khỏi niềm vui trần thế, và tất cả chuỗi ngày tháng đã chấm dứt, và cái chết đang đến gần:
“Ta rất muốn trao tặng trang bị chiến trận này cho con trai mình, nếu cho phép ta lúc này có bất kỳ người thừa kế nào đến sau ta thuộc dòng máu chính chủ của mình. Ta đã cai trị muôn dân này suốt năm mươi mùa đông. Chẳng có vị vua dân tộc nào, hoàn toàn không có, trong các tộc láng giềng dám gây chiến với ta bằng ‘những người bạn chiến trận’ và đe dọa ta bằng những nỗi kinh hoàng. Ta ở nhà chờ đợi số phận có thể đến, và ta chăm sóc người của mình; ta không tìm kiếm mối thù, cũng chẳng bao giờ thề thốt sai quấy trên lời thề. Vì tất cả những điều đó, dẫu bị thương nặng, ta vẫn vô cùng hoan hỉ!
Từ Đấng Cai Quản Con Người, sẽ chẳng có sự phẫn nộ nào giáng xuống ta khi sinh mạng rời khỏi khung thân ta, vì tội sát hại người họ hàng! Giờ hãy nhanh chóng đi và ngắm nhìn kho báu dưới vòm đá xám xịt đó, hỡi Wiglaf yêu dấu, nay con rồng nằm gục, ngủ say, đau tim, bị tước đoạt chiến lợi phẩm của nó. Và hãy vội vã lên đường. Ta rất muốn nhìn ngắm những món đồ gia bảo lộng lẫy, kho báu bằng vàng, tận hưởng niềm vui trong những viên ngọc, để đặt xuống nhẹ nhàng hơn cho cảnh tượng ngắm nhìn kho báu lộng lẫy này cuộc sống và quyền lãnh chúa mà ta đã nắm giữ bấy lâu nay.”
Chương XXXVI
Ta nghe nói con trai của Weohstan đã nhanh chóng — theo mong muốn và lời nói của nhà vua bị thương của mình, chiến binh ốm yếu chiến trận — mang chiếc áo giáp dệt, áo giáp chiến trận, vào bên dưới mái vòm của gò mộ. Khi ấy vị cận thần kiên cường, tự hào vì chiến thắng, đi qua chỗ ngồi, nhìn thấy vô số ngọc ngạ và vàng lấp lánh dọc theo mặt đất; bên bức tường là những điều kỳ diệu, và vô số chiếc bình trong hang ổ của con rồng, kẻ bay lượn ban đêm già cỗi: những chiếc bát chưa được đánh bóng của những người thời xưa đã bị tước đoạt độ phong phú; những chiếc mũ giáp rỉ sét của thời đại cũ; và vô số chiếc vòng tay được dệt kỳ diệu. — Sự giàu có vàng bạc như vậy, chiến lợi phẩm từ gò mộ, có thể làm gánh nặng với sự kiêu ngạo cho bất kỳ phàm nhân nào: cứ để kẻ nào muốn hãy che giấu nó! —
Ánh mắt của cậu cũng rơi vào lá cờ dệt vàng cao vút trên kho báu, tác phẩm thủ công cao quý nhất, được thêu rực rỡ; ánh sáng của nó rực rỡ đến mức cậu có thể dễ dàng nhìn thấy toàn bộ sàn đất và ngắm nhìn tất cả những chiếc bình này. Giờ đây chẳng còn dấu vết nào của con rồng được nhìn thấy nữa: thanh gươm đã lấy đi mạng sống của nó.
Rồi, ta nghe nói, ngọn đồi kho báu đã bị tước đoạt công trình cổ xưa của những người khổng lồ bởi một mình cậu; cậu chất đầy lồng ngực mình những chiếc bình và đĩa theo ý thích riêng của mình, và lấy tấm cờ hiệu, ngọn hải đăng sáng nhất. — Thanh gươm của chúa tể cậu — lưỡi của nó bằng sắt — đã đả thương sâu kẻ canh giữ kho báu bằng vàng trong suốt nhiều năm và lan truyền ngọn lửa sát nhân của nó nóng rực quanh gò mộ trong những con sóng kinh hoàng vào thời điểm nửa đêm, cho đến khi nó gặp phải số phận của mình.
