Phần vải còn dư của tấm ga trải giường thứ hai cùng lọ sơn màu đen Brunswick được tận dụng rất khéo để làm một lá cờ mang dòng chữ:

CON RỒNG XANH

Lá cờ này được treo lên cho "Con Rồng Xanh" thấy khoảng hai tuần sau khi kiện hàng kỳ diệu xuất hiện. Ông lão trông thấy nó và vẫy tay đáp lại một cách vui vẻ từ trên toa tàu. Khi việc này đã xong, lũ trẻ nhận ra đây chính là lúc chúng phải kể cho mẹ nghe những gì chúng đã làm khi mẹ ốm. Việc này không hề dễ dàng như chúng từng tưởng. Nhưng buộc phải làm thôi. Và rồi chúng đã kể. Mẹ giận lắm. Mẹ hiếm khi nổi giận, và lần này mẹ giận hơn bất cứ lần nào chúng từng biết. Thật kinh khủng. Nhưng còn tệ hơn nữa khi mẹ đột nhiên bật khóc. Tôi tin là tiếng khóc dễ lây lan, giống như bệnh sởi hay ho gà vậy. Dù sao thì, ngay lập tức ai nấy đều thấy mình đang tham gia vào một cuộc khóc tập thể.

Mẹ là người nín trước. Mẹ lau mắt rồi nói:

“Mẹ xin lỗi vì đã nổi giận như vậy, các con yêu, vì mẹ biết các con không hiểu chuyện.”

“Chúng con không cố ý hư đâu ạ, mẹ ơi,” Bobbie nức nở, còn Peter và Phyllis thì sụt sịt.

“Nào, hãy nghe mẹ đây,” mẹ nói; “đúng là nhà mình nghèo, nhưng chúng ta vẫn đủ sống. Các con không được đi kể với bất kỳ ai về chuyện của gia đình mình — như thế là không phải. Và các con tuyệt đối, tuyệt đối, tuyệt đối không bao giờ được xin người lạ bất cứ thứ gì. Hãy luôn nhớ lấy điều đó — các con hứa nhé?”

Cả ba ôm chầm lấy mẹ, dụi đôi má ướt đẫm vào má mẹ và hứa rằng chúng sẽ nhớ.

“Mẹ sẽ viết một lá thư gửi ông lão đó, và mẹ sẽ nói với ông rằng mẹ không tán thành việc này — ồ, tất nhiên mẹ cũng sẽ cảm ơn lòng tốt của ông ấy. Mẹ không tán thành việc CÁC CON làm, các thiên thần của mẹ ạ, chứ không phải ông lão đó. Ông ấy đã vô cùng tốt bụng. Các con có thể đưa lá thư này cho Trưởng ga để ông ấy chuyển cho ông lão — và chúng ta sẽ không nói thêm về chuyện này nữa.”

Về sau, khi lũ trẻ ở một mình, Bobbie nói:

“Mẹ tuyệt vời quá phải không? Cậu có thấy người lớn nào khác nói rằng họ xin lỗi vì đã nổi giận không.”

“Ừ,” Peter nói, “mẹ THỰC SỰ tuyệt vời; nhưng mỗi khi mẹ giận thì đáng sợ thật.”

“Mẹ giống như nhân vật Avenging and Bright trong bài hát ấy,” Phyllis nói. “Em ước mình có thể ngắm mẹ nếu không vì chuyện đó đáng sợ quá. Trông mẹ thật xinh đẹp khi thực sự nổi cáu.”

Chúng mang lá thư xuống chỗ Trưởng ga.

“Ta tưởng các cháu nói là không có bạn bè nào ngoại trừ ở London chứ?” ông nói.

“Chúng cháu mới quen ông ấy sau này ạ,” Peter nói.

“Nhưng ông ấy không sống quanh đây mà?”

“Dạ không — chúng cháu chỉ biết ông ấy trên đường ray thôi ạ.”

Sau đó, Trưởng ga lui vào ngôi đền thiêng liêng phía sau ô cửa nhỏ nơi bán vé, còn lũ trẻ đi xuống phòng của những người khuân vác và trò chuyện với ông nhân viên khuân vác. Chúng học được vài điều thú vị từ ông — trong đó có việc ông tên là Perks, ông đã lập gia đình và có ba đứa con, rằng những chiếc đèn phía trước đầu máy được gọi là đèn pha (head-lights) và những chiếc ở phía sau là đèn đuôi (tail-lights).

“Và điều đó cho thấy,” Phyllis thì thầm, “rằng tàu hỏa thực SỰ là những con rồng cải trang, với đầu và đuôi hẳn hoi.”

Chính vào ngày hôm đó, lũ trẻ lần đầu nhận ra rằng không phải đầu máy nào cũng giống nhau.

