Đan Ny Tạp tựa lưng vào tường, dốc hết sức đẩy, đồng thời cố gắng chống hai chân thật vững trên sàn nhà trơn trượt. Kết quả là cô chỉ bị trượt về phía trước, trong khi lối đi không chút khoan nhượng thu hẹp lại.

Ánh nhìn hoảng loạn của Khải Đức Lập quét quanh, từ phiến đá đến cổng lưới sắt, rồi đến bức tường bên cạnh đang dần tiến lại gần. Chàng cố gắng triệu hồi Tiếng hát của Denir, nhưng trong phút chốc không thể nhớ ra bất kỳ âm điệu trữ tình nào có ích cho tình thế hiện tại.

Khoảng cách giữa hai bức tường chỉ còn chưa đầy tám thước.

Bảy thước.

Khải Đức Lập cố nén nỗi kinh hoàng, nhắm mắt lại, tự nhủ phải tập trung và tin tưởng vào âm nhạc hài hòa.

Chàng cảm thấy Đan Ny Tạp siết chặt lấy cánh tay mình, nhưng cố gắng phớt lờ sự xao nhãng đó. Cô lại kéo thêm một lần nữa, lần này mạnh hơn, buộc Khải Đức Lập phải nhìn mình.

"Giơ tay ra trước mặt, đừng cử động." Cô chỉ dẫn, rồi lật lòng bàn tay Khải Đức Lập lên. Chàng tò mò nhìn Đan Ny Tạp đặt cơ thể nằm phẳng trên hai lòng bàn tay mình, hai chân chống vào bức tường bên này, trong khi hai tay duỗi thẳng qua đầu, "chộp lấy" bức tường bên kia đang tiến lại gần.

"Nàng không làm được đâu." Khải Đức Lập bắt đầu phản đối, nhưng ngay khi chàng vừa nói, bức tường đã tiến lại gần đến mức Đan Ny Tạp có thể chạm tới, lại gần hơn nữa, rồi bị cơ thể đã hóa cứng của vị võ tăng đang nhập định này chặn đứng lại, tựa như một thanh dầm kim loại được đặt giữa chúng, dừng lại hẳn.

Khải Đức Lập rút hai tay khỏi bụng Đan Ny Tạp — tư thế hóa cứng của cô đã nâng đỡ hoàn toàn cơ thể cô — rồi ép bản thân rời bỏ sự chú ý khỏi Đan Ny Tạp đáng kinh ngạc, suy nghĩ về tình thế khó khăn lớn hơn trước mắt. Nếu kẻ địch phát hiện ra bức tường đã ngừng di chuyển, thì chàng và Đan Ny Tạp có thể sớm phải đối mặt với những vị khách không mời mà đến. Khải Đức Lập rút chiếc nỏ nhỏ, lắp vào một mũi tên nổ.

Chàng nghe thấy những âm thanh mơ hồ truyền đến từ phía sau cổng lưới và cánh cửa, vì vậy chàng tiến lại gần hơn, cố gắng nghe cho rõ.

"Buga-ag-ga-mukadige." Một giọng nói trầm thấp, phát ra từ cổ họng truyền tới, và Khải Đức Lập, người được huấn luyện đặc biệt về ngôn ngữ khắp Faerûn, biết rằng một con ogre sau cánh cửa vừa khẳng định rằng những bức tường này lẽ ra đã hoàn thành nhiệm vụ.

Khải Đức Lập chạy ngược lại, luồn qua dưới người Đan Ny Tạp, đặt tay cầm nỏ lên lưng cô để làm điểm tựa. Chàng cũng đặt chiếc đĩa bay phía trên cơ thể Đan Ny Tạp, trong tầm tay có thể với tới, rồi dùng bàn tay còn lại nắm chặt cây quyền trượng đã được yểm phép.

Cổng lưới bắt đầu nâng lên, phát ra tiếng khởi động xoay tròn, rồi Khải Đức Lập nghe thấy tiếng chìa khóa cắm vào ổ khóa. Chàng giữ vững chiếc nỏ và tâm trạng của mình, hiểu rằng chàng phải ngăn chặn kẻ địch cho đến khi Đan Ny Tạp giải trừ trạng thái hóa cứng rồi cùng chàng xông ra ngoài.

Cánh cửa mở hướng vào trong, khuôn mặt sốt sắng của một con ogre thò vào, ngu ngốc nhe răng cười, tìm kiếm thi thể bẹp dúm của những kẻ xâm nhập.

Mũi tên của Khải Đức Lập cắm chính giữa khe hở giữa hai chiếc răng cửa của nó. Vị giáo sĩ trẻ tuổi dũng cảm lao tới phía trước, đồng thời chộp lấy chiếc đĩa bay của mình.

Đôi má của con ogre phồng lên kỳ dị, đôi mắt gần như lồi ra khỏi hốc mắt, tiếp đó môi nó va đập trên dưới, phun ra một mảng máu cùng những mảnh răng vỡ vụn.

"Da, Mogee?" Khi con ogre mặt mày bê bết máu này trượt ngã xuống đất, đồng bọn kinh ngạc của nó hỏi. Con ogre thứ hai này cúi xuống muốn làm rõ chuyện gì đã xảy ra, rồi nó ngoái nhìn về phía căn phòng bẫy, đúng lúc hứng trọn chiếc đĩa bay hợp kim do Khải Đức Lập ném tới, trúng ngay cạnh mũi.

Khải Đức Lập dùng lực lắc cổ tay, khiến chiếc đĩa bay xoay trở về tay, làm bàn tay chàng đau điếng, rồi chàng lại mạnh mẽ ném chúng ra lần nữa. Con ogre bắt đầu giơ tay lên, nhưng chưa kịp đưa đến độ cao đủ để chặn đòn tấn công thì mắt của con quái vật này đã bị đĩa bay đánh trúng.

Tuy nhiên, cánh tay con ogre vẫn tiếp tục di chuyển lên trên đã móc vào dây, khiến Khải Đức Lập không thể thu hồi đĩa bay thuận lợi để tấn công lần thứ ba. Vị giáo sĩ trẻ tuổi luôn sẵn sàng tùy cơ ứng biến này phản ứng nhanh nhạy, dùng cả hai tay cầm quyền trượng giáng mạnh vào cẳng tay thô kệch của con ogre đang choáng váng.

