Derthil ngồi trên một gốc cây gãy, những ngón tay có móng vuốt bồn chồn gõ nhịp trên đôi chân khẳng khiu. Con tiểu ác quỷ này biết rõ đường từ đây đến thư viện Môn Trí đi lối nào, và nó cũng biết gã u hồn hung ác kia đã rẽ sai hướng, đang di chuyển về phía những ngọn núi cao nguyên sơ vắng vẻ.

Derthil không thất vọng lắm—thực tình thì nó chẳng muốn lại gần cái thư viện chết tiệt đó lần nào nữa. Hơn nữa, dù gã u hồn này có mạnh mẽ đến đâu, nó đoán rằng khi đối mặt với sức mạnh hợp lực của các giáo sĩ xuất chúng ở đó, gã cũng chẳng cầm cự được bao lâu. Tuy nhiên, tiểu ác quỷ lại thấy có chút khó hiểu. Liệu gã u hồn này có đang lần theo dấu vết chỉ dẫn nào đó—như nó từng tin ban đầu, và cũng là điều mà Abellister đã khiến nó tin như thế? Hay con quái vật tà ác này chỉ đang lang thang vô định trong núi, tiêu diệt mọi sinh vật sống mà nó tình cờ gặp phải?

Ý nghĩ đó khiến con tiểu ác quỷ thiếu kiên nhẫn cảm thấy bất an. Về mặt logic, Derthil hiểu rằng trên người con quái vật này chắc chắn có một mối liên hệ quan trọng nào đó, phần lớn là liên quan đến Cadderly. Nếu không, tại sao Abellister lại phái nó đi giám sát con quái vật không thể kiểm soát này?

"Cadderly đâu rồi?" Suy nghĩ của vị pháp sư ùa tới tấp. "Con quái vật đó đã bắt được nó chưa?"

Những lời này đã trả lời cho hàng loạt câu hỏi trong lòng Derthil lúc nãy. Những chất vấn của Abellister qua giao tiếp tâm linh ồ ạt kéo đến; hàng loạt câu hỏi của vị pháp sư lao vào tư duy của Derthil với tốc độ nhanh đến mức nó không kịp phản hồi. Con tiểu ác quỷ chỉ nghe mà không đáp này lập tức hiểu ra rằng, trong cuộc đối thoại tâm linh này, nó đang chiếm thế thượng phong, vì Abellister cực kỳ khao khát muốn biết câu trả lời.

Derthil chà xát hai bàn tay có móng vuốt, tận hưởng cảm giác chiếm thế thượng phong. Nó khá tự tin rằng mình có thể nhận được mọi thông tin cần thiết, chỉ cần biết tận dụng câu trả lời để mặc cả.

Vài phút sau, Derthil mở mắt, có một cái nhìn mới về toàn bộ tình hình. Abellister đang rất căng thẳng—Derthil có thể cảm nhận được điều đó, vì Abellister không chỉ phản ứng quyết liệt trong giao tiếp tâm linh, mà lần này hiển nhiên đã trả lời hầu hết các câu hỏi. Vị pháp sư này luôn giữ bí mật đến cùng, thường không bao giờ tiết lộ những thông tin mà ông cho rằng cấp dưới không cần thiết phải biết. Nhưng lần này ông không làm vậy. Lần này, vị pháp sư đã tiết lộ một đống thông tin về sát thủ u hồn và Cadderly cho Derthil.

Xét theo hiểu biết của tiểu ác quỷ về cử chỉ của chủ nhân, không còn nghi ngờ gì nữa, Abellister đang mất kiểm soát và tiến đến sát mép vực vô cùng nguy hiểm. Kể từ khi vị pháp sư này triệu hồi Derthil làm đầy tớ, tiểu ác quỷ đã rất muốn xem lúc Abellister phô diễn toàn bộ sức mạnh sẽ ra sao. Nó từng thấy Abellister dùng tia chớp hạ gục một đối thủ, nướng chín người đó sống; cũng từng thấy vị pháp sư này dùng một quả cầu lửa để lại dấu ấn trên đá để nhấn chìm cả một hang động đầy bọn goblin, giết sạch từng con một; nó từng cùng pháp sư du hành đến vùng đất phương bắc xa xôi, nhìn Abellister tiêu diệt cả một ngôi làng người Thralls, một loài quái vật trắng nhiều lông.

Nhưng Derthil hiểu rằng, những thứ đó chỉ được coi là món khai vị, là một chút ngọt ngào cho bữa tiệc lớn trong tương lai. Mặc dù nó chưa bao giờ thực sự kính trọng vị pháp sư này (Derthil chưa từng kính trọng bất kỳ sinh vật nào có nguồn gốc từ cõi vật chất), nhưng nó luôn cảm nhận được sức mạnh to lớn ẩn chứa bên trong người đàn ông này. Abellister vừa căng thẳng vừa nóng nảy, vì biết rằng đứa con trai của mình sẽ đe dọa đến những mưu tính của ông ta đối với toàn bộ khu vực này, nên vô cùng giận dữ, kích động như một cái nồi sắp nổ tung.