“Giống nhau á?” người khuân vác tên là Perks nói, “Ôi, lạy chúa, không đâu cô bé à. Chẳng giống nhau hơn gì cô và tôi đâu. Cái đầu máy nhỏ xíu không có toa than chạy qua lúc nãy ấy, đó là loại đầu máy bình chứa (tank engine) — cô ấy đang đi làm nhiệm vụ dồn toa ở phía bên kia Maidbridge. Nó có thể giống như cô vậy, cô bé ạ. Rồi còn có loại đầu máy chở hàng, những cỗ máy to lớn, mạnh mẽ với ba cặp bánh xe — được nối với nhau bằng các thanh truyền để tăng cường sức mạnh — nó có thể giống như tôi. Sau đó là các đầu máy đường chính, nó có thể giống như cậu thanh niên đây khi lớn lên và giành chiến thắng trong tất cả các cuộc đua ở trường — cậu ấy sẽ làm được thôi. Đầu máy đường chính được chế tạo để đạt tốc độ cao cũng như công suất lớn. Đó là đầu máy của chuyến tàu 9 giờ 15 phút.”

“Con Rồng Xanh,” Phyllis nói.

“Chúng tôi gọi nó là con Sên, thưa cô,” người khuân vác nói. “Nó còn hay đến trễ hơn bất kỳ chuyến tàu nào khác trên tuyến đường này.”

“Nhưng đầu máy màu xanh lá cây mà,” Phyllis nói.

“Vâng, thưa cô,” Perks nói, “ốc sên cũng có màu đó vào một số mùa trong năm mà.”

Trên đường về nhà ăn trưa, lũ trẻ đồng ý rằng người khuân vác là một người vô cùng thú vị.

Ngày hôm sau là sinh nhật của Roberta. Buổi chiều, cô bé được yêu cầu một cách lịch sự nhưng kiên quyết rằng hãy tránh đi nơi khác và ở đó cho đến giờ trà.

“Cậu không được nhìn thấy bọn tớ làm gì cho đến khi xong xuôi đâu; đó là một bất ngờ tuyệt vời đấy,” Phyllis nói.

Roberta đành đi ra vườn một mình. Cô bé cố gắng tỏ ra biết ơn, nhưng cô bé cảm thấy thà được giúp làm bất cứ việc gì đó còn hơn là phải dành buổi chiều sinh nhật một mình, bất kể bất ngờ đó có tuyệt vời đến thế nào đi chăng nữa.

Khi chỉ còn lại một mình, cô bé có thời gian để suy nghĩ, và một trong những điều cô bé nghĩ đến nhiều nhất là những gì mẹ đã nói trong một trong những đêm sốt mê man đó, khi đôi bàn tay mẹ nóng hổi và đôi mắt mẹ sáng rực.

Những lời đó là: “Ôi, hóa đơn bác sĩ sẽ lớn đến mức nào cho việc này đây!”

Cô bé đi vòng quanh khu vườn giữa những bụi hoa hồng vẫn chưa nở hoa, chỉ toàn nụ, những bụi tử đinh hương, đinh hương tây và lý gai Mỹ, và cô bé càng nghĩ về hóa đơn bác sĩ, thì lại càng thấy không thích ý nghĩ đó chút nào.

Và rồi cô bé quyết định. Cô bé đi ra ngoài qua cửa hông của khu vườn và leo lên cánh đồng dốc dẫn đến con đường chạy dọc theo kênh đào. Cô bé đi bộ cho đến khi đến cây cầu bắc qua kênh và dẫn vào làng, rồi ở đây cô bé đứng đợi. Thật dễ chịu khi được tựa khuỷu tay vào lớp đá ấm áp của cây cầu dưới ánh nắng và nhìn xuống làn nước xanh biếc của kênh đào. Bobbie chưa từng thấy con kênh nào khác, ngoại trừ kênh Regent's, và nước ở đó chẳng có màu sắc gì đẹp đẽ cả. Và cô bé chưa từng thấy con sông nào ngoài sông Thames, dòng sông mà nếu được rửa mặt sạch sẽ thì cũng sẽ khá hơn nhiều.

Có lẽ lũ trẻ sẽ yêu con kênh nhiều như đường sắt, nếu không vì hai điều. Một là chúng đã tìm thấy đường sắt ĐẦU TIÊN — vào buổi sáng tuyệt vời đầu tiên ấy, khi ngôi nhà, vùng quê, những vùng đất hoang, những tảng đá và những ngọn đồi lớn đều mới mẻ với chúng. Chúng chỉ tìm thấy kênh đào vài ngày sau đó. Lý do thứ hai là mọi người trên đường sắt đều tử tế với chúng — Trưởng ga, người khuân vác, và ông lão hay vẫy tay. Còn những người trên kênh đào thì chẳng tử tế chút nào.

Những người trên kênh đào, tất nhiên, chính là những người chèo thuyền sà lan, những kẻ lái những con thuyền chậm chạp ngược xuôi, hoặc đi bộ bên cạnh những con ngựa già đang giẫm đạp lên bùn lầy của lối đi ven kênh và kéo những sợi dây lai dài.

Peter từng hỏi giờ một trong những người lái sà lan, và đã bị quát “cút đi chỗ khác,” với giọng điệu hung dữ đến nỗi cậu không kịp nói rằng mình cũng có quyền đi trên lối đi ven kênh như gã đó vậy. Thật ra, phải mãi sau này cậu mới nghĩ đến việc nói lại như vậy.

