Mặt trời mọc lên chiếu rọi một thế giới thanh bình, rải những tia nắng ấm áp xuống ngôi làng yên ả như một lời chúc phúc. Bữa sáng vừa dọn xong, dì Polly liền làm lễ gia đình: buổi lễ bắt đầu bằng một lời cầu nguyện được cất dựng từ nền móng là những câu kinh thánh vững chãi, được hàn gắn lại bằng lớp vữa mỏng của sự sáng tạo cá nhân; và từ đỉnh cao ấy, dì truyền giảng một chương nghiêm ngặt của Luật Mô-sê, tựa như từ đỉnh Sinai vậy.

Bấy giờ Tom bèn thắt lưng buộc bụng, có thể nói là thế, và bắt tay vào việc “học thuộc lòng các câu kinh thánh”. Sid đã thuộc bài từ mấy ngày trước. Tom dốc toàn bộ tâm trí vào việc ghi nhớ năm câu kinh, và cậu chọn một phần trong Bài giảng trên núi, bởi vì cậu chẳng thể tìm được những câu nào ngắn hơn thế. Hết nửa giờ đồng hồ, Tom có được một khái niệm mơ hồ chung chung về bài học của mình, nhưng chẳng hơn gì hơn, vì tâm trí cậu đang lang thang khắp muôn nẻo tư tưởng của loài người, còn đôi tay thì bận rộn với những trò tiêu khiển đầy xao lãng. Mary cầm cuốn sách của cậu để nghe cậu đọc thuộc, và cậu ngóay ngóay tìm đường đi giữa làn sương mù:

“Phúc cho những ai... ừm... ừm...”

“Kẻ nghèo...”

“Đúng rồi—kẻ nghèo; phúc cho những kẻ nghèo... ừm... ừm...”

“Có tâm hồn...”

“Có tâm hồn; phúc cho những kẻ có tâm hồn nghèo khó, vì họ... họ...”

“Thuộc về...”

“Vì thuộc về. Phúc cho những kẻ có tâm hồn nghèo khó, vì vương quốc thiên đàng là của họ. Phúc cho những kẻ khóc lóc, vì họ... họ...”

“Sh...”

“Vì họ... ừm...”

“S, H, A...”

“Vì họ S, H—Ồ, tớ chẳng biết nó là gì nữa!”

“Phải!”

“Ồ, phải! vì họ phải... vì họ phải... ừm... ừm... phải khóc... ừm... ừm... phúc cho những ai phải... những ai... ừm... những ai phải khóc, vì họ phải... ừm... phải cái gì cơ chứ? Sao em không nhắc anh hở Mary?—sao em cứ thích làm khó anh thế nhỉ?”

“Ối, Tom, anh cái đồ đầu óc chậm chạp tội nghiệp ạ, em có trêu anh đâu. Em đời nào làm thế. Anh phải đi học lại đi chứ. Đừng có nản lòng nhé Tom, anh sẽ làm được thôi—và nếu anh làm được, em sẽ cho anh một thứ cực kỳ thích luôn. Nào, ngoan nào, ngoan lắm.”

“Thật chứ! Gì thế Mary, nói cho anh biết đi.”

“Đừng có hỏi nữa, Tom. Anh biết là nếu em bảo thích thì nó thích mà.”

“Cá với em là thế luôn, Mary. Được rồi, để anh “chiến” lại trận nữa xem sao.”

Và cậu đã “chiến lại trận nữa” thật—và dưới áp lực kép của sự tò mò cùng phần thưởng trước mắt, cậu đã làm việc đó với một khí thế hừng hực đến mức đạt được thành công rực rỡ. Mary tặng cậu một con dao nhíp hiệu “Barlow” hoàn toàn mới tinh trị giá mười hai xu rưỡi; và cơn chấn động sung sướng quét qua toàn thân khiến cậu rung chuyển đến tận gốc rễ. Quả thực, con dao ấy chẳng cắt nổi thứ gì, nhưng nó lại là một con dao Barlow “hàng thật giá thật”, và ẩn chứa trong đó là một vẻ vĩ đại không tài nào tưởng tượng nổi—mặc dù việc vì sao lũ trẻ miền Tây lại có thể nghĩ rằng một thứ vũ khí như thế có thể bị làm giả một cách tinh vi đến vậy quả là một điều bí ẩn lớn lao và có lẽ sẽ mãi mãi là như thế. Tom xoay xở dùng nó khắc rạch chiếc tủ đựng chén đĩa, rồi đang định chuyển sang cái bàn trang điểm, thì bị gọi đi chuẩn bị để đến trường Chủ nhật.

Mary đưa cho cậu một cái chậu thiếc đựng nước cùng một cục xà phòng, và cậu đi ra ngoài cửa, đặt cái chậu lên một cái ghế băng nhỏ ở đó; rồi cậu nhúng xà phòng xuống nước và đặt nó xuống; xắn tay áo lên; nhẹ nhàng đổ sạch nước xuống đất, rồi bước vào bếp và bắt tay vào việc dùng chiếc khăn mặt treo sau cửa để lau mặt thật chăm chỉ. Nhưng Mary liền cất chiếc khăn đi và bảo:

“Này anh không thấy xấu hổ à, Tom. Đừng có mà hư thế chứ. Nước có làm hại gì anh đâu nào.”

