Dương Thiên Hương ở nhà họ Dương chính là đầu mọc sừng, mình mọc gai; mềm không ăn, cứng không sợ, cha không ngợm, mẹ chẳng kiêng, từ nhỏ đã chuyên đối đầu với ông già Hoa Cục Lộc và thím Cẩm Nương, lớn lên lại càng phạm thượng làm loạn, giương cao ngọn cờ nổi dậy ngay trong nhà.

Thím Cẩm Nương sinh ra Thiên Hương nhưng không có sữa, lúc ấy lại đang quan hệ thân thiết với nhà họ Trọ như người một nhà, mẹ Hỏa Ba lại vừa khéo qua đời đứa con gái chưa đầy trăm ngày, liền bế Thiên Hương sang để bù vào chỗ trống. Lòng dạ mẹ Hỏa Ba nóng như lửa bỏng, yêu thương Thiên Hương còn hơn cả khúc ruột thịt do chính mình rứt ra; Thiệu Chính Đại tay chân thô kệch, vậy mà lại thích tiếng nói líu lo như chim én của Thiên Hương, hai vợ chồng ngược lại còn lạnh nhạt với đứa con trai ruột là Hỏa Ba.

Thiên Hương ở nhà họ Thiệu tận ba tuổi mới về, được cha nuôi mẹ nuôi thiên vị nên sinh ra kiểu hoành hành bá đạo, chẳng thèm coi người anh nuôi ra gì; Hỏa Ba tức tối bất bình, thế nào cũng có lúc chọc ghẹo cô, kết quả là bị cô cào cho một trận tơi bời, thường xuyên bị cào cắn khắp người toàn vết thương. Hỏa Ba nhịn không được giơ tay định đánh trả, lập tức ăn ngay cái tát như trời giáng của cha và đòn chổi lông gà của mẹ; Hỏa Ba chỉ hận không thể túm lấy chỏm tóc vàng hoe của nó, ném qua hàng rào trả về nhà họ Dương.

Cũng chính vào năm đó, mẹ Hỏa Ba qua đời; Thiên Hương được thím Cẩm Nương đón về nhà, lúc ấy Hỏa Ba lại thấy không nỡ xa cô.

Dương Cát Lợi quen ăn một mình một cỗ, không muốn có thêm một đứa Thiên Hương chia sẻ sự chú ý, liền tìm cớ đánh mắng Thiên Hương; Thiên Hương ở nhà họ Thiệu vốn đã được cưng chiều thành thói, đụng độ với Dương Cát Lợi đúng là kim phong đối măng nhọn, thế là lại cào lại cắn. Thế nhưng, hoàn cảnh nay khác xưa, cái tát như trời giáng của ông già Hoa Cục Lộc và đòn chổi lông gà của thím Cẩm Nương, cuối cùng lại giáng xuống người cô. Hỏa Ba vừa thấy cô em nuôi bị Dương Cát Lợi ức hiếp, liền đứng ra bênh vực kẻ yếu, đòi lại công bằng; Hỏa Ba tuy kém Dương Cát Lợi một tuổi, nhưng sức lực lại lớn, chỉ vài đấm vài cước, Dương Cát Lợi đã phải quỳ gối xin tha, cúi đầu nhận tội trước Thiên Hương. Thế nên, anh em ruột thịt như nước với lửa, còn anh em kết nghĩa thì tâm ý tương thông.

Năm năm bảy hai nhà bất hòa, Thiên Hương mới bốn tuổi, đã mất đi sự yêu thương của cha nuôi, sự che chở của anh nuôi.

Thiên Hương lớn lên giữa cái liếc xéo của cha mẹ và sự ức hiếp của anh trai, mang đầy một đầu phản cốt. Năm sáu sáu cô vừa học hết tiểu học, trường trung học bị đập phá thành một bãi phế hoang, suốt hai năm không tuyển sinh, cô liền ra đồng làm ruộng; chỉ dựa vào một tấm lòng gan lì, một cỗ bản tính hoang dã, tay khéo léo lại chịu khó chịu khổ, chỉ ba năm đã kiếm được mức điểm lao động hạng nhất dành cho phụ nữ.

Thế là, cô lại càng coi trời bằng vung. Có một lần, cãi nhau to với cha mẹ, cô dậm chân một cái rồi bỏ đi, tự lập môn hộ.

