Cô gái này bên trong mặc áo thun xám, bên ngoài khoác sơ mi dài không cài cúc, tà áo bay bay như một chiếc áo choàng. Nàng đội chiếc mũ lưỡi trai màu xám, đeo kính râm đổi màu, mặc quần thụng rộng thùng thình cùng một đôi giày thể thao. Người có kinh nghiệm chỉ cần liếc mắt là nhận ra ngay, mười phần thì có đến tám chín phần cô nàng này biết nhảy đường phố.

Thực tế dường như cũng đúng là như vậy, cô gái ngồi ở phía bên kia quầy bar, cơ thể và những ngón tay khẽ gõ nhịp theo điệu nhạc, tự tìm niềm vui, hoàn toàn đắm chìm trong thế giới của riêng mình. Ban ngày ở quán bar người ta không tán gái, cũng chẳng gạ gẫm trêu hoa ghẹo nguyệt; nếu đổi lại là quán bar về đêm, sớm đã có cánh mày râu sáp lại gần bắt chuyện rồi. Quán bar ban ngày ai nấy tự uống phần mình, tự trò chuyện việc mình. Còn ở chốn ăn chơi lúc nửa đêm, kẻ chỉ gọi nước cam như Tào Vân chắc chắn sẽ bị vài gã tự cho mình ghê gớm xông tới gây sự, dẫu sao thì Cao Sơn Hạnh bên cạnh anh cũng có bảy, tám phần nhan sắc. Kẻ thất phu vô tội, nhưng mang ngọc bích ắt có tội, bạn gái xinh đẹp cũng là một cái tội; giới hạn đạo đức của những kẻ lăn lộn chốn ăn chơi đêm thường khá thấp, họ chẳng thèm bận tâm việc đối phương đã có người yêu hay chưa, bọn họ chỉ cân nhắc hai điểm: "Có nên xơ múi không? Cô ta có chịu cho xơ múi không?" Ở chốn ấy, chuyện nhảy vào cướp người yêu ngay trước mắt dẫn đến xô xát ẩu đả diễn ra như cơm bữa, đối với một gã chỉ biết uống nước cam lại có được cô em xinh đẹp bên cạnh, cánh đàn ông lực lưỡng rất sẵn lòng ra oai một phen.

Đến giờ cơm tối, Tào Vân và Cao Sơn Hạnh cùng nhau rời quán bar. Cao Sơn Hạnh tỏ ý mình nên làm tròn bổn phận chủ nhà, mở tiệc tẩy trần tiếp đón Tào Vân. Tuy nhiên hôm nay trời đã quá muộn, vì vậy Tào Vân tốt nhất nên ở lại khách sạn thêm một đêm, sáng sớm mai Cao Sơn Hạnh sẽ đến đón anh về chỗ ở mới.

Hai người vừa bước chân đi trước, cô nàng nhảy đường phố kia liền rút một tờ tiền đặt lên quầy bar rồi cất bước rời khỏi quán.

---❊ ❖ ❊---

Đêm nay xem như là đêm cuối cùng Tào Vân ở khách sạn. Đối với anh mà nói, ở khách sạn cũng chẳng có gì không tốt. Sau khi dùng bữa tối cùng Cao Sơn Hạnh, cô đưa Tào Vân về khách sạn. Hai người chưa quá thân thiết nên việc ở lại phòng trò chuyện e là không tiện. Cao Sơn Hạnh tuy làm luật sư chưa thạo việc nhưng chỉ số cảm xúc lại không hề thấp, cô thuận thế cáo từ để Tào Vân được nghỉ ngơi thoải mái.

Tào Vân đun nước trước rồi đi tắm. Anh quấn một chiếc khăn tắm bước ra, thả túi trà hồng vào cốc nước nóng rồi nằm dài trên giường xem ti vi. Một tách trà, một chiếc giường, một chiếc ti vi — đây là cách giải tỏa áp lực công việc đơn giản nhất và cũng là cách Tào Vân yêu thích nhất. Anh không mấy bận tâm ti vi đang phát sóng chương trình gì, nếu nội dung có điểm khiến anh hứng thú thì anh sẽ ghi nhớ lại.