Mà Derthil, kẻ vừa độc ác vừa ghét trật tự đến cực điểm, cảm thấy toàn bộ sự việc này thực sự vô cùng thú vị.

Nó đập cánh một cái, xuất phát đi theo dấu vết của gã u hồn hiện đã chạy xa. Việc lần theo dấu vết của con quái vật này—một con đường rộng rãi với bề mặt gần như bị phá hủy hoàn toàn—không hề khó khăn, và chưa đầy một giờ sau, Derthil đã nhìn thấy con quái vật.

Nó quyết định thử tiếp cận con quái vật này, để giành quyền chủ động trước khi gã bắt được Cadderly, và trước khi Abellister chiếm lấy sức mạnh hủy diệt của nó làm của riêng, nó phải củng cố mối quan hệ đồng minh với gã trước. Tiểu ác quỷ vẫn giữ trạng thái tàng hình, bay vòng ra phía trước gã u hồn đang tiến bước, đáp xuống một cành thấp của cây thông trên lộ trình dự kiến của gã.

Khi Derthil bay ngang qua, gã u hồn khịt mũi ngửi không trung, thậm chí còn chậm rãi quay đầu lại, nhưng tất nhiên là không thể nào theo kịp con tiểu ác quỷ bay vút qua nhanh chóng. Một khi Derthil bay ra khỏi phạm vi gã có thể bắt được, gã dường như không còn chú ý đến sự xáo trộn nhỏ vô hình này nữa.

Khi gã u hồn lại gần, Derthil hiện hình. "Ta là bạn của ngươi." Nó tuyên bố bằng cả ngôn ngữ chung và giao tiếp tâm linh.

Con quái vật gầm lên một tiếng, tiến tới với tốc độ nhanh hơn, một cánh tay đen cháy giơ ra phía trước.

"Bạn." Derthil lặp lại, lần này dùng ngôn ngữ chung của tầng giới thấp đầy tiếng gầm gừ và rít lên.

Con quái vật đang tiến lại gần nhìn chằm chằm vào Derthil, như thể con tiểu ác quỷ chỉ là một thứ gì đó khác cần phải bị tiêu diệt, vẫn không hề đáp lại. Derthil tấn công gã u hồn bằng một loạt sóng tâm linh, mỗi suy nghĩ chứa đựng trong đó đều thể hiện tình bạn hoặc ý muốn đồng minh, nhưng con quái vật này vẫn không có bất kỳ phản ứng nào.

"Là bạn, đồ ngu này!" Derthil hét lớn. Nó nhảy dựng lên, với một thái độ khinh khỉnh, ấn đốt ngón tay vào mông kêu răng rắc. Con quái vật chỉ còn cách nó vài mét.

Con quái vật gầm lên một tiếng rồi nhảy bổ tới, vồ lấy Derthil, cánh tay chưa gãy cũng quàng tới. Tiểu ác quỷ thét lên, đột nhiên hiểu ra tình thế nguy hiểm đến mức nào, điên cuồng đập cánh muốn bay đi.

Gã u hồn trực tiếp xé toạc cả một đoạn cành cây, ném sang một bên, rồi hung tàn tiếp tục tung đòn tấn công. Còn Derthil bị kẹt lại giữa những thân cây thường xanh dày đặc, ra sức vật lộn để giữ lấy cái mạng nhỏ của mình, cánh đập mạnh, móng vuốt cào cấu, cố gắng tạo ra một khe hở để chui qua và thoát ra khoảng không bên ngoài. Nó lại tự khiến mình tàng hình, nhưng con quái vật dường như vẫn có thể cảm nhận được nó, vì gã vẫn truy đuổi gắt gao không buông.

Con quái vật ở ngay sau lưng nó.

Cái đuôi hình roi rỉ ra độc tố chết người của Derthil phóng thẳng vào mặt con quái vật, tạo ra một lỗ hổng trên khuôn mặt lõm vào của gã.

Con quái vật thậm chí không co rúm lại. Cánh tay mạnh mẽ lại vung lên, xé toạc một thân cây khổng lồ, không gian trên thân cây rối rắm xuất hiện đủ khoảng trống để đòn tấn công tiếp theo không bị chệch hướng.

Derthil cào cấu đá đạp, điên cuồng chiến đấu với những thân cây rậm rạp. Cuối cùng nó cũng chui qua được, lao ra khoảng không đập cánh liên hồi, mang nó ra xa khỏi phạm vi tấn công của con quái vật đang gầm rú.

Một lúc sau, tên bất tử đó chui ra từ đống cây bị phá hủy, bước đi dọc theo con đường mòn trên núi, rõ ràng là không còn chút quan tâm nào đến sinh vật vừa thoát khỏi sức mạnh kinh khủng của gã nữa.

"Bannethelamara." Con tiểu ác quỷ toàn thân run rẩy thốt ra từ này. Nó tìm thấy một tảng đá sừng sững phía trên con đường mòn, đáp xuống đó, nhìn con quái vật không thể kiểm soát kia tiến bước một cách ổn định mà không gì cản nổi.

