Đến một độ tuổi nhất định, bất kỳ cậu bé nào có tâm hồn bình thường cũng đều nảy sinh khao khát cháy bỏng muốn đi đến một xó xỉnh nào đó để đào tìm kho báu giấu kín. Khao khát ấy bỗng nhiên bùng lên trong lòng Tom vào một ngày nọ. Cậu liền tạt qua tìm Joe Harper, nhưng chẳng thấy đâu. Sang nhà Ben Rogers thì cậu ta đã đi câu cá từ đời nào. Cuối cùng, Tom tình cờ chạm mặt Huck Finn Tay Đỏ. Huck chắc chắn sẽ gật đầu. Tomèn liền kéo cậu bạn ra một góc kín chuyện trò riêng tư và rỉ tai bàn chuyện. Huck rất hào hứng. Cậu lúc nào cũng sẵn sàng nhúng tay vào bất kỳ phi vụ nào vừa mang lại trò tiêu khiển lại chẳng cần chút vốn liếng nào, bởi thứ tài sản duy nhất mà cậu ta đang thừa mứa đến phát phiền chính là thời gian—thứ vốn chẳng phải là tiền bạc.

— Chúng mình sẽ đào ở đâu đây? — Huck hỏi.

— Ồ, hầu như ở đâu cũng được.

— Sao cơ, kho báu được chôn khắp mọi nơi à?

— Không, đời nào có chuyện đó. Chúng được chôn ở những chỗ cực kỳ hiểm hóc, hở Huck ạ—lúc thì ngoài đảo, lúc thì trong những chiếc rương mục nát nằm dưới gốc một cành cây khô, ngay đúng chỗ bóng râm đổ xuống vào lúc nửa đêm; nhưng phần lớn là giấu dưới sàn nhà của những ngôi nhà ma ám.

— Ai giấu chúng vậy?

— Thì cướp biển chứ ai—cậu tưởng ai vào đây? Mấy ông thầy hiệu trưởng trường Giáo lý à?

— Tớ chịu. Chứ nếu là của tớ thì tớ chẳng dại gì giấu đi; tớ đem tiêu sạch và sống cho ra sống chứ.

— Tớ cũng thế. Nhưng lũ cướp thì không làm thế. Chúng toàn giấu quắt đi rồi bỏ mặc ở đấy luôn.

— Chúng không quay lại lấy nữa à?

— Không, chúng tưởng chúng sẽ quay lại, nhưng thường thì chúng quên mất các dấu hiệu, hoặc là chúng lăn ra chết quách đi. Dù thế nào đi nữa, kho báu cứ nằm ì ở đó suốt bao năm tháng rồi rỉ sét hết cả; để rồi lâu dần sẽ có kẻ tìm thấy một mảnh giấy vàng ố ghi lại cách tìm ra dấu vết—một thứ giấy má mà người ta phải đánh vật mất cả tuần trời mới dịch nổi, bởi nó toàn là ký hiệu với lại tượng hình.

— Tượng... cái gì cơ?

— Chữ tượng hình—mấy cái hình vẽ vằn vèo ấy mà, cậu biết đấy, trông chẳng có nghĩa quái gì cả.

— Cậu có mảnh giấy nào như thế không, Tom?

— Không.

— Thế thì dựa vào đâu mà cậu tìm ra dấu vết?

— Tớ cần quái gì dấu vết. Bọn chúng toàn chôn dưới nhà ma, trên đảo, hoặc dưới một gốc cây khô chìa ra một cành. Thôi thì chúng mình cũng đã thửở đảo Jackson một chút rồi, lúc nào rảnh có thể thử lại; với lại còn ngôi nhà ma ám cũ nằm tuốt trên nhánh suối Still-House nữa, và nhan nhản những gốc cây có cành khô—nhiều vô kể kể.

— Chỗ nào cũng có à?

— Cậu hay nhỉ! Làm gì có chuyện đó!

— Thế làm sao mà cậu biết phải nhằm gốc nào mà đào?

— Thì nhằm tất chứ sao!