Chàng hạ thấp đòn tấn công tiếp theo, đập mạnh vào phần xương sườn đang lộ ra. Đúng như Khải Đức Lập dự đoán, con ogre theo phản xạ vung tay xuống. Khải Đức Lập kế đó lại tấn công lên cao, giáng mạnh vào chiếc mũi đang be bét máu của con ogre. Chàng kiên trì đến cùng, đổi cách cầm, rồi từ phía bên kia công tới, chiếc đầu cừu trên quyền trượng giáng mạnh vào đáy hộp sọ con ogre.

Con quái vật đột ngột quỵ xuống, đôi tay yếu ớt buông thõng bên hông.

Quyền trượng của Khải Đức Lập giáng xuống liên hồi, ba lần, năm lần, rồi Đan Ny Tạp lao qua chàng, một đầu gối thúc vào dưới cằm con quái vật đang quỵ xuống. Đầu con ogre giật mạnh về phía sau, cuối cùng, con quái vật khổng lồ này đổ gục xuống mặt đất bên cạnh đồng bọn đã chết của nó.

"Nạp đạn!" Đan Ny Tạp chỉ dẫn Khải Đức Lập, đồng thời trả lại chiếc nỏ cho chàng. Sau lưng họ, truyền đến tiếng gỗ nứt vỡ khi hai bức tường kẹp chặt cánh cửa đang mở.

Họ hoàn toàn không muốn quay đầu lại nhìn.

Đường trượt nghiêng vừa trơn vừa dốc, và Tuyết Lâm mặc dù điên cuồng cố gắng giảm tốc độ, nhưng vẫn gần như không thể giảm bớt tốc độ rơi. Cuối cùng, cô dùng lưng tựa chặt vào đáy mặt nghiêng, rồi giơ chiếc trường cung lên không trung, muốn tìm một điểm tựa.

Hoàn toàn không có. Mặt trên của đường trượt nghiêng cũng hoàn toàn trơn nhẵn y như mặt đáy.

Nhiều hình ảnh khó chịu lướt qua tâm trí cô gái tộc elf này, phần lớn nội dung là cô bị đóng đinh trên một bức tường đầy gai độc, bên cạnh là Y Văn và Bì Khải Nhĩ. Hoặc là cô đang ở phía sau Y Văn và Bì Khải Nhĩ, đâm sầm vào những người bạn đã bị mắc kẹt của mình, ép họ lún sâu hơn vào những chiếc gai nhọn trong tưởng tượng.

Tuyết Lâm vẫn nắm chặt cây cung của mình, đồng thời điều chỉnh cơ thể để chống hai chân vào một bên tường, trong khi dùng vai tựa chéo vào bức tường đối diện của đường trượt nghiêng hẹp. Cô ngẩng đầu, nhìn xuyên qua cơ thể mình xuống bóng tối phía dưới, hy vọng có thể thấy chút báo hiệu trước khi đâm sầm vào đáy. Tầm nhìn cảm nhận nhiệt của cô nhận diện ra dấu vết những người lùn đã đi qua, thân nhiệt còn sót lại của Y Văn và Bì Khải Nhĩ vẫn xuất hiện dưới dạng các đốm trên mặt đáy và bức tường cong của đường trượt.

Sau đó xuất hiện một bức tường trống, tức là điểm cuối của đường trượt nghiêng, và Tuyết Lâm nhận ra ngay khoảnh khắc trước khi va chạm, vì trước mắt hoàn toàn không có dấu vết của người lùn, nên nó chắc chắn là một loại cửa sập sàn xoay.

Cô va phải cửa sập, nó bị đẩy ra, nhưng cô dang rộng hai tay bám chặt vào hai bên cánh cửa. Cây cung của cô rơi xuống, rồi cô nghe thấy một tiếng hừ nhẹ của người lùn, theo sau là một tiếng tõm nhỏ.

Cửa sập sàn văng trở lại, kẹp chặt cẳng tay Tuyết Lâm giữa nó và bức tường đá. Cô ngoan cường bám chặt, đoán rằng đây có thể là cơ hội duy nhất để họ thoát khỏi cái hố sâu quỷ quái này.

"Thật mừng là ngươi đã thành công, elf." Y Văn nói từ phía dưới. "Nhưng nếu còn có kẻ khác đang rơi xuống, chắc ngươi sẽ muốn rời khỏi cái cửa đó đấy."

Tuyết Lâm tìm cách nhìn thẳng xuống dưới, phát hiện thân hình mờ ảo và ấm nóng của Y Văn và Bì Khải Nhĩ, họ dường như đang đứng trong một vũng chất bẩn thỉu không rõ nguồn gốc sâu tới thắt lưng. Cô không thể xác định chính xác hình dáng căn phòng, nhưng biết nó không lớn, và không có cánh cửa nào khác rõ ràng cả.

"Các người không sao chứ?" Cô hỏi.

"Chỉ là ướt sũng thôi." Y Văn càm ràm, "Với cả chỗ huynh đệ ta rơi xuống đầu ta sưng một cục to đùng."

Bì Khải Nhĩ bắt đầu huýt sáo rồi xoay người đi. Một lát sau, người lùn râu xanh này điên cuồng xoay người lại, nhảy lên người anh mình, gần như đè bẹp Y Văn xuống nước.

"Ngươi làm cái gì thế?" Người lùn thô bạo này chất vấn.

Bì Khải Nhĩ hét lên chói tai, cố hết sức nhấc chân khỏi mặt nước.

Y Văn đột nhiên kêu lên một tiếng, ném Bì Khải Nhĩ lên không trung. Khi người lùn râu xanh này rơi xuống nước, Y Văn tay cầm rìu bắt đầu chém điên cuồng, nước bắn tung tóe thậm chí văng cả lên chỗ Tuyết Lâm đang treo cao trên tường.

"Sao vậy?" Tuyết Lâm gọi. Cả hai người lùn đều chân tay lóng ngóng chạy quanh, dùng vũ khí của mình đánh đập xuống nước.

