Cadderly và Sharlin lập tức chạy ùa về phía người lùn đang nằm bất động, nhưng Danica chạy ngược lại phía mỏm đá nhô ra, chộp lấy Cadderly, xoay người anh lại và đặt lên môi anh một nụ hôn nồng cháy, đôi môi nàng ép chặt lấy đôi môi anh. Nàng đột ngột lùi lại, gương mặt tràn đầy sự ngưỡng mộ, tán thưởng—và niềm hoan lạc tột độ.

Hơi thở của nàng là những tiếng hổn hển đầy phấn khích; đôi mắt nàng hoang dại đảo nhìn khắp nơi, nhìn ra khoảng không ngoài mỏm đá, nhìn xuống đôi chân đã được phù phép của chính mình, và nhìn người đàn ông vừa cứu mạng nàng. "Em muốn thêm lần nữa!" Nàng thốt lên, câu chữ hỗn loạn, như thể nàng không thể ngăn mình phải thốt ra những lời đó.

Cadderly dường như vẫn còn ngơ ngác, cho đến khi hiểu ra người yêu của mình vừa thực hiện một cú bước đi trên không trung—đó hẳn là một trải nghiệm cực kỳ kỳ diệu! Anh nhìn chằm chằm vào Danica một lúc lâu. Sau đó, anh nhớ đến tình trạng của Ivan, nhìn sang Pikel—gã đang vui vẻ gặm nhấm đùi cừu nướng của mình (rõ ràng, Ivan không bị thương nặng)—rồi nhìn sang tảng đá đã khiến con Chimera và cuộc chạy điên cuồng của nó kết thúc đột ngột. Những sự việc vô lý đến cùng cực này, tất cả đều xảy ra trong một kế hoạch đầy tuyệt vọng, mà sự thành bại của nó thậm chí có thể quyết định sự sống chết của các dân tộc trong vùng đất này.

Đôi mắt nâu long lanh đầy ngưỡng mộ của Danica lại khiến Cadderly hiểu ra nhiều điều hơn nữa. Anh đang đứng ở vị trí tiền tuyến của toàn bộ sự việc, không thể tránh khỏi việc trở thành người lãnh đạo của cuộc chiến bảo vệ này. Anh đã nắm lấy trách nhiệm—khi anh ép Viện trưởng Sorbicus phải phục tùng, thì đã không còn đường lui—nhưng giờ đây, sức nặng thực sự của trách nhiệm đó ngày càng hiển hiện rõ ràng, khiến anh bắt đầu lo lắng.

Trước đây, Cadderly luôn dựa dẫm vào những người bạn đầy năng lực của mình. Anh chỉ ra phương hướng, họ sẽ dùng hành động bí mật và vũ lực để thực hiện kế hoạch suôn sẻ. Giờ đây, nhìn vào thần thái trong mắt Danica, gánh nặng của Cadderly càng nặng nề hơn. Khả năng thi triển phép thuật ngày càng tăng của anh đã trở thành vũ khí chính của nhóm người này.

Cadderly sẽ không trốn tránh vai trò mới mà mình phải đảm nhận, anh sẽ chiến đấu bằng tất cả tâm trí. Nhưng anh nghi ngờ bản thân, liệu mình có thể không phụ sự kỳ vọng của bạn bè, liệu có thể luôn giữ cho đôi mắt của Danica rạng rỡ như thế này mãi không.

Đối với vị giáo sĩ trẻ tuổi đang gánh vác trọng trách này, những điều đó đã vượt quá khả năng chịu đựng của anh. Ban đầu chỉ là một tràng cười ngượng ngùng, dần dần biến thành một trận cười lớn, Cadderly ngồi bên mép đá, suýt nữa thì rơi vào trạng thái cuồng loạn.

Cadderly nhìn thấy Vander lại đứng dậy, tiến về phía anh, vì vậy anh mới tỉnh táo lại. Mặc dù những vết thương đáng sợ trên người Vander đã bắt đầu lành lại, gương mặt của người khổng lồ này vẫn lộ rõ vẻ đau đớn—và cũng cho thấy Vander không hề cảm thấy tình cảnh hiện tại của họ có gì đáng cười cả.