— Ơ hay, Tom, thế thì mất toi cả mùa hè.

— Thì sao nào? Giả dụ cậu vớ được một cái vạc đồng đựng cả trăm đô-la đã rỉ sét mốc meo, hay một cái rương mục lòi cả kim cương ra thì sao? Thế nào hả?

Mắt Huck sáng rực lên.

— Quá đỉnh. Thế làquá đủ với tớ rồi. Cứ đưa cho tớ một trăm đô-la là tớ miễn bàn đến chuyện kim cương.

— Tùy cậu. Nhưng tớ đố cậu dám bỏ qua kim cương đấy. Có những viên đáng giá tận hai mươi đô-la một chiếc—thậm chí chẳng có viên nào rẻ mạt dưới sáu hào hay một đô-la đâu.

— Thật á? Thật thế không?

— Chứ lị—ai chẳng bảo thế. Cậu chưa từng thấy viên nào bao giờ à, Huck?

— Không, tớ chẳng nhớ nổi.

— Ồ, mấy ông vua có cả đống ấy chứ lị.

— Chịu, tớ có quen ông vua nào đâu, Tom.

— Tớ đóán thế. Nhưng nếu cậu sang châu Âu, cậu sẽ thấy họ nhung nhúc như quân nguyên.

— Họ biết nhảy cẫng lên cơ à?

— Nhảy cái con khỉ! Không!

— Thế nãy cậu bảo họ làm gì cơ mà?

— Xí, ý tớ là cậu sẽ thấy họ xuất hiện ấy mà—đương nhiên là không phải nhảy nhót—họ nhảy nhót làm cái quái gì—ý tớ là cậu sẽ thấy họ... cứ lảng vảng đó đây, hiểu chưa, theo kiểu chung chung ấy. Giống như lão Richard gù ngày xưa ý.

— Richard á? Họ của lão là gì?

— Lão làm gì có họ. Vua chúa thì chỉ có tên cúng cơm thôi chứ có họ hàng gì đâu.

— Thế á?

— Thật chứ lị.

— Ờ, nếu họ thích thế thì tùy, Tom; chứ còn tớ thì chẳng ham làm vua để rồi chỉ có độc một cái tên cúng cơm giống như tụi da đen. Mà này—đầu tiên chúng mình sẽ đào ở đâu?

— Tớ cũng chưa rõ. Hay là ta nhắm cái gốc cây khô trên ngọn đồi phía bên kia nhánh suối Still-House nhé?

— Nhất trí.

Thế là chúng kiếm một cái cuốc mẻ cùn cùng một chiếc xẻng, rồi bắt đầu cuộc hành trình đi bộ dài ba dặm. Khi đến nơi, cả hai đứa đã thở hồng hộc, mồ hôi nhễ nhại, liền ngã lăn ra gốc cây du gần đó để nghỉ ngơi và rít thuốc tẩu.

— Tớ thích thế này lắm — Tom nói.

— Tớ cũng vậy.

— Này Huck, nếu chúng mình tìm thấy kho báu ở đây, cậu sẽ định làm gì với phần của mình?

— Ờ, tớ sẽ ăn bánh ngọt và uống nước sô-đa mỗi ngày, rồi đi xem tất cả các gánh xiếc ngang qua đây. Tớ cá là tớ sẽ chơi xả láng luôn.

— Thế không định để dành chút nào à?

— Để dành á? Để làm quái gì?

— Thì để có cái mà sống về sau chứ sao.

— Ôi dào, vô tích sự. Kiểu gì bố tớ cũng mò về cái thị trấn này vào một ngày nào đó rồi nanh vuốt hóa vào số tiền ấy cho mà xem, nếu tớ không nhanh tay tiêu trước, và tớ bảo đảm lão sẽ vét sạch không còn một xu. Thế còn cậu, Tom, cậu tính làm gì với phần của cậu?

— Tớ sẽ mua một cái trống mới tinh, một thanh kiếm xịn đơ-ni-gần, một chiếc khăn quàng cổ đỏ chót, một con chó sục bò, và đi lấy vợ.