Rồi một ngày khác, khi lũ trẻ muốn câu cá ở kênh đào, một cậu bé trên một chiếc sà lan ném những cục than vào chúng, và một trong số đó trúng vào sau gáy Phyllis. Lúc đó cô bé đang cúi xuống buộc dây giày — và mặc dù cục than chẳng làm đau là bao nhưng nó khiến cô bé không còn thiết tha gì đến việc đi câu cá nữa.

Tuy nhiên, trên cầu, Roberta cảm thấy khá an toàn, vì cô bé có thể nhìn xuống kênh đào, và nếu thấy cậu bé nào có ý định ném than, cô bé có thể nấp sau lan can.

Chẳng bao lâu sau có tiếng bánh xe, đúng như những gì cô bé mong đợi.

Đó là bánh xe của chiếc xe ngựa bác sĩ, và trên xe, tất nhiên, là bác sĩ.

Ông dừng xe lại và gọi:

“Chào, y tá trưởng! Có muốn đi nhờ không?”

“Cháu muốn gặp bác ạ,” Bobbie nói.

“Mẹ cháu không sao chứ, bác hy vọng thế?” bác sĩ nói.

“Dạ không — nhưng—”

“À, lên xe đi, rồi chúng ta sẽ cùng đi một vòng.”

Roberta trèo lên xe và con ngựa nâu bị bắt phải quay đầu lại — việc mà nó chẳng thích chút nào, vì nó đang mong đợi bữa trà chiều của mình — ý bác là những hạt yến mạch của nó.

“Thế này THẬT vui,” Bobbie nói khi chiếc xe ngựa lao vút dọc theo con đường bên cạnh kênh đào.

“Chúng ta có thể ném một hòn đá xuống bất kỳ ống khói nào trong ba ống khói nhà cháu đấy,” bác sĩ nói khi họ đi ngang qua ngôi nhà.

“Vâng,” Bobbie nói, “nhưng bác phải là một tay thiện xạ cừ khôi mới được.”

“Sao cháu biết bác không phải là tay thiện xạ?” bác sĩ nói. “Nào, chuyện gì thế?”

Bobbie loay hoay với cái móc của tấm yếm che chắn trên xe.

“Nào, nói ra đi,” bác sĩ nói.

“Khó nói lắm bác ạ,” Bobbie nói, “để nói ra chuyện này khó lắm; vì mẹ cháu đã dặn.”

“Mẹ cháu ĐÃ nói gì?”

“Mẹ bảo cháu không được đi kể với mọi người rằng nhà mình nghèo. Nhưng bác đâu phải là 'mọi người', đúng không ạ?”

“Chắc chắn là không rồi,” bác sĩ vui vẻ nói. “Vậy thì?”

“Dạ, cháu biết bác sĩ rất đắt đỏ — ý cháu là tốn kém, và bà Viney đã nói với cháu rằng việc khám bệnh của bà ấy chỉ tốn hai xu một tuần vì bà ấy tham gia một Câu lạc bộ.”

“Ồ?”

“Bác thấy đấy, bà ấy kể cho cháu nghe bác là bác sĩ giỏi như thế nào, và cháu hỏi làm sao bà ấy có thể chi trả cho bác, vì bà ấy nghèo hơn nhà cháu nhiều. Cháu đã đến nhà bà ấy và cháu biết. Rồi bà ấy kể cho cháu nghe về Câu lạc bộ, và cháu nghĩ cháu sẽ hỏi bác — và — ôi, cháu không muốn mẹ phải lo lắng! Chúng cháu có thể tham gia Câu lạc bộ như bà Viney không ạ?”

Bác sĩ im lặng. Bản thân ông cũng khá túng thiếu, và ông đã rất vui mừng khi có thêm một gia đình mới để chăm sóc. Vì vậy, tôi nghĩ cảm xúc của ông lúc đó khá lẫn lộn.

“Bác không giận cháu chứ ạ?” Bobbie nói, giọng lí nhí.

Bác sĩ xốc lại tinh thần.

“Giận ư? Sao bác có thể giận được chứ? Cháu là một cô bé rất hiểu chuyện. Nào nhìn này, đừng lo lắng gì cả. Bác sẽ dàn xếp ổn thỏa với mẹ cháu, ngay cả khi bác phải tạo ra một Câu lạc bộ hoàn toàn mới dành riêng cho mẹ cháu. Nhìn này, đây là nơi bắt đầu của máng dẫn nước (aqueduct).”

“Cái gì là Máng... cái gì cơ ạ?” Bobbie hỏi.

“Một cây cầu nước,” bác sĩ nói. “Nhìn kìa.”

Con đường dốc lên một cây cầu bắc qua kênh đào. Bên trái là một vách đá dốc đứng với cây cối và bụi rậm mọc trong các khe nứt của đá. Và con kênh ở đây không chạy dọc theo đỉnh đồi nữa mà bắt đầu chạy trên một cây cầu của riêng nó — một cây cầu lớn với những vòm cao bắc ngang qua thung lũng.

Bobbie hít một hơi thật dài.

