Một u hồn nghe thấy tiếng gọi vọng lại từ đằng xa, trôi dạt qua vùng đất hoang vu, xám xịt và bốc lên làn khói đặc quánh này. Những âm điệu bi ai thốt ra những lời khó phân định, nhưng với u hồn đó, chúng nghe thật giống tên của hắn.

Thế nhưng, lúc này hắn đã được triệu gọi, bị một chuỗi âm điệu quen thuộc lôi kéo ra khỏi sự đau đớn của mình.

Quen thuộc?

Khả năng nhận thức còn sót lại của Quỷ hồn chật vật hồi tưởng, muốn nhớ lại cuộc sống trước khi rơi vào sự tồn tại trống rỗng, nhơ bẩn này. Quỷ hồn nhớ lại ánh mặt trời, bóng râm, và những cuộc giết chóc...

Charon's Claw! Quỷ hồn tà ác đã hiểu ra. Là Charon's Claw, pháp khí mà hắn đã mang theo bên mình suốt mấy chục năm ròng, đang gọi hắn, dẫn hắn rời khỏi ngọn lửa địa ngục!

"Cadderly! Cadderly!" Khi Viceroy Bellerage — nhà luyện kim thường trú tại Thư viện Edificant — nhìn thấy Cadderly trẻ tuổi cùng Danica xuất hiện tại cửa phòng ông trên tầng ba của thư viện khổng lồ, ông không khỏi thét lên đầy phấn khích. "Đứa trẻ, con quay lại thật là tốt quá!" Người đàn ông vóc dáng mảnh khảnh này gần như nhảy cẫng lên, lách qua những chiếc bàn đặt đầy ống nghiệm, chai lọ, cuộn dây ướt và hàng đống sách dày cộp. Cadderly vừa bước vào phòng, ông đã lao tới, vòng tay ôm lấy chàng thanh niên vạm vỡ, vỗ mạnh vào lưng cậu.

Cadderly nhìn Danica qua vai Bellerage, nhún vai bất lực với cô, còn cô đáp lại bằng một cái nháy mắt từ đôi mắt màu nâu mang nét ngoại lai, trên mặt nở một nụ cười rạng rỡ đầy ấm áp.

"Chúng ta nghe tin có sát thủ truy sát con, đứa trẻ." Bellerage giải thích, đẩy Cadderly ra xa một cánh tay, nhìn cậu với ánh mắt như thể thấy một thanh đoản kiếm của sát thủ vừa đâm xuyên từ ngực cậu ra. "Ta cứ sợ con không thể quay về được nữa." Nhà luyện kim còn nắn bóp bắp tay Cadderly, rõ ràng là vô cùng kinh ngạc vì chàng giáo sĩ trẻ đã trở nên rắn rỏi và mạnh mẽ đến thế chỉ trong khoảng thời gian ngắn rời khỏi thư viện. Giống như một bà lão hay lo xa, Bellerage dùng tay vuốt mái tóc nâu xõa của Cadderly, gạt những lọn tóc bướng bỉnh ra khỏi mặt cậu.

"Con không sao." Cadderly bình tĩnh trả lời, "Đây là thánh đường của thần Deneir, và con là một môn đồ của Deneir. Con có lý do gì để không trở về chứ?"

Cách nói tránh né của cậu, cùng với vẻ bình thản trong đôi mắt xám, đã có tác dụng trấn an nhà luyện kim dễ xúc động này. Bellerage dường như muốn thốt ra một câu trả lời, nhưng lại ngậm miệng giữa chừng, chuyển thành gật đầu.

"À, còn cô Danica nữa." Nhà luyện kim nói tiếp. Ông đưa tay ra, nhẹ nhàng xoa mái tóc màu dâu vàng óng ả của Danica, nụ cười trên gương mặt vô cùng chân thành.

Tuy nhiên, nụ cười của Bellerage biến mất gần như ngay lập tức, tay ông buông thõng xuống bên cạnh, ánh mắt nhìn xuống đất. "Chúng ta đã nghe tin về Giáo trưởng Aballister." Ông nói khẽ, lắc đầu, gương mặt bao phủ bởi vẻ bi thương bất lực.

