Quý ông người Nga đã khỏe hơn vào ngày hôm sau, và ngày kế tiếp lại càng khỏe hơn nữa, đến ngày thứ ba ông đã đủ sức để bước ra vườn. Người ta kê cho ông một chiếc ghế mây và ông ngồi ở đó, mặc những bộ quần áo của Cha vốn rộng quá khổ so với ông. Nhưng sau khi Mẹ lên gấu tay áo và gấu quần, bộ đồ đó trông cũng tạm được. Gương mặt ông giờ đây thật hiền hậu khi không còn vẻ mệt mỏi và sợ hãi nữa, ông thường mỉm cười với bọn trẻ mỗi khi nhìn thấy chúng. Chúng ước gì ông có thể nói tiếng Anh. Mẹ đã viết vài lá thư gửi cho những người mà bà nghĩ có thể biết vợ con của vị quý ông người Nga này đang ở đâu tại nước Anh; không phải gửi cho những người bà từng quen biết trước khi chuyển đến Three Chimneys – bà chẳng bao giờ viết cho bất kỳ ai trong số họ cả – mà gửi cho những người lạ mặt, như các Nghị sĩ, Chủ biên các tờ báo, và Thư ký các hội đoàn.

Bà cũng không viết lách được bao nhiêu, chỉ thỉnh thoảng chỉnh sửa bản thảo khi ngồi dưới nắng gần chỗ ông người Nga, và trò chuyện với ông đôi chút.

Bọn trẻ rất muốn bày tỏ lòng tốt đối với người đàn ông đã bị tống giam và đày sang Siberia chỉ vì viết một cuốn sách hay về những người nghèo khổ. Dĩ nhiên là chúng có thể mỉm cười với ông; chúng có thể, và chúng đã làm thế. Nhưng nếu bạn cứ cười mãi, nụ cười ấy dễ trở nên đờ đẫn như kiểu cười của linh cẩu. Và rồi trông nó chẳng còn vẻ thân thiện nữa, mà chỉ thấy ngớ ngẩn. Vì vậy chúng thử tìm cách khác, mang đến cho ông thật nhiều hoa cho đến khi chỗ ông ngồi ngập trong những bó cỏ ba lá, hoa hồng và hoa chuông đã bắt đầu héo rũ.

Thế rồi Phyllis nảy ra một ý tưởng. Nó ra hiệu một cách đầy bí ẩn cho những đứa còn lại, lôi chúng ra sân sau, và ở đó, tại một góc khuất giữa cái máy bơm và thùng nước, nó nói:

“Các cậu nhớ Perks đã hứa cho tớ những quả dâu tây đầu tiên hái từ chính vườn của ông ấy không?” Các bạn hẳn còn nhớ Perks là người khuân vác. “Chà, tớ nghĩ giờ dâu đã chín rồi. Chúng mình xuống đó xem sao đi.”

Mẹ đã xuống đó như đã hứa để kể cho Trưởng ga nghe câu chuyện về người tù nhân người Nga. Nhưng ngay cả sức hút của đường sắt cũng không thể kéo bọn trẻ rời xa sự hiện diện của vị khách thú vị nọ. Vì thế đã ba ngày rồi chúng không ra ga.

Giờ thì chúng đi.

Và, thật ngạc nhiên và buồn phiền, chúng bị Perks đón tiếp một cách rất lạnh nhạt.

“Thật là vinh dự quá đi, tôi chắc chắn là vậy,” ông nói khi chúng ló đầu vào cửa phòng trực của người khuân vác. Và ông tiếp tục đọc báo.

Một sự im lặng khó xử bao trùm.

“Ôi trời,” Bobbie thở dài, “cháu tin là chú đang GIẬN đấy.”

“Gì cơ, tôi á? Không đời nào!” Perks cao giọng; “chẳng có gì đáng nói với tôi cả.”

“Thế cái gì KHÔNG là gì với chú ạ?” Peter hỏi, vì quá lo lắng và hoảng hốt nên chẳng kịp sửa lại cách diễn đạt.