“Nó THẬT hùng vĩ, đúng không ạ?” cô bé nói. “Nó giống như trong những bức tranh Lịch sử La Mã ấy.”

“Đúng!” bác sĩ nói, “chính xác là nó giống như vậy đấy. Người La Mã cực kỳ thích máng dẫn nước. Đó là một công trình kỹ thuật tuyệt vời.”

“Cháu cứ tưởng kỹ thuật là chế tạo đầu máy.”

“À, có nhiều loại kỹ thuật khác nhau — làm đường, cầu và đường hầm là một loại. Và xây dựng công sự là một loại khác. Chà, chúng ta phải quay về thôi. Và nhớ này, đừng lo lắng về hóa đơn bác sĩ nữa, nếu không chính cháu sẽ đổ bệnh đấy, và khi đó bác sẽ gửi cháu một hóa đơn dài như cái máng dẫn nước này cho xem.”

Khi Bobbie chia tay bác sĩ ở đỉnh cánh đồng chạy xuống Three Chimneys, cô bé không thể cảm thấy rằng mình đã làm sai. Cô bé biết mẹ có lẽ sẽ nghĩ khác. Nhưng Bobbie cảm thấy lần này chính mình là người đúng, và cô bé leo xuống sườn núi đá với một cảm giác thực sự hạnh phúc.

Phyllis và Peter gặp cô bé ở cửa sau. Chúng trông sạch sẽ và gọn gàng một cách lạ thường, và Phyllis cài một chiếc nơ đỏ trên tóc. Chỉ vừa đủ thời gian để Bobbie tự làm mình tươm tất và buộc tóc bằng một chiếc nơ xanh trước khi một chiếc chuông nhỏ vang lên.

“Được rồi!” Phyllis nói, “đó là để báo hiệu món quà bất ngờ đã sẵn sàng. Bây giờ cậu hãy đợi cho đến khi chuông vang lên lần nữa rồi hãy vào phòng ăn nhé.”

Vì vậy Bobbie chờ đợi.

“Ting, ting,” tiếng chuông nhỏ vang lên, và Bobbie bước vào phòng ăn, cảm thấy hơi bẽn lẽn. Ngay khi mở cửa, cô bé thấy mình như bước vào một thế giới mới của ánh sáng, hoa và tiếng hát. Mẹ, Peter và Phyllis đang đứng thành một hàng ở cuối bàn. Các cửa chớp đã đóng và trên bàn có mười hai ngọn nến, mỗi ngọn cho mỗi tuổi của Roberta. Chiếc bàn được phủ một kiểu trang trí bằng hoa, và tại chỗ ngồi của Roberta là một vòng hoa tử đinh hương (forget-me-nots) dày dặn cùng vài gói quà nhỏ vô cùng thú vị. Mẹ, Phyllis và Peter đang hát — theo giai điệu phần đầu của bài "St. Patrick's Day". Roberta biết mẹ đã viết lời bài hát dành riêng cho sinh nhật cô bé. Đó là một cách nhỏ của mẹ vào các dịp sinh nhật. Nó bắt đầu từ sinh nhật lần thứ tư của Bobbie khi Phyllis còn là một em bé. Bobbie nhớ mình đã học thuộc các câu thơ để đọc tặng cha 'như một món quà bất ngờ'. Cô bé tự hỏi liệu mẹ có còn nhớ không. Câu thơ năm bốn tuổi đó là:

Bài hát những người còn lại đang hát bây giờ như thế này:

Khi hát xong, họ hô vang: “Ba hoan hô cho Bobbie của chúng ta!” và hô rất lớn. Bobbie cảm thấy y hệt như sắp khóc — cậu biết cái cảm giác kỳ lạ ở sống mũi và sự cay cay nơi mí mắt không? Nhưng trước khi kịp bắt đầu, mọi người đã hôn và ôm lấy cô bé.

“Nào,” mẹ nói, “hãy xem quà của con đi.”

Đó là những món quà rất tuyệt. Có một cuốn sổ kim khâu màu xanh và đỏ mà Phyllis đã tự làm trong những lúc bí mật. Có một chiếc trâm cài áo bằng bạc đáng yêu của mẹ hình hoa mao lương, thứ mà Bobbie đã biết và yêu thích từ nhiều năm nay, nhưng cô bé chưa bao giờ, chưa bao giờ nghĩ rằng nó sẽ trở thành của riêng mình. Ngoài ra còn có một đôi bình thủy tinh màu xanh lam từ bà Viney. Roberta từng nhìn thấy và ngưỡng mộ chúng ở cửa hàng trong làng. Và có ba tấm thiệp sinh nhật với những hình vẽ và lời chúc xinh xắn.

Mẹ đội chiếc vương miện hoa tử đinh hương lên mái tóc nâu của Bobbie.

“Và bây giờ hãy nhìn chiếc bàn,” mẹ nói.