Đầu phía đông thôn có một ngôi nhà ma ám, người đàn ông trong nhà này dùng dao thái rau tự cứa cổ không chết, lại thắt cổ tự vẫn ngay trên xà nhà; người phụ nữ dẫn theo con cái, tái giá sang nhà khác trong cùng thôn. Bỏ lại ba gian nhà hoang lạnh lẽo, cỏ dại ngập cả sân, không ai dám ở, cũng chẳng ai dám mua, đều sợ gạch ngói rui mè vương vất âm khí; Dương Thiên Hương gan bằng trời, dọn thẳng vào ở, quét dọn bụi bặm trải chiếu kháng, nhóm lửa nấu cơm, ban đêm đi ngủ, bên người lăm lăm cây lao đâm cá. Có một tên tiểu tử hư hỏng, lại còn là nhân vật số hai trong binh đoàn nổi dậy của Dương Cát Lợi, nửa đêm canh ba định giở trò sàm sỡ Dương Thiên Hương, đã bị cây lao của cô đâm thủng má trái, để lại một vết sẹo dữ tợn khiến hắn đến giờ vẫn chẳng lấy được vợ.

Ông già Hoa Cục Lộc và thím Cẩm Nương sợ xảy ra chuyện ngoài ý muốn, dắt tay nhau đến ngôi nhà ma để khuyên nhủ, nhưng Dương Thiên Hương có dùng kiệu tám người khiêng cũng chẳng thèm nhúc nhích; hai ông bà đành phải mời mấy nhân vật máu mặt trong thôn đến, khản cả cổ, khô cả mép, mới khuyên được Dương Thiên Hương khải hoàn trở về.

Dương Thiên Hương khuất phục được cha mẹ, quay sang nổi loạn với ông anh trai. Dương Cát Lợi ngồi không hưởng lợi, chỉ dựa vào cái miệng để kiếm điểm lao động, ngày nào cũng chải chuốt như một tên công tử bột, phô trương trước mặt mọi người; Dương Thiên Hương liền ra tay như mưa đập lá chuối, đá lăn lóc trên núi. Châm chọc Dương Cát Lợi bằng những lời cay nghiệt đâm thọc, vạch trần mặt mũi hắn trước đám đông, khiến uy phong quét sạch đất. Dương Cát Lợi tức đến mức thực sự muốn cho cô một trận nhừ tử, lại sợ thủ đoạn tàn nhẫn và cây lao đâm má của Thiên Hương, đành phải tránh xa cô từ trăm thước, nước sông không phạm nước giếng.

Càng lớn lên theo năm tháng, Dương Thiên Hương hoàn toàn không biết mình xinh đẹp, cũng chẳng thích chải chuốt son phấn; là thiếu nữ mười tám tuổi, mà vẫn mặc chiếc áo thun cũ bằng vải thô màu trắng từ hồi mười năm trước, sau lưng vá một miếng vải vuông đét, bên trong áo thun cũng chẳng thèm mặc áo lót ngực. Có một lần, ra bờ ruộng cấy lúa, cô cứ cảm thấy sau lưng như có kim châm, da thịt căng cứng; ngó đông ngó tây, nhìn xa ngó gần, lúc này mới phát hiện ra, hóa ra mồ hôi đã thấm ướt chiếc áo thun vải thô trắng chật chội, dính chặt vào người, trông giống như đang để trần nửa thân trên, mấy tên thanh niên đều từ bốn phía liếc mắt đưa tình, lén nhìn cặp gò bồng đào trắng muốt thơm ngát như dưa bở của cô. Cô ngượng đến mức nhảy dựng lên ba thước, thét lên một tiếng, cắm cổ chạy thẳng về nhà, lục tung tủ lớn tủ nhỏ, vơ lấy một nắm tiền vé phiếu vải, nhảy lên xe đạp phóng đi.

- Mày hớt hơ hớt hải đi đâu đấy? - Thím Cẩm Nương đuổi theo hỏi với theo.

Cô trừng mắt hung dữ quay đầu lại, đáp: - Mặc kệ người ta!

Dương Thiên Hương như một cơn gió phóng đến huyện thành, một hơi chọn liền một chiếc áo thun hoa bằng vải Dacron, một chiếc áo thun ngắn tay bằng vải Tetoron bán trong suốt, một chiếc áo lót, một chiếc yếm; quay trở về nhà, đóng cửa lại kỳ cọ tắm rửa sạch sẽ, cởi bỏ y phục cũ khoác lên mình bộ cánh mới, soi gương một cái, đến chính cô cũng ngẩn ngơ ngây người, cô gái xinh đẹp trong gương tuyệt chẳng hề thua kém Vu Chi Tú chút nào.

Cô mặc chiếc áo thun hoa bằng vải Dacron xuất hiện rạng rỡ, thế là hỏng bét, những ông mai bà mối nhiều như trăm chim chầu phượng chen chúc đạp đổ cả khung cửa nhà họ Dương, thậm chí có cả người trên thành phố ăn lương thực thương nghiệp cũng đến cầu hôn; ông già Hoa Cục Lộc và thím Cẩm Nương tiếp đãi không xuể, hoa cả mắt, hai ông bà ưng thuận trọn vẹn một tá. Khi hỏi ý kiến của con gái, Thiên Hương chỉ có một câu: - Con chẳng chấm được ai cả.

