Việt Nam Thư Quán - Thư viện Online

Một trong những lý do khiến tâm trí Tom nguôi ngoai bớt những muộn phiền thầm kín là vì cậu đã tìm được một mối bận tâm mới mẻ và lớn lao hơn. Becky Thatcher đã nghỉ học mấy ngày nay. Tom đã đấu tranh với lòng kiêu hãnh của mình một thời gian ngắn, cố gắng "vứt quách cô bé ra khỏi đầu", nhưng bất thành. Chẳng bao lâu sau, cậu lại thấy mình cứ lảng vảng quanh nhà bố cô bé vào ban đêm, mang theo một nỗi buồn thảm hại. Con bé đang ốm.

Lỡ nó chết thì sao! Nghĩ đến thôi đã phát điên lên được. Cậu chẳng còn chút hứng thú nào với chiến tranh, hay thậm chí cả cướp biển. Phép màu của cuộc sống đã vụt bay; chẳng còn lại gì ngoài sự ảm đạm, tẻ ngắt. Cậu cất cả vòng lăn lẫn gậy đánh bóng đi; chúng chẳng còn mang lại niềm vui nào nữa. Người dì bắt đầu lo lắng. Bà bèn lôi đủ mọi thứ bài thuốc ra áp dụng cho cậu. Bà là tuýp người cuồng tín với các loại thuốc độc quyền và mọi phương pháp tân kỳ để chữa bệnh hoặc bồi bổ sức khỏe. Bà là một kẻ nhiệt thành thử nghiệm những thứ đó. Cứ có cái gì mới ra lò là bà lại sục sôi ngay lập tức để đem ra thử nghiệm; tất nhiên không phải trên người bà, vì bà chẳng bao giờ ốm đau gì, mà trên bất cứ kẻ nào rơi vào tầm ngắm. Bà đặt mua tất cả các tạp chí "Sức khỏe" và những tài liệu lừa đảo về nhân tướng học; cái sự dốt nát được che đậy bằng vẻ nghiêm trang phơi phới trong đó chính là dưỡng khí nuôi sống bà. Mọi thứ nhảm nhí mà chúng viết về thông gió, cách đi ngủ, cách thức dậy, ăn gì, uống gì, tập thể dục bao nhiêu, giữ tâm trạng ra sao, và mặc quần áo thế nào, đều được bà coi là chân lý thánh thiêng, và bà chẳng bao giờ nhận ra rằng các tạp chí sức khỏe hàng tháng của bà thường lật lọng, phủ nhận chính những gì chúng vừa ca ngợi vào tháng trước. Bà ngây thơ và lương thiện như bụt, thế nên bà dễ dàng trở thành nạn nhân. Bà gom tất cả các loại tạp chí bịp bợm và thuốc gian của mình lại, rồi tay giắt thần chết, cưỡi con ngựa xám nhạt theo nghĩa bóng, với "địa ngục theo sau". Thế nhưng bà chưa bao giờ mảy may nghi ngờ rằng mình không phải là một vị thiên sứ chữa lành hay liều thuốc tiên ban phát cho những người hàng xóm đang đau khổ.

Phương pháp trị liệu bằng nước đang là mốt thời thượng, và tình trạng ốm yếu của Tom đúng là một món quà trời cho đối với bà. Cứ sáng sớm là bà lôi xốc cậu dậy, bắt đứng ngoài nhà để củi rồi xối cho một trận hồng thủy nước lạnh; sau đó bà dùng chiếc khăn tắm ráp như cái giũa để chà xát người cậu cho đến khi tỉnh hẳn; tiếp đến bà quấn chặt cậu trong một tấm vải ướt rồi nhét vào dưới đống chăn cho đến khi mồ hôi vã ra ròng ròng, "tẩy sạch cả tâm hồn và khiến những vết ố vàng thấm qua cả lỗ chân lông" — theo lời Tom.

Thế nhưng, bất chấp tất cả những điều đó, thằng bé ngày càng trở nên u sầu, xanh xao và ủ rũ hơn. Bà liền bổ sung thêm các liệu pháp tắm nước nóng, tắm ngâm, tắm vòi hoa sen và tắm bồn. Thằng bé vẫn ủ rũ như một cỗ xe tang. Bà bắt đầu kết hợp liệu pháp nước với chế độ ăn kiêng bột yến mạch khem khổ và dán cao tiêu viêm. Bà ước lượng sức chịu đựng của cháu mình chẳng khác nào đo dung tích một cái chum, và ngày nào cũng nhồi nhét vào người nó đủ thứ thuốc chữa bách bệnh bịp bợm.