Trên bàn có một chiếc bánh ngọt phủ đường trắng, với dòng chữ 'Bobbie thân yêu' bằng kẹo hồng, và có bánh nướng và mứt; nhưng điều tuyệt vời nhất là chiếc bàn lớn gần như được phủ đầy hoa — hoa tường vi được bày xung quanh khay trà — có một vòng hoa tử đinh hương quanh mỗi đĩa. Chiếc bánh có một vòng hoa tử đinh hương trắng bao quanh, và ở giữa là thứ trông giống như một hoa văn được tạo bởi những bông hoa đơn lẻ của hoa tử đinh hương, hoa tường vi hoặc hoa muồng hoàng yến.

“Đó là một bản đồ — một bản đồ đường sắt!” Peter rejoiced. “Nhìn này — những đường tử đinh hương đó là đường ray — và kia là nhà ga được làm bằng hoa tường vi nâu. Hoa muồng hoàng yến là con tàu, và kia là các chòi tín hiệu, và con đường dẫn đến đây — và những bông cúc đỏ mũm mĩm đó là ba đứa mình đang vẫy tay chào ông lão — kia là ông ấy, bông hoa păng-xê trong đoàn tàu bằng hoa muồng hoàng yến.”

“Và kia là 'Three Chimneys' được làm bằng hoa anh thảo tím,” Phyllis nói. “Còn nụ hoa hồng nhỏ xíu kia là mẹ đang ngóng chờ chúng ta khi chúng ta về muộn giờ trà. Peter đã nghĩ ra tất cả, và bọn tớ đã lấy tất cả hoa từ nhà ga. Bọn tớ nghĩ cậu sẽ thích nó hơn.”

“Đó là quà của tớ,” Peter nói, đột nhiên đặt chiếc đầu máy hơi nước yêu quý của mình lên bàn trước mặt cô bé. Toa than của nó đã được lót bằng giấy trắng mới và chứa đầy kẹo.

“Ồ, Peter!” Bobbie kêu lên, hoàn toàn bị choáng ngợp bởi sự hào phóng này, “không phải chiếc đầu máy nhỏ thân yêu mà cậu rất thích đó sao?”

“Ồ, không,” Peter nói, rất nhanh nhẹn, “không phải đầu máy. Chỉ là kẹo thôi.”

Bobbie không thể không để nét mặt thay đổi một chút — không phải vì cô bé thất vọng vì không có được đầu máy, mà vì cô bé đã nghĩ Peter thật cao thượng, và giờ cô bé cảm thấy mình thật ngớ ngẩn khi nghĩ như vậy. Ngoài ra, cô bé cảm thấy mình thật tham lam khi mong đợi cả đầu máy lẫn kẹo. Vì vậy, nét mặt cô bé thay đổi. Peter nhìn thấy. Cậu ngập ngừng một phút; rồi nét mặt cậu cũng thay đổi, và cậu nói: “Ý tớ không phải là TẤT CẢ đầu máy. Tớ sẽ cho cậu chia đôi nếu cậu muốn.”

“Cậu đúng là một người bạn tốt,” Bobbie hét lên; “đó là một món quà tuyệt vời.” Cô bé không nói gì thêm thành tiếng, nhưng tự nhủ:

“Thật là tử tế hết sức khi Peter làm vậy vì mình biết cậu ấy không hề có ý định đó. Chà, nửa bị hỏng sẽ là nửa của mình, mình sẽ đi sửa nó và tặng lại cho Peter vào sinh nhật cậu ấy.” — “Vâng, mẹ yêu, con rất muốn cắt bánh,” cô bé nói thêm, và bữa trà bắt đầu.

Đó là một sinh nhật thú vị. Sau giờ trà, mẹ chơi trò chơi với chúng — bất kỳ trò chơi nào chúng thích — và tất nhiên lựa chọn đầu tiên của chúng là bịt mắt bắt dê, trong đó vòng hoa tử đinh hương của Bobbie tự vặn vẹo lệch sang một bên tai và nằm ở đó. Sau đó, khi gần đến giờ đi ngủ và đến lúc cần tĩnh tâm, mẹ có một câu chuyện mới rất hay để đọc cho chúng nghe.

“Mẹ sẽ không thức khuya làm việc chứ, mẹ?” Bobbie hỏi khi chúng chúc mẹ ngủ ngon.

Và mẹ nói không, mẹ sẽ không — mẹ chỉ viết thư cho cha rồi đi ngủ thôi.

Nhưng khi Bobbie lẻn xuống sau đó để mang quà của mình lên — vì cô bé cảm thấy mình thực sự không thể tách rời chúng suốt cả đêm — mẹ đã không viết thư, mà đang gục đầu vào tay, tay đặt trên bàn. Tôi nghĩ Bobbie thật đáng khen khi lặng lẽ bỏ đi, miệng lặp đi lặp lại: “Mẹ không muốn mình biết mẹ đang buồn, và mình sẽ không biết; mình sẽ không biết.” Nhưng điều đó đã tạo nên một cái kết buồn cho ngày sinh nhật.

Ngay sáng hôm sau, Bobbie bắt đầu tìm cơ hội để bí mật mang đầu máy của Peter đi sửa. Và cơ hội đến vào ngay buổi chiều hôm sau.