Sứ giả vội vã, kho báu thúc giục cậu lần theo dấu vết của mình; cậu bị bối rối bởi sự nghi ngờ, vị anh hùng có tâm hồn cao thượng, liệu có tình cờ tìm thấy sống sót ở nơi cậu để lại ngài, chúa tể của tộc Weders, đang suy yếu nhanh chóng bên bức tường hang động. Vì thế cậu mang theo gánh nặng. Chúa tể và nhà vua của cậu được tìm thấy đẫm máu, vị danh tướng nổi tiếng ở đoạn cuối của cuộc đời. Vị cận thần một lần nữa vẩy nước cho ngài, cho đến khi mũi từ xuyên qua ngực ngài. Beowulf cất lời, khôn ngoan và buồn bã, khi ngài nhìn chằm chằm vào số vàng. —
“Vì số vàng và kho báu này, ta xin dâng lời tạ ơn Thiên Chúa, đến Đấng Sáng Tạo Kỳ Diệu, bằng những lời nói, đến Chúa tể Thiên Đàng, vì ân huệ rằng ta có thể ban tặng những món quà như thế cho muôn dân của mình trước khi ngày tháng cuộc đời ta chấm dứt! Giờ đây ta đã đổi mạng sống cuối cùng của mình lấy kho báu chiến lợi phẩm, vậy hãy chăm sóc tốt cho nhu cầu của đất nước ta! Ta không thể chần chừ lâu hơn nữa.
Hãy yêu cầu xây dựng một gò mộ cho tro cốt của ta được nâng cao bởi những người hâm mộ chiến trận! Nó sẽ tỏa sáng bên bờ biển của dòng lũ, như một đài tưởng niệm công bằng cho người dân của ta trên Mũi Hòn Hrones cao vút, để những lữ khách biển thường xuyên chào đón Băng mộ của Beowulf, khi họ điều khiển con thuyền của mình từ xa vượt qua con sóng u ám.”
Từ cổ mình, vị vua dũng cảm tháo chiếc vòng cổ bằng vàng, trao nó cho người tùy thần của mình cùng chiếc mũ giáp vàng rực, áo giáp và nhẫn, ra lệnh cho cậu sử dụng chúng trong niềm vui.
“Ngươi là phần cuối và tàn dư của toàn bộ dòng dõi chúng ta, tên gọi Waegmunding. Vì số phận đã cuốn đi tất cả dòng dõi của ta, các bá tước trong vinh quang của họ, đến vùng đất phán quyết: ta đi theo sau họ.”
Lời nói này là lời cuối cùng mà người đàn ông khôn ngoan già nua giữ trong tim trước khi những con sóng tử thần nóng rực của ngọn lửa thiêu rụi ngài chọn lựa. Từ lồng ngực ngài, linh hồn bay đi tìm kiếm phần thưởng của các vị thánh.
Chương XXXVII
Đó là một tai họa nặng nề đối với vị anh hùng trẻ tuổi khi nhìn vị chúa tể yêu quý của mình nằm trên mặt đất với cuộc đời đã chấm dứt, một cảnh tượng đau buồn. Nhưng kẻ sát nhân cũng vậy, con rồng đất khủng khiếp, cạn kiệt hơi thở, nằm gục ngã trong chiến trận, chẳng còn thèm khát kho báu của nó, con quái vật cuộn tròn không thể cai trị nó lâu hơn nữa. Bởi vì những lưỡi sắt đã chấm dứt những ngày tháng của nó, cứng và sắc bén trong chiến trận, di sản của những chiếc búa; và kẻ bay lượn từ xa đã ngã xuống đất, bị hạ gục bởi vết thương của nó, kho báu của nó ở ngay gần, không còn hăng hái bay lượn trên cao vào lúc nửa đêm, làm cho sự vui đùa của nó được nhìn thấy, tự hào vì những chiến lợi phẩm của mình: nó ngã sấp xuống bởi bàn tay của vị vua anh hùng.
