Nhà họ Dương thực hiện khoán sản lượng đến hộ, trong nhà lại có sự phân công lao động; Vu Chi Tú và Dương Cát Lợi nhận thầu mấy phiến ao nuôi cá trồng sen.

Dương Cát Lợi kết giao với đám bạn xấu không rõ lai lịch ở Bắc Kinh, mấy tên này mang danh nghĩa đường hoàng nhưng bề ngoài thì làm chuyện trộm cắp, buôn lậu, thông đồng với nước ngoài, cuối cùng bị tóm gọn một mẻ; Dương Cát Lợi cũng phải gánh oan gia, bị giam giữ nửa tháng, lúc ở trại tạm giam bị cạo sạch tóc mai, cạo râu mép, thay đổi hoàn toàn diện mạo trở về, khí thế ngông cuồng cũng giảm đi hẳn.

Tấm lòng của Vu Chi Tú đặt hết lên người Hỏa Ba, càng nhìn Dương Cát Lợi càng thấy chướng mắt, thường xuyên nửa tháng trời không thèm đếm xỉa đến hắn. Dương Cát Lợi như kẻ mất hồn, quỳ gối, khóc lóc, tự tát vào miệng... đều vô tác dụng, bèn chủ động "cải tạo"; ngày đêm cuồng nhiệt xúc bùn ao, bán cho đội sản xuất để tính điểm công, lúc ăn cơm không dám ngồi vào mâm, lại chỉ ăn thức ăn thừa canh cặn của cả nhà, mệt mỏi đến mức hốc mắt trũng sâu, ngày càng gầy gò hốc hác. Dương Cát Lợi vừa có cái mã khéo léo của bố hắn, lại vừa có sự tinh ranh của mẹ hắn; những ngày trời nắng gắt đi ngủ, hắn quạt mát cho Vu Chi Tú, Vu Chi Tú chìm vào giấc ngủ trong cơn gió mát, còn hắn thì mệt đến đầm đìa mồ hôi hột mọc đầy rôm sảy. Thấy thái độ "nhận tội" của hắn khá tốt, Vu Chi Tú mềm lòng, lúc này mới cho hắn ngủ chung giường.

Chuyện nhận thầu ao cá đầm sen, Vu Chi Tú là người chủ chốt, còn Dương Cát Lợi là đối tượng bị quản chế.

Hắn ra ngoài bán cá tươi, lá sen, gương sen, ngó sen non, trước lúc đi đều qua cân, cười nịnh nọt xin chỉ thị: "Cá bán bao nhiêu tiền một cân, lá sen bán bao nhiêu tiền một lá, gương sen bán bao nhiêu tiền một cái, ngó sen bán bao nhiêu tiền một đoạn?"

Vu Chi Tú đưa ra con số, lại dặn dò: "Lên xuống đừng quá ba năm xu, cho anh một đồng hai tiền cơm, không được uống rượu."

Dương Cát Lợi vâng theo "thánh chỉ", không dám sai sót mảy may, hắn là kẻ sành sỏi chuyện buôn bán, ra đến chợ tự do, giá bán ra đều vượt quá mức giá cao nhất mà Vu Chi Tú quy định, hơn nữa còn kiếm trác được một bữa cơm miễn phí; hắn không dám bỏ riêng một xu nào vào túi, về nhà giao đủ toàn bộ cho Vu Chi Tú, chỉ mong đổi lấy một nụ cười của Chi Tú.

"Anh không được phép nâng giá đấy nhé!" Chi Tú sầm mặt lại, "Anh mà lại để công an bắt đi, tôi còn mặt mũi nào sống ở cõi đời này nữa?" Nói đoạn, nước mắt như hai chuỗi hạt châu túa ra.

Dương Cát Lợi vừa hối hận vừa đau xót, mếu máo nói: "Chi Tú à, em là một công hoa tươi cắm bãi cứt trâu như anh, chịu ủy khuất cả đời với em rồi; anh chỉ đành hạ quyết tâm thật lớn, làm lại cuộc đời, dẫu không thể khiến mặt mũi em rạng rỡ, thì cũng không thể làm em mất mặt thêm lần nào nữa."