Cơn mệt mỏi dần dần kéo đến, Tào Vân nằm xuống, kéo chăn đắp, tắt đèn rồi nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Ánh sáng chói chang đập vào mắt, Tào Vân chẳng rõ là mơ hay thực, chỉ thấy trong người khó chịu vô cùng: cổ họng khát khô, bụng dưới tức buồn đi tiểu. Anh ra sức muốn mở mắt thức dậy nhưng mí mắt lại chẳng chịu nghe lời. Khó chịu giằng xé một hồi, mơ hồ nghe thấy có tiếng động bên tai, Tào Vân nghiến chặt răng, rốt cuộc cũng tỉnh lại.

Đèn phòng khách đang sáng trưng, điều này đồng nghĩa với việc cơn mê của Tào Vân có một nửa là sự thật.

Bóng lưng một cô gái đang đứng chếch về phía Tào Vân. Nàng đeo găng tay, cẩn thận lấy toàn bộ hành lý trong vali của anh ra và kiểm tra tỉ mỉ từng chút một. Đồ dùng tùy thân của Tào Vân đều được xếp ngay ngắn trên mặt bàn. Cô gái vừa lục soát vừa chụp ảnh. Nàng nghiêng đầu liếc nhìn Tào Vân một cái rồi lại tiếp tục công việc của mình.

Cô gái này... thế mà lại bịt mặt. Trang phục ngụy trang trên khuôn mặt nàng mang phong cách ninja truyền thống rất cổ xưa của địa phương: đeo một chiếc băng trán bảo hộ, khăn bịt mặt che kín phần lớn khuôn mặt, chỉ để lộ ra một đôi mắt.

Cái quỷ gì thế này?

Tào Vân muốn cử động, nhưng vừa nhấc tay lên thì tay lại chẳng nghe theo sai bảo. Toàn thân anh bủn rủn, mềm oặt như cọng bún. Anh cố gắng cất tiếng kêu la nhưng trong cổ họng chỉ phát ra được vài âm thanh khàn đặc khô khốc.

Cô gái dường như đã lục soát xong, nàng bước về phía Tào Vân, không nói một lời nắm lấy chân trái của anh rồi lôi tuột anh xuống giường, kéo đến bên chiếc ghế và đặt anh ngồi ngay ngắn. Nàng rút còng số tám ra, luồn qua lưng ghế khóa chặt hai tay Tào Vân ra sau, đồng thời dùng dây rút nhựa trói chặt hai chân anh lại với nhau. Những động tác này nàng thực hiện vô cùng thuần thục, nhẹ nhàng như không, chẳng một lời giải thích hay phân bua.

Xong xuôi, cô gái cầm điện thoại lên bắt đầu bấm bấm gõ gõ. Chừng một phút sau, nàng mở một chiếc hộp, rút ra một ống tiêm rồi tiến lại gần Tào Vân.

Dù Tào Vân ra sức giãy giụa nhưng cơ bắp hoàn toàn không còn chút sức lực, anh đành trơ mắt nhìn mũi kim tiêm bơm thứ thuốc lỏng vào tĩnh mạch của mình.

Nàng ta là ai? Nàng ta muốn làm gì?

Thân thể không nghe theo điều khiển nhưng bộ não vẫn có thể hoạt động. Tào Vân dám chắc đây không phải là cướp của, cũng chẳng phải bắt cóc tống tiền. Khoảng ba mươi giây sau khi bị tiêm thuốc, Tào Vân cảm thấy cổ họng mình đã có thể phát ra tiếng, anh hỏi: "Cô... là ai?" Giọng nói vẫn còn rất yếu ớt, không lấy nổi hơi.

Cô gái không đáp lời, lấy ra một chiếc điện thoại có kích thước không hề nhỏ, bật chế độ loa ngoài rồi đặt lên bàn trước mặt Tào Vân.

Từ trong điện thoại truyền ra một giọng nói trung tính, chẳng rõ nam hay nữ: "Chào anh, luật sư Tào."

Tào Vân thở dài trong lòng, nhất thời không biết phải nói gì.