Quả thật giữa muôn dân, rất ít người đạt được — dẫu vững chãi và mạnh mẽ, như những câu chuyện kể lại cho ta biết, và chưa bao giờ táo bạo đến thế trong chiến công dũng cảm — việc dũng cảm đối mặt với hơi thở hiểm nguy của một kẻ thù độc hại và lao vào đại sảnh ván vòng, bất cứ khi nào người canh giữ giữ gìn gò mộ của mình một cách gan dạ trong gò mộ. Beowulf đã trả giá bằng cái chết cho kho báu quý giá đó; và mỗi kẻ thù đã tìm thấy hồi kết của cuộc sống lướt qua này.
Chẳng mấy chốc, những kẻ chậm chạp trong chiến trận đã rời khỏi khu rừng, những kẻ phá vỡ lời thề, những kẻ hèn nhát, mười người cùng nhau, những kẻ từng sợ hãi không dám giương ngọn giáo trong sự khốn khổ tột cùng của vị chúa tể vương giả của họ. Giờ đây trong sự hổ thẹn, họ mang theo chiếc khiên của mình, trang bị chiến trận, nơi người già nua nằm đó; và họ ngắm nhìn Wiglaf. Cậu mệt mỏi ngồi bên vai chúa tể của mình, người canh giữ chiếc khiên giỏi giang, để đánh thức ngài bằng nước. Hoàn toàn chẳng ích gì. Dẫu cậu có rất muốn, trên thế giới này cậu không thể giữ lại cuộc sống cho người lãnh đạo các trận chiến đó hay làm suy suyển ý muốn của Thiên Chúa toàn năng. Phán quyết của Thiên Chúa là luật lệ chi phối hành động của mọi người, như ngày nay vẫn thế.
Câu trả lời vô cùng tàn nhẫn, dễ dàng nhận được từ người thanh niên dành cho những kẻ đã chịu khuất phục trước nỗi sợ hãi!
Wiglaf cất lời, con trai của Weohstan — cậu buồn bã nhìn những kẻ không được yêu quý đó: —
“Bất kỳ ai nói sự thật đều có thể khẳng định rằng vị vua từng ban cho các ngươi những chiếc vòng vàng và trang bị chiến trận mà các ngươi đang đứng trong đó — vì ngài thường xuyên ban tặng cho dân đại sảnh bên bàn tiệc mũ giáp và áo giáp, chúa tể dành cho cận thần, trang thiết bị có khả năng nhất mà ngài có thể tìm thấy ở gần hay ở xa để ban tặng — đã ném đi và lãng phí những bộ giáp chiến trận đó, cho những kẻ đã thất bại khi kẻ thù tiến đến!
Nhà vua hoàn toàn chẳng có gì để khoe khoang về các đồng đội chiến trận của mình, dẫu Thiên Chúa Chiến Thắng ban cho ngài ân huệ để trả thù một mình bằng thanh gươm của mình trong lúc khốn cùng và hoạn nạn. Để cứu lấy mạng sống của mình, ta chẳng thể giúp ngài được bao nhiêu trong cuộc đấu tranh; thế nhưng ta vẫn cố gắng (dẫu có vẻ tuyệt vọng) để giúp đỡ người họ hàng của mình. Sức mạnh của nó luôn suy giảm khi ta dùng vũ khí đánh vào kẻ thù chí mạng đó, và ngọn lửa chảy ra từ đầu nó ít mạnh mẽ hơn. — Quá ít các anh hùng trong cơn co giật của cuộc thi đấu đã tụ tập quanh vua của chúng ta!
Giờ đây phần thưởng kho báu và trang bị chiến trận, niềm vui của ngôi nhà và niềm vui gia đình sẽ thất bại đối với muôn dân tộc của các ngươi; toàn bộ đất đai tự do của mỗi cận thần trong dòng dõi của các ngươi sẽ bị tước đoạt và bỏ lại, khi các vị chúa tể cao quý nghe tin về sự trốn chạy của các ngươi, một chiến công vô danh. Quả thật, cái chết tốt hơn cho các cận thần so với một cuộc sống hổ thẹn!”