"Ta đã bảo với ngươi là chúng ta đi lên quá cao rồi." Người khổng lồ Bouldershoulder nói bằng giọng trầm thấp, kiên định.

Cadderly suy nghĩ một chút, bắt đầu giải thích cho người khổng lồ này: Mặc dù những con quái vật tuyết kỳ lạ, biết di chuyển kia có thể là sinh vật bản địa của khu vực này, nhưng con Chimera và con quái vật có cánh khác—loài Manticore biến dị—thì nhất định là do phép thuật tạo ra, không phải là sinh vật ngoại lai trên ngọn núi băng giá hoang vu này. Tuy nhiên, Cadderly chưa giải thích xong, vì anh đột nhiên nhận ra những suy nghĩ này của mình có ý nghĩa gì.

Quái vật ma thuật?

Mình thật ngu ngốc quá! Cadderly nghĩ thầm, rồi chỉ bày ra một vẻ mặt ngắn gọn và mơ hồ với Vander cùng những người bạn của mình. Vị giáo sĩ trẻ nhắm mắt lại, dùng tâm trí thăm dò khu vực xung quanh, để tìm kiếm con mắt ma thuật mà pháp sư dùng để thám thính—vì nhất định phải có kẻ dẫn đường cho hai con quái vật đó tới đây! Anh gần như cảm nhận được ngay lập tức, cảm thấy một luồng năng lượng ma thuật có phương hướng, không nghi ngờ gì nữa chính là hành động thăm dò của một pháp sư thám thính—và lập tức giải phóng một đường phản kích để xua tan nó. Cadderly tiếp tục dựng lên một bức tường phòng thủ ma thuật, bao bọc quanh mình và bạn bè một lớp lá chắn, khiến con mắt thám thính từ xa không thể dễ dàng xuyên thấu.

"Chuyện gì vậy?" Khi anh cuối cùng cũng mở lại đôi mắt xám, Danica chất vấn.

Cadderly lắc đầu, rồi nhìn Vander. "Tìm một nơi có chỗ che chắn, để chúng ta có thể dựng trại và trị thương." Anh chỉ thị cho người khổng lồ Bouldershoulder. Danica vẫn trừng mắt nhìn anh, chờ anh giải thích, nhưng vị giáo sĩ trẻ chỉ lại lắc đầu với nàng, trong lòng cảm thấy mình thật sự ngu ngốc, khi không bắt đầu bảo vệ mọi người khỏi sự dòm ngó của pháp sư sớm hơn trong chuyến hành trình.

Cadderly lại nghi ngờ, liệu mình có làm những người bắt đầu tin tưởng anh này thất vọng hay không.

Chimera và Manticore là tài sản của Aballister, là những đứa con của ông ta. Vị pháp sư hùng mạnh này đã dùng phép thuật để khiến chúng tồn tại, nuôi dưỡng chúng trở thành những thực thể trưởng thành đầy uy lực. Khi chúng rơi xuống núi, Aballister cảm nhận được mình đã đánh mất thứ gì đó, như thể một phần sự sống của chính ông ta bị tước đoạt. Ông ta rời khỏi nơi ở riêng đột ngột đến mức thậm chí không bận tâm đến việc đóng cuốn ma pháp thư, cũng không thực hiện biện pháp phòng thủ nào để chống lại kẻ xâm nhập. Vị pháp sư già sải bước đi dọc theo hành lang dẫn đến phòng của Dorigen, đập mạnh vào cửa, phá vỡ sự tập trung của người phụ nữ này.

"Tìm ra chúng!" Ngay khi Dorigen mở cửa, Aballister quát lên, đồng thời đẩy cửa bước vào.

"Ngài có tin tức gì?" Bà hỏi.

"Tìm ra chúng!" Aballister lại ra lệnh. Ông ta xoay người mạnh mẽ, túm lấy tay Dorigen, kéo bà đến chiếc ghế phía trước quả cầu pha lê.

Dorigen hất tay thoát khỏi sự nắm giữ của Aballister, nhìn ông ta đầy nguy hiểm.

"Tìm ra chúng!" Vị pháp sư lớn tuổi gầm lên với bà lần thứ ba, không hề nao núng trước cái trừng mắt đe dọa của bà.