Nhắc đến Aballister Bonaduce mập mạp, người mà Cadderly coi như cha, đã đâm những nhát dao sâu hoắm vào lòng chàng giáo sĩ trẻ. Cậu muốn giải thích với Bellerage tội nghiệp, nói cho ông biết tinh thần của Aballister vẫn đang tồn tại cùng với thần linh của họ. Nhưng cậu phải mở lời thế nào đây? Bellerage sẽ không hiểu được; những người chưa từng bước vào thế giới tinh thần, chưa từng tận mắt chứng kiến sự thần thánh và quang huy thì tuyệt đối sẽ không bao giờ hiểu. Và nếu thiếu đi sự thấu hiểu đó, bất cứ lời nào Cadderly nói ra đều sẽ nghe như những lời sáo rỗng nực cười, những lời an ủi khuôn mẫu mà cả người nói lẫn người nghe đều không tin.

"Có người nhắn lại với con rằng ông muốn nói chuyện với con sao?" Cadderly chuyển hướng, nâng cao giọng để câu nói nghe như một câu hỏi, nhằm chuyển chủ đề.

"Đúng vậy." Bellerage khẽ đáp. Cuối cùng ông cũng ngừng lắc đầu, và khi nhìn vào đôi mắt xám bình tĩnh của chàng giáo sĩ trẻ, mắt ông mở to. "Ồ, đúng rồi!" Ông thốt lên, như thể vừa mới nhớ ra chuyện đó. "Ta muốn — tất nhiên là ta muốn!"

Người đàn ông gầy gò tỏ ra khá bối rối, ông nhảy ngược lại vào trong cửa tiệm, tiến đến trước một chiếc tủ nhỏ. Ông loay hoay lục lọi đống chìa khóa trên một chiếc vòng quá khổ, miệng lẩm bẩm không ngừng.

"Giờ anh đã là người hùng rồi đấy." Danica nhận xét, chú ý đến hành động của người đàn ông kia.

Cadderly không thể không đồng tình với quan sát của Danica. Viceroy Bellerage chưa bao giờ vui mừng đến thế mỗi khi gặp chàng giáo sĩ trẻ trước đây. Cadderly từng là một khách hàng khó chiều, luôn đưa ra những yêu cầu vượt quá khả năng của Bellerage. Bởi vì Cadderly từng nhờ Bellerage chế tạo một thứ nguy hiểm, suýt chút nữa khiến cửa tiệm của nhà luyện kim này nổ tung thành trăm mảnh.

Tuy nhiên, đó đã là chuyện của rất lâu về trước, từ trước cuộc chiến tại Shilmista, và cũng trước cả màn thể hiện của Cadderly tại Carradoon — thành phố phía đông hồ Impresk.

Trước khi Cadderly trở thành một người hùng.

Người hùng.

Cái danh xưng thật nực cười làm sao, chàng giáo sĩ trẻ nghĩ. Ở Carradoon, cậu chẳng làm được gì nhiều hơn Danica, anh em người lùn Ivan và Pikel cả. Hơn nữa, không giống như những người bạn kiên cường của mình, cậu còn bỏ chạy khỏi cuộc chiến ở rừng Shilmista, vì không chịu nổi hiện thực tàn khốc mà chạy trốn.

Cậu lại cúi đầu nhìn Danica, và ánh mắt của cô, với nét riêng biệt của mình, đã xoa dịu cậu. Cadderly nhận thấy, cô thật sự xinh đẹp, vóc dáng thanh mảnh như chú nai nhỏ vừa chào đời, mái tóc tung bay trên vai, chuyển động đầy tự do. Cậu kết luận, cô đẹp mà phóng khoáng, sở hữu một sức mạnh nội tại đang tỏa sáng rõ rệt qua đôi mắt hình hạnh nhân mang nét ngoại lai kia.

Bellerage lúc này quay lại trước mặt cậu, có vẻ hơi hồi hộp, giấu hai tay ra sau lưng. "Sau khi trở về từ rừng yêu tinh, con đã để quên cái này ở đây." Ông giải thích, đưa tay trái ra. Ông cầm một chiếc thắt lưng bằng da, một bên có bao da rộng và nông, lộ ra một chiếc nỏ cầm tay.