Mẹ đi tàu đến thị trấn gần nhất để mua sắm. Khi đi, mẹ luôn ghé bưu điện. Có lẽ là để gửi thư cho cha, vì mẹ không bao giờ đưa thư cho lũ trẻ hay bà Viney gửi, và chính mẹ cũng không bao giờ tự mình đến làng. Peter và Phyllis đi cùng mẹ. Bobbie muốn có một cái cớ để không đi, nhưng cố gắng thế nào cô bé cũng không thể nghĩ ra một lý do hợp lý. Và đúng lúc cô bé cảm thấy mọi thứ đều đã mất, chiếc váy của cô bé bị móc vào một chiếc đinh lớn ở cửa bếp và một vết rách lớn hình chữ X dọc theo phía trước váy. Tôi cam đoan với bạn đây thực sự là một tai nạn. Vì vậy, những đứa còn lại thương hại cô bé và đi mà không có cô bé, vì không còn thời gian để cô bé thay đồ, do chúng đã khá muộn rồi và phải vội vã ra ga để bắt tàu.

Khi họ đi rồi, Bobbie mặc chiếc váy thường ngày và đi xuống đường sắt. Cô bé không vào nhà ga, mà đi dọc theo đường ray đến cuối sân ga, nơi đầu máy tàu dừng lại khi chuyến tàu xuống dừng dọc theo sân ga — nơi có một bồn nước và một ống cao su dài, mềm, giống như vòi voi. Cô bé trốn sau một bụi cây ở phía bên kia đường sắt. Cô bé bọc đầu máy đồ chơi trong giấy nâu, và kiên nhẫn chờ đợi với nó dưới cánh tay.

Sau đó, khi chuyến tàu tiếp theo đến và dừng lại, Bobbie băng qua các thanh ray của đường ray hướng lên và đứng bên cạnh đầu máy. Cô bé chưa bao giờ ở gần một đầu máy như vậy trước đây. Nó trông lớn hơn và cứng cáp hơn nhiều so với cô bé tưởng tượng, và nó khiến cô bé cảm thấy mình thực sự rất nhỏ bé, và, bằng cách nào đó, rất yếu mềm — như thể cô bé rất, rất dễ bị tổn thương nặng nề.

“Mình biết cảm giác của những con tằm bây giờ ra sao rồi,” Bobbie tự nhủ.

Người lái tàu và người đốt lò không nhìn thấy cô bé. Họ đang nghiêng người sang phía bên kia, kể cho người khuân vác nghe một câu chuyện về một con chó và một cái đùi cừu.

“Làm ơn,” Roberta nói — nhưng đầu máy đang xả hơi nên không ai nghe thấy cô bé.

“Làm ơn, bác kỹ sư,” cô bé nói to hơn một chút, nhưng đầu máy tình cờ phát ra tiếng cùng lúc đó, và tất nhiên giọng nói nhỏ nhẹ của Roberta không có cơ hội được nghe thấy.

Cô bé nghĩ cách duy nhất là leo lên đầu máy và kéo áo họ. Bậc thang khá cao, nhưng cô bé chống đầu gối lên đó và trèo vào cabin; cô bé vấp ngã và ngã sấp xuống đống than lớn dẫn lên miệng lỗ vuông trên toa than. Đầu máy không tránh khỏi những khiếm khuyết của đồng loại; nó đang tạo ra tiếng ồn lớn hơn nhiều so với mức cần thiết. Và đúng lúc Roberta ngã vào đống than, người lái tàu, người đã quay người lại mà không nhìn thấy cô bé, khởi động đầu máy, và khi Bobbie đứng dậy, con tàu đang chuyển động — không nhanh, nhưng quá nhanh để cô bé có thể xuống được.

Tất cả những ý nghĩ kinh khủng ùa đến với cô bé cùng một lúc trong một tia sáng đáng sợ. Có những chuyến tàu tốc hành chạy, cô bé cho là vậy, hàng trăm dặm mà không dừng lại. Giả sử đây là một trong số đó thì sao? Làm sao cô bé có thể trở về nhà? Cô bé không có tiền để trả cho chuyến khứ hồi.

“Và mình không có việc gì ở đây cả. Mình là một kẻ đột nhập đầu máy — đó là những gì mình đang làm,” cô bé nghĩ. “Mình sẽ không ngạc nhiên nếu họ tống giam mình vì chuyện này.” Và con tàu đang chạy nhanh dần, nhanh dần.

Có thứ gì đó nghẹn lại trong cổ họng khiến cô bé không thể nói được. Cô bé thử hai lần. Những người đàn ông quay lưng về phía cô bé. Họ đang làm gì đó với những thứ trông giống như các vòi nước.

Đột nhiên cô bé đưa tay ra và nắm lấy tay áo gần nhất. Người đàn ông quay lại với vẻ giật mình, và ông cùng Roberta đứng nhìn nhau trong im lặng một phút. Sau đó sự im lặng bị phá vỡ bởi cả hai.

Người đàn ông nói: “Thật là một cú ngoạn mục!” và Roberta bật khóc.