— Lấy vợ!

— Chứ sao nữa.

— Tom, cậu... ơ hay, cậu có điên không đấy.

— Cứ chờ đấy—rồi cậu sẽ thấy.

— Chậc, đấy là việc ngớ ngẩn nhất trên đời mà cậu có thể làm. Cứ nhìn bố tớ với mẹ tớ mà xem. Đánh nhau! Chà, họ cứ tẩn nhau suốt ngày ấy chứ. Tớ nhớ rõ mồn một.

— Chả thấm vào đâu cả. Cô bé mà tớ định lấy làm vợ sẽ không bao giờ đánh nhau đâu.

— Tom này, tớ dám cá bọn con gái đứa nào cũng thế cả thôi. Chúng nó sẵn sàng cấu xé người ta ra bã. Tốt hơn là cậu nên suy nghĩ lại đi. Tớ khuyên chân tình đấy. Con bé đó tên gì thế?

— Không phải con bé, mà là một thiếu nữ.

— Thì cũng rứa cả thôi, đứa thì gọi con bé, đứa gọi thiếu nữ—đằng nào mà chẳng đúng. Dù sao đi nữa, tên cô ta là gì hở Tom?

— Lệnh bà nào đó thì lúc khác tớ nói—chứ không phải bây giờ.

— Thôi được—thế cũng được. Chỉ là nếu cậu lấy vợ thì tớ sẽ càng cô đơn hơn nữa cho mà xem.

— Không đời nào. Cậu sẽ đến ở cùng với tớ. Nào, đứng dậy khỏi chỗ này thôi, chúng ta ra tay đào bới nào.

Hai đứa hì hục cày cục suýt nửa tiếng đồng hồ. Chẳng có kết quả gì. Chúng lại cặm cụi thêm nửa tiếng nữa. Vẫn chẳng ăn thua. Huck lên tiếng:

— Người ta toàn chôn sâu thế này cơ à?

— Có khi thế—nhưng không phải lúc nào cũng vậy. Thường thì không sâu thế đâu. Chắc tụi mình chọn nhầm chỗ rồi.

Thế là chúng chọn một bãi đất mới và bắt đầu lại từ đầu. Công việc có phần oải hơn, nhưng dẫu sao chúng cũng tiến thêm được một đoạn. Cả hai cứ cắm cúi làm việc trong im lặng suốt một hồi lâu. Cuối cùng, Huck tì người lên cán xẻng, dùng tay áo lau những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán và cất giọng hỏi:

— Đào xong chỗ này thì lát nữa chúng mình múc ở đâu nữa, Tom?

— Tớ tính khéo lát nữa chúng ta sẽ xử lý cái cây cổ thụ nằm đằng kia trên đồi Cardiff, ngay phía sau nhà góa phụ.

— Tớ thấy chỗ đó cũng ổn đấy. Nhưng liệu mụ góa phụ có tước mất của chúng ta không, Tom? Nó nằm trên đất của mụ mà.

— Mụ lấy quái gì! Chắc mụ lại chả thích thử một lần xem sao. Bất cứ ai tìm thấy những kho báu giấu kín này, nó sẽ thuộc về kẻ đó. Chẳng quan trọng đất đai nhà ai hết.

Câu trả lời đó làm Huck vô cùng thỏa mãn. Công việc lại tiếp tục. Chẳng mấy chốc, Huck lại lên tiếng:

— Quái quỷ thật, chắc chắn tụi mình lại đào nhầm chỗ rồi. Cậu nghĩ sao?

— Lạ thật đấy, Huck ạ. Tớ chẳng thể hiểu nổi. Đôi khi bọn phù thủy hay nhúng tay phá phách. Tớ đoán có lẽ rắc rối đang nằm ở chỗ đó.

— Xí! Phù thủy phù thiếc gì mà có oai phong ban ngày chứ.