Đến lúc này thì Tom đã trở nên dửng dưng trước mọi hình thức tra tấn. Giai đoạn này khiến cõi lòng bà cụ tràn ngập sự hoang mang tột độ. Sự dửng dưng ấy bằng mọi giá phải bị phá vỡ. Và rồi lần đầu tiên bà nghe đến loại thuốc Pain-killer (Giảm đau). Bà liền đặt mua ngay một lố. Nếm thử một ngụm, bà vô cùng biết ơn cuộc đời. Nó chẳng khác nào chất lỏng bằng lửa. Bà dẹp ngay liệu pháp nước cùng mọi thứ khác sang một bên, đặt trọn niềm tin vào thuốc Pain-killer. Bà cho Tom uống một thìa cà phê và hồi hộp chờ đợi kết quả với nỗi lo âu tột cùng. Mọi muộn phiền của bà lập tức tan biến, tâm hồn lại được bình yên trở lại; bởi vì sự "dửng dưng" đã bị phá vỡ. Thằng bé không thể có phản ứng dữ dội và hào hứng hơn thế, ngay cả khi người ta nhóm lửa dưới mông nó.

Tom cảm thấy đã đến lúc phải tỉnh ngộ; kiểu sống này có thể đủ lãng mạn trong hoàn cảnh tơi tả của cậu, nhưng nó bắt đầu có quá ít sự sướt mướt tình cảm và quá nhiều thứ biến hóa đến phát điên quanh nó. Thế là cậu ngẫm nghĩ đủ mọi kế hoạch để thoát nạn, và cuối cùng nghĩ ra cách giả vờ thích thú món thuốc Pain-killer. Cậu đòi uống thường xuyên đến mức thành một kẻ phiền phức, và cuối cùng dì cậu đành bảo cậu tự tống vào họng đi cho rồi để yên cho bà nghỉ ngơi. Nếu đó là Sid, bà đã chẳng mảy may nghi ngờ mà vui mừng trọn vẹn; nhưng vì là Tom, bà vẫn lén lút canh chừng cái lọ. Bà nhận thấy lượng thuốc vơi đi thật, nhưng lại chẳng hề mảy may nghĩ rằng thằng bé đang dùng nó để trám lại cái khe nứt trên sàn phòng khách.

Một hôm, Tom đang hì hục nhỏ thuốc vào khe nứt thì con mèo vàng của dì đi tới, cất tiếng gừ gừ, thèm thuồng dán mắt vào chiếc thìa cà phê và van nài được nếm thử. Tom bảo:

— Đừng có đòi nếu mày không thực sự thích nó, Peter nhé.

Nhưng Peter ra hiệu rằng nó thực sự muốn.

— Mày phải chắc chắn đấy nhé.

Peter ra điều kiện là nó chắc chắn.

— Giờ thì mày đã đòi rồi đấy nhé, tao sẽ cho mày, bởi vì tao không phải là đứa keo kiệt; nhưng nếu thấy không hợp khẩu vị, mày chỉ có tự trách mình thôi đấy.

Peter tỏ vẻ hoàn toàn đồng ý. Thế là Tom cạy miệng nó ra và đổ đống thuốc Pain-killer vào. Peter bật cao lên không trung đến vài thước, rồi cất tiếng kêu la như da đỏ xung trận và lao đi lồng lộn quanh phòng, va đầm đìa vào đồ đạc, làm đổ chậu hoa và tàn phá mọi thứ xung quanh. Tiếp theo, nó đứng bằng hai chân sau và nhảy múa tưng bừng trong cơn phấn khích điên cuồng, đầu ngoẹo qua một bên còn miệng thì tru lên niềm hạnh phúc không sao kìm nã nổi. Rồi nó lại lao như bay khắp nhà, gieo rắc hỗn loạn và tang tóc trên đường đi. Dì Polly bước vào vừa lúc trông thấy nó nhào lộn mấy vòng trên không, thét lên một tiếng hô vang trời lần cuối rồi bay thẳng qua ô cửa sổ mở toang, mang theo nốt đống chậu hoa còn lại. Bà cụ đứng trân trân kinh ngạc, nhòm qua cặp kính trễ xuống; còn Tom thì nằm lăn ra sàn cười đến đứt hơi.

— Tom, cái con mèo này bị cái quái gì nhập thế hả con?

— Con... con không biết, thưa dì — thằng bé vừa thở hổn hển vừa nói.

— Ơ hay, ta chưa từng thấy chuyện gì kỳ lạ thế này. Cái gì khiến nó hành xử như thế chứ?

— Cháu thề là cháu không biết, dì Polly ạ; bọn mèo lúc nào chẳng thế mỗi khi chúng vui vẻ.

— Thế à, vậy sao? Giọng điệu ấy khiến Tom cảm thấy bất an.

— Vâng ạ. Ý cháu là, cháu tin là thế.

— Mày tin thế à?

— Vâng ạ.

Bà cụ đang cúi lom khom, còn Tom thì dõi theo với vẻ hồi hộp đan xen lo âu. Đã quá muộn để cậu nhận ra "âm mưu" của bà. Chiếc cán chiếc thìa cà phê tang chứng vật chứng đang ló dạng bên dưới tấm vải phủ gầm giường. Dì Polly cầm lấy nó, giơ cao lên. Tom co rúm người lại, sụp mắt xuống. Dì Polly túm ngay cái quai quen thuộc của cậu — chiếc tai — và giáng cho một cú gõ đau điếng bằng chiếc ống nhổ.