“Không là gì thì chính là không là gì. Bất kể chuyện gì xảy ra ở đây hay nơi khác,” Perks đáp; “nếu các nhóc thích giữ bí mật thì cứ giữ đi, tôi hoan nghênh. Đó là những gì tôi muốn nói.”

Căn phòng bí mật trong lòng mỗi đứa nhanh chóng được kiểm tra trong khoảng lặng tiếp theo đó. Cả ba cái đầu đều lắc nguầy nguậy.

“Chúng cháu không hề giấu chú bí mật nào cả,” cuối cùng Bobbie lên tiếng.

“Có lẽ các nhóc có, và có lẽ không,” Perks nói; “chẳng liên quan gì đến tôi cả. Và tôi chúc các nhóc một buổi chiều tốt lành.” Ông giơ tờ báo lên che mặt rồi lại đọc tiếp.

“Ôi, ĐỪNG làm thế!” Phyllis tuyệt vọng kêu lên; “thật là kinh khủng! Dù chuyện đó là gì, chú làm ơn nói cho chúng cháu biết đi.”

“Chúng cháu không cố ý làm vậy đâu, dù đó là chuyện gì đi nữa.”

Không có câu trả lời nào. Tờ báo được gấp lại và Perks bắt đầu đọc một cột khác.

“Này chú,” Peter bỗng nói, “như vậy là không công bằng. Ngay cả những người phạm tội cũng không bị trừng phạt mà không được giải thích lý do vì sao – như người ta từng làm ở Nga ấy.”

“Tôi chẳng biết gì về nước Nga cả.”

“Ồ, có chứ, chú biết đấy, khi Mẹ cháu cố tình xuống đây để kể cho chú và ông Gills nghe tất cả về người Nga của chúng cháu.”

“Các nhóc không tưởng tượng ra được sao?” Perks giận dữ nói; “không thấy ông ta bảo tôi bước vào phòng ông ấy, ngồi xuống ghế và lắng nghe những gì phu nhân có điều muốn nói ư?”

“Ý chú là chú chưa nghe gì ạ?”

“Chưa nghe dù chỉ nửa lời. Tôi đã đi xa tới mức đặt một câu hỏi đấy. Thế mà ông ta chặn họng tôi như cái bẫy chuột. ‘Chuyện quốc gia đại sự, Perks ạ,’ ông ta nói. Thế mà tôi cứ tưởng một trong số các nhóc sẽ chạy xuống đây để kể cho tôi nghe – các nhóc chạy đến đây nhanh lắm mỗi khi muốn xin xỏ ông Perks già này điều gì...” – Phyllis đỏ bừng mặt khi nghĩ đến mấy quả dâu tây – “thông tin về đầu máy, tín hiệu hay những thứ đại loại thế,” Perks nói.

“Chúng cháu đâu biết là chú chưa biết.”

“Chúng cháu cứ tưởng Mẹ đã kể cho chú rồi.”

“Chúng cháu muốn kể cho chú nghe chỉ là chúng cháu tưởng tin này đã cũ rồi.”

Cả ba cùng nói một lúc.

Perks bảo rằng nói thế nào cũng được, và vẫn giơ tờ báo lên. Rồi bất chợt Phyllis giật lấy tờ báo và quàng tay qua cổ ông.

“Ôi, làm hòa và trở thành bạn đi ạ,” con bé nói; “chúng cháu xin lỗi trước, nếu chú muốn, nhưng chúng cháu thực sự không biết là chú chưa nghe chuyện đó.”

“Chúng cháu rất xin lỗi,” những đứa còn lại nói.

Và cuối cùng Perks cũng đồng ý chấp nhận lời xin lỗi của chúng.

Sau đó chúng thuyết phục được ông ra ngoài ngồi dưới nắng trên bờ cỏ xanh bên đường ray, nơi mà cỏ nóng rực khi chạm vào, và ở đó, đôi khi nói từng người một, đôi khi nói cùng lúc, chúng kể cho người khuân vác nghe câu chuyện về người tù nhân Nga.