"Vì con chưa bao giờ nghĩ mình sẽ phải dùng đến nó ở Carradoon thanh bình." Cadderly thản nhiên trả lời, đón lấy chiếc thắt lưng, buộc vào ngang hông.

Danica kỳ lạ nhìn chàng giáo sĩ trẻ. Chiếc nỏ này đã trở thành biểu tượng của bạo lực trong mắt Cadderly, và đối với những người hiểu cậu nhất, nó còn tượng trưng cho sự chán ghét bạo lực của Cadderly. Nhìn cậu đeo nó một cách nhẹ nhàng, thái độ gần như vô tâm như vậy, khiến tim Danica thắt lại.

Cadderly cảm nhận được ánh mắt cùng sự bối rối của cô. Cậu ép mình phải chấp nhận, thầm nghĩ trong những ngày sắp tới, e là cậu sẽ còn làm nhiều chuyện khiến mọi người phải kinh ngạc hơn nữa. Bởi vì Cadderly đã nhìn thấy những nguy hiểm mà Thư viện Edificant đang phải đối mặt theo cách mà người khác không thể thấy.

"Ta thấy con đã dùng gần hết số mũi tên rồi." Bellerage ấp úng nói. "Ý ta là... lô này không tính tiền đâu." Ông đưa tay kia ra, trình ra một băng đạn, bên trên chứa đầy những mũi tên được chế tạo đặc biệt cho chiếc nỏ nhỏ. "Ta nghĩ đây là thứ ta nợ con — tất cả chúng ta đều nợ con, Cadderly."

Cadderly suýt chút nữa bật cười vì những lời tuyên bố ngây ngô đáng yêu này, nhưng cậu tự trọng kiềm chế lại, rồi nhận lấy món quà đắt giá từ tay nhà luyện kim, đồng thời gật đầu nghiêm túc và khẳng định. Những mũi tên này quả thực rất đặc biệt, ở giữa rỗng, bên trong nhồi một lọ nhỏ chứa đầy dầu xung kích cực dễ cháy nổ mà Bellerage đã đổ vào.

"Con cảm ơn món quà của ông." Chàng giáo sĩ trẻ nói. "Xin hãy yên tâm, ông đã góp một phần công sức vào cuộc chiến trường kỳ chống lại Liên minh Tam giáo tà ác của thư viện rồi."

Bellerage nghe những lời này vô cùng hạnh phúc. Ông lại lắc đầu một lần nữa, nhiệt tình bắt tay Cadderly. Khi Cadderly và Danica bước ra ngoài hành lang, ông vẫn đứng tại chỗ, nụ cười trên mặt rộng đến tận mang tai.

Cadderly vẫn cảm nhận được sự bất an dai dẳng của Danica, cùng nỗi thất vọng in hằn trên ngũ quan cô. Chàng giáo sĩ trẻ nheo mắt, dùng ánh mắt đáp lại sự thất vọng đó. "Anh đã từ bỏ tội lỗi, vì anh không còn chỗ trống cho nó nữa." Cậu chỉ đưa ra những lời giải thích này. "Không phải lúc này, khi còn rất nhiều việc phải làm. Nhưng anh không quên Barjin, và cái ngày chết tiệt trong hầm mộ đó."

Danica quay đầu nhìn hành lang, nhưng lại dùng tay khoác lấy tay Cadderly, cho thấy sự tin tưởng của cô dành cho cậu.

Khi cặp đôi trẻ đang tiến về phía phòng của Danica nằm ở cuối phía nam, một bóng hình khác — đầy đặn cân đối, rõ ràng là một phụ nữ — bước vào hành lang. Danica ngửi thấy mùi nước hoa nồng đậm mang nét ngoại lai, siết chặt tay Cadderly hơn.

"Chào chàng trai tuấn tú Cadderly." Nữ giáo sĩ mặc chiếc áo choàng màu đỏ thẫm, vóc dáng nóng bỏng, buông lời trêu ghẹo. "Con quay về khiến ta vui sướng biết bao."