Dorigen nhận ra vẻ mặt khẩn thiết trên khuôn mặt hốc hác của Aballister, hiểu rằng bình thường ông ta sẽ không xông vào như vậy, không đối xử thiếu tôn trọng với bà như thế, trừ khi ông ta vô cùng sợ hãi và kích động. Bà lật tấm phủ quả cầu pha lê, nhìn chằm chằm vào nó một lúc lâu, tập trung vào việc liên lạc lại với Cadderly. Sau một lúc lâu, bên trong quả cầu pha lê ngoài những làn sương xám xoáy tròn thì chẳng có gì cả. Dorigen gia tăng áp lực, ra lệnh cho làn sương hình thành hình ảnh.

Quả cầu pha lê trở nên đen kịt.

Dorigen bất lực nhìn Aballister, vị pháp sư lớn tuổi đẩy bà sang một bên, ngồi vào ghế của bà. Ông ta dùng toàn bộ ma lực tấn công vào quả cầu pha lê, ném ý chí mạnh mẽ của mình vào bức tường đen kịt. Có kẻ đã đặt phòng thủ chống lại phép thám thính. Aballister gầm lên, gia tăng ma lực truyền vào, suýt chút nữa chọc thủng lớp màn đen đó. Sức mạnh phòng thủ kia không nghi ngờ gì nữa đã cho ông ta biết, người đặt phòng thủ là ai.

"Không!" Aballister gầm lên, ông ta lại tấn công vào bức tường đó, quyết tâm cưỡng ép vượt qua các biện pháp phòng thủ.

Quả cầu pha lê vẫn không hề động đậy.

"Nó đáng chết!" Aballister hét lên, một chưởng đánh văng quả cầu pha lê khỏi bệ. Dorigen đỡ lấy nó khi quả cầu rắn chắc này lăn khỏi mép bàn. Bà nhìn thấy khuôn mặt của Aballister nhăn lại, mặc dù vị pháp sư này cứng đầu không hề đi nắm lấy bàn tay đang sưng tấy của mình.

"Con trai ngài khó đối phó hơn..." Dorigen bắt đầu nói, nhưng Aballister phát ra một tiếng gầm gừ như thú dữ ngắt lời bà. Ông ta bật dậy khỏi ghế, khiến chiếc ghế văng ra xa.

"Con trai ta là một con sâu rắc rối," Aballister cười khẩy nói, nghĩ về rất nhiều cách có thể khiến Cadderly và nhóm bạn của nó phải trả giá cho cái chết của Chimera và Manticore. "Món quà bất ngờ tiếp theo ta dành cho nó, sẽ là sự thể hiện tột cùng sức mạnh của chính ta."

Một cơn run rẩy chạy dọc sống lưng Dorigen. Bà chưa bao giờ nghe thấy Aballister kiên quyết như vậy. Bà là học trò của Aballister, từng tận mắt chứng kiến người đàn ông lớn tuổi này thi triển phép thuật mạnh mẽ nhiều lần—và, hiểu rằng đó chỉ là một phần sức mạnh của ông ta mà thôi.

"Tìm ra chúng!" Aballister lại gầm lên, vừa rít lên một cách sắc nhọn, rồi, với khí thế gần với sự giận dữ mất kiểm soát nhất mà Dorigen từng thấy, ông ta quét ngang ra khỏi phòng, đóng sầm cửa lại.

Dorigen gật đầu, như thể bà thực sự muốn thử xem, một khi đã chắc chắn Aballister sẽ không quay lại ngay, bà đặt quả cầu pha lê trở lại bệ, phủ lên một tấm vải. Cadderly đã thi triển phép phản kích, dụng cụ thám thính này sẽ không thể hoạt động ít nhất trong một ngày, Dorigen hiểu điều đó. Thực tế, bà cũng không kỳ vọng ngày hôm sau sẽ thành công, vì Cadderly hiện giờ rõ ràng đã biết hành động dòm ngó bí mật của bà, không thể nào thả lỏng cảnh giác một lần nữa.