Chương XXXVIII
Ngài ra lệnh thông báo cuộc chiến trận đó tại pháo đài, tại pháo đài trên vách đá, nơi đầy buồn bã, toàn bộ các bá tước đã ngồi suốt buổi sáng, những chiến binh cầm khiên gan dạ, trong sự nghi ngờ của hai lựa chọn: họ sẽ khóc than như đã chết, hay chào đón sự trở về của vị chúa tể yêu quý của mình? Người sứ giả cưỡi ngựa lên mũi đất giữ lại rất ít tin tức mới, mà kể lại tất cả. —
“Giờ đây, người ban phát sự sẵn lòng cho người dân tộc Weders nằm trên chiếc giường chết chóc; Vua của tộc Geats nằm ngủ trên chiếc giường tàn sát bởi hành động của con rắn! Và bên cạnh ngài là kẻ sát nhân ấy nằm duỗi dài, bị bệnh bởi những vết thương do dao: không có thanh gươm nào có thể làm tổn thương con quỷ đáng sợ đó bằng bất kỳ cách nào. Wiglaf đang ngồi đó, con trai của Weohstan, bên cạnh Beowulf, bá tước sống bên cạnh người đã chết, và với trái tim nặng trĩu canh giữ cái đầu đối với bạn và thù. — Giờ đây nhân dân của chúng ta có thể mong đợi việc tiến hành chiến tranh khi một khi sự thất thủ của nhà vua được lan truyền xa xôi cho người Frisia và người Frank. Cuộc chiến bắt đầu khi Hygelac ngã xuống nóng rực trước người tộc Hugas và đi với hạm đội của mình đến xứ sở Frisia. Ở đó tộc Hetwaras hạ nhục ngài trong chiến trận, dùng sức mạnh áp đảo của họ để đè bẹp ngài đến mức vị dũng cảm trong chiến trận cúi đầu khuất phục và ngã xuống trong chiến trận. Vị bá tước không thể ban tặng kho báu cho những người bạn của mình! Và kể từ đó sự ưu ái của người Merovingian hoàn toàn thất bại đối với chúng ta.
Cũng chẳng có chút hy vọng hòa bình và niềm tin nào từ dân tộc Thụy Điển. Người ta lan truyền xa xôi cách Ongentheow tước đi hy vọng và cuộc sống của Haethcyn Hrethling ở Ravenswood, khi người dân tộc Geats lần đầu tiên tìm kiếm trong sự kiêu ngạo ngông cuồng những kẻ chiến đấu-Scylfings. Ngay lập tức người cha già khôn ngoan của Ohtere, cổ kính và đáng sợ, tung ra đòn đáp trả; ngài sát hại vị vua biển, và cứu chuộc vợ mình, giải cứu người vợ hiền của mình, dẫu bị tước đoạt vàng, mẹ của Ohtere và Onela. Rồi ngài đuổi theo những kẻ thù trốn chạy trước ngài, bị vây hãm nghiêm trọng và lén lút tìm đường, bị tước đoạt một người cai trị, đến Ravenswood.
Ngài vây hãm bằng quân đội của mình những gì gươm giáo để lại, những người mệt mỏi và bị thương; ngài đe dọa những nỗi buồn suốt cả đêm dài cho đám đông bị ép buộc đó: một số sẽ bị sát hại bởi thanh gươm của ngài vào buổi sáng, một số sẽ lên cây treo cổ làm mồi cho bầy quạ. Nhưng sự cứu rỗi đến vào lúc rạng đông cho những con người tuyệt vọng đó khi họ nghe thấy tiếng tù và của Hygelac vang lên, những âm thanh kèn trumpet của ngài; vị nhà vua trung thành đã lần theo dấu vết của họ cùng đoàn tùy tùng trung thành.”