"Thứ gì đó vừa dài vừa dính!" Y Văn gầm lại. Nó lao đến sát bức tường ngay phía dưới người cô gái elf đang treo mình, bắt đầu nhảy lên, vô ích cố gắng chộp lấy đôi ủng của cô. Bì Khải Nhĩ ngay lập tức lao đến sau lưng nó, leo lên người nó, nhưng Y Văn cúi đầu xuống khiến Bì Khải Nhĩ úp mặt xuống nước bẩn, rồi nó nhảy lên lưng Bì Khải Nhĩ. Trong suốt quá trình đó, Tuyết Lâm liên tục van nài họ hãy bình tĩnh lại. Và cuối cùng họ cũng mệt đừ và làm theo, không còn muốn cố bắt lấy cô gái elf nữa.

"Dùng cung của ta đi." Tuyết Lâm đề nghị một cách lý trí.

"Hả?" Bì Khải Nhĩ rít lên đầy bối rối, nhưng Y Văn đã hiểu ra. Nó bì bõm tìm khắp nơi, cuối cùng cũng lấy lại được cây cung đã rơi xuống, rồi tiến đến bên tường dùng nó thăm dò lên trên, móc lấy đôi ủng của Tuyết Lâm.

"Ngươi chắc là ngươi chịu nổi chứ?" Người lùn này hỏi một cách lịch sự.

"Nhanh lên." Tuyết Lâm trả lời, vì thế Y Văn nhảy lên bám chặt lấy, men theo cây cung leo lên, cho đến khi có thể nắm chắc đôi ủng của cô gái elf này.

"Leo qua người ta đi." Tuyết Lâm chỉ dẫn. "Ngươi phải đến được lối đi trước, rồi tìm cách tự chống đỡ."

Y Văn vạm vỡ có chút cảm giác tội lỗi khi phải leo qua người một cô gái elf mảnh khảnh như vậy, nhưng nó hiểu sự cần thiết thực tế khi làm thế, nhất là khi người anh em của nó ở phía dưới vừa phát ra một tiếng "Ồ ồ" lo lắng.

Y Văn nhìn xuống dưới thấy Bì Khải Nhĩ đứng rất cứng đờ; đầu của một sinh vật loài rắn ngẩng cao trên mặt nước, chậm rãi đung đưa qua lại, chỉ cách Bì Khải Nhĩ một thước, và gần như cao ngang tầm mắt người lùn.

"Huynh đệ của ta." Y Văn thì thầm, gần như không phát ra tiếng. Nhưng nó muốn nhảy trở lại nước, nhảy vào giữa Bì Khải Nhĩ và con rắn đó.

"Leo đi." Tuyết Lâm nói với nó.

Bì Khải Nhĩ bắt đầu đung đưa theo con rắn, vừa lắc lư từ bên này sang bên kia, vừa huýt sáo. Họ dường như không hiểu sao lại khá hài hòa, gần như đang nhảy múa, và con rắn đó không hề tỏ ra dấu hiệu muốn tấn công người lùn.

"Leo lên đi." Tuyết Lâm lại nói với Y Văn. "Nếu ngươi không nhường chỗ, Bì Khải Nhĩ sẽ không thể lên được."

Y Văn luôn bảo vệ anh em của mình rất kỹ, và một phần lớn trong lòng nó muốn nhảy vào con rắn đó, muốn bất chấp tất cả xông vào bảo vệ Bì Khải Nhĩ. Nó cố gắng nén lại sự thôi thúc này, không chỉ vì nó đồng ý với logic của Tuyết Lâm, mà còn vì nó thực sự rất sợ rắn. Nó cẩn thận tìm chỗ có thể bám trên quần áo Tuyết Lâm, rồi leo lên ngang tầm với cô, đồng thời có được sự an ủi từ tiếng huýt sáo liên tục của Bì Khải Nhĩ, đó là một bài hát yên bình, xua đi không ít áp lực trong tình thế hiểm ác này.

Y Văn vòng ra sau lưng Tuyết Lâm, chui qua khe hẹp giữa cô và cánh cửa nặng nề. Khi nó hoàn toàn bước vào đường trượt nghiêng, nó xoay người sang một bên, dùng tay và chân chống vào hai bức tường đối diện để giữ vững bản thân.

"Bì Khải Nhĩ?" Tuyết Lâm nín thở hỏi, vì tiếng huýt sáo đã dừng lại.

"Ôi!" Từ phía dưới truyền đến câu trả lời đầy nhiệt tình, và Tuyết Lâm cảm thấy sức nặng lên đôi chân mình khi người lùn thứ hai bắt đầu leo lên cây trường cung. Khi Bì Khải Nhĩ leo qua người Tuyết Lâm, cậu ta tinh ý thu cây cung lại mang theo người, rồi chui vào lối đi, vượt qua Y Văn, dẫm đôi dép ướt át của mình vững vàng lên hông Y Văn đang duỗi thân người ra, rồi đứng trên người anh mình mà cúi xuống, để giúp Tuyết Lâm. Đây là phần khó khăn nhất của toàn bộ hành động, vì Bì Khải Nhĩ và Y Văn không chỉ phải tìm cách mở cánh cửa đủ rộng, đủ lâu để Tuyết Lâm đi qua, đồng thời còn phải tạo ra chỗ mà cô gái elf này có thể bám chắc vào.

Bì Khải Nhĩ dùng cây gậy gỗ của mình chống vào cửa, mắc kẹt giữa hai cánh tay đang đau nhức vì phải chống đỡ của Tuyết Lâm.

"Khi huynh đệ ta đẩy, ngươi phải thả một tay ra, dùng nó nắm lấy ta." Y Văn chỉ dẫn. "Chuẩn bị xong chưa?"

"Mở đi." Tuyết Lâm van nài, và chầm chậm, Bì Khải Nhĩ bắt đầu đẩy.

Một khi lực ép lên người cô giảm bớt, Tuyết Lâm liền vươn tay về phía Y Văn.

Cô không với tới, và điểm bám của cánh tay kia không đủ vững để đỡ lấy cô. Cô gái elf thét lên một tiếng, bắt đầu rơi xuống.

Y Văn chộp lấy cổ tay cô, những ngón tay ngắn mập siết chặt lấy cô, và ép cô tựa chặt vào bức tường trơn trượt.