Vu Chi Tú thở dài một tiếng, gương vỡ lại lành với Hỏa Ba, kiếp này e khó thành hiện thực, đành thu vén tâm tính, chấp nhận số phận kết đôi với Dương Cát Lợi vậy! Cô nhận ra, Thiên Hương tuy thô lỗ nhưng tinh tế, đã nắm thóp được Hỏa Ba trong lòng bàn tay; cô vô cùng thắc mắc, cái nha đầu hoang dã đầu mọc sừng mình mọc gai này, học đâu ra những thủ đoạn hồ ly quyến rũ động lòng người đến thế?

Mỗi tối sau khi tan việc, Thiên Hương lại chạy sang viện phía tây nấu cơm, rồi như thúc ngựa lên đường, giục Hỏa Ba mở tiวี lên lớp; cô ở bên cạnh Hỏa Ba, tay cũng chẳng ngơi nghỉ, hết vá chăn mùng, giặt giũ quần áo cho hai bố con nhà họ Thiệu, thì lại đan giỏ đan thúng. Giỏ thúng bán lấy tiền, chỉ tính là thu nhập nghề phụ gia đình nhà họ Thiệu, một xu cũng không mang về nhà họ Dương. Lúc lên lớp, Thiệu Chính Đại không muốn làm phiền con trai, liền ra khu vườn táo rộng mười mẫu mà ông cùng mấy lão già nhận thầu, trong phòng chỉ còn lại đôi tình nhân đang chìm đắm trong tình yêu; Hỏa Ba càng nhìn Thiên Hương càng thấy yêu, không kìm được muốn táy máy tay chân, Thiên Hương đã sớm đề phòng, rút chiếc roi mây đan giỏ ra khua khoay tự vệ, đánh cho Hỏa Ba không dám nảy sinh tà niệm nữa. Thế nhưng, đợi đến giờ giải lao, màn hình tivi phát chương trình văn nghệ, Thiên Hương liền nhảyót lên đùi Hỏa Ba, ôm cổ hắn xem biểu diễn, tựa như dây mây quấn cây xanh.

Vu Chi Tú nhận thầu mấy phiến ao này, khoán sản lượng tính theo thù lao, vượt mức được thưởng, thế nên cô vô cùng chu đáo; cô sai Dương Cát Lợi đến hiệu sách Tân Hỏa ở huyện lỵ, mua mấy cuốn sách về nuôi cá trồng sen, còn đặt mua cả một tạp chí. Hôm nay đúng vào dịp giữa Trung phục, trời nóng như treo một chậu lửa trên đầu, Dương Cát Lợi dậy từ sáng sớm ra chợ rau Triều Dương Môn ở Bắc Kinh bán cá, Vu Chi Tú ở nhà trông coi ao cá vào buổi trưa. Cô ngồi dưới một tán liễu xanh mát, chỉ mặc một chiếc áo ba lỗ bó sát màu quế, tay ôm một cuốn sách mới mua, đang đọc đến say sưa; đột nhiên có tiếng chuông xe đạp làm phiền, cô ngẩng đầu lên nhìn, hóa ra là cậu nhân viên bưu điện nhỏ đang trêu chọc mình.

Cậu nhân viên bưu điện tầm mười tám mười chín tuổi, rất thích trêu ghẹo Vu Chi Tú, thái độ phục vụ nhiệt tình chu đáo.

"Chị dâu Chi Tú, tạp chí đây!" Cậu nhân viên bưu điện gọi một tiếng, lại rút ra một phong bì đỏ thắm, cười hì hì quơ quơ trước mặt Vu Chi Tú, "Thiệu Hỏa Ba đã đỗ cao học ngành nông nghiệp rồi, gửi chị chuyển giao cho anh ấy đấy, em thiên vị chị lắm đấy nhé, chị phải bóp cổ anh ấy đòi mua hai cân kẹo cưới mới được."

Vu Chi Tú kêu lên một tiếng kinh hãi, sắc mặt tái nhợt, nhận lấy tờ giấy báo đỗ đỏ rực áp chặt vào ngực, ngẩn ngơ đứng như trời trồng.

"Bản tin đặc biệt, bản tin đặc biệt đây!" Cậu nhân viên bưu điện trèo lên xe đạp, phóng vụt đi hò reo, "Thiệu Hỏa Ba vào kinh ứng thí đỗ trạng nguyên rồi kìa!"