“Chà, ta phải nói là...” Perks nói; nhưng ông không nói hết câu – dù đó là gì đi nữa.

“Vâng, chuyện đó khá là kinh khủng, phải không ạ?” Peter nói, “và cháu không ngạc nhiên khi chú tò mò về người Nga đó là ai.”

“Ta không tò mò, chỉ là thấy quan tâm thôi,” người khuân vác nói.

“Chà, cháu nghĩ ông Gills lẽ ra nên kể cho chú nghe. Ông ấy thật tệ.”

“Ta không giận ông ấy vì chuyện đó đâu, cô bé ạ,” người khuân vác nói; “vì sao ư? Ta thấy lý do của ông ấy. Ông ấy không muốn để lộ phe của mình với câu chuyện kiểu đó. Đó không phải bản chất con người. Người ta phải bảo vệ phe của mình dù họ làm gì đi nữa. Đó là ý nghĩa của Chính trị Đảng phái. Ta cũng sẽ làm như vậy nếu gã tóc dài đó là người Nhật.”

“Nhưng người Nhật đâu có làm những việc tàn ác, xấu xa như thế,” Bobbie nói.

“Có lẽ vậy,” Perks thận trọng nói; “nhưng cháu không thể chắc chắn với người nước ngoài được. Niềm tin của ta là tất cả bọn họ đều cá mè một lứa.”

“Vậy sao chú lại đứng về phía người Nhật?” Peter hỏi.

“Chà, cháu thấy đấy, cháu phải chọn phe này hoặc phe kia. Cũng như Đảng Tự do và Đảng Bảo thủ thôi. Điều quan trọng là phải chọn phe rồi kiên định với nó, bất kể chuyện gì xảy ra.”

Một tín hiệu vang lên.

“Có chuyến tàu 3 giờ 14 chiều đấy,” Perks nói. “Các nhóc nằm xuống cho đến khi tàu qua đi, rồi ta sẽ đi dọc lên chỗ ta xem thử có quả dâu nào chín như ta đã bảo không.”

“Nếu có quả nào chín, và chú CHO cháu,” Phyllis nói, “chú sẽ không phiền nếu cháu mang cho ông người Nga tội nghiệp chứ ạ?”

Perks nheo mắt rồi nhướn lông mày lên.

“Vậy ra chính vì mấy quả dâu đó mà các nhóc xuống đây chiều nay à, hử?” ông nói.

Đây là khoảnh khắc khó xử đối với Phyllis. Nếu nói “vâng” thì có vẻ bất lịch sự, tham lam và không tử tế với Perks. Nhưng con bé biết nếu nói “không”, sau này nó sẽ thấy không vui với chính mình. Thế nên –

“Vâng ạ,” con bé nói, “đúng thế.”

“Làm tốt lắm!” người khuân vác nói; “cứ nói sự thật và làm nhục...”

“Nhưng chúng cháu vẫn sẽ xuống vào ngày hôm sau nếu biết chú chưa nghe câu chuyện đó,” Phyllis vội vàng nói thêm.

“Ta tin cháu, cô bé ạ,” Perks nói, rồi lao qua đường ray ngay trước mũi đoàn tàu đang tiến đến khoảng sáu feet.

Bọn trẻ con gái ghét phải thấy ông làm thế, nhưng Peter lại thích. Thật là phấn khích.

Vị quý ông người Nga rất vui sướng với những quả dâu tây khiến cả ba phải vắt óc suy nghĩ để tìm thêm điều bất ngờ khác cho ông. Nhưng tất cả sự vắt óc ấy cũng chẳng nghĩ ra ý tưởng nào mới lạ hơn quả anh đào dại. Và ý tưởng này nảy ra vào sáng hôm sau. Chúng đã thấy hoa nở trên cây vào mùa xuân, và giờ biết tìm quả anh đào dại ở đâu khi mùa anh đào đã đến. Những cái cây mọc dọc theo vách đá, nơi miệng đường hầm mở ra. Có đủ loại cây ở đó, bạch dương, sồi, những cây sồi nhỏ và cây phỉ, và giữa chúng, hoa anh đào từng tỏa sáng như tuyết và bạc.