"Ôi ôi." Bì Khải Nhĩ kêu thảm thiết, vì cả ba người họ bắt đầu trượt xuống nguy hiểm về phía cuối đường trượt nghiêng.

Nhưng Y Văn gầm lên một tiếng rồi duỗi thẳng cái lưng mạnh mẽ của nó, chống cứng bản thân tại chỗ. Mà Bì Khải Nhĩ mặc dù hai cánh tay đau nhức do góc kéo kỳ lạ, vẫn tiếp tục ép cánh cửa nặng nề, khiến nó mở rộng ở độ rộng mà Tuyết Lâm có thể bò qua. Cô bò qua Y Văn, đến bên cạnh Bì Khải Nhĩ, rồi cậu ta để cánh cửa đóng sầm lại. Tiếp đó cậu ta đứng thẳng người theo góc dọc với người anh em đang chống đỡ của mình, rồi Tuyết Lâm bò lên trên cậu ta, bằng cách tương tự như với Y Văn mà nằm ngang chống đỡ.

Tiếp theo Y Văn leo lên người Bì Khải Nhĩ, lúc này Bì Khải Nhĩ đang nắm chặt lấy cô gái elf đang chống đỡ. Y Văn vượt qua Tuyết Lâm, đứng thẳng người lên trong đường trượt nghiêng. Bì Khải Nhĩ leo lên vị trí cao nhất, nằm ngang phía trên Y Văn, rồi tự chống đỡ, sau đó cứ tiếp tục như vậy, ba người bạn hành động như một cái thang sống.

"Hả?" Bì Khải Nhĩ rít lên, cậu ta đang chuẩn bị làm người chống đỡ tiếp theo, vừa vòng qua một khúc cua mà đã lâu không nhìn thấy cuối đường trượt.

"Sao vậy?" Y Văn hỏi, leo lên ngang tầm với cậu ta. Rồi Y Văn cũng nhìn thấy những đường nét trên bức tường đường trượt — những đường nét đều đặn và song song, giống như một cánh cửa.

Người lùn này vắt vẻo trên lưng Bì Khải Nhĩ, hai tay sờ soạng bức tường. Nó chạm vào một chỗ lõm nông — chỉ một người lùn mới có thể dò ra sự bất thường nhỏ nhặt như vậy trên một bức tường không có đặc điểm gì — rồi đẩy mạnh. Cửa mật trượt ra, lộ ra lối đi thứ hai, dốc lên giống như lối này, nhưng độ dốc thoai thoải hơn.

Y Văn quay đầu nhìn Tuyết Lâm và Bì Khải Nhĩ.

"Chúng ta biết tình hình bên trên rồi." Tuyết Lâm suy đoán.

"Nhưng chúng ta có thể đi qua cửa sập sàn không?" Y Văn hỏi ngược lại.

"Suỵt." Bì Khải Nhĩ van nài hai người họ, dùng cằm chỉ chỉ lối đi mới. Khi họ im lặng, liền nghe thấy tiếng ẩu đả truyền đến từ phía xa bên trong lối đi, tựa như đang có một cuộc chiến diễn ra.

"Có thể là bạn, có thể cần chúng ta!" Y Văn gầm lên, rồi nó bò vào lối đi mới, kéo Tuyết Lâm và Bì Khải Nhĩ theo sau. Y Văn lại sờ soạng chỗ lõm nông trên thiết bị bằng đá, tìm cách đóng cánh cửa mật phía sau lưng họ. Lần này độ dốc của lối đi thoai thoải hơn, vì vậy họ tiến lên nhanh hơn.

Một lát sau, họ đến một điểm rẽ nhánh, một bên lối đi tiếp tục dốc lên, bên kia là một đường trượt nghiêng hẹp dốc xuống. Trực giác bảo họ tiếp tục bò lên trên — họ đã lạc mất bạn ở tầng cao hơn — nhưng tiếng chiến đấu lại truyền ra từ lối đi thấp hơn.

"Có thể là Khải Đức Lập." Tuyết Lâm suy luận.

"Kẻ tôi tớ khổng lồ!" Một giọng nói quen thuộc truyền đến từ phía dưới.

"Kẻ phản bội!" Một giọng nói mạnh mẽ và trầm hơn gầm lên.

Bì Khải Nhĩ đã ở trong đường trượt nghiêng, lao đầu trượt xuống, tiếng hét của Y Văn chỉ mới kịp thốt ra, "Phạm Đức!"

Cánh cửa nào mới đúng? Khải Đức Lập nghĩ thầm. Sau khi bước qua xác hai con ogre đã chết, chàng đảo mắt nhìn quanh căn phòng tròn khổng lồ bên trong, nơi có nhiều cánh cửa có thể là lối thoát. Chàng cũng chú ý đến nhiều ký hiệu khắc trên tường: mỗi cái đinh ba có một chiếc bình nhỏ, điểm xuyết bằng hình tam giác bao quanh ba giọt nước mắt. Đây là kiểu ký hiệu nữ thần tà ác Talona truyền thống hơn.

"Chúng ta chắc chắn đã đến gần thánh đường rồi." Khải Đức Lập thì thầm với Đan Ny Tạp. Như để xác nhận câu nói này, cánh cửa đối diện mở ra, một người đàn ông có vết sẹo đáng sợ, mặc bộ lễ phục giáo sĩ Talona màu xám xanh rách nát bước vào căn phòng tròn.

Đan Ny Tạp ngồi xổm thấp xuống chuẩn bị chiến đấu; Khải Đức Lập giơ chiếc nỏ nhắm vào mặt người đàn ông này.

Tuy nhiên, vị giáo sĩ này chỉ tự cười một mình, rồi trong chớp mắt, tất cả các cánh cửa trong căn phòng tròn đều bật mở. Khải Đức Lập và Đan Ny Tạp phát hiện họ đang đối mặt với một đám orc, goblin, cùng những người đàn ông đang cười nhếch mép độc ác, trong đó còn có thêm vài người mặc lễ phục giáo sĩ Talona. Hai người họ quay đầu nhìn lại lối đi có bẫy, đó là khả năng thoát thân duy nhất của họ, nhưng lúc này hai bức tường bên cạnh đã khép chặt lại, và hoàn toàn không có dấu hiệu mở ra.