Lực siết của Danica lên tay Cadderly gần như làm tắc nghẽn quá trình lưu thông máu, cậu cảm thấy ngón tay bắt đầu tê rần. Cậu biết mặt mình đã đỏ bừng, đỏ y như chiếc áo choàng khoe trọn đường cong của nữ giáo sĩ Sistra kia. Về lý trí, cậu biết, bộ quần áo này có lẽ là bộ kín đáo nhất mà cậu từng thấy nữ giáo sĩ của giáo phái Sune — tức nữ thần tình yêu — này mặc, tuy nhiên, điều đó không khiến nó trở nên kín đáo hơn trong mắt người khác. Phần cổ áo trước ngực khoét chữ V sâu hoắm, sâu đến nỗi Cadderly cảm thấy nếu mình nhón chân lên, có lẽ có thể nhìn thấy cả rốn của Sistra. Ngoài ra, mặc dù đây là áo choàng, đường xẻ tà phía trước lại cao đến khó tin, mỗi khi Sistra bước đi với tư thế quyến rũ đặc trưng, đôi chân đẹp đẽ lại phô bày hoàn toàn.

Sistra dường như không vì sự khó chịu rõ rệt của Cadderly, hay vẻ giận dữ gầm gừ của Danica mà không vui. Cô co một chân lên, toàn bộ phần đùi hoàn toàn phô bày ra ngoài sự che đậy ít ỏi của áo choàng.

Cadderly nghe thấy tiếng mình nuốt khan, vẫn không nhận ra mình đang há hốc mồm nhìn màn trình diễn táo bạo này, cho đến khi những móng tay nhỏ nhắn của Danica đã cắm sâu vào bắp tay cậu.

"Nhớ ghé thăm ta nhé, Cadderly bé bỏng yêu dấu." Sistra trêu chọc nói. Cô kiêu ngạo nhìn người phụ nữ trong tay Cadderly. "Tất nhiên là khi con không bị giữ chặt đến thế." Sistra chậm rãi uốn éo eo hông bước vào phòng mình. Tiếng lạch cạch nhẹ nhàng khi cô đóng cửa lại bị che lấp bởi tiếng nuốt khan liên hồi của Cadderly.

"Anh..." Cậu lắp bắp, cuối cùng cũng nhìn thẳng vào mắt Danica.

Danica cười, kéo cậu đi xuống hành lang. "Đừng sợ," cô nói, giọng điệu lại bình tĩnh đến quá mức, "Em biết mối quan hệ của anh với nữ giáo sĩ phái Sune kia. Thực ra, cô ta khá đáng thương."

Cadderly cúi đầu nhìn Danica, vô cùng ngơ ngác. Nếu Danica nói thật, vậy tại sao lại có những vệt máu mảnh chảy xuống bắp tay vạm vỡ của cậu?

"Em tất nhiên không ghen tị với Sistra." Danica nói tiếp. "Em tin tưởng anh tuyệt đối." Ngay trước cửa phòng mình, cô dừng lại, quay đầu nhìn thẳng Cadderly, một tay lướt nhẹ qua mặt cậu, tay kia ôm lấy eo cậu.

"Em tin anh." Danica nói lại lần nữa. "Hơn nữa," nữ võ tăng trẻ tuổi nóng tính quay người bước vào phòng, đồng thời bổ sung bằng giọng điệu cứng rắn hoàn toàn khác biệt, "Nếu anh và đống thịt đơn giản, trang điểm đậm đến mức không thể tin nổi đó có chuyện gì mờ ám, em sẽ nhét mũi cô ta ra phía sau tai."

Danica đột ngột biến mất vào phòng mình, để lấy những ghi chép mà cô và Cadderly đã chuẩn bị cho cuộc gặp với Sobbyk. Chàng giáo sĩ trẻ đứng ngoài hành lang, nghĩ về lời đe dọa cô vừa buông ra, và không khỏi bật cười vì khả năng thành sự thật của nó. Danica thấp hơn cậu cả một thước, cũng nhẹ hơn khoảng một trăm pound. Cô đi đứng duyên dáng như vũ công — nhưng khi chiến đấu lại dũng mãnh như một con gấu bị ong đốt.