Vu Chi Tú đứng dưới tán liễu xanh lật đi lật lại ngắm nghía phong thư báo đỗ đỏ thắm ấy, cảnh cũ người xưa gợi lại nỗi buồn, trăm mối cảm xúc ngổn ngang, nước mắt tuôn rơi ròng ròng, trước mắt cứ như chìm trong làn mưa khói mịt mờ.

"Chi Tú..." Hỏa Ba bước đến trong làn nước mắt nhòa lệ của Vu Chi Tú.

Vu Chi Tú quẹt đi giáp nước mắt lớn, cười một cách vô lực, nói: "Chúc mừng anh."

Hỏa Ba không dám nhìn nét mặt thê lương ấy của cô, né tránh ánh mắt cô, nói: "Năm nay em cũng có không ít đổi mới đấy chứ."

"Ước gì được sống lại từ đầu một lần nữa biết mấy!" Vu Chi Tú thở dài một tiếng đầy thê thiết, "Muộn mất rồi."

Họ trầm mặc không nói; dưới đầm sen, lũ cá đang đùa giỡn dưới tán lá, những chú chuồn chuồn cánh đỏ thành từng đôi đậu trên chóp sen, một chú ếch "õm" một tiếng nhảy xuống nước, làm họ giật mình bừng tỉnh.

"Chi Tú, đưa giấy báo cho anh nhé!" Hỏa Ba nhỏ giọng nói.

Vu Chi Tú đưa tờ giấy báo đỏ thắm vương đầy vết nước mắt vào tay anh, hỏi: "Anh một bước lên mây, còn coi trọng con nha đầu hoang dã Thiên Hương đó nữa không?"

"Chẳng lẽ em muốn anh làm một kẻ tiểu nhân vong ân bội nghĩa sao?" Hỏa Ba lạnh lùng vặn lại.

"Không... đừng... học em." Vu Chi Tú rút khăn tay che mặt, xua xua tay, "Mau đi báo tin vui cho Thiên Hương đi!"

Mảnh đất tự canh của nhà họ Dương rộng một mẫu tám phân cho sáu nhân khẩu, hàng rào liễu nước kẹp thành một mảnh vườn rau, tỏi đã thu hoạch xong, lại được trồng tiếp rau thu, gừng tươi cũng đã dỡ củ, dưa chuột muộn vừa được trồng xuống, hành tây xanh mướt thẳng tắp, ớt đỏ trong những luống rau rậm rạp trông như những đóa hoa lửa. Trong vườn có đào một cái giếng, trên giếng đất dựng một giàn nho, bên giếng hoa dại mọc thành cụm; Thiên Hương vừa kéo cối xay nước tưới vườn, vừa sụt sùi khóc nức nở.

"Thiên Hương!" Hỏa Ba nhảy qua hàng rào liễu nước vào trong vườn.

Thiên Hương buông tay, gàu múc nước bằng mây đang kéo dở lại "uỳnh" một tiếng rơi tõm xuống giếng. Hỏa Ba ba bước gộp làm hai đến bên cô, giữ chặt đôi vai đang run rẩy của cô, hai người mặt đối mặt, đẫm lệ nhìn nhau.

"Em... đã khổ sở qua ngày rồi..." Thiên Hương nhắm đôi mắt đẫm lệ lại, "Em... không làm vướng bận anh nữa."

Hỏa Ba xé toạc chiếc áo lót trên người, để lộ lồng ngực vạm vỡ màu gan lợn của mình, nói: "Thiên Hương à, đôi mắt em chính là tấm gương, soi rõ lòng anh."

Thiên Hương vừa khóc vừa cười nhào vào lòng Hỏa Ba.

Lúc này, ở đầu làng phía bắc, hai nhà Dương, Thiệu đang xảy ra một trận cãi vã.

Thiệu Chính Đại đang ở vườn táo mười mẫu, cũng nghe thấy tin vui nhân viên bưu điện phát loa truyền tin Hỏa Ba đỗ cao học ngành nông nghiệp, mấy lão anh em hùa vào giục ông mời khách; ông chạy về nhà mở tủ lấy tiền, định ra tiệm tạp hóa mua một chai rượu ngon, dấy món nhắm để mấy lão anh em cùng chúc mừng trong vườn táo. Thím Cẩm Nương vừa khóc lóc vừa bước vào.