— Ờ, đúng thế nhỉ. Tớ quên xừ mất điều đó. À, tớ biết lỗi ở đâu rồi! Bọn mình đúng là một lũ ngốc nghếch hết chỗ nói! Cậu phải tìm xem bóng của cành cây đổ xuống ở chỗ nào vào lúc nửa đêm, và đấy mới chính là chỗ để đào!

— Thế thì khỉ gió thật, tụi mình đổ mồ hôi sôi nước mắt nãy giờ hóa ra công cốc à. Lại còn thế này nữa chứ, kiểu này bọn mình bắt buộc phải mò đầu ra đây vào ban đêm rồi. Đường thì xa mù tít. Liệu cậu có lẻn ra ngoài được không?

— Tớ dám cá là được. Tối nay chúng ta phải ra tay luôn, chứ nếu có ai nhìn thấy mấy cái hố này, họ sẽ đoán ra ngay có thứ gì ở đây và họ sẽ hốt sạch cho coi.

— Thôi được, tối nay tớ sẽ lảng vảng qua meo meo mấy tiếng nhé.

— Được rồi. Giờ giấu mác cuốc xẻng vào lùm cây đã.

Đúng hẹn vào đêm hôm đó, hai cậu bé đã có mặt tại điểm hẹn. Chúng ngồi lặng trong bóng râm chờ đợi. Đó là một nơi quạnh quẽ, một khoảng thời gian được tô điểm bởi vẻ uy nghiêm của những truyền thuyết cổ xưa. Những linh hồn thì thầm trong tiếng lá xào xạc, những bóng ma vất vưởng trong các ngóc ngách tối tăm, tiếng hú trầm đục của một con chó săn vọng lại từ chốn xa xăm, rồi tiếng cú kêu u ám đáp lời. Bị lấn át bởi bầu không khí trang nghiêm ấy, hai đứa trẻ trở nên kiệm lời và chẳng nói năng gì nhiều. Một lát sau, áng chừng thời điểm mười hai giờ đã điểm, chúng đánh dấu chỗ bóng râm đổ xuống và bắt đầu cắm cúi đào. Niềm hy vọng trong lòng chúng bắt đầu nhen nhóm. Sự hứng khởi ngày càng dâng cao, và lòng nhiệt huyết của chúng cũng theo đó mà tăng lên. Cái hố ngày một sâu thêm, nhưng mỗi lần trái tim chúng thót lên vì tiếng cuốc va phải vật gì đó, thì thứ chúng nhận lại chỉ là một nỗi thất vọng tràn trề. Đó chỉ là một hòn đá hoặc một khúc gỗ mục. Cuối cùng, Tom đành mở lời:

— Chẳng ăn thua đâu, Huck, tụi mình lại sai bét rồi.

— Ờ, nhưng không thể sai được chứ. Tớ đã căn bóng râm chuẩn không cần chỉnh cơ mà.

— Tớ biết, nhưng ngặt nỗi còn một chuyện nữa cơ.

— Chuyện gì cơ?

— Thì... tụi mình chỉ áng chừng thời gian thôi. Rất có thể lúc đó đã quá muộn hoặc quá sớm.

Huck buông thõng chiếc xẻng xuống đất.

— Chuẩn luôn — cậu ta lẩm bẩm. — Rắc rối nằm ở chỗ đó chứ đâu. Thôi đành bỏ cuộc chỗ này vậy. Tụi mình chẳng tài nào đoán chính xác thời gian được đâu, vả lại cái kiểu này quái gở quá, giữa đêm hôm khuya khoắt thế này mà lũ phù thủy với ma quỷ cứ bay lượn phấp phới quanh đây. Tớ cứ có cảm giác như có ai đang bám theo sau lưng mình suốt ấy; và tớ sợ chẳng dám quay đầu lại, vì nhỡ đâu đằng trước còn có những kẻ khác đang chực chờ cơ hội. Người tớ cứ nổi da gà từ lúc đặt chân đến đây rồi.

— Ừ, tớ cũng thấy y chang vậy thôi, Huck ạ. Hễ cứ chôn kho báu dưới gốc cây là thế nào chúng nó cũng thả một thây ma xuống canh giữ cho bằng được.