Dorigen nhìn cánh cửa đóng chặt, lại nghĩ đến việc, Aballister không hiểu được sức mạnh của con trai mình. Và cả lòng trắc ẩn của nó, khi bà nắm chặt hai bàn tay vẫn đang hồi phục, bà nhận ra điều này, rồi bà suy nghĩ: Tất cả là vì sự nhân từ của Cadderly, bà mới còn sống khỏe mạnh đến tận bây giờ.

Nhưng Cadderly cũng không hiểu được sức mạnh của cha mình. Dorigen rất mừng là Druhil, chứ không phải bà, đã được phái đến gần vị giáo sĩ trẻ tuổi đó, vì khi lần tới Aballister phát động tấn công Cadderly, theo góc nhìn của Dorigen, ngay cả những ngọn núi cũng sẽ bị san phẳng.

Khi Danica tỉnh dậy, ánh sáng của lửa trại đã lụi dần, chỉ đủ để chiếu sáng hình dạng những vùng gần lửa nhất trong hang động rộng lớn mà họ tìm được. Nàng nghe thấy tiếng ngáy đáng tin cậy của những người lùn—tiếng ngáy trầm thấp của Ivan hòa cùng tiếng rít nhọn của Pikel—và cũng có thể cảm nhận được Sharlin đang ngủ say gần vách núi phía sau nàng.

Ngay cả Vander cũng đã ngủ, tựa vào một tảng đá ở phía bên kia đống lửa nhỏ. Đêm tối tăm và yên bình, tuyết đã ngừng rơi, mặc dù gió nhẹ vẫn tiếp tục rít khẽ ở cửa hang rộng lớn. Nhìn bề ngoài dù thế nào đi nữa, khu trại này khá yên tĩnh, nhưng bản năng nhạy bén của nữ võ tăng này cho nàng biết, có điều gì đó không ổn.

Nàng chống khuỷu tay ngồi dậy, nhìn xung quanh. Một đống lửa khác xuất hiện trong hang động, nằm ở phía xa bên kia, và một phần bị che khuất bởi Cadderly đang ngồi ở đó. Cadderly? Danica nhìn về phía lối vào hang động rộng lớn, vị giáo sĩ trẻ tuổi đáng lẽ phải đứng ở đó, làm nhiệm vụ gác đêm.

Nàng nghe thấy một tiếng lạch cạch nhẹ, sau đó là tiếng tụng niệm khe khẽ. Danica lặng lẽ trườn ra khỏi chỗ ngủ, khẽ khàng vượt qua mặt đất đá.

Cadderly đang ngồi khoanh chân trước một ngọn nến đang cháy, bên cạnh trải một tờ giấy da, bốn góc được cố định bằng những hòn đá nhỏ. Bên cạnh đặt hộp dụng cụ viết lách của vị giáo sĩ trẻ, cùng với thánh thư của thần Deneir, Sách Hòa Hợp Phổ Quát, cả hai món đồ đều đang mở. Danica bò lại gần hơn, nghe thấy Cadderly lẩm bẩm tụng niệm, và nhìn thấy vị giáo sĩ trẻ rắc những mảnh tròn nhỏ bằng ngà voi xuống đất trước mặt.

Anh viết vài thứ lên giấy da, rồi tung một chiếc lông vũ tươi lên không trung phía trước, nhìn nó xoay tròn rơi xuống đá, rồi ghi chép lại phương hướng của nó. Danica đã ở bên cạnh vị giáo sĩ đủ lâu để biết người yêu mình đang nghiên cứu một loại bùa chú bói toán nào đó.

Khi Danica cảm nhận được một bàn tay đặt lên lưng mình, nàng suýt chút nữa đã nhảy dựng lên kêu lớn, nhưng phản ứng của nàng đủ để nàng dừng lại nhận ra đó là Sharlin đã đến bên cạnh nàng. Nữ tinh linh tò mò nhìn Cadderly, tiếp đó là Danica, còn Danica chỉ lắc đầu, hai tay dang ra.

Cadderly đọc vài thứ từ sách, rồi lục lọi trong túi, lấy ra một chiếc gương nhỏ viền vàng, cùng một đôi găng tay không cân xứng, một chiếc đen, một chiếc trắng.