Người kia nói ông ta thật sự rất kinh ngạc — hoặc đại loại thế — nhưng mặc dù tự nhiên ngạc nhiên, họ không hoàn toàn không tử tế.

“Cháu là một cô bé hư, đúng là vậy đấy,” người đốt lò nói, và người lái tàu nói:

“Một cô bé táo bạo, ta gọi là vậy,” nhưng họ bắt cô bé ngồi xuống một chiếc ghế sắt trong cabin và bảo cô bé nín khóc và kể cho họ nghe cô bé có ý định gì.

Cô bé đã nín khóc, ngay khi có thể. Một điều giúp cô bé là ý nghĩ rằng Peter sẽ đánh đổi gần như cả đôi tai của mình để được ở vị trí của cô — trên một đầu máy thực sự — đang thực sự di chuyển. Lũ trẻ thường tự hỏi liệu có người lái tàu nào đủ cao thượng để cho chúng đi nhờ trên một đầu máy không — và giờ thì chính cô bé đang ở đó. Cô bé lau mắt và sụt sịt đầy nghiêm túc.

“Nào,” người đốt lò nói, “nói ra xem nào. Cháu có ý định gì, hả?”

“Dạ, làm ơn,” Bobbie sụt sịt.

“Thử lại lần nữa xem,” người lái tàu khuyến khích.

Bobbie thử lại.

“Làm ơn, bác kỹ sư,” cô bé nói, “cháu đã gọi bác từ đường ray, nhưng bác không nghe thấy cháu — và cháu chỉ leo lên để chạm vào cánh tay bác — cháu chỉ định chạm nhẹ thôi ạ — rồi cháu ngã vào đống than — và cháu rất xin lỗi nếu cháu làm bác hoảng sợ. Ôi, đừng giận cháu — ôi, làm ơn đừng giận!” Cô bé sụt sịt lần nữa.

“Chúng ta không GIẬN nhiều,” người đốt lò nói, “mà là thấy tò mò thì đúng hơn. Không phải ngày nào cũng có một cô bé ngã vào hầm than của chúng ta từ trên trời rơi xuống, phải không Bill? Cháu LÀM thế để LÀM GÌ — hả?”

“Đúng là điểm chính đấy,” người lái tàu đồng ý; “cháu LÀM thế ĐỂ LÀM GÌ?”

Bobbie nhận ra mình chưa hoàn toàn ngừng khóc. Người lái tàu vỗ nhẹ vào lưng cô bé và nói: “Nào, vui lên đi, bạn hiền. Không tệ đến mức đó đâu, ta chắc chắn.”

“Cháu muốn,” Bobbie nói, cảm thấy rất vui khi được gọi là 'bạn hiền' — “Cháu chỉ muốn hỏi bác có thể làm ơn sửa cái này không ạ.” Cô bé nhặt gói giấy nâu từ đống than và gỡ dây bằng những ngón tay nóng rát, đỏ ửng đang run rẩy.

Bàn chân và cẳng chân cô bé cảm nhận được hơi nóng từ lò đốt đầu máy, nhưng vai cô bé cảm nhận được luồng không khí lạnh lẽo hoang dại. Đầu máy lắc lư, rung chuyển và lạch cạch, và khi chúng lao qua một cây cầu, đầu máy dường như hét lên bên tai cô bé.

Người đốt lò xúc thêm than.

Bobbie mở giấy gói nâu ra và để lộ chiếc đầu máy đồ chơi.

“Cháu nghĩ,” cô bé nói một cách khao khát, “rằng có lẽ bác sẽ sửa cái này cho cháu — vì bác là kỹ sư mà, bác biết đấy.”

Người lái tàu nói ông thực sự rất kinh ngạc.

“Ta thật sự kinh ngạc,” người đốt lò nhận xét.

Nhưng người lái tàu cầm chiếc đầu máy nhỏ lên và nhìn nó — và người đốt lò ngừng xúc than trong một giây, và cũng nhìn theo.

“Đúng là cái gan của cháu thật đáng nể,” người lái tàu nói — “chuyện gì khiến cháu nghĩ rằng chúng ta sẽ bận tâm đến việc mày mò những món đồ chơi rẻ tiền này chứ?”

“Cháu không cố ý đâu ạ,” Bobbie nói; “chỉ là mọi người có liên quan đến đường sắt đều quá tử tế và tốt bụng, cháu không nghĩ bác sẽ phiền. Bác không phiền thật mà — phải không ạ?” cô bé nói thêm, vì cô bé đã nhìn thấy một cái nháy mắt không mấy ác ý giữa hai người.

“Nghề của ta là lái đầu máy, không phải sửa chữa nó, nhất là loại đầu máy quá khổ như thế này,” Bill nói. “Và làm sao chúng ta đưa cháu trở lại với bạn bè và người thân đang đau buồn, để tất cả được tha thứ và quên đi nhỉ?”

“Nếu bác cho cháu xuống vào lần tới khi bác dừng lại,” Bobbie nói một cách kiên quyết, mặc dù trái tim cô bé đập dữ dội vào cánh tay khi cô bé đan tay lại, “và cho cháu mượn tiền mua một tấm vé hạng ba, cháu sẽ trả lại cho bác — danh dự đấy ạ. Cháu không phải là kẻ lừa đảo như trên báo đâu — thực sự, cháu không phải.”