- Trên đỉnh tháp mở cửa sổ trời, mắt cao hơn đầu đấy nhỉ! - Thím Cẩm Nương hừ lạnh mấy tiếng từ trong mũi. - Quả cầu thêu của mày, định ném vào người nào đây?

Thiên Hương cười khúc khích, nói: - Con muốn học theo nàng Vương Tam Thử ấy.

Thím Cẩm Nương lập tức đáp: - Tao tuyệt đối không đồng ý.

- Thế thì chúng ta diễn một vở "Tam kích chưởng"! - Thiên Hương sớm đã nung nấu một ý niệm mơ hồ trong lòng, đã gả là phải gả cho anh nuôi Thiệu Hỏa Ba.

Hai nhà bất hòa tích tụ oán hận, cách bức tường nghe tiếng gà gáy chó sủa qua lại, nhiều năm không qua lại với nhau, cô và Thiệu Hỏa Ba bề ngoài thì xa cách, nhưng tâm hồn lại gắn kết. Ý định muốn gả cho Thiệu Hỏa Ba giống như cỏ xuân nảy mầm, lúc này cô mới ngẩng đầu mở mắt, phát hiện ra anh nuôi và Vu Chi Tú sớm đã quấn quýt lấy nhau; thế là, một cỗ oán hận trào dâng, hận Thiệu Hỏa Ba, lại càng bốc lên một ngọn lửa hừng hực, quyết tâm phải dìm Vu Chi Tú xuống.

Vu Chi Tú mua áo mới bộ nào, cô cũng mua một bộ nấy, Vu Chi Tú mặc đồ đỏ, cô liền khoác đồ xanh, chỉ là không dùng khăn che đầu mặt; vẻ đẹp rám nắng khỏe khoắn của cô mang một nét quyến rũ rất riêng. Thế nhưng, tất cả những điều này, Thiệu Hỏa Ba hoàn toàn chẳng nhìn thấy gì, trong mắt anh chỉ có duy nhất Vu Chi Tú; Dương Thiên Hương trong mắt anh, vẫn chỉ là con nhóc đầu vàng hay cào hay cắn ngày nào.

Thiệu Hỏa Ba bị bắt giam, bặt vô âm tín, Vu Chi Tú gả vào nhà anh, cô vừa hận vừa mừng; hận vì Vu Chi Tú vô tình vô nghĩa, mừng vì cuối cùng Hỏa Ba cũng rơi vào tay cô. Giả như Hỏa Ba bỏ mạng nơi chiến trận, nghe ngóng được tin các ngôi chùa ở Bắc Kinh vì nhu cầu công việc đối ngoại mà dự định tuyển một loạt sư sãi ni cô, cô sẽ cạo trọc đầu đi thi tuyển.

Lỡ như thi trượt, cô sẽ dứt tình dứt nghĩa với nhà mình, dọn thẳng đến nhà họ Thiệu phụng dưỡng cha nuôi đến già, làm tròn chữ hiếu thay Hỏa Ba. Chuyện này tuy nghe có vẻ hão huyền kỳ quặc, nhưng Dương Thiên Hương nói là làm, một khi đã hạ quyết tâm, chuyện gì cô cũng dám làm, vạc dầu hố lửa cũng dám nhảy, hoàn toàn không giống Vu Chi Tú chỉ giỏi nói suông.

Cô vừa định hành động, thì Thiệu Hỏa Ba vinh quang trở về.

Binh quý thần tốc, chặt tay chém loạn ma, có một hôm Hỏa Ba đến ruộng lúa nước ở bờ sông làm ca đêm, cô đã sớm có mặt trong lán canh nước cung kính chờ đợi từ lâu.

Đúng vào lúc trăng lên đầu cành liễu.

- Anh nuôi! - Cô từ trong lán nhảy phắt ra.

- Ơ! - Hỏa Ba đã nhiều năm không nói chuyện với cô, sự việc đột ngột, không khỏi giật mình kinh hãi. - Mày... muốn làm gì?

- Trả nợ! - Ánh mắt Thiên Hương táo bạo cuồng cuồng, xoáy thẳng vào mắt Hỏa Ba.

- Mày vốn có thiếu tao một xu một cắc nào đâu cơ chứ? - Hỏa Ba ngơ ngác khó hiểu.

- Dương Cát Lợi đã cướp mất Vu Chi Tú, tao đến để gả cho mày! - Dương Thiên Hương vừa hoang dã vừa quyến rũ. - Mất đi một đóa hoa tàn liễu hỏng, đổi lấy một thân con gái trong trắng, mày chịu chút thiệt nhỏ nhưng vớ bở lớn rồi còn gì.