Miệng đường hầm cách Three Chimneys một đoạn, nên Mẹ để chúng mang theo bữa trưa trong giỏ. Và cái giỏ đó sẽ dùng để đựng anh đào mang về nếu chúng tìm được. Mẹ cũng cho chúng mượn chiếc đồng hồ bạc để chúng không bị trễ giờ trà. Chiếc Waterbury của Peter đã dở chứng không chạy từ ngày nó bị Peter đánh rơi vào thùng nước. Thế là chúng lên đường. Khi đến đỉnh của đoạn đường cắt, chúng nghiêng người qua hàng rào và nhìn xuống nơi đường ray nằm dưới đáy của cái mà Phyllis gọi là, trông y hệt như một hẻm núi.

“Nếu không có đường ray dưới đáy, thì cứ như thể dấu chân người chưa từng đặt tới đây vậy, phải không?”

Hai bên đường cắt là đá xám, được đẽo gọt rất thô sơ. Thực ra, phần trên của đoạn cắt từng là một thung lũng nhỏ tự nhiên đã bị đào sâu thêm để đưa nó xuống ngang bằng với miệng đường hầm. Giữa những tảng đá, cỏ và hoa mọc lên, và các hạt giống do chim thả xuống trong các kẽ đá đã bén rễ, mọc thành bụi và cây cối rủ bóng xuống đường cắt. Gần đường hầm có một lối đi gồm các bậc thang dẫn xuống đường ray – chỉ là những thanh gỗ được cố định sơ sài vào đất – một lối đi rất dốc và hẹp, giống cái thang hơn là cầu thang.

“Chúng ta nên xuống đó,” Peter nói; “cháu chắc là sẽ dễ hái anh đào từ phía các bậc thang. Cậu nhớ là chính ở đó chúng ta đã hái hoa anh đào đặt lên mộ con thỏ mà.”

Vậy là chúng đi dọc theo hàng rào về phía cái cổng xoay nhỏ nằm trên đỉnh các bậc thang. Và chúng gần đến cổng thì Bobbie nói:

“Suỵt. Dừng lại! Cái gì thế kia?”

“Cái đó” thực sự là một tiếng động rất lạ – một âm thanh khẽ khàng, nhưng nghe rất rõ qua tiếng gió thổi trong cành cây, tiếng rì rầm và vo ve của các dây điện tín. Đó là một kiểu tiếng sột soạt, thì thầm. Khi chúng lắng nghe, tiếng động ngừng lại, rồi lại bắt đầu.

Và lần này nó không ngừng lại, mà ngày càng to hơn, sột soạt và ầm ĩ hơn.

“Nhìn kìa” – Peter đột ngột kêu lên – “cái cây đằng kia!”

Cái cây cậu chỉ vào là một trong những loại có lá xám nhám và hoa trắng. Quả của chúng khi chín có màu đỏ tươi, nhưng nếu bạn hái, chúng sẽ làm bạn thất vọng bằng cách chuyển sang màu đen trước khi kịp mang về nhà. Và, khi Peter chỉ tay, cái cây đang di chuyển – không phải theo cách cây cối nên chuyển động khi gió thổi qua, mà là toàn bộ cái cây, như thể nó là một sinh vật sống và đang đi bộ xuống phía sườn đường cắt.

“Nó đang di chuyển!” Bobbie kêu lên. “Ôi, nhìn kìa! Cả những cây khác nữa. Giống như những cánh rừng trong vở Macbeth ấy.”

“Là phép thuật đấy,” Phyllis thốt lên, khó thở. “Tớ luôn biết con đường sắt này bị yểm bùa mà.”