“Cháu là một tiểu thư nhỏ, từng li từng tí một,” Bill nói, đột nhiên dịu giọng hoàn toàn. “Chúng ta sẽ đảm bảo cháu về nhà an toàn. Còn về cái đầu máy này — Jim — cậu có người quen nào có thể dùng mỏ hàn không? Có vẻ đó là tất cả những gì con bé cần để sửa nó.”

“Đó là điều cha cháu đã nói,” Bobbie háo hức giải thích. “Cái đó dùng để làm gì ạ?”

Cô bé chỉ vào một bánh xe bằng đồng nhỏ mà ông vừa xoay khi nói.

“Đó là bộ phun.”

“Bộ phun — gì cơ ạ?”

“Bộ phun để đổ đầy nồi hơi.”

“Ồ,” Bobbie nói, ghi nhớ trong đầu để kể cho những người khác; “điều đó THẬT thú vị.”

“Đây là phanh tự động,” Bill tiếp tục, cảm thấy được tâng bốc bởi sự nhiệt tình của cô bé. “Cháu chỉ cần gạt cái cần nhỏ này — chỉ bằng một ngón tay thôi — và con tàu sẽ dừng lại ngay lập tức. Đó là cái mà họ gọi là Sức mạnh của Khoa học trên báo chí đấy.”

Ông chỉ cho cô bé hai mặt đồng hồ nhỏ, giống như mặt đồng hồ, và kể cho cô bé nghe mặt nào cho biết bao nhiêu hơi nước đang đi vào, và mặt kia cho biết phanh có đang hoạt động tốt không.

Đến khi cô bé thấy ông khóa hơi nước bằng một cần thép sáng bóng lớn, Bobbie đã biết nhiều hơn về hoạt động bên trong của một đầu máy hơn những gì cô bé từng nghĩ là có thể biết, và Jim đã hứa rằng anh rể của vợ người anh họ thứ hai của ông sẽ hàn chiếc đầu máy đồ chơi, nếu không thì Jim sẽ biết lý do tại sao. Bên cạnh tất cả kiến thức thu được, Bobbie cảm thấy cô bé và Bill và Jim bây giờ là những người bạn suốt đời, và họ đã hoàn toàn và mãi mãi tha thứ cho cô bé vì đã vô tình vấp ngã giữa đống than thiêng liêng của toa than của họ.

Tại nhà ga Stacklepoole, cô bé chia tay họ với những lời bày tỏ chân thành về sự quý mến lẫn nhau. Họ trao cô bé cho nhân viên bảo vệ của một chuyến tàu quay lại — một người bạn của họ — và cô bé có niềm vui được biết những nhân viên bảo vệ làm gì trong nơi trú ẩn bí mật của họ, và hiểu được rằng, khi bạn kéo dây liên lạc trên toa tàu, một bánh xe quay dưới mũi nhân viên bảo vệ và một tiếng chuông lớn vang lên bên tai ông ta. Cô bé hỏi nhân viên bảo vệ tại sao toa của ông ta lại có mùi tanh nồng như cá, và biết rằng ông ta phải vận chuyển rất nhiều cá mỗi ngày, và sự ẩm ướt trong các hốc của sàn nhà lượn sóng đều chảy ra từ các hộp đầy cá bơn, cá tuyết, cá thu, cá lưỡi trâu và cá smelt.

Bobbie về nhà kịp giờ trà, và cô bé cảm thấy như thể tâm trí mình sắp nổ tung với tất cả những gì đã được nạp vào kể từ khi cô bé chia tay những người khác. Cô bé thầm cảm ơn chiếc đinh đã làm rách váy mình!

“Cậu đã đi đâu vậy?” những người khác hỏi.

“Đến nhà ga, tất nhiên rồi,” Roberta nói. Nhưng cô bé không kể một lời nào về cuộc phiêu lưu của mình cho đến ngày đã hẹn, khi cô bé bí ẩn dẫn họ đến nhà ga vào giờ chuyến tàu 3 giờ 19 phút đi qua, và tự hào giới thiệu họ với bạn của mình, Bill và Jim. Anh rể của vợ người anh họ thứ hai của Jim đã không phụ lòng tin thiêng liêng đặt vào anh ta. Chiếc đầu máy đồ chơi, theo nghĩa đen, tốt như mới.

“Tạm biệt — ôi, tạm biệt,” Bobbie nói, ngay trước khi đầu máy hét lên lời tạm biệt CỦA NÓ. “Cháu sẽ luôn, luôn yêu quý các bác — và cả anh rể của vợ người anh họ thứ hai của Jim nữa!”

Và khi ba đứa trẻ đi bộ về nhà lên đồi, Peter ôm chiếc đầu máy, giờ đây đã hoàn toàn là chính nó, Bobbie kể, với những nhịp đập hân hoan của trái tim, câu chuyện về cách cô bé đã trở thành một Kẻ đột nhập đầu máy.