Chương XXXIX
“Vết chém đẫm máu của người Thụy Điển và tộc Geats, cùng cơn bão chiến đấu của họ, có thể nhìn thấy từ xa, cách dân tộc này chống lại dân tộc kia khơi dậy cuộc chiến. Vị vua già cùng đoàn tùy tùng vương giả tìm kiếm pháo đài của mình, vô cùng buồn bã: bá tước Ongentheow đi lên pháo đài của mình. Ngài đã thử nghiệm sự gan dạ của Hygelac, sự dũng cảm của người kiêu hãnh đó, không muốn thử nghiệm nó nữa, không thách thức những lữ khách chiến đấu nữa cũng không hy vọng cứu được kho báu, con trai và cô dâu của mình khỏi những người đi biển: vì thế ngài quay trở lại, già nua, đến những bức tường đất của mình. Thế nhưng đi sau ngài với sự tàn sát đối với người Thụy Điển là những tiêu chuẩn của Hygelac tiến bước kiêu hãnh trên những vùng đồng bằng hòa bình, cho đến khi những người tộc Hrethlings chiến đấu trong thị trấn được rào chắn.
Rồi Ongentheow bằng lưỡi gươm, người có chòm râu tóc hoa râm, bị dồn vào chân tường, và vị vua dân tộc buộc phải chịu đựng sự giận dữ của Eofor. Trong cơn thịnh nộ, Wulf con trai của Wonred đánh vào nhà vua bằng vũ khí; và máu của vị thủ lĩnh, vì cú đánh đó, tuôn xối xả dưới mái tóc ngài. Vị Scylfing già nua gan dạ không hề sợ hãi, mà ngay lập tức đền đáp trong thỏa thuận tốt hơn cú đánh cay đắng đó và đối mặt với kẻ thù bằng ý định tàn bạo.
Con trai của Wonred không đủ nhanh chóng để đưa ra câu trả lời cho vị tù trưởng già nua; quá sớm chiếc mũ giáp trên đầu cậu bị chẻ đôi; đẫm máu cậu cúi đầu xuống đất và ngã xuống; cậu chưa đến số chết, và phục hồi tốt dẫu vết thương rất nặng.
Rồi cận thần dũng cảm của Hygelac, khi anh trai mình ngã xuống, vung thanh gươm rộng chém xuyên qua chiếc mũ giáp của những người khổng lồ băng qua bức tường khiên: nhà vua ngã xuống, người bảo vệ muôn dân già nua, bị thương chí mạng. Có rất nhiều người băng bó vết thương cho người anh em và nâng cậu lên, ngay khi số phận cho phép nhân dân của ngài nắm giữ địa điểm chiến trận.
Nhưng Eofor tước lấy từ Ongentheow, bá tước từ bá tước khác, chiếc áo giáp ngực bằng sắt, thanh gươm có chuôi cứng và cả mũ giáp, và trang bị chiến trận của vị thủ lĩnh tóc hoa râm mang đến cho Hygelac, người tiếp nhận trang phục và thực sự hứa hẹn phần thưởng phong phú giữa muôn dân — và hoàn thành nó như thế.
Vì cuộc chiến tàn khốc đó, chúa tể tộc Geats, dòng dõi của Hrethel, khi ngài trở về nhà, đã trao cho Eofor và Wulf một kho báu giàu có. Mỗi người trong số họ nhận được một trăm nghìn đất đai và những chiếc vòng nhẫn được nối với nhau; loài người ở trần gian cũng chẳng tính toán những chiến công vĩ đại đó với giá thấp hơn! Và ngài gả con gái duy nhất của mình cho Eofor như một lời hứa ơn huệ, niềm tự hào của ngôi nhà ngài.