"Bannethelamara."

Trong lớp tuyết dày đến thắt lưng, Cadderly ngước nhìn một sườn dốc cao và dốc đứng, dẫn tới đỉnh Dạ Xí bao phủ trong sương mù. Dù đã thi triển chú thuật ma thuật để chống lại cái lạnh, vị giáo sĩ trẻ vẫn cảm thấy gió lùa thấu xương, sự tê dại lan tỏa thấm vào đôi chân. Vì vậy, cậu cân nhắc xem liệu có nên dùng ma thuật mạnh nhất của mình hay không, giống như lúc đã làm để thoát khỏi đám bạn bị dẫn dắt sai lầm kia, như vậy cậu có thể đi trong gió mà leo lên sườn núi.

Tuy nhiên, Cadderly nhanh chóng suy nghĩ lại, hiểu rằng mình không thể lãng phí thêm sức mạnh ma thuật nữa—vì còn một con hồng long cổ đại đang chờ cậu. Cậu kiên quyết lắc đầu, tiếp tục lầm lũi, từng bước một, rút từng chân ra khỏi lớp tuyết vừa sâu vừa khiến người ta không thể cử động, rồi vững vàng bước tiếp.

Mỗi bước một, sẽ càng leo càng cao.

Mặt trời đã mọc, thời tiết quang đãng sáng sủa, Cadderly thỉnh thoảng phải nheo mắt để chống lại ánh sáng chói chang phản chiếu từ mặt tuyết không tì vết. Thỉnh thoảng có một mảng tuyết chuyển dịch do sức nặng của cậu và phát ra tiếng kêu kẽo kẹt, Cadderly lập tức dừng lại không dám cử động, sợ rằng tuyết sắp sụp đổ chôn vùi mình.

Cậu tưởng mình nghe thấy một tiếng gọi trong gió, gọi tên mình; có lẽ là Danica. Điều này không phải là không thể; nơi này không xa nơi cậu đã để những người bạn của mình lại, và cậu cũng đã nói cho họ biết điểm đến của mình.

Ý nghĩ này khiến Cadderly hiểu ra lần nữa: bản thân giờ đây trông thật dễ bị tấn công: một chấm đen nhỏ nhoi giữa không gian tuyết trắng mênh mông, leo lên chậm chạp, gần như không di chuyển. Liệu còn có Chimeras, hay những con quái vật có cánh nào khác đang bay lượn nơi này, khao khát máu của cậu không? Cậu tự đoán. Ngay trước khi bắt đầu leo con dốc cuối cùng này, cậu đã dùng tinh thần lực tìm kiếm xem có bất kỳ pháp sư nào sử dụng ma thuật dò thám hay không. Mặc dù không phát hiện gì đáng kể, Cadderly vẫn thực hiện vài biện pháp phòng ngự.

Tuy nhiên, đứng trên sườn núi không có gì che chắn, vị giáo sĩ trẻ vẫn cảm thấy bất an. Cậu kéo áo choàng chặt hơn quanh cổ, lại cân nhắc xem có thể dùng những phép thuật nào để chuyến leo núi khắc nghiệt này diễn ra suôn sẻ hơn.

Tuy nhiên, cuối cùng, cậu chỉ dùng ý chí thuần túy. Đôi chân cậu đau nhức, và nhận thấy không khí ngày càng loãng, cộng thêm tiêu hao thể lực, khiến cậu khó thở. Ở nơi cao hơn bị sương mù che khuất, cậu lại phát hiện ra một khu vực đá lộ thiên. Cậu hơi ngạc nhiên, cho đến khi hiểu ra tại sao khu vực này dường như ấm áp hơn nhiều. Cadderly lấy sự ấm áp này làm chỉ dẫn, cố gắng vòng qua một tảng đá lớn, phát hiện ra một lối vào hang động khá rộng—mặc dù chắc chắn không đủ lớn để một con rồng trưởng thành đi qua.

Tuy nhiên, vị giáo sĩ trẻ biết rằng, cậu đã tìm thấy Valetnima, vì chỉ có hang ổ của một loại sinh vật mới tỏa ra nhiệt lượng đủ để làm tan lớp tuyết trên đỉnh Dạ Xí lạnh giá.

Cadderly cởi bỏ vài lớp áo ngoài, nằm vật xuống, để hít thở thật sâu và cho đôi chân mệt mỏi được nghỉ ngơi. Cậu lại nghĩ đến đối thủ mạnh mẽ mà mình sắp phải đối mặt, và tất cả các pháp thuật cậu có thể sử dụng—nếu cậu có một chút cơ hội nào trong chuyến viễn chinh tuyệt vọng này.

"Tuyệt vọng sao?" Cadderly thì thầm, ngẫm nghĩ về âm thanh của từ ngữ lạnh lẽo này. Ngay cả vị giáo sĩ trẻ kiên quyết này cũng bắt đầu nghi ngờ, liệu "hữu dũng vô mưu" có phải là cách mô tả phù hợp hơn hay không.