Vì lý do nào đó, quân địch không lập tức triển khai tấn công. Chúng đều đứng nguyên tại chỗ, luân phiên nhìn Khải Đức Lập và Đan Ny Tạp, cùng với vị giáo sĩ rõ ràng là thủ lĩnh vừa tiến vào sớm nhất.

"Các ngươi nghĩ đơn giản vậy sao?" Người đàn ông có vết sẹo gào lên một cách điên cuồng. "Các ngươi nghĩ có thể thông hành không trở ngại đi xuyên qua pháo đài của chúng ta?"

Khải Đức Lập đặt một tay lên cánh tay Đan Ny Tạp, ngăn cô nhảy vào người đàn ông xấu xí kia. Nàng có lẽ có thể tấn công hắn, thậm chí giết chết hắn, nhưng họ hoàn toàn không có khả năng chiến thắng cả đám kẻ địch. Trừ khi...

Khải Đức Lập nghe thấy bài hát ngâm nga trong tâm trí, có một cảm giác kỳ lạ, tựa như dưới tay thần Denir, có một trợ thủ mạnh mẽ đang gọi chàng, chỉ dẫn chàng, buộc chàng phải lắng nghe giai điệu hài hòa của âm nhạc.

Vị giáo sĩ tà ác cười khúc khích, rồi vỗ hai lòng bàn tay vào nhau, sau đó mặt đất trước mặt hắn đột ngột trồi lên, dâng cao, biến thành một hình thể nhân loại khổng lồ.

"Thao túng nguyên tố." Đan Ny Tạp nín thở nói, thu hút sự chú ý của Khải Đức Lập. Trên thực tế, có hai quái vật nguyên tố từ giới thổ đáp lại sự triệu hồi của giáo sĩ tà ác mà hiện thân, và Khải Đức Lập hiểu rằng, người đàn ông này chắc chắn phải cực kỳ lợi hại mới có thể ra lệnh cho những trợ thủ mạnh mẽ như vậy.

Nhưng Khải Đức Lập lắc đầu quẳng đi suy nghĩ bi quan này, quay lại đắm mình trong bài hát, lắng nghe âm nhạc vươn lên tới cao trào huy hoàng.

"Hắn đang niệm chú!" Một kẻ trong số các giáo sĩ còn lại hét lên, và lời cảnh báo này khiến toàn bộ quân địch lập tức sôi sục. Bộ binh bắt đầu lao tới, tay vung vũ khí, miệng thì chảy nước miếng thèm khát. Một cung thủ giơ cung bắt đầu bắn tên, và bản thân các giáo sĩ cũng bắt đầu niệm chú, một số tụ năng lượng phòng thủ, một số thì gọi ra ma chú để tấn công những kẻ xâm nhập.

Đan Ny Tạp lớn tiếng gọi người yêu của mình, và theo phản xạ tung chân, suýt soát làm chệch hướng một mũi tên bắn về phía ngực Khải Đức Lập. Nàng muốn bảo vệ Khải Đức Lập, biết rằng cả hai người họ đều sẽ mất mạng, vì họ không có thời gian...

Một chữ — nếu đó là một chữ — thoát ra khỏi đôi môi vị giáo sĩ trẻ tuổi này. Nó giống như âm thanh của một chiếc kèn nhỏ, trong trẻo và hoàn mỹ đến mức một cơn run rẩy của niềm vui vô thượng chạy dọc sống lưng Đan Ny Tạp, mời gọi nàng bước vào sự cộng hưởng hoàn hảo của nó, đắm say bao bọc nàng trong vẻ đẹp vặn vẹo thiên biến vạn hóa của nó.

Âm thanh này gây ra hiệu ứng hoàn toàn khác biệt trên kẻ thù của Khải Đức Lập, những người đàn ông và quái vật tà ác đó không thể chịu đựng được âm thanh hài hòa thần thánh của Tiếng hát Denir. Goblin, orc và một số người đàn ông nắm lấy đôi tai đang chảy máu của mình, ngã xuống đất chết ngay tại chỗ, hoặc mất đi ý thức, màng nhĩ của chúng bị chữ này chấn vỡ. Những người đàn ông khác thì lần lượt ngất xỉu, tinh lực bị sự vinh quang hiển lộ rõ rệt của ý chỉ chân thật của Denir bào mòn, và những quái vật nguyên tố đó đổ gục trở lại thành đá trên mặt đất, trốn về giới mà vốn dĩ chúng sinh tồn.

Một lúc lâu, Đan Ny Tạp đứng đó run rẩy, mắt nhắm nghiền, sau đó, khi dư âm lưu chuyển cuối cùng của âm thanh hoàn mỹ tan biến, nàng mới nghĩ rằng mình không nên dừng hành động, và cho rằng đám kẻ thù đã xông tới mình rồi. Nhưng khi mở mắt ra, nàng chỉ thấy ba kẻ địch còn đứng vững: vị giáo sĩ bước vào căn phòng đầu tiên và một trợ thủ đứng bên cạnh bức tường, cả hai đều bịt tai, và người đàn ông thứ ba là một binh lính chứ không phải giáo sĩ, hắn đứng không xa đó, nhìn xung quanh với ánh mắt hoàn toàn bối rối.

Đan Ny Tạp nhảy tới trước, đá văng thanh kiếm trong tay người đàn ông này. Hắn ngước nhìn nàng, vẫn còn sốc đến mức không thể phản ứng, rồi vị võ tăng này chộp lấy phía trước áo hắn rồi lộn người ngã ra sau, khi hắn đè lên phía trên nàng, nàng thúc hai chân vào bụng hắn, đánh bay hắn lên đập mạnh xuống bức tường bên cạnh Khải Đức Lập, hắn đau đớn khuỵu xuống góc tường. Đan Ny Tạp lập tức lao tới hắn, ngón tay co lại chuẩn bị tung đòn chí mạng.