— Chúa ơi!

— Thật đấy chứ lị. Tớ vẫn hay nghe người ta đồn thế.

— Tom này, tớ không thích lảng vảng quanh mấy chỗ có người chết lắm đâu. Dính dáng đến họ thể nào cũng rước họa vào thân cho xem.

— Tớ cũng chẳng khoái quấy rầy họ đâu. Nhỡ cái xác dưới này mà thò cái đầu lâu lên rồi phán vài câu thì sao hả!

— Đừng có nói thế, Tom! Nghe nổi cả da gà.

— Thì sự thật nó thế mà. Huck, tớ thấy chả dễ chịu tẹo nào cả.

— Này Tom, hay là ta chuồn khỏi chỗ này và sang chỗ khác thử xem.

— Được rồi, tớ nghĩ tụi mình nên thế.

— Thế là chỗ nào?

Tom trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi đáp:

— Ngôi nhà ma ám. Đúng nó rồi!

— Khỉ thật, tớ không ưa nhà ma chút nào đâu, Tom. Này nhé, tụi nó còn đáng sợ hơn cả người chết gấp vạn lần. Người chết họa may còn biết nói năng, chứ họ có bao giờ lủi thủi trong bộ vải liệm khi cậu không để ý, rồi thình lình ló đầu qua vai cậu và nghiến răng ken két như lũ ma quỷ đâu cơ chứ. Tớ đời nào chịu nổi cảnh đó, Tom—chẳng ai chịu thấu đâu.

— Ừ thì đúng thế, nhưng mà, Huck, ma quỷ chỉ đi lang thang vào ban đêm thôi. Ban ngày chúng có cản trở tụi mình đào bới đâu nào.

— Ờ, thế thì chuẩn rồi. Nhưng cậu thừa biết là chẳng có ma nào bén mảng đến ngôi nhà ma ám đó dù là ngày hay đêm cơ mà.

— Ờ, phần lớn là vì người ta không thích đến chỗ từng có kẻ bị sát hại thôi—chứ có bao giờ người ta nhìn thấy gì quanh cái ngôi nhà đó đâu, ngoại trừ ban đêm—chỉ có vài đốm sáng màu xanh lướt qua các ô cửa sổ—chứ chẳng có con ma nào ra hồn cả.

— Chà, hễ cứ thấy một trong mấy đốm sáng xanh lè nhấp nháy ở đâu, Tom ạ, thì cậu cứ mạnh dạn cá là có con ma đang bám sát sàn sạt ngay sau nó rồi đấy. Logic rành rành ra đấy. Vì cậu biết thừa là chẳng có ai ngoài ma quỷ dùng đến thứ ánh sáng đó.

— Ừ, đúng thế thật. Nhưng dẫu sao thì ban ngày chúng có bén mảng đến đâu, thế nên tụi mình sợ hãi làm gì cho mệt xác?

— Thôi được rồi. Cậu đã bảo thế thì ta cứ nhằm ngôi nhà ma mà tiến—nhưng tớ thấy liều mạng phết đấy.

Lúc này cả hai đã bắt đầu rảo bước đi xuống đồi. Nằm ngay giữa thung lũng ngập tràn ánh trăng bên dưới chính là ngôi nhà “ma ám” trơ trọi giữa không gian cô độc, hàng rào đã mục nát từ đời thuở nào, cỏ dại mọc um tùm che kín cả bậc thềm cửa, chiếc ống khói đổ nát hoang tàn, khung cửa sổ trống hoác, và một góc mái đã sụp xuống. Hai cậu bé đứng lặng ngắm nhìn một lát, lòng thầm thấp thỏm chờ đợi một đốm sáng xanh lướt qua khung cửa sổ; rồi hạ thấp giọng thầm thì cho phù hợp với thời điểm và hoàn cảnh, chúng rẽ ngoặt hẳn sang bên phải để đi vòng tránh xa ngôi nhà ma ấy, và cất bước quay về nhà theo lối con đường mòn trong khu rừng rợp bóng ở mạn sau đồi Cardiff.