“Đó là mối thù, sự cuồng nộ của kẻ thù, sự căm thù sát nhân của con người: vì thế ta tin chắc rằng dân tộc Thụy Điển sẽ tìm kiếm chúng ta về nhà vì sự ngã xuống của những người bạn của họ, những Scylfings chiến đấu, ngay khi họ hay tin rằng lãnh đạo chiến binh của chúng ta đã nằm bất động, kẻ từng bảo vệ đất đai và kho báu khỏi mọi kẻ thù, thúc đẩy phúc lợi của muôn dân, hoàn thành hành trình của mình như một anh hùng gan dạ. — Giờ đây sự vội vã là tốt nhất, để chúng ta đi ngắm nhìn vị chúa tể tộc Geats của mình, và mang người chia sẻ vòng nhẫn rộng lượng đến giàn hỏa táng. Không chỉ có những mảnh vỡ đơn thuần cháy cùng người chiến binh. Sự giàu có của ngọc ngạ, vàng không đếm xuể và giành được trong nỗi sợ hãi, kho báu cuối cùng có được bằng mạng sống của ngài, toàn bộ chiến lợi phẩm đó ngọn lửa sẽ lấy đi, lửa sẽ ăn nó. Không bá tước nào được mang theo viên ngọc tưởng niệm. Không thiếu nữ xinh đẹp nào được quấn cổ mình bằng chiếc vòng cao quý: thay vào đó, buồn bã trong tinh thần và bị tước đoạt vàng, nàng sẽ thường xuyên bước đi trên những con đường lưu đày giờ đây khi nhà vua của chúng ta đã đặt sang một bên mọi tiếng cười, mọi niềm vui hoan hỉ. Vô số ngọn giáo lạnh lẽo buổi sáng sẽ được nắm chặt, nâng cao; cũng chẳng có tiếng đàn hạc nào đánh thức các chiến binh đó; mà chú quạ màu nhợt nhạt, háo hức vì những kẻ ngã xuống, sẽ ca ngợi bữa tiệc của mình và khoe khoang với chú đại bàng cách nó ăn dũng cảm khi nó và con sói đang lãng phí những kẻ ngã xuống.”
Cứ thế ngài kể lại những tin đồn buồn bã của mình, và chẳng nói dối chút nào, người trung thành của lời nói hoặc việc làm. Các chiến binh đứng dậy; buồn bã, họ trèo lên Mũi Hòn Sói, đi đến, đẫm nước mắt để ngắm nhìn điều kỳ diệu.
Họ tìm thấy trên cát ở đó, nằm nghỉ ngơi, vị chúa tể vô hồn của họ, kẻ từng ban phát những chiếc vòng nhẫn cho họ từ thuở xưa. Ngày kết thúc đã đến với kẻ dũng cảm; cái chết đã tóm lấy vua của tộc Weders trong cuộc tàn sát đau buồn. Ở đó họ còn nhìn thấy một sinh linh kỳ lạ nhất, gớm ghiếc, nằm gần lãnh đạo của họ, ngã sấp trên chiến trường. Con rồng lửa, quỷ dữ đáng sợ, đã bị thiêu rụi bởi lửa. Tính theo bước chân, nó dài năm mươi thước khi nằm đó. Lúc trước nó từng hoan hỉ vào ban đêm, và từ từ quay trở lại, tìm kiếm hang ổ của mình; giờ đây trong cái chết chắc chắn nó đã đi đến điểm kết thúc của những niềm vui đại sảnh đất đai của mình.
Bên cạnh nó đứng những chiếc bình và hũ; những chiếc đĩa nằm ở đó, và những thanh gươm đắt giá bị ăn mòn bởi rỉ sét, như thể nằm trên lòng của trái đất, chúng đã chờ đợi ở đó một ngàn mùa đông. Đối với toàn bộ di sản khổng lồ đó, số vàng của những người thời xưa đã bị trói buộc bởi một lời nguyền, sao cho sảnh kho báu không thể bị chạm vào bởi bất kỳ ai thuộc giống loài con người — ngoại trừ việc Vua Thiên Đàng, chính Thiên Chúa, Người Giúp Đỡ Các Anh hùng, có thể ban cho bất kỳ ai ngài muốn kho báu được mở ra — thậm chí một người như ngài thấy phù hợp.
Chương XL
Đó là một con đường hiểm nguy, người ta chứng minh rằng anh ta đã bước đi, kẻ ghê tởm che giấu trong đại sảnh đó, sự giàu có dưới bức tường! Người canh giữ nó đã tiêu diệt một trong số ít người, và mối thù đã được trả thù theo cách đau buồn. Thật kỳ diệu thay, cách mà một người đàn ông có sức mạnh và lòng dũng cảm thường kết thúc cuộc đời mình, khi bá tước không thể sống trong đại sảnh mật ong cùng những người bạn yêu quý nữa.