"Đừng giết hắn." Khải Đức Lập nói với nàng, vì vị giáo sĩ trẻ tuổi này nhận ra, nếu người đàn ông này có thể thoát khỏi nỗi đau do thứ ma pháp thần thánh nhất của chàng gây ra, nếu người đàn ông này có thể chịu đựng được âm thanh hài hòa thuần túy, thì bản tính của hắn có lẽ không tà ác. Khải Đức Lập liếc nhìn hắn một cái, nhưng chàng chú ý đến trên vai người đàn ông này xuất hiện những bóng đen vạch trần sự thật, khí chất bản tính của người đàn ông này đã cụ thể hóa. Chúng không phải là những thứ tà ác xếp chồng hỗn loạn, không giống như những thứ mà vị giáo sĩ trẻ tuổi này thường nhìn thấy khi quan sát những kẻ tà ác.

Đan Ny Tạp tin tưởng phán đoán của Khải Đức Lập, phòng thủ kìm giữ người đàn ông này, tiếp đó Khải Đức Lập chuyển sự chú ý trở lại vị giáo sĩ vẫn còn đứng vững.

"Ngươi đáng chết!" Tên thủ lĩnh có vết sẹo đáng sợ gầm lên lớn tiếng — âm lượng của hắn lớn một cách kỳ quặc, Khải Đức Lập biết ma pháp thần thánh của mình rất có thể đã khiến người đàn ông này bị điếc rồi.

"Aberrist ở đâu?" Khải Đức Lập hét lớn, người đàn ông này nhìn chàng một cách kỳ lạ, rồi vỗ vỗ vào tai mình, xác nhận dự đoán của Khải Đức Lập.

Hai vị giáo sĩ tà ác đều bắt đầu điên cuồng niệm chú, bắt đầu thi triển phép thuật mới, còn Đan Ny Tạp ném người lính trong tay xuống đất, bắt đầu lao tới trước.

"Lùi lại!" Khải Đức Lập cảnh báo, và vị võ tăng rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan. Nàng biết trước khi kẻ niệm chú hoàn thành phép thuật, việc chộp lấy bọn chúng là rất quan trọng, nhưng nàng cũng biết, nên tin tưởng vào lời cảnh báo của Khải Đức Lập.

Khải Đức Lập cực kỳ tự tin, cảm thấy bản thân đối mặt với những vị giáo sĩ phụng sự thần linh tà ác này chắc chắn sẽ bách chiến bách thắng, vì thế đắm mình vào âm nhạc đang tuôn chảy, để bài hát bắt đầu. Vị giáo sĩ bên cạnh ném về phía chàng một lời nguyền tê liệt, chàng có thể cảm nhận được những làn sóng năng lượng gây tê dại truyền tới, nhưng dưới sự bảo hộ của dòng sông âm nhạc Tiếng hát Denir, loại lời nguyền này hoàn toàn vô tác dụng với Khải Đức Lập.

Tên thủ lĩnh có vết sẹo giơ tay ném ra một viên ngọc, năng lượng mạnh mẽ chứa trong đó tỏa sáng rực rỡ. Đan Ny Tạp nhảy tới trước chặn nó, giống như nàng đã chặn mũi tên bắn tới trước đó, còn Khải Đức Lập chỉ vào nó hét lớn.

Ánh sáng trong viên ngọc biến mất, rồi, do một nguồn cảm hứng bất chợt (Khải Đức Lập gửi một thông điệp thần giao cách cảm không tiếng động cho nàng), Đan Ny Tạp vươn tay bắt lấy viên ngọc.

Khải Đức Lập chộp lấy phía sau áo Đan Ny Tạp kéo nàng ra sau lưng mình, đồng thời không ngừng ngâm nga. Vô số phương trình và con số lướt qua tâm trí chàng theo mỗi nốt nhạc. Chàng nhìn thấy cấu trúc thực sự của khu vực xung quanh, mối quan hệ và mật độ giữa các vật chất khác nhau. Năng lượng từ những ngọn đuốc lắp trên chân nến trên tường tuôn chảy ra, mà một loại năng lượng ổn định hơn nữa, tức là lực trói buộc cố định mỗi vật chất, cũng hiện lộ rõ rệt.

Giáo sĩ tà ác ngoan cố bắt đầu niệm chú lần nữa, nhưng bây giờ đến lượt Khải Đức Lập tấn công. Vị giáo sĩ trẻ tuổi này tập trung vào lực trói buộc đó, tái hiện phương trình và thay đổi biến số trong đó, ép buộc thực tại trở thành hư ảo.

Không, không phải hư ảo, Khải Đức Lập hiểu ra. Đây không phải hỗn loạn, không giống như lời nguyền chàng áp đặt lên cổ long Valen. Trong phương trình hiển lộ ra, Khải Đức Lập tìm thấy một mặt khác của thực tại, một loại vặn vẹo có trật tự đối với các định luật vật lý, thay vì đảo lộn mất trật tự. Dựa vào ý chí thuần túy, cùng sự lĩnh ngộ mà Tiếng hát Denir ban cho, vị giáo sĩ trẻ tuổi này vặn vẹo lực trói buộc, hướng nó về phía tên thủ lĩnh địch có vết sẹo, khiến hắn trở thành tâm trọng lực.

Đối với tất cả các vật thể chưa được cố định xung quanh người đàn ông có vết sẹo này, sàn nhà không còn là nơi có thể dựa vào được nữa.

Những binh lính đã chết hoặc ngã xuống "rơi" về phía thủ lĩnh của chúng, chúng không trượt dọc theo sàn nhà, mà là lộn nhào rồi lao vút tới, tựa như sàn nhà giờ đây là một con dốc đứng. Một chiếc bàn làm việc nằm trong phòng phía sau lưng vị giáo sĩ kinh ngạc này đập mạnh vào lưng hắn, mọi thứ bên trong đều bám chặt lấy hắn, tựa như hắn đã trở thành một cục nam châm sống. Trong khu vực thực tại bị vặn vẹo này, hai ngọn đuốc nghiêng về phía giáo sĩ tà ác, và chậm rãi trượt dọc theo cạnh chân nến nơi chúng đặt, cuối cùng dừng lại một cách không vững chãi ở một góc nghiêng, còn ngọn lửa của chúng thì kéo dài ra theo hướng ngược lại với người đàn ông xui xẻo này.