Tuy nhiên, chàng giáo sĩ trẻ không quá lo lắng. Sistra dành cả đời để thực hành đạo quyến rũ, và cũng không hề che giấu ý định của mình với Cadderly. Nhưng cô ta không có cửa thắng; trên thế giới này không có người phụ nữ nào có thể phá vỡ sợi dây liên kết giữa Cadderly và Danica.

Một bàn tay cháy đen, bị thiêu rụi từ trong đống đất vừa bị xới lên nhô ra, tuyệt vọng tìm kiếm không gian mở bên trên. Bàn tay thứ hai — cũng bị thiêu rụi, hơn nữa còn gãy từ giữa cổ tay và khuỷu tay thành một góc kinh hoàng — tiếp theo đó xuất hiện, cào cấu bùn đất, bấu víu lấy nhà tù tự nhiên đang bao vây lấy cơ thể bẩn thỉu. Cuối cùng, con quái vật này tìm thấy điểm tựa, kéo cái đầu không một sợi tóc ra khỏi ngôi mộ nông, một lần nữa nhìn ngắm thế giới của người sống.

Cái đầu cháy đen xoay trên đoạn cổ có lớp da khô đét dính chặt vào xương, quan sát tình hình xung quanh. Trong chốc lát, con quái vật không hiểu chuyện gì đã xảy ra. Tại sao nó lại bị chôn vùi?

Ở một khoảng cách không xa, dưới một ngọn đồi nhỏ, con quái vật nhìn thấy ánh đèn đêm tỏa ra từ một ngôi nhà nông trại nhỏ. Bên cạnh nó là một công trình khác, một kho thóc.

Kho thóc!

Mảnh ý thức từng thuộc về một người đàn ông tên là Quỷ hồn vẫn còn nhớ ngôi kho thóc đó. Quỷ hồn đã từng nhìn cái cơ thể này, cơ thể của nó, bị Cadderly đáng ghét thiêu cháy, ngay tại ngôi kho thóc đó, cái xác tà ác này hít vào một chút không khí — đối với sinh vật bất tử này, hành động đó không thể gọi là thở — nó kéo phần còn lại của cái cơ thể co quắp cháy đen của mình ra khỏi hố. Một âm điệu xa xăm nhưng kỳ lạ thay lại rất quen thuộc, tiếp tục gõ nhịp trong nhận thức yếu ớt của nó.

Không vững vàng, Quỷ hồn kéo lê bước chân tiến về phía tòa nhà, ký ức về ngày kinh hoàng, chết chóc đó, theo từng bước chân lại càng được hồi tưởng một cách trọn vẹn hơn.

Quỷ hồn đã dùng Charon's Claw — một pháp khí mạnh mẽ có ma lực đối với thế giới nơi linh hồn trú ngụ — đánh cắp cơ thể của người khổng lồ Vaunt, ép buộc Vaunt không tình nguyện trở thành cộng sự của hắn. Sau khi giả dạng thành Vaunt, Quỷ hồn với sức mạnh của người khổng lồ, đã nghiền nát cơ thể của chính mình, vứt sang một bên kho thóc.

Sau đó Cadderly đã thiêu nó.

Con quái vật tà ác cúi đầu nhìn cánh tay trơ xương, cùng lồng ngực nhô ra, cái vỏ bọc trống rỗng nửa sống nửa chết này.

Cadderly đã thiêu cơ thể của nó, cơ thể này!

Một mối hận thù tập trung chiếm trọn tâm trí của thực thể tà ác này. Quỷ hồn muốn giết Cadderly, giết những người xung quanh chàng giáo sĩ trẻ, tất cả bọn họ.

Quỷ hồn lúc này đang ở trong kho thóc. Những suy nghĩ về Cadderly bay vụt qua, biến mất, bị thay thế bởi một cơn giận dữ không rõ nguồn gốc. Cửa ở ngay bên cạnh, nhưng con quái vật này biết mình không cần cửa, nó đã trở thành thứ đáng sợ hơn những tấm ván gỗ cản đường đơn giản. Con quái vật khô quắt này lóe lên, biến thành thực thể không có hình khối, Quỷ hồn cứ thế xuyên qua tường.