Cứ thế Beowulf, khi ngài tìm kiếm người canh giữ gò mộ đó và cuộc đấu tranh; bản thân ngài chẳng hề hay biết bằng cách nào mình sẽ rời khỏi thế giới cuối cùng. Bởi vì các vương tử hùng mạnh, những kẻ đặt số vàng đó, đã yểm bới một lời nguyền cho đến ngày phán xét che giấu nó sâu thẳm, sao cho con người bị đánh dấu bởi tội lỗi sẽ bị kìm kẹp, được rào chắn bằng những nỗi kinh hoàng, bị trói buộc nhanh chóng trong xiềng xích địa ngục, bị hành hạ bởi những bệnh dịch, kẻ nào cướp phá kho báu của họ.
Tuy nhiên, sự tham lam vàng bạc chưa bao giờ, mà ân huệ của thiên đàng, luôn được nhà vua gìn giữ trong tầm mắt.
Wiglaf cất lời, con trai của Weohstan: —
“Theo lệnh của một người, vô số chiến binh thường phải chịu đựng nỗi buồn; và chúng ta cũng vậy. Người bảo vệ muôn dân không hề thể hiện chút chăm sóc nào cho lời khuyên của chúng ta, vị vua yêu quý! Kẻ canh giữ vàng đó ngài không nên giao chiến, chúng tôi đã urges, mà cứ để hắn nằm ở nơi hắn từng ở lâu trong gò mộ của mình chờ đợi điểm kết thúc của thế giới, mệnh lệnh của thiên đàng. — Kho báu này thuộc về chúng ta nhưng đạt được một cách đau đớn; số phận quá tồi tệ đã đưa vua và chúa tể của chúng ta đến đó.
Ta đã ở bên trong đó, và ta ngắm nhìn tất cả, kho báu được chia phòng, khi cơ hội cho phép (và con đường của ta được thực hiện theo cách không mấy dễ chịu) dưới bức tường đất. Háu hỉnh, ta chộp lấy đống kho báu từ kho báu mà đôi tay có thể mang theo và vội vã mang nó trở lại đây cho chúa tể và nhà vua của ta. Ngài vẫn còn sống, vẫn nắm giữ sự minh mẫn của mình. Người đàn ông khôn ngoan già nua nói rất nhiều trong nỗi buồn của mình, và gửi những lời chào đến các ngươi và ra lệnh rằng các ngươi hãy xây dựng, khi ngài không còn thở nữa, trên địa điểm giàn hỏa táng của ngài một gò mộ cao, đài tưởng niệm vĩ đại. Trong số loài người, ngài là chiến binh đáng giá nhất trên trái đất rộng lớn trong khi ngài có niềm vui với những viên ngọc và pháo đài của mình.
Hãy cùng nhau lên đường ngay lập tức, lần thứ hai để ngắm nhìn và tìm kiếm kho báu này, những điều kỳ diệu được che giấu trên tường — con đường ta chỉ dẫn các ngươi — nơi, tụ tập gần đó, các ngươi có thể ngắm nhìn thỏa thích vàng rộng lớn và nhẫn. Hãy để chiếc cáng, được làm ngay lập tức, được sắp xếp gọn gàng khi chúng ta đi ra ngoài, vua và đội trưởng của chúng ta để mang đến đó — người đàn ông yêu quý — nơi ngài sẽ ở lại lâu dài trong sự che chở của Chúa tể vương giả.”
Rồi con trai của Weohstan ra lệnh chỉ huy, vị tù trưởng gan dạ, cho vô số anh hùng sở hữu trang trại của họ để mang củi từ xa — qua muôn dân họ cai trị — cho tang lễ của người nổi tiếng. “Lửa sẽ nuốt chửng và những ngọn lửa nhợt nhạt sẽ nuôi dưỡng chiến binh không sợ hãi, kẻ thường đứng vững trong cơn mưa sắt, khi được bắn ra từ dây cung, một cơn bão mũi tên bắn qua bức tường khiên: mũi tên giữ vững, được cắm lông khéo léo, đi theo ngạnh.”