Vị giáo sĩ đứng ở phía bên kia căn phòng ban đầu đang treo người nằm ngang, chân hướng về phía chủ nhân của mình, hai tay thì cố chết bám vào cột cửa.

Đan Ny Tạp nhìn thấy cảnh tượng hoang đường trước mắt không nhịn được mà bật cười. Một khối cầu được hình thành bởi vô số thi thể và vật dụng, tập trung vào người tên thủ lĩnh có vết sẹo kia, ép chặt lấy hắn từ mọi góc độ. Vị giáo sĩ ở phía bên kia căn phòng cuối cùng vẫn rơi về phía đó, đập mạnh vào một xác orc đã chết. Tiếp đó mọi thứ lại rơi xuống theo cách tự nhiên, trong vòng năm mươi thước quanh giáo sĩ tà ác, tất cả vật thể chưa được cố định hoặc vật đỡ đều rơi lên người hắn, liên tục giáng mạnh vào hắn và chôn vùi toàn bộ hắn.

Từ đống vật thể hỗn loạn này truyền ra vài tiếng rên rỉ, phần lớn đến từ tên thủ lĩnh liên tục bị đánh trúng, bị chôn sâu dưới đống hỗn độn này ở một chỗ nào đó.

Trợ thủ của người đàn ông này nằm ở rìa ngoài đống vật thể hỗn loạn đó, hắn nhìn Khải Đức Lập với lòng thù hận tột độ, ngoan cố niệm chú lần nữa.

"Đừng làm thế!" Khải Đức Lập cảnh báo hắn. Vị giáo sĩ này quả thực đã dừng lại, nhưng không phải vì lời cảnh báo của Khải Đức Lập. Từ căn phòng vừa làm đổ chiếc bàn làm việc, lúc này đổ ra một tên khổng lồ béo đến mức không thể tin nổi, nó đập mạnh vào đống vật thể đó với lực cực lớn, khiến những cái xác chất chồng ở phía gần phía Khải Đức Lập và Đan Ny Tạp bắn sang bên cạnh, rồi lại rơi ngược lại tạo thành một đống. Tên thủ lĩnh có vết sẹo lập tức im lặng lần đầu tiên, còn Khải Đức Lập rùng mình, hiểu rằng tên khổng lồ rất có thể đã dẫm chết người đàn ông đó rồi.

Tuy nhiên, tên khổng lồ này vẫn sống khỏe re. Nó gầm rống điên cuồng đập phá, đánh văng những cái xác tung tóe khắp nơi, rồi lại giã nát chúng khi chúng không thể tránh khỏi việc rơi ngược trở lại tạo thành một đống.

"Ma pháp sẽ kéo dài bao lâu?" Đan Ny Tạp hỏi. Ánh mắt liếc nhìn xung quanh của nàng lộ ra nỗi sợ hãi, vì trước mắt không thấy cách nào có thể để nàng và Khải Đức Lập thoát khỏi khu vực này. Nhiều người bị Chữ Viết Thần Thánh đánh trúng mà mất ý thức bắt đầu tỉnh lại, còn tên khổng lồ hung hãn kia thì không bị thương nặng.

Trong lòng Khải Đức Lập trào dâng nỗi hoảng sợ, nỗi sợ về những việc chàng phải làm để kết thúc trận chiến này. Chàng tìm kiếm ma pháp của mình, lắng nghe kỹ bài hát, muốn tìm ra cách để chàng và Đan Ny Tạp có thể đi qua, mà không gây ra thêm đổ máu thương vong. Nhưng những người bạn của chàng thì sao? Chàng nghĩ thầm. Nếu họ đến nơi này sau chàng? Mà ma pháp đã mất hiệu lực, họ sẽ phải đối mặt với một đám kẻ địch cực kỳ khó đối phó.

Tên giáo sĩ giận dữ trên đỉnh đống vật chất lại niệm chú; một tên lính bên cạnh hắn ném một con dao găm về phía Khải Đức Lập, nhưng hắn ta tựa như đang ném lên một vách đá, và con dao rơi ngược lại trên đống vật thể hỗn loạn, đâm vào lưng một con goblin đã chết. Tiếp đó tên khổng lồ trèo tới, trên khuôn mặt khổng lồ lộ ra vẻ căm thù tột độ.

Khải Đức Lập nhìn về phía Đan Ny Tạp, nhìn viên ngọc trên tay nàng; đó là một khối hổ phách lớn. Trong tất cả các thử thách mà vị giáo sĩ trẻ tuổi này phải đối mặt, không có thử thách nào giống như lần thử thách lương tâm này khiến chàng cảm thấy đau đớn đến thế. Tuy nhiên, chàng không thể thất bại lúc này, không thể để sự yếu đuối của bản thân làm nguy hại đến nhiệm vụ của mình, không thể làm nguy hại đến những người dân lương thiện trong toàn bộ khu vực này. Chàng vung tay qua phía trên viên ngọc, đọc lên vài chữ, thế là nó bắt đầu tỏa sáng lần nữa, tràn đầy năng lượng ma pháp.

"Ném nó ra ngoài đi." Chàng chỉ dẫn.

"Về phía chúng ư?"

Khải Đức Lập suy nghĩ một chút, rồi nhún vai, tựa như đây không phải là vấn đề gì đáng nói. "Ném sang bên cạnh," chàng nói, chỉ vào cột cửa mà tên giáo sĩ kia từng treo người trước đó.

Đan Ny Tạp dường như vẫn chưa hiểu tình hình, nhưng nàng vẫn ném viên đá ma pháp đó ra. Nó bay theo quỹ đạo bình thường được vài thước, rồi tiến vào khu vực mà Khải Đức Lập vừa yểm phép, sau đó hạ xuống thành một đường vòng cung, không chệch một ly đập vào đống vật thể đó.

Một ánh chớp chói mắt bùng lên, đống vật chất chìm trong biển lửa. Những người đàn ông gào thét một lúc, rồi chìm vào im lặng. Tên khổng lồ điên cuồng đập phá, nhưng không nơi nào để trốn, không tìm thấy bất kỳ thứ gì chưa bị đốt cháy để có thể lăn lên dập lửa. Sự vùng vẫy của nó kéo dài một khoảng thời gian tựa như dài và đau đớn, nhưng trong thực tế chỉ là vài phút, sau đó, âm thanh duy nhất chỉ còn lại tiếng lách tách của ngọn lửa đói khát.