Khi nó chưa hoàn toàn hồi phục trạng thái thực thể, đã nghe thấy tiếng ngựa hí, nhìn thấy con thú đáng thương đứng đó, mắt mở to, toàn thân đẫm mồ hôi. Cảnh tượng này khiến sinh vật bất tử cảm thấy khoái chí; khi nó ngửi thấy nỗi sợ hãi của con thú, từng đợt cảm giác khoái lạc mới ùa về, gột rửa Quỷ hồn. Con quái vật bất tử chậm rãi bước đến trước mặt con ngựa đứng lại, lưỡi đói khát buông thõng ra ngoài miệng. Lớp da hai bên lưỡi đều đã bị cháy rụi, phần đầu nhọn hoắt treo lơ lửng dưới cái cằm cháy đen của Quỷ hồn một đoạn xa. Con ngựa không phát ra bất kỳ âm thanh nào, sợ đến mức không dám cử động, thậm chí thở cũng không thể.

Quỷ hồn vì sự chờ đợi tà ác mà phát ra một tiếng thở dốc, đặt đôi bàn tay lạnh lẽo chết chóc lên hai bên mặt con ngựa.

Con ngựa gục xuống chết.

Sinh vật bất tử phát ra tiếng rít vui sướng, nhưng Quỷ hồn dù vì giết chóc mà cảm thấy hưng phấn kích động, lại không cảm thấy thỏa mãn. Cơn đói của nó đòi hỏi sự thỏa mãn nhiều hơn, không thể được lấp đầy bởi cái chết của một con vật đơn thuần. Quỷ hồn đi xuyên qua kho thóc, lại một lần nữa xuyên tường ra ngoài, đi đến nơi có thể nhìn thấy ánh đèn trong nhà nông trại. Một bóng người đang di chuyển trong một căn phòng.

Quỷ hồn đi đến cửa trước; không thể quyết định là nên xuyên qua gỗ, xé nát cánh cửa, hay là trực tiếp gõ cửa, để cừu tự dâng lên miệng cọp. Tuy nhiên, quyết định này không phải là thứ con quái vật này có thể đưa ra, bởi vì nó vừa nhìn thấy một mảnh kính nhỏ bên cạnh cửa, lần đầu tiên sau khi ra khỏi mộ, nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình.

Ánh sáng đỏ tỏa ra từ hốc mắt trống rỗng. Mũi của Quỷ hồn đã hoàn toàn biến mất, giờ đây ở đó, là một cái lỗ đen ngòm với những mảnh da cháy đen rũ xuống xung quanh.

Phần nhỏ trong nhận thức của Quỷ hồn vẫn còn nhớ sức sống, nó hoàn toàn mất kiểm soát khi nhìn thấy hình ảnh phản chiếu đáng sợ này. Tiếng gào thét như quỷ của con quái vật khiến những con vật bên cạnh kho thóc rơi vào hoảng loạn, còn dữ dội hơn bất kỳ cơn bão dữ dội nào, nghiền nát sự tĩnh lặng của đêm thu. Từ trong nhà truyền đến tiếng xào xạc, ngay sau cánh cửa, nhưng con quái vật cuồng nộ này hoàn toàn không nghe thấy. Với sức mạnh mà bất kỳ con người nào cũng không thể theo kịp, bàn tay trơ xương của nó xuyên qua chính giữa cánh cửa, kéo sang hai bên, xé nát tấm gỗ thành từng mảnh, như thể nó chỉ là một tờ giấy da mỏng manh.

Một người đàn ông đứng đó, trên người mặc đồng phục cảnh vệ thành phố Carradoon, trên mặt là biểu cảm vô cùng kinh hãi; miệng anh ta há hốc, đông cứng trong một tiếng thét vô thanh, mắt thì lồi ra, gần như sắp rơi ra khỏi mặt.