Và giờ đây người con trai trẻ khôn ngoan của Weohstan chọn ra bảy cận thần của vị tù trưởng, những người giỏi nhất mà cậu tìm thấy trong đoàn người đó, và đi cùng những chiến binh đó, một trong tám người, dưới mái nhà thù địch. Trong tay một người mang ngọn đuốc thắp sáng và dẫn đường. Họ không bốc thăm để giữ kho báu khi các chiến binh nhìn thấy nó trong đại sảnh, hoàn toàn không có người canh giữ, nằm ở đó bị mất. Và họ chẳng buồn phiền chút nào khi họ nhanh chóng lôi nó ra, kho báu đắt giá! Họ ném con rồng, con sâu, qua bức tường để dòng nước lấy đi, và những con sóng nuốt chửng người canh giữ ngọc ngạ đó.
Rồi số vàng được dệt được chất lên một chiếc xe đẩy — vô số hoàn toàn! — và nhà vua được mang đi, người tóc hoa râm, đến Mũi Hòn Hrones.
Chương XLI
Rồi dân tộc tộc Geats tạo dựng cho ngài một giàn hỏa táng vững chắc trên trái đất, và treo nó bằng những chiếc mũ giáp và trang bị chiến trận cùng những chiếc áo giáp sáng chói, đúng như lời yêu cầu của ngài; và họ đặt vị tù trưởng hùng mạnh vào giữa đó, những người anh hùng khóc thương cho master thân yêu của mình.
Rồi trên ngọn đồi, ngọn giàn hỏa táng khổng lồ nhất đó các chiến binh đánh thức. Khói gỗ dâng lên màu đen trên ngọn lửa, và tiếng gầm của ngọn lửa hòa quyện với tiếng khóc than (gió lặng đi), cho đến khi ngọn lửa đã phá vỡ khung xương, nóng rực ở trái tim. Trong tâm trạng nặng nề, họ than khóc sự khốn khổ của mình, cái chết của chủ nhân của họ.
Khóc thương nỗi buồn của mình, góa phụ già nua, mái tóc được búi lên, vì cái chết của Beowulf đã hát trong nỗi buồn của mình, và nói rất nhiều rằng nàng sợ hãi những ngày tháng tồi tệ sắp tới, vô số cái chết, và phán quyết của chiến trận, và sự hổ thẹn. — Khói bị bầu trời nuốt chửng.
Dân tộc của tộc Weders tạo dựng ở đó trên mũi đất một gò mộ rộng và cao, có thể được nhìn thấy từ xa bởi những lữ khách biển: trong mười ngày công sức của họ đã nâng cao nó, đài tưởng niệm của người chiến binh dũng cảm. Xung quanh những ngọn lửa của giàn hỏa táng, họ xây dựng một bức tường, xứng đáng nhất từ trước đến nay mà sự thông minh có thể thúc đẩy ở những người khôn ngoan nhất của họ.
Họ đặt vào gò mộ chiến lợi phẩm quý giá đó, những vòng nhẫn và vòng họ đã tước đoạt trước đây, những chiến binh gan dạ, từ kho báu trong hang động, — phó thác mặt đất với kho báu của các bá tước, vàng trong lòng đất, nơi nó mãi mãi nằm vô dụng đối với con người như thuở xưa.
Rồi xung quanh gò mộ đó, những người chiến binh gan dạ cưỡi ngựa, xuất thân từ vương tử, một đoàn mười hai người, để than khóc, để thương tiếc nhà vua của họ, ca ngợi khúc điệu sầu thảm của họ, và tôn vinh tù trưởng của họ. Họ ca ngợi bá tước tính của ngài, những chiến công dũng cảm của ngài được chứng thực một cách xứng đáng: và thật tốt khi con người có thể hết lòng ca ngợi người bạn master của mình, hết lòng yêu quý khi ngài rời khỏi cuộc sống trong cơ thể khốn khổ xa xôi.
Cứ thế nhân dân xứ Geatland than khóc cho sự ra đi của anh hùng của họ, những người bạn bên lò sưởi của ngài: tuyên bố rằng trong số tất cả các vị vua trên trái đất, ngài là người dịu dàng nhất và được yêu quý nhất, tử tế nhất với họ hàng của mình, hăng hái nhất vì vinh quang.