Miệng Danica há hốc. Cadderly thực sự mang theo Bedlam, món đạo cụ tà ác gồm một bộ ba món do tên sát thủ mang theo, đồng thời, cũng là bảo vật mạnh mẽ mà Viện trưởng Sorbicus khăng khăng bắt anh phải giao ra để kiểm tra!

Tầm quan trọng của Bedlam khiến vô số câu hỏi thoáng qua trong đầu Danica. Từ những gì nàng nhìn thấy, và thông tin Cadderly nói cho nàng biết, đây là đạo cụ dùng để chiếm hữu cơ thể—cách hành xử kỳ quặc của Cadderly, trận cười cuồng loạn của anh ở khu vực tảng đá, và việc anh khăng khăng bắt mọi người ở lại nơi nguy hiểm trên núi, liệu có liên quan đến Bedlam không? Chính Cadderly có phải đang chiến đấu với một loại nhập hồn nào đó, một thứ tà ác nào đó đang che mờ khả năng phán đoán của anh, kéo theo việc dẫn tất cả mọi người đi sai đường?

Sharlin lại đặt một bàn tay lên lưng Danica, lo lắng nhìn nữ võ tăng này, nhưng một cử động bên cạnh thu hút sự chú ý của cả hai. Vander chỉ bước ba bước lớn đã vượt qua hang động, tóm lấy sau lưng áo Cadderly, nhấc bổng vị giáo sĩ trẻ lên khỏi mặt đất.

"Ngươi rốt cuộc đang làm gì vậy?" Người khổng lồ Bouldershoulder lớn tiếng chất vấn. "Ngươi ở trong hang động canh gác bên ngoài...?" Câu nói tiếp theo nghẹn lại trong cổ họng Vander, máu rút sạch khỏi khuôn mặt hồng hào của gã. Bedlam đang đặt ngay trước mặt gã, đạo cụ tà ác đó đã giam cầm gã, khiến gã sống những năm tháng thê thảm với tư cách là nô lệ.

Danica và Sharlin lao về phía họ, Danica sợ rằng Vander có thể trong lúc kinh ngạc và sợ hãi, sẽ ném Cadderly sang phía bên kia hang động.

"Ngươi rốt cuộc đang làm gì?" Danica đồng ý với câu hỏi của Vander, nhưng vừa nói, nàng vừa lao đến trước mặt người khổng lồ Bouldershoulder, đặt ngón tay cái lên một huyệt đạo trên cẳng tay Vander một cách có chiến thuật, ép gã lặng lẽ nới lỏng sự kìm kẹp.

Cadderly nhíu mày, vuốt phẳng áo, đi đến thu dọn đồ đạc của mình. Ban đầu, anh có vẻ hơi ngượng ngùng, nhưng sau đó, khi nhìn lại cái nhìn kiên quyết của Danica, anh cương quyết để đôi mắt xám của mình lộ vẻ lạnh lùng.

"Ngươi không nên mang thứ đó theo." Danica nói với anh.

Cadderly không trả lời ngay, mặc dù tâm trí anh đang gào thét: Bedlam chính là lý do chính khiến họ ở đó.

Ba người còn lại trao đổi những ánh nhìn lo âu.

"Chúng ta đến vì Trinity Citadel." Danica tranh luận.

"Đó chỉ là một trong những lý do." Cadderly trả lời với vẻ dè dặt. Anh không chắc mình có nên nói cho họ sự thật không, không chắc mình có thực sự muốn ép họ đi cùng mình đến nơi khủng khiếp có thể tiêu diệt Bedlam đó hay không.

Danica cảm thấy Vander căng cơ bắp, vì vậy nàng dựa sát vào người khổng lồ Bouldershoulder hơn, ngăn gã nhảy ra bóp cổ vị giáo sĩ trẻ.

"Ngươi luôn giấu những bí mật quan trọng như vậy với những người đồng hành cùng mình sao?" Sharlin hỏi. "Hay là, ngươi cho rằng sự tin tưởng không phải là yếu tố cơ bản của mỗi đội phiêu lưu?"

"Ta sẽ nói cho các ngươi biết!" Cadderly quát lên với nàng.

"Khi nào mới nói?" Danica từ phía bên kia quát lại anh. Anh nhìn qua lại giữa hai người này, và biểu cảm giận dữ của Vander, dường như sắp mất kiểm soát.