Quỷ hồn lao qua cánh cửa vỡ nát nhào tới anh ta. Dưới cú chạm như ma quỷ của con quái vật, da của người đàn ông bắt đầu thay đổi, lão hóa; tóc anh ta từ đen tuyền biến thành bạc trắng, hơn nữa còn rụng từng mảng lớn. Cuối cùng, người cảnh vệ này cũng phát ra âm thanh, thét lên, gào khóc, đôi tay bất lực vẫy vùng. Quỷ hồn xé nát anh ta, lột da cổ họng anh ta, cho đến khi tiếng thét từ tận đáy lòng chỉ còn lại tiếng ọc ọc phát ra từ lá phổi đẫm máu.

Con quái vật nghe thấy tiếng bước chân, ngẩng đầu lên từ cuộc giết chóc, nhìn thấy người đàn ông thứ hai đứng sau hành lang, ở ngay cửa căn bếp nhỏ phía bên kia ngôi nhà.

"Lạy chúa!" Người đàn ông này thì thầm, rồi anh ta lùi lại vào căn phòng đó đóng cửa thật mạnh.

Quỷ hồn chỉ dùng một tay đã nhấc bổng người đàn ông đã chết, ném anh ta ra khỏi hiên trước vỡ nát, rơi vào giữa khoảng sân trống bên cạnh kho thóc. Sinh vật bất tử trôi dạt trên mặt đất, thưởng thức cuộc giết chóc vừa rồi, nhưng lại khao khát nhiều hơn. Thân hình nó lại lóe lên, rồi băng qua phòng, xuyên qua cánh cửa đóng kín khác.

Người đàn ông thứ hai cũng là cảnh vệ thành phố, đứng trước con quái vật tà ác này, điên cuồng vung kiếm về phía con quái vật đáng sợ. Nhưng vũ khí hoàn toàn không chạm được vào Quỷ hồn, trực tiếp lướt qua làn khói lờ mờ không có thực thể đang biến hóa của con quái vật. Người đàn ông cố gắng chạy trốn, nhưng Quỷ hồn bám sát không rời, đi qua những món đồ nội thất mà người đàn ông này loạng choạng đi qua, rồi xuyên tường đến phía bên kia cánh cửa, xuất hiện trước mặt người đàn ông đang sợ hãi tột độ này.

Trò chơi tra tấn này kéo dài đằng đẵng và đau khổ, cho đến khi người đàn ông bất lực cuối cùng loạng choạng chạy ra ngoài màn đêm, vấp ngã trên bậc thềm hiên trước rồi đánh rơi kiếm. Anh ta chật vật đứng dậy, chạy vào bóng đêm, chạy hết tốc lực về phía Carradoon, trên đường đi không ngừng gào thét.

Quỷ hồn lúc nào cũng có thể biến trở lại thực thể, xé nát người đàn ông này thành từng mảnh, nhưng kỳ lạ thay, con quái vật cảm thấy mình tận hưởng cảm giác này, mùi vị của nỗi sợ hãi này, còn hơn cả cuộc giết chóc thực sự. Quỷ hồn cảm nhận mạnh mẽ hơn, như thể nó được nuôi dưỡng bởi cảm xúc và tiếng thét của người đàn ông kinh hãi này.

Nhưng giờ mọi chuyện đã kết thúc, người đàn ông đó cũng đã biến mất, còn người đàn ông kia thì đã chết từ lâu, không thể cung cấp thêm trò giải trí nào nữa.

Khi mảnh ý thức còn sót lại nghĩ đến việc nó đã trở thành cái gì, nghĩ đến cái thứ mà tên Cadderly đáng ghét đó đã tạo ra, Quỷ hồn lại gào thét. Quỷ hồn không nhớ nhiều về cuộc sống trước kia của nó, chỉ nhớ nó từng là một trong những sát thủ đắt giá nhất trong thế giới người sống, một sát thủ chuyên nghiệp, một nghệ sĩ giết chóc.

Giờ đây con quái vật này đã trở thành sinh vật bất tử, một u hồn, một cái vỏ bọc trống rỗng, mô phỏng sinh thể chứa đựng năng lượng tội lỗi.