Nó thực sự trông hơi giống phép thuật. Vì tất cả những cái cây trong khoảng hai mươi thước Anh trên bờ đối diện dường như đang chậm rãi đi bộ xuống phía đường ray, cái cây có lá xám đi sau cùng như một người chăn cừu già đang lùa bầy cừu xanh.

“Chuyện gì thế? Ôi, chuyện gì thế này?” Phyllis nói; “phép thuật này quá mức với tớ rồi. Tớ không thích nó. Chúng mình về nhà thôi.”

Nhưng Bobbie và Peter bám chặt vào thanh rào và quan sát trong hơi thở dồn dập. Còn Phyllis không có ý định bỏ về một mình.

Những cái cây tiếp tục di chuyển. Vài viên đá và đất rời rơi xuống, va lạch cạch vào những thanh ray sắt xa tít bên dưới.

“TẤT CẢ đang sụp xuống,” Peter định nói, nhưng cậu nhận ra mình chẳng còn chút hơi sức nào để thốt ra nữa. Và quả thực, ngay khi cậu vừa nói, tảng đá lớn, nơi những cái cây đang đi bộ đứng trên đó, từ từ nghiêng về phía trước. Những cái cây ngừng di chuyển, đứng yên rồi run rẩy. Nghiêng theo tảng đá, chúng dường như ngập ngừng một lúc, rồi đá, cây cối, cỏ và bụi rậm, cùng với một tiếng động ầm ầm, trượt ngay xuống khỏi bề mặt đường cắt và rơi xuống đường ray với một cú đổ ầm kinh hoàng có thể nghe thấy từ cách xa nửa dặm. Một đám mây bụi bốc lên.

“Ôi,” Peter nói, giọng đầy kinh ngạc, “chẳng phải y hệt lúc người ta đổ than vào sao? – nếu như hầm than không có mái che và cậu có thể nhìn xuống dưới ấy.”

“Nhìn xem nó tạo thành một đống lớn chưa kìa!” Bobbie nói.

“Ừ,” Peter chậm rãi nói. Cậu vẫn đang tựa vào hàng rào. “Ừ,” cậu nói lần nữa, chậm hơn nữa.

Rồi cậu đứng thẳng dậy. “Chuyến tàu 11 giờ 29 chưa chạy qua. Chúng ta phải báo cho ga biết, nếu không sẽ xảy ra một vụ tai nạn kinh hoàng mất.”

“Chạy đi,” Bobbie nói và bắt đầu chạy.

Nhưng Peter hét lên, “Quay lại!” và nhìn vào đồng hồ của Mẹ. Cậu rất nhanh nhạy và ra dáng người lớn, mặt cậu trông tái mét hơn bao giờ hết.

“Không kịp đâu,” cậu nói; “ga cách đây hai dặm, mà đã quá mười một giờ rồi.”

“Chúng ta không thể,” Phyllis gợi ý, hổn hển, “chúng ta không thể trèo lên cột điện báo và làm gì đó với mấy sợi dây sao?”

“Chúng ta đâu có biết cách,” Peter nói.

“Người ta vẫn làm thế trong chiến tranh mà,” Phyllis nói; “tớ biết, tớ từng nghe chuyện đó rồi.”

“Họ chỉ CẮT chúng thôi, đồ ngốc,” Peter nói, “và việc đó chẳng ích gì cả. Mà dù có trèo lên được chúng ta cũng không cắt được, và chúng ta cũng không trèo lên nổi. Nếu chúng ta có cái gì đó màu đỏ, chúng ta có thể xuống đường ray và vẫy nó.”

“Nhưng tàu sẽ không nhìn thấy chúng ta cho đến khi nó vòng qua khúc cua, và lúc đó nó có thể nhìn thấy đống đất đá cũng rõ như chúng ta vậy,” Phyllis nói; “thậm chí còn rõ hơn, vì nó to hơn chúng ta nhiều.”

“Nếu chỉ cần có cái gì đó màu đỏ,” Peter lặp lại, “chúng ta có thể đi vòng qua khúc cua và vẫy tàu.”