"Ngươi có bị Bedlam kiểm soát không?" Danica hỏi thẳng thắn.

"Không!" Cadderly phản bác ngay lập tức. "Mặc dù nó từng thử. Các người không thể tưởng tượng được sự tà ác sâu sắc đến mức nào tồn tại bên trong thứ này."

Vander hắng giọng, cố ý nhắc nhở anh rằng, từ rất lâu trước khi Cadderly biết đến sự tồn tại của đạo cụ này, người khổng lồ Bouldershoulder này đã phải chịu đựng nỗi khổ do Bedlam gây ra.

"Vậy làm thế này có ích gì?" Sharlin giận dữ hét lên.

Cadderly cắn môi dưới, ánh mắt rời rạc. Anh đoán rằng những người đồng hành của mình sẽ không đồng ý với thứ tự ưu tiên mà anh vạch ra, sẽ vẫn cho rằng Trinity Citadel mới là ưu tiên cao nhất trong nhiệm vụ của họ. Sự nghi ngờ về việc liệu mình có đủ tư cách đứng ở tiền tuyến hay không, lúc này lại tấn công vị giáo sĩ trẻ tuổi một lần nữa. Anh tự nhủ, ít nhất mình cũng nợ bạn bè một lời giải thích.

Nhưng đây chỉ là sự tự hợp lý hóa, Cadderly hiểu. Anh muốn nói với bạn bè, muốn họ đứng bên cạnh mình, cùng thực hiện nhiệm vụ nguy hiểm nhất này.

"Chúng ta ra ngoài để tìm Trinity Citadel." Anh giải thích, lương tâm đau đớn theo từng câu chữ. "Nhưng đó chỉ là một trong những mục đích. Ta đã thực hiện nhiều cuộc điều tra, phát hiện ra có một số ít—rất ít—cách có thể thực sự tiêu diệt Bedlam."

"Chuyện này chẳng lẽ không thể đợi được sao?" Danica hỏi.

"Không thể!" Cadderly phản bác giận dữ. Đối mặt với tông giọng bùng nổ đột ngột này, ba người đồng hành đầy nghi ngờ lại trao đổi những ánh nhìn lo lắng, còn Danica khi đánh giá Bedlam còn gầm lên thực tế.

"Nếu ta để Bedlam lại trong thư viện, mức độ tai họa chúng ta sẽ gặp phải khi quay lại là điều không thể tưởng tượng nổi." Cadderly giải thích, giọng nói lại khôi phục sự bình tĩnh. "Và nếu chúng ta mang nó suốt dọc đường đến Trinity Citadel, kẻ thù có thể tìm ra cách lợi dụng nó để đối phó với chúng ta." Anh cũng cúi đầu nhìn bộ đạo cụ đó, khuôn mặt đỏ bừng vì sợ hãi.

"Nhưng mọi chuyện sẽ không đến mức nguy hiểm như vậy." Vị giáo sĩ trẻ khẳng định. "Có một cách có thể kết thúc vĩnh viễn mối đe dọa của Bedlam. Đó là lý do tại sao chúng ta phải đi đến con đường núi cao như vậy." Anh giải thích, nhìn thẳng vào Vander. "Không xa đây có một đỉnh núi, ở khu vực này có một truyền thuyết."

"Fyrentennimar?" Danica thốt lên, và Sharlin nhận ra cái tên khủng khiếp này, vô thức thốt lên đầy kinh hãi.

"Đỉnh núi này được gọi là 'Dạ Sí'." Cadderly tiếp tục nói, không hề nao núng. "Vài thập kỷ trước, người ta kể rằng nó cháy trong đêm vì ngọn lửa bên trong, đó là ngọn lửa nóng bỏng có thể nhìn thấy từ Caradoon và toàn bộ Quang Huy Bình Nguyên."

"Một ngọn núi lửa." Vander suy luận, nhớ đến quê hương gồ ghề của mình, vốn kẹp giữa vô số đỉnh núi phun trào nham thạch.

"Một con rồng." Danica đính chính. "Một con rồng đỏ già, truyền thuyết là như vậy."