Trong hơn một thế kỷ sở hữu Charon's Claw, Quỷ hồn đã thay đổi cách nhìn nhận về xác thịt theo một cách khá khác biệt so với những người khác. Người đàn ông tà ác này từng hai lần lợi dụng sức mạnh của pháp khí này để thay đổi cơ thể, giết chết cơ thể trước đó, và chiếm đoạt cơ thể mới làm của riêng. Còn bây giờ, thật kỳ lạ, linh hồn của Quỷ hồn — ít nhất là một phần nhỏ — đã quay trở lại thế giới này. Do sự trêu ngươi của số phận, Quỷ hồn đã chết đi sống lại.

Nhưng điều này đã được thực hiện như thế nào? Quỷ hồn không thể nhớ rõ nơi nó đã ở trong thế giới bên kia, nhưng có thể cảm nhận đó không phải là một nơi dễ chịu, hoàn toàn không phải.

Hình ảnh những bóng ma gào thét bao vây lấy nó, những móng vuốt bóng đêm lướt qua không trung trước tâm trí nó. Cái gì đã mang nó từ trong mộ trở về? Cái gì đã khiến linh hồn nó quay trở lại nhân gian? Con quái vật quét mắt nhìn ngón tay, ngón chân mình, muốn tìm chiếc nhẫn tái sinh mà Quỷ hồn từng đeo. Nhưng nó nhớ mang máng, chiếc nhẫn đã bị Cadderly lấy cắp rồi.

Quỷ hồn cảm nhận được tiếng gọi truyền đến trong gió, không tiếng động nhưng lại có sức mạnh mệnh lệnh. Hơn nữa còn quen thuộc. Nó xoay đôi mắt bắn ra ánh sáng về phía ngọn núi xa xôi, lại nghe thấy tiếng gọi đó.

Là Charon's Claw.

Linh hồn tà ác này đã hiểu ra, nhớ lại đã từng nghe thấy âm điệu này khi ở nơi chịu phạt vĩnh hằng. Charon's Claw đang gọi nó quay lại. Nhờ sức mạnh của Charon's Claw, Quỷ hồn lại quay về nhân gian. Trong khoảnh khắc bối rối và kinh ngạc đó, con quái vật không chắc chuyện này rốt cuộc là tốt hay xấu. Nó lại nhìn cánh tay và thân thể co quắp, ảm đạm của mình, nghi ngờ liệu nó có chịu nổi ánh mặt trời ban ngày hay không. Ở trạng thái này, Quỷ hồn sẽ phải đối mặt với tương lai như thế nào? Sinh vật bất tử này còn có thể ôm hy vọng gì?

Tiếng gọi không tiếng động lại truyền đến.

Là Charon's Claw!

Nó muốn Quỷ hồn quay lại — và nhờ sức mạnh của nó, linh hồn con quái vật này nhất định có thể đánh cắp được một cơ thể mới, một cơ thể sống.

Tại Carradoon, nơi không xa nông trại, người cảnh vệ hoảng sợ kia loạng choạng tiến lại gần cổng thành đang đóng kín, gào thét rằng có quỷ, và khóc lóc cho đồng đội đã bị tàn sát của mình. Nếu những người lính canh cổng thành có chút nghi ngờ gì về sự trung thực của người đàn ông này, chỉ cần nhìn khuôn mặt anh ta, khuôn mặt già hơn nhiều so với tuổi thật ba mươi của anh ta là đủ.

Chưa đầy một giờ sau, bao gồm cả một vị giáo sĩ của đền thờ Ilmater, một đội quân đông đảo đã xuất phát từ cổng thành Carradoon, bất chấp tất cả chạy như bay về phía nông trại, chuẩn bị tiến hành đại chiến với u hồn tà ác. Lúc này Quỷ hồn đã rời đi, lúc thì đi bộ, lúc thì trôi dạt qua cánh đồng, theo đuổi tiếng gọi của Charon's Claw, đó là cơ hội duy nhất để nó được giải thoát.

Chỉ có tiếng gào của những loài vật đêm — tiếng kêu be be sợ hãi của lũ cừu, tiếng kêu kinh hãi của con cú đêm — đánh dấu con đường của Quỷ hồn.