“Dù sao chúng ta cũng có thể vẫy.”

“Họ chỉ nghĩ lại là CHÚNG TA, như thường lệ. Chúng ta đã vẫy tay bao nhiêu lần trước đây rồi. Dù sao thì, xuống đó đi.”

Chúng xuống những bậc thang dốc. Bobbie tái mét và run rẩy. Mặt Peter trông gầy hơn thường lệ. Phyllis đỏ mặt, người ẩm ướt vì lo lắng.

“Ôi, sao mình nóng thế này!” nó nói; “mà tớ cứ tưởng trời sẽ lạnh chứ; ước gì chúng ta đừng mặc...” nó dừng lại, rồi kết thúc bằng một giọng hoàn toàn khác – “mấy cái váy lót bằng vải flannel của chúng ta.”

Bobbie quay lại ở chân cầu thang. “Ôi, phải rồi,” con bé kêu lên; “CHÚNG màu đỏ! Cởi ra thôi.”

Chúng làm vậy, và với những chiếc váy lót cuộn dưới cánh tay, chúng chạy dọc đường ray, men theo đống đất đá, cây cối bị vặn xoắn và gãy nát mới đổ xuống. Chúng chạy hết tốc lực. Peter dẫn đầu, nhưng hai cô bé cũng không kém xa. Chúng đến được khúc cua che khuất đống đổ nát khỏi đoạn đường thẳng tắp chạy dài nửa dặm không có khúc quanh nào.

“Bây giờ,” Peter nói, nắm lấy chiếc váy lót bằng vải flannel lớn nhất.

“Cậu không...” Phyllis ngập ngừng – “cậu không định XÉ chúng chứ?”

“Im lặng,” Peter nói, giọng nghiêm nghị, ngắn gọn.

“Ôi, được chứ,” Bobbie nói, “cậu cứ xé thành từng mảnh nhỏ nếu muốn. Cậu không hiểu à, Phil, nếu chúng ta không thể dừng đoàn tàu lại, sẽ có một tai nạn thực sự, và có người SẼ CHẾT. Ôi, thật kinh khủng! Đây, Peter, cậu không bao giờ xé được qua phần cạp váy đâu!”

Con bé lấy chiếc váy lót bằng vải flannel màu đỏ từ tay cậu và xé rời nó ra ngay dưới cạp váy một tấc. Rồi nó xé chiếc kia theo cùng cách đó.

“Đấy!” Peter nói, đến lượt cậu xé. Cậu chia mỗi chiếc váy lót thành ba mảnh. “Giờ chúng ta có sáu lá cờ.” Cậu nhìn đồng hồ lần nữa. “Và chúng ta có bảy phút. Chúng ta cần cán cờ.”

Những con dao được tặng cho lũ con trai, vì lý do kỳ quặc nào đó, hiếm khi là loại thép giữ được độ sắc bén. Những cây non phải được bẻ gãy. Hai cây bật cả rễ. Lá cây bị tuốt sạch.

“Chúng ta phải đục lỗ trên lá cờ, và luồn gậy qua các lỗ đó,” Peter nói. Và các lỗ được cắt ra. Con dao đủ sắc để cắt vải flannel. Hai lá cờ được cắm vào những đống đá rời giữa các thanh tà vẹt của đường tàu chiều xuống. Sau đó Phyllis và Roberta mỗi đứa cầm một lá cờ, và sẵn sàng vẫy ngay khi đoàn tàu xuất hiện trong tầm mắt.

“Tớ sẽ cầm hai lá còn lại,” Peter nói, “vì ý tưởng vẫy cái gì đó màu đỏ là của tớ.”

“Nhưng đó là váy lót của chúng tớ mà,” Phyllis đang định nói, nhưng Bobbie ngắt lời—

“Ôi, ai vẫy cái gì thì quan trọng gì, nếu chúng ta có thể cứu đoàn tàu?”