"Từ những câu chuyện truyền thuyết đã có ít nhất hai thế kỷ, nó còn già hơn thế." Sharlin nghiêm túc bổ sung. "Và không chỉ là một truyền thuyết." Nàng cam đoan với họ. "Galandael, cựu vương của rừng Shilmista, vẫn nhớ thời đại rồng tồn tại, cũng nhớ thảm họa to lớn mà con Fyren cổ đại đó từng mang đến cho Caradoon và khu rừng."

'Ghi chú: Nguyên văn là oldFyren. Fyren là tên viết tắt của Fyrentennimar, còn old vừa có nghĩa là "già", cũng có nghĩa là "thượng cổ", vì vậy trong sách theo ngữ cảnh lần lượt dịch thành "con Fyren già" và "rồng thượng cổ Fyren".'

"Thằng nhóc chết tiệt này muốn đánh thức một con rồng sao?" Ivan gầm lên, lao đến như một cơn bão, gia nhập vòng người vây quanh Cadderly. Trước đó trong quá trình thảo luận bí mật, không ai chú ý tiếng ngáy nhịp nhàng của người lùn đã dừng lại.

"Ồ ồ ồ." Pikel nói với Cadderly, một ngón tay lắc qua lắc lại trước mặt anh.

"Các ngươi có muốn Bedlam bị tiêu diệt không?" Cadderly hỏi trực tiếp, nhắm suy nghĩ này vào Vander, người đồng minh mà anh cho là có khả năng đứng về phía mình nhất để chống lại làn sóng phản đối đang dâng cao.

Người khổng lồ Bouldershoulder dường như đang vô cùng đấu tranh.

"Phải trả giá bằng cái gì?" Danica hỏi trước khi Vander có thể làm rõ suy nghĩ của mình. "Con rồng đó đã ngủ say vài thế kỷ rồi—vài thế kỷ hòa bình. Sau khi nó tỉnh dậy, lại phải hy sinh bao nhiêu sinh mạng để thỏa mãn cơn đói của nó?"

"Để một con rồng đang ngủ tiếp tục nằm đó đi, lão cha ta luôn nói thế." Ivan xen vào.

"Phải." Pikel bổ sung, gật đầu nhiệt tình.

Cadderly thở dài buông xuôi, nhặt Bedlam bỏ vào ba lô, rồi treo ba lô lên một bên vai. "Ta được dẫn dắt để tiêu diệt Bedlam." Anh nói, giọng đầy cam chịu. "Chỉ có một cách."

"Vậy thì phải đợi." Danica trả lời. "Đe dọa an toàn tính mạng và tài sản của toàn bộ vùng này..."

"Là một nguy hiểm tạm thời trong một xã hội tạm thời." Cadderly kết luận theo kiểu triết lý. "Nhưng Bedlam không phải là tạm thời. Kể từ khi nó được tạo ra ở các tầng giới thấp hàng ngàn năm trước, nó đã luôn gây hại cho thế giới."

"Ta sẽ không ép các ngươi chấp nhận suy nghĩ của ta." Cadderly tiếp tục bình tĩnh, "Ta được dẫn dắt bởi lời răn của thần, nhưng vị thần này không phải là người các ngươi thờ phụng. Đi đi, các ngươi tự thảo luận, cùng nhau hoặc riêng lẻ đưa ra quyết định. Đây là cuộc chinh phục của ta, cũng là của các ngươi—chỉ trong trường hợp chính các ngươi đưa ra lựa chọn. Và ngươi nói đúng," anh nói với Sharlin, dường như cảm thấy hối lỗi thực lòng. "Ta đã không nói cho các ngươi biết những điều này ngay khi rời thư viện, là ta sai. Tình hình lúc đó... rất khó khăn." Anh nhìn Danica khi nói xong câu này, biết rằng chỉ có nàng mới hiểu những gì anh đã trải qua để "thuyết phục" Viện trưởng Sorbicus.

Những người còn lại chậm rãi đi về phía đối diện hang động, mỗi người đều quay lại nhìn Cadderly vài lần.

"Thằng nhóc này điên rồi." Ivan khẳng định, giọng lớn đến mức Cadderly có thể nghe thấy.