— Nào, thưa ngài, sao ngài lại muốn đối xử với một con vật bất hạnh câm lặng thế hả?

— Cháu làm thế vì thương nó thôi ạ — bởi vì nó chẳng có lấy một người dì.

— Không có lấy một người dì ư! — đồ ngốc nhà mày. Thì liên quan gì đến chuyện này chứ?

— Liên quan nhiều lắm chứ ạ. Bởi vì nếu nó có một người dì, thì bà ấy đã tự tay nướng chín nó rồi ấy chứ! Bà ấy sẽ lôi cả ruột gan nó ra mà nướng mà chẳng thèm mảy may thương xót cứ như nó không phải là con người ấy!

Dì Polly chợt cảm thấy một niềm ân hận nhói lên trong tim. Lời này đặt sự việc dưới một góc nhìn hoàn toàn mới; những gì là tàn nhẫn đối với một con mèo thì có lẽ cũng tàn nhẫn đối với một đứa trẻ. Bà bắt đầu dịu giọng lại; bà cảm thấy xót xa. Mắt bà rưng rưng đôi chút, bà đặt tay lên đầu Tom và dịu dàng nói:

— Dì chỉ muốn tốt cho con thôi, Tom ạ. Và này Tom, quả là nó có ích cho con thật mà.

Tom ngước nhìn khuôn mặt bà, ánh lên một tia tinh nghịch lấp ló sau vẻ mặt nghiêm nghị.

— Con biết là dì có ý tốt mà, thưa dì, và con cũng đối xử với Peter như vậy đấy chứ. Nó cũng thấy khỏe lên mà. Con chưa từng thấy nó lăng xăng như thế kể từ hồi—

— Ôi, đi ngay đi cho khuất mắt tao, Tom, trước khi mày làm tao nổi điên lên lần nữa. Rồi con ráng mà xem có ngoan nổi lấy một lần không, và từ nay khỏi cần uống thuốc gì nữa hết.

Tom đến trường trước giờ quy định. Người ta nhận thấy điều kỳ lạ này cứ lặp đi lặp lại dạo gần đây. Và giờ đây, cũng như thường lệ thời gian gần đây, cậu lại lảng vảng ngoài cổng sân trường thay vì chơi đùa cùng lũ bạn. Cậu bảo mình đang ốm, và trông cậu đúng là như vậy. Cậu cố tỏ ra như đang nhìn ngắm khắp nơi trừ hướng mà thực ra cậu đang mong ngóng — cuối con đường. Chẳng mấy chốc Jeff Thatcher xuất hiện trong tầm mắt, mặt Tom bừng sáng; cậu ngẩn người một thoáng, rồi buồn bã quay đi. Khi Jeff đến nơi, Tom liền sáp lại gần; và "bắt chuyện" một cách thận trọng để dò đường nhắc tới Becky, nhưng cậu ấm ngốc nghếch ấy chẳng bao giờ bắt được mồi. Tom cứ đứng ngóng trông hoài, hy vọng mỗi khi một tà áo xúng xính xuất hiện trong tầm mắt, để rồi lại căm ghét chính chủ nhân của nó ngay khi nhận ra đó không phải là người mình mong đợi. Cuối cùng thì chẳng còn tà áo nào lướt qua nữa, cậu chìm nghỉm trong nỗi thất vọng não nề; cậu bước vào lớp học vắng tanh và ngồi xuống để gặm nhấm nỗi đau khổ. Bỗng một tà áo nữa lướt qua cổng trường, tim Tom đập thình thịch một cú thật mạnh. Giây tiếp theo cậu đã phi ra ngoài, quậy phá tưng bừng như một tên da đỏ; hò hét, cười vang, rượt đuổi lũ trẻ, nhảy qua hàng rào dẫu nguy hiểm đến tính mạng và tay chân, lộn nhào, trồng cây chuối — làm tất cả những trò anh hùng mà cậu có thể tưởng tượng ra, đồng thời liếc mắt láo liên để xem Becky Thatcher có để ý hay không. Nhưng có vẻ như cô bé chẳng hề mảy may hay biết gì; chẳng thèm liếc mắt lấy một lần. Lẽ nào con bé không nhận ra sự hiện diện của cậu ở đây sao? Cậu mang những chiến tích của mình đến sát rãnh cỏ nơi cô bé đứng; vừa hò hét vang trời vừa giật lấy cái mũ của một thằng bé rồi ném lên mái trường, lao sầm vào một đám trẻ khiến chúng ngã nhào tứ tung, rồi tự ngã lăn kềnh ra ngay trước mũi Becky, suýt chút nữa là húc ngã cả con bé — thế mà cô bé quay phắt đi, hếch mũi lên trời, và cậu nghe thấy tiếng cô bé nói: — Mf! Đúng là có những kẻ tưởng mình thông minh gớm lắm — lúc nào cũng chưng diện làm hàng!