Có lẽ Peter đã không tính toán đúng số phút để chuyến tàu 11 giờ 29 chạy từ ga đến chỗ chúng, hoặc có lẽ tàu đã trễ. Dù sao thì, khoảng thời gian chúng chờ đợi có vẻ rất dài.

Phyllis trở nên thiếu kiên nhẫn. “Tớ đoán đồng hồ sai rồi, và tàu đã chạy qua mất rồi,” con bé nói.

Peter thả lỏng tư thế anh hùng mà cậu đã chọn để khoe hai lá cờ của mình. Và Bobbie bắt đầu cảm thấy buồn nôn vì hồi hộp.

Với con bé, chúng đã đứng đó hàng giờ đồng hồ, cầm những lá cờ vải flannel đỏ bé tẹo ngớ ngẩn mà chẳng ai thèm để ý. Đoàn tàu sẽ chẳng bận tâm. Nó sẽ lao vút qua chúng, xé toạc khúc cua và đâm sầm vào đống đổ nát kinh khủng kia. Và tất cả mọi người sẽ bị giết. Tay con bé lạnh buốt và run đến nỗi khó lòng cầm nổi lá cờ. Rồi tiếng ầm ầm và vo ve của các thanh ray vang lên từ xa, và một luồng hơi nước trắng xóa hiện ra phía xa dọc theo đoạn đường thẳng.

“Đứng vững,” Peter nói, “và vẫy điên cuồng lên! Khi tàu đến bụi cây kim tước lớn kia thì lùi lại, nhưng vẫn cứ vẫy! Đừng đứng TRÊN đường ray, Bobbie!”

Đoàn tàu rầm rập lao tới rất, rất nhanh.

“Họ không thấy chúng ta! Họ sẽ không thấy chúng ta đâu! Tất cả đều vô ích!” Bobbie khóc.

Hai lá cờ nhỏ trên đường ray đung đưa khi đoàn tàu đang tiến lại gần làm rung chuyển và nới lỏng những đống đá rời giữ chúng. Một lá chậm rãi nghiêng xuống và rơi trên đường ray. Bobbie lao lên phía trước chộp lấy nó, và vẫy; tay con bé lúc này không còn run nữa.

Có vẻ như đoàn tàu vẫn lao tới nhanh như trước. Nó đã rất gần rồi.

“Tránh xa đường ray ra, đồ ngốc!” Peter gắt lên.

“Chẳng ích gì đâu,” Bobbie lại nói.

“Lùi lại!” Peter đột ngột hét lên, và cậu kéo Phyllis lùi lại bằng cánh tay.

Nhưng Bobbie hét, “Chưa, chưa đâu!” và vẫy hai lá cờ ngay phía trên đường ray. Phía trước đầu máy trông đen ngòm và khổng lồ. Tiếng của nó thật lớn và chát chúa.

“Ôi, dừng lại, dừng lại, dừng lại!” Bobbie hét. Không ai nghe thấy con bé cả. Ít nhất thì Peter và Phyllis không nghe, vì tiếng lao tới của đoàn tàu đã che lấp giọng nói của con bé bằng một núi âm thanh. Nhưng sau đó con bé vẫn tự hỏi liệu chính đầu máy có nghe thấy tiếng mình không. Dường như gần như là có – vì nó chậm lại rất nhanh, chậm lại và dừng hẳn, cách nơi hai lá cờ của Bobbie vẫy trên đường ray chưa đầy hai mươi thước. Con bé nhìn thấy đầu máy đen khổng lồ dừng hẳn, nhưng bằng cách nào đó, con bé không thể ngừng vẫy cờ. Và khi người lái tàu và nhân viên cứu hỏa bước xuống khỏi đầu máy, còn Peter và Phyllis chạy đến gặp họ để tuôn ra câu chuyện đầy kích động về đống đổ nát kinh khủng ngay khúc cua, Bobbie vẫn vẫy những lá cờ nhưng ngày càng yếu ớt và giật cục hơn.