"Anh ấy chỉ đang làm theo trái tim mình." Danica trả lời khẽ khàng.

"Ta cũng không nghi ngờ sự chân thành của Cadderly." Sharlin bổ sung, "Điều ta nghi ngờ là liệu làm vậy có khôn ngoan không."

Pikel tiếp tục gật đầu tỏ ý đồng tình nhiệt liệt.

"Đi đánh thức một con rồng." Vander nói lạnh lùng, lắc đầu.

"Màu đỏ." Danica cố ý thêm câu này, vì rồng đỏ hung ác nhất, và là loài mạnh nhất trong tất cả các loài rồng ác. "Giờ chắc là rồng đỏ cổ đại rồi."

Pikel vẫn tiếp tục gật đầu, Ivan vung một chưởng vào sau đầu gã.

"Ồ." Người lùn râu xanh này nói, trừng mắt giận dữ với anh trai mình.

"Không được đánh thức rồng." Ivan xen vào, lại lớn tiếng đến mức Cadderly cũng nghe thấy.

"Ta còn lo lắng một việc." Danica nói, "Rốt cuộc Cadderly có đang được thần của mình dẫn dắt đúng đắn, hay bị Bedlam dẫn sai đường đến nơi nó có thể tìm được trợ thủ đắc lực?"

Suy nghĩ này khiến những người khác vô cùng sửng sốt, Sharlin và Vander thở dài sâu, còn Pikel và Ivan cùng phát ra tiếng "ồ ồ ồ" kéo dài. Ivan sau đó rõ ràng phát hiện ra mình làm hành động giống Pikel, vì vậy quay đầu đi, nghi ngờ đánh giá anh trai mình.

"Chúng ta nên làm gì?" Sharlin hỏi.

Họ đứng lặng im một lúc lâu, cho đến khi Danica dứt khoát đưa ra một quyết định. "Mối đe dọa hiện nay là Trinity Citadel." Nàng khẳng định.

"Nhưng chúng ta tuyệt đối không mang Bedlam đi cùng." Vander khăng khăng, cố gắng giữ giọng người khổng lồ của mình ở mức thấp. "Chúng ta có thể chôn nó ở đây, sâu trong núi, đợi xong việc khác rồi quay lại lấy."

"Cadderly sẽ không đồng ý đâu." Sharlin suy luận, nhìn vị giáo sĩ trẻ kiên quyết kia.

"Vậy thì chúng ta không hỏi anh ta." Ivan trả lời, nháy mắt đầy xảo quyệt. Gã nhìn về phía Danica rồi gật đầu, còn Danica sau khi đau đớn nhìn người đàn ông mà nàng yêu, cũng gật đầu đáp lại. Nàng đi một mình về phía Cadderly, còn Ivan ước lượng, chàng trai này chẳng mấy chốc sẽ trở thành vật trong túi rồi.

"Ngươi sẽ không đi cùng đến đỉnh Dạ Sí." Khi Danica đến gần Cadderly, anh tuyên bố, thay vì hỏi.

Danica không nói gì. Vô thức, nàng nắm chặt rồi buông một nắm đấm buông thõng bên hông—Cadderly không bỏ sót động tác này.

"Bedlam là quan trọng nhất." Vị giáo sĩ trẻ nói.

Danica vẫn không trả lời. Nhưng Cadderly đọc được suy nghĩ của nàng, phát hiện nàng đang đấu tranh để thực hiện một hành động đã quyết định, mà hành động này mang ý nghĩa phản bội. Khi Danica tiến lại gần anh, anh bắt đầu hát khẽ. Đột nhiên hành vi của nàng trở nên gấp gáp; nàng cố gắng tóm lấy anh, nhưng phát hiện anh đã biến thành một thứ gì đó không có thực thể.

"Đến giúp ta!" Danica hét lên với bạn bè, rồi họ lao tới, Ivan và Pikel lao tới muốn ôm lấy chân Cadderly. Đầu của hai người lùn va vào nhau, vật lộn lăn lộn, rồi họ phải mất vài giây mới phát hiện ra, chỉ là đang nắm lấy nhau mà thôi.

Vì thể xác của Cadderly đã nhanh chóng nhạt đi, tan biến trong gió.