Bì Khải Nhĩ rít lên trượt qua một cánh cửa nghiêng khác, rồi rơi xuống mười lăm thước đập vào sàn hành lang, kèm theo một tiếng "Ôi ôi!" vang vọng không dứt.

Người lùn đang choáng váng lại đứng không vững này, chuyển ánh nhìn sang bên cạnh, rồi nhìn thấy Phạm Đức — ít nhất là đôi ủng da của Phạm Đức — đang lảo đảo bước đi giữa xác của vài con ogre đã chết. Theo sau tên khổng lồ Fobold đang vấp ngã này còn có những đôi ủng thậm chí còn to lớn hơn, có lẽ là một con hill giant, ngoài ra còn có đôi chân trần bẩn thỉu của một con ogre khác.

Bì Khải Nhĩ biết Phạm Đức cần cậu ta, vì vậy cậu ta hừ một tiếng đầy quyết tâm, bắt đầu nỗ lực đứng dậy từ mặt đất.

Y Văn rơi thẳng xuống trúng lưng cậu ta. Người lùn râu vàng này nảy lên sau cú tiếp đất có người lót lưng, ngay lập tức lao về phía trước, phát hiện tình trạng của Phạm Đức đang cực kỳ nguy cấp. Tên hill giant dùng đôi tay khổng lồ ôm chặt lấy Phạm Đức, còn tên ogre đang vung một cây chùy gai khổng lồ cứ lượn quanh họ, tìm kiếm khe hở tấn công.

"Kẻ phản bội!" Tên hill giant lại gầm lên giận dữ.

Phạm Đức dùng trán húc mạnh, đập nát mũi tên khổng lồ. Tên khổng lồ hét lớn một tiếng, xoay người ném mạnh Phạm Đức vào tường, lực mạnh đến mức cả hành lang đều rung chuyển. Phạm Đức nảy lại một bước, cố gắng muốn giơ kiếm lên, nhưng tên ogre lúc này xông đến bên sườn hắn, giơ cây gậy gỗ lên xoay một vòng đập trúng hắn, một chiếc gai đâm thẳng vào bên đầu hắn.

Quỵ xuống, tên khổng lồ Fobold đang hấp hối này chú ý thấy Y Văn đang lao tới, rồi anh dũng hết sức ném thanh kiếm về phía trước tựa như ngọn lao. Thanh kiếm chém vào vai tên hill giant, đánh văng con quái vật này ngã ra sau, đập vào bức tường đối diện, đôi bàn tay khổng lồ cố gắng tìm điểm tựa để có thể rút thanh kiếm ra.

Cây gậy gỗ khổng lồ của tên ogre lại giáng mạnh một lần nữa, rồi Phạm Đức không còn nhìn thấy gì nữa.

Y Văn sải bước lao xuống lối đi, nước mắt trào dâng trong đôi mắt đen của nó. Nó nhảy lên đỉnh tên hill giant đang bị thương, chém mạnh rìu chiến vào cái đầu thô kệch của con quái vật này. Tên ogre nhìn thấy người lùn liền gầm lên giận dữ, lao từ phía bên kia hành lang về, vung vẩy cây gậy gỗ điên cuồng.

Y Văn nhảy tránh, cây chùy gai của tên ogre tạo ra vài vết máu trên mặt tên hill giant, đánh con quái vật to lớn này ngã lăn quay ra đất.

"Da." Tên ogre ngu ngốc rên rỉ, rồi nó đột ngột nghiêng sang một bên, vì Y Văn đang dùng rìu chém vào chân nó. Như một người tiều phu, người lùn tráng kiện này bắt đầu hành sự, dốc hết sức bình sinh chém tới tấp, và sau bốn cú chém mạnh, tên ogre đã đổ gục xuống đất.

Sau lưng Y Văn, tên hill giant rên rỉ thành tiếng và cố gắng muốn đứng dậy. Sau một tiếng hét "Ôi ôi ôi ôi!", là một tiếng bõm giòn giã của cây gậy gỗ to như thân cây đập vào máu thịt, khiến người lùn râu vàng này nở nụ cười u ám.

Bì Khải Nhĩ lại giáng mạnh vào tên hill giant đang kinh ngạc này một lần nữa, rồi chuẩn bị tung đòn tấn công thứ ba. Nhưng con quái vật cứng đầu to lớn này vẫn còn xa mới chết, nó chộp lấy cây gậy rồi giật ra.

Bì Khải Nhĩ buông một tay, vươn thẳng nó ra chỉ vào tên hill giant, hắn dường như khá ngạc nhiên — cho đến khi có thứ gì đó bắn ra từ ống tay áo lỏng lẻo của Bì Khải Nhĩ, mang theo những chiếc răng nanh nhỏ giọt nọc độc lao vào mặt tên hill giant đang kinh ngạc.

Tên khổng lồ buông cây gậy ngã ra sau, ôm lấy vết thương đau nhói, sợ hãi tột độ. Hắn nghe thấy tiếng "Ôi ôi ôi ôi!" khi Bì Khải Nhĩ cuối cùng cũng nắm chắc cây gậy, nhưng lại chẳng bao giờ chứng kiến được đòn chí mạng giết chết mình giáng xuống.

Mất đi vũ khí, tên ogre phía bên kia hành lang giơ hai tay lên đầy phòng thủ, và kêu lên xin hàng.

Nhưng những cánh tay đó dù dày dạn đến đâu, cũng không địch lại được sự cuồng nộ mất trí của Y Văn. Phạm Đức đã chết, đã đổ gục sau lưng nó, và người lùn này không có tâm trí để nghe bất cứ lời nào con quái vật tuyệt vọng kia muốn nói. Rìu chiến của người lùn liên tục chém xuống, nghiền nát máu thịt và xương cốt, và khi Tuyết Lâm đến bên cạnh Y Văn, đặt một bàn tay lên vai nó để trấn an nó, tiếng kêu của con ogre này đã vĩnh viễn ngừng lại.