Thiệu Hỏa Ba nổi giận lôi đình, quát lớn: - Mày phát điên rồi à!

Giọng nói của Dương Thiên Hương còn cao hơn: - Đầu óc tao vô cùng tỉnh táo!

- Thiên Hương, mày thật là lắm trò quỷ quái! - Hỏa Ba cười khổ. - Cả nước đều đang đề cao sự ổn định đoàn kết, chẳng lẽ tao lại không đi báo cái thù riêng cướp vợ hay sao?

- Mắt mày mọc ở dưới gan bàn chân rồi à! - Thiên Hương tức đến mức thực sự muốn cào muốn cắn. - Tao không phải đang chuộc tội thay nhà họ Dương đâu, tao đã muốn gả cho mày từ hồi mười tám tuổi rồi cơ!

Hỏa Ba lắc đầu, vẻ mặt chán nản nói: - Trái tim tao... chết rồi.

- Chẳng lẽ tao không xinh đẹp hơn Vu Chi Tú chắc? - Thiên Hương từng xem bộ phim Pháp "Thằng gù nhà thờ Đức Bà", học theo dáng vẻ của nàng vũ nữ digan Esmeralda, hai tay chống nương sườn, ngẩng cao bộ ngực đầy đặn sừng sững, nghiêng đầu, liếc mắt đưa tình.

Hỏa Ba liếc nhanh cô một cái, mặt đỏ tía tai lùi lại một bước, nói: - Mày tinh khiết không tì vết hơn cô ấy.

- Thế sao mày không cưới tao? - Thiên Hương ép sát tiến lên. - Tao một không đòi nhà cửa, hai không cần sính lễ của mày, giấy kết hôn mày cũng chẳng cần tốn tiền mua, sao mày không mau chóng cưới tao đi?

Thiên Hương từng bước ép sát, Hỏa Ba liên tục lùi lại: - Tao... tao... - "Bỏm" một tiếng, ngã ngửa ra sau, rơi tõm xuống sông rồi bơi ngầm trốn mất.

Vu Chi Tú nấp trong lùm cây liễu theo dõi sát sao Hỏa Ba, chứng kiến tất cả bằng cả tai lẫn mắt, đúng là ngậm đắng nuốt cay, có khổ mà không nói nên lời.

Thím Cẩm Nương thông minh một đời, có lúc lại hồ đồ, vẫn bị che mắt hoàn toàn.

Thím Cẩm Nương chạy hớt hải đến ruộng lúa nước bên sông tìm Thiên Hương; Thiên Hương cũng đã làm xong việc, tiện tay cắt thêm một giỏ liễu rau lợn, hai mẹ con gặp nhau giữa đường.

- Thiên Hương, Hỏa Ba vẫn còn ở bờ sông chứ? - Thím Cẩm Nương vừa gặp mặt đã hỏi xẳng.

- Nhà mình có hỏa hoạn cháy lên nóc nhà, gọi nó về cứu hỏa; hay là Chi Tú nhảy giếng, gọi nó đến vớt người? - Thiên Hương vừa mở miệng đã chọc cho mẹ tức nghẹn họng.

Thím Cẩm Nương liếc xéo xung quanh một cái, ghé sát tai con gái thì thầm to nhỏ đủ điều, rồi hỏi: - Mày có chịu làm chiếc chìa khóa này không?

- Mẹ đúng là dùng con gái mình để câu cá lớn đấy nhé! - Thiên Hương cười lạnh: - Con vừa mở khóa nhà nó, là bước chân vào cửa nhà nó, quay đi quay lại lại ôm về cho mẹ một đứa cháu ngoại.

- Con ranh chết tiệt, mày thật là vô liêm sỉ! - Thím Cẩm Nương mắng nhỏ.

- Vô liêm sỉ, không có lương tâm, chính là gia phong của nhà họ Dương chúng ta! - Lưỡi của Thiên Hương không những có gai, mà còn có cả ngạnh câu.

Thím Cẩm Nương vắt óc suy nghĩ, hoàn toàn hết cách, đành đau đớn chơi canh bạc liều lĩnh cuối cùng, nói: - Lấy vợ thì phải lạy nhạc phụ nhạc mẫu, mày mau tóm cổ nó lôi về nhà họ Dương cho tao!

Thiên Hương giao giỏ rau lợn đầy ắp cho mẹ, phủi phủi chiếc áo thun ngắn tay bằng vải Tetoron bán trong suốt trên người, vuốt lại mái tóc rối bù trước trán, soi bóng mình dưới ánh nắng mặt trời, tung tăng những bước chân còn uyển chuyển hơn cả dáng liễu trước gió của Vu Chi Tú, quay trở lại lán canh nước.