Khi những đứa khác quay lại nhìn, con bé đang nằm ngang trên đường ray với đôi tay vung về phía trước và vẫn nắm chặt cán của những lá cờ vải flannel nhỏ màu đỏ.

Người lái tàu bế con bé lên, đưa vào tàu, và đặt nằm trên lớp đệm của một toa hạng nhất.

“Ngất xỉu rồi,” ông nói, “tội nghiệp cô bé. Cũng chẳng có gì lạ. Ta sẽ đi xem đống đổ nát này của các cháu, rồi ta sẽ đưa các cháu quay lại ga để chăm sóc cho cô bé.”

Thật kinh khủng khi thấy Bobbie nằm đó, trắng bệch và im lìm, với đôi môi tím tái và hơi hé mở.

“Tớ tin đó là dáng vẻ của mọi người khi họ chết,” Phyllis thì thầm.

“ĐỪNG!” Peter gắt lên.

Chúng ngồi cạnh Bobbie trên lớp đệm màu xanh, và đoàn tàu chạy ngược về. Trước khi đến ga, Bobbie đã thở dài, mở mắt, xoay người lại và bắt đầu khóc. Điều này làm những đứa kia vui mừng khôn xiết. Chúng từng thấy con bé khóc, nhưng chưa bao giờ thấy con bé ngất xỉu, hay bất kỳ ai khác cũng vậy. Chúng không biết phải làm gì khi con bé ngất, nhưng giờ con bé chỉ khóc thôi, nên chúng có thể đập vào lưng con bé và bảo đừng khóc nữa, giống như chúng vẫn thường làm. Và một lúc sau, khi con bé nín khóc, chúng có thể cười nhạo con bé vì tội nhát gan đến nỗi ngất xỉu.

Khi tàu đến ga, ba đứa trẻ trở thành những người hùng trong một cuộc gặp gỡ đầy xôn xao trên sân ga.

Những lời khen ngợi chúng nhận được vì "hành động nhanh chóng", "sự thông minh", "tài xoay xở" của chúng đủ để làm bất cứ ai phải tự mãn. Phyllis tận hưởng trọn vẹn cảm giác đó. Con bé chưa bao giờ là một nữ anh hùng thực sự trước đây, và cảm giác này thật tuyệt vời. Tai Peter đỏ ửng cả lên. Tuy nhiên, cậu cũng rất thích. Chỉ có Bobbie ước mọi người đừng làm thế nữa. Con bé muốn đi khỏi đó.

“Ta nghĩ các cháu sẽ nhận được tin từ Công ty về chuyện này đấy,” Trưởng ga nói.

Bobbie ước mình đừng bao giờ nghe về nó nữa. Con bé giật áo khoác của Peter. “Ôi, đi thôi, đi thôi! Tớ muốn về nhà,” con bé nói.

Thế là chúng rời đi. Và khi chúng đi, Trưởng ga, người khuân vác, nhân viên bảo vệ, lái tàu, nhân viên cứu hỏa và hành khách cùng reo hò.

“Ôi, nghe kìa,” Phyllis kêu lên; “đó là dành cho CHÚNG TA đấy!”

“Ừ,” Peter nói. “Này, tớ thấy vui vì tớ đã nghĩ ra việc cần cái gì đó màu đỏ và vẫy nó đấy.”

“May thật là chúng ta ĐÃ mặc váy lót bằng vải flannel màu đỏ!” Phyllis nói.

Bobbie không nói gì. Con bé đang nghĩ về đống đổ nát kinh khủng kia, và đoàn tàu đầy tin tưởng đang lao về phía nó.

“Và chính CHÚNG TA là người cứu họ đấy,” Peter nói.

“Thật kinh khủng nếu tất cả họ đều bị giết!” Phyllis nói; “có phải không, Bobbie?”

“Rốt cuộc thì chúng ta chẳng hái được quả anh đào nào cả,” Bobbie nói.

Những đứa khác nghĩ con bé hơi vô tâm.