"Chính Đại chú ơi, chú phải làm chủ cho nhà tôi nhé!" Thím Cẩm Nương vừa bước vào cửa đã sụp xuống ngồi phịch dưới gốc cây lê hoa tuyết.

Hai nhà này tuy đã kết thông gia, nhưng giữa những người lớn tuổi vẫn chưa hoàn toàn cởi bỏ nút thắt trong lòng, vẫn chưa chính thức qua lại thân thiết trở lại.

"Thím à, thím đến đây để lăn lóc ăn vạ đấy phỏng?" Thiệu Chính Đại cứ tưởng thím Cẩm Nương đến gây sự vô lý, liền trừng mắt, cất giọng ồm ồm hỏi.

"Nhà chú có đứa con trai bảng vàng đề tên, nay lại chê bai Thiên Hương nhà tôi rồi chứ gì!" Thím Cẩm Nương nước mũi tòng tòng nước mắt ròng ròng, "Thiên Hương là đứa tính tình cương trực, lỡ có bề gì, chỉ mong chú chôn nó ở nghĩa trang nhà họ Thiệu, cũng coi như không bõ công nó si tình một phen."

"Thím nghe nói Hỏa Ba thay lòng đổi dạ ư?" Mắt Thiệu Chính Đại trợn trừng to như quả chuông đồng.

"Cả làng đều náo động cả lên rồi." Lão Hoa Cục Lộc cũng ủ rũ bước vào, "Chính Đại à, đại ca đã có lỗi với chú, đánh phạt thế nào anh cũng nhận; tôi gả Thiên Hương cho Hỏa Ba, bốn gian nhà ngói mới làm của hồi môn, cũng là để lập công chuộc tội."

"Đại ca, đại tẩu, hai người cứ yên tâm!" Mặt Thiệu Chính Đại tím bầm lại, bộ râu xồm xoàm dựng ngược cả lên, "Tôi đi tìm cái đồ súc sinh đó ngay! Nó mà dám thay lòng đổi dạ với Thiên Hương, tôi đánh gãy đôi cẳng chân nó, khiến nó không bước nổi qua ngưỡng cửa đại học." Nói đoạn, ông lao đi như một con trâu húc càn.

Đây vốn dĩ là cái bẩy sống do lão Hoa Cục Lộc và thím Cẩm Nương dựng lên. Thiệu Chính Đại tính tình bộc trực đã trúng kế.

"Chính Đại, Chính Đại, chú không được ra tay độc ác đấy nhé!" Lão Hoa Cục Lộc và thím Cẩm Nương đuổi theo sát nút, "Con rể là nửa đứa con, chú mà đánh Hỏa Ba ra nông nỗi gì, chẳng khác nào lấy đi nửa cái mạng già của chúng tôi."

Thiệu Chính Đại đi đầu như tên bắn, lão Hoa Cục Lộc và thím Cẩm Nương theo sát phía sau như sao xẹt, đường làng bụi mù mịt.

Đi ngang qua vườn rau ở mảnh đất tự canh nhà họ Dương, chỉ nghe thấy dưới giàn nho, tiếng cười của Thiên Hương và Hỏa Ba vang vọng, quấn quýt bên nhau trong bóng râm xanh mát.

Thiệu Chính Đại còn định xông vào vườn bắt tội, lão Hoa Cục Lộc và thím Cẩm Nương vội vã đuổi lên, mỗi người túm lấy một bên tay ông, kéo ông quay ngoắt lại phía sau, cả hai thế hệ già trẻ đều vô cùng hoan hỉ.

Đêm hôm đó, trăng sáng gió mát, hai nhà dỡ tường, cũng chẳng thèm kẹp hàng rào liễu nước nữa, sáp nhập làm một luôn.

Người tinh mắt nhìn qua là biết ngay, nhà họ Dương không hề bị thiệt, mà nhà họ Thiệu cũng chẳng chiếm chút hời nào.

Tháng 5 ~ tháng 6 năm 1981