"Luật sư Tào quả nhiên là người từng trải sự đời. Người bình thường vào lúc này chắc hẳn sẽ gặng hỏi dồn dập: các người là ai, các người muốn làm gì."

Tào Vân: "Tôi vừa hỏi rồi."

"..." Phải một lúc lâu sau đầu dây bên kia mới lên tiếng: "Luật sư Tào, người ngay thẳng không nói chuyện mờ ám, chúng ta đi thẳng vào vấn đề luôn đi. Tôi có vài câu hỏi muốn hỏi anh, nếu tôi cho rằng anh đang nói dối hoặc che giấu..."

Người trong điện thoại ngừng lời, cô gái liền rút ra một thanh đoản đao, cắm phập xuống mặt ghế ngay giữa hai chân Tào Vân. Mồ hôi lạnh trên trán Tào Vân lập tức toát ra. Anh chỉ quấn tạm một chiếc khăn tắm khi ngủ, khăn tắm vốn chẳng che chắn được bao nhiêu, mũi dao kia chỉ cách "người anh em" của anh vỏn vẹn nửa centimet. Cô nàng này tính ra vẫn còn chút tử tế, cắm dao xong liền tiện tay kéo mép khăn tắm xuống che lại phần nhạy cảm cho Tào Vân.

Giọng nói trong điện thoại tiếp tục: "Anh Tào, vụ kiện của Tùng Bản xét trên tổng thể đáng lẽ chỉ là một vụ án mạng xảy ra sau khi say rượu. Phía cảnh sát ban đầu cũng nghĩ như vậy. Đối với cảnh sát, phần lớn các vụ án họ xử lý trong suốt sự nghiệp đều là những vụ án hết sức bình thường. Mãi cho đến khi anh cho rằng trong vụ án này có sự thao túng của một cao thủ chuyên nghiệp. Luật sư Tào, vì sao anh lại có sự hoài nghi đó?"

"Hả?" Tào Vân sững người.

"Hoặc là luật sư Tào cũng là người trong giới, am hiểu tường tận những mánh khóe ám muội nơi bóng tối, hoặc là..."

Cô gái rút đoản đao lên, xòe một bàn tay ra rồi gập ngón tay cái xuống trước, tiếp đó là ngón trỏ. Tào Vân ban đầu còn ngơ ngác, nhìn kỹ lại mới nhận ra: Chết tiệt, nàng ta đang đếm ngược thời gian. Tào Vân vội vàng trả lời: "Không phải, không phải đâu! Tôi từng học trường cảnh sát, bố tôi là trinh sát ngoại tuyến của cảnh sát quốc tế, tôi từng tiếp xúc với vài vụ án do dân chuyên nghiệp thực hiện. Cộng thêm sự nhạy cảm nghề nghiệp của luật sư và độ khó trong việc thao túng vụ án lần này, tôi mới chỉ dám nghi ngờ có người chuyên nghiệp nhúng tay vào. Tuy nhiên tôi không dám khẳng định chắc chắn, bởi vì dù là Tùng Bản hay Tỉnh Thượng thì gia cảnh của họ cũng chẳng phải dạng đại phú đại quý gì, hơn nữa họ đều là người làm ăn đứng đắn, cớ sao lại dính líu đến giới chuyên nghiệp được? Huống hồ cũng không phát hiện bất kỳ khoản chuyển tiền lớn nào từ phía Tùng Bản."

"Ồ... Luật sư Tào nắm rõ quy tắc quá nhỉ, biết cả chuyện thuê người chuyên nghiệp hành sự thì phải trả tiền cọc trước cơ đấy."

Tào Vân im lặng vài giây: "Quy tắc này thì đến kẻ ngốc cũng biết."

Cô gái đang cầm đoản đao nghe Tào Vân thốt ra câu ấy suýt chút nữa bật cười thành tiếng.

Kẻ trong điện thoại cũng nhận ra câu hỏi của mình quá ngớ ngẩn, ngẫm nghĩ một lát rồi hỏi tiếp: "Vậy luật sư Tào đã phát hiện ra tung tích của nhân vật chuyên nghiệp trong vụ án này chưa?"