Tom có hơi bối rối đôi chút. Chiếc chậu được đổ đầy nước trở lại, và lần này cậu đứng thừ ra bên trên nó một lát để lấy lại quyết tâm; hít một hơi thật sâu rồi bắt đầu. Khi cậu bước vào bếp ngay sau đó với cả hai mắt nhắm nghiền và đôi tay quờ quạng tìm chiếc khăn, một bằng chứng hiển hách của bọt xà phòng và nước vẫn đang nhỏ giọt tòng tòng trên khuôn mặt. Nhưng khi cậu thò đầu ra khỏi chiếc khăn, trông vẫn chưa đạt yêu cầu cho lắm, bởi vì ranh giới sạch sẽ dừng lại ngay ở cằm và hai bên quai hàm như thể một chiếc mặt nạ; bên dưới và vượt qua đường ranh giới ấy là một vùng đất đai đen đúa chưa được tưới tắm lan rộng xuống phía trước lẫn vòng ra đằng sau cổ. Mary liền trực tiếp ra tay với cậu, và khi cô bé làm xong việc thì cậu đã ra dáng một đấng nam nhi và là một người anh em đúng nghĩa, không phân biệt màu da, mái tóc ướt sũng được chải chuốt gọn gàng còn những lọn tóc xoăn ngắn thì được uốnắn tạo thành một tổng thể vừa tinh tế vừa cân đối. [Cậu bèn lén lút tự tay vuốt thẳng những lọn tóc xoăn ấy đi với biết bao công sức và nhọc nhằn, rồi áp chặt mái tóc sát vào da đầu; bởi vì cậu cho rằng tóc xoăn là thứ gì đó vô cùng yểu điệu thướt tha, và mái tóc của chính cậu đã biến cuộc đời cậu thành một chuỗi những cay đắng đoạn trường.] Sau đó Mary lôi ra một bộ quần áo của cậu—thứ chỉ được mặc vào các ngày Chủ nhật trong suốt hai năm trời—chúng đơn giản chỉ được gọi là “bộ quần áo kia của cậu”—và qua đó chúng ta có thể biết được quy mô tủ quần áo của cậu phong phú đến nhường nào. Cô bé “chỉnh đốn” lại cho cậu sau khi cậu đã mặc quần áo xong xuôi; cô cài chiếc áo khoác ngắn gọn gàng của cậu lên tận cằm, bẻ cổ áo sơ mi rộng thênh thang của cậu rủ xuống tận hai vai, phủi sạch bụi bẩn trên người cậu rồi đội lên đầu cậu chiếc mũ rơm lốm đốm hoa văn. Giờ thì trông cậu vừa tiến bộ vượt bậc vừa vô cùng khó chịu. Cậu khó chịu y như vẻ bề ngoài của mình vậy; bởi vì sự gò bó của những bộ quần áo lành lặn và sự sạch sẽ cứ như đang gặm nhấm cào xé lấy cậu. Cậu thầm mong Mary sẽ quên bén đi đôi giày của cậu, nhưng niềm hy vọng ấy đã tiêu tan mây khói; cô bé bôi trét lên chúng một lớp mỡ động vật thật dày đúng theo phong tục thông thường, rồi mang ra ngoài. Tom nổi giận đùng đùng và bảo rằng lúc nào cậu cũng bị bắt ép phải làm đủ mọi thứ mà bản thân chẳng hề muốn làm. Nhưng Mary bỗng cất giọng nài nỉ đầy sức thuyết phục:

“Nào Tom—ngoan nào anh.”

Thế là cậu đành xỏ chân vào đôi giày với vẻ mặt cằu nhằn cau có. Chẳng mấy chốc Mary đã chuẩn bị xong xuôi, và ba đứa trẻ lên đường đến trường Chủ nhật—nơi mà Tom căm ghét bằng cả trái tim; nhưng Sid và Mary thì lại vô cùng yêu thích nó.

Giờ học ở trường Sa-bát là từ chín giờ đến mười rưỡi; và sau đó là buổi lễ nhà thờ. Hai trong số những đứa trẻ luôn tự nguyện ở lại nghe giảng đạo, và đứa trẻ còn lại lúc nào cũng ở lại—vì những lý do có sức nặng hơn. Những dãy ghế dài tựa lưng cao không đệm của nhà thờ có sức chứa khoảng ba trăm người; tòa nhà chỉ là một công trình nhỏ bé, đơn sơ, trên đỉnh có một cái lồng làm bằng ván gỗ thông nom như cái chòi dựng trên ngọn cây để làm tháp chuông. Ngay tại cửa ra vào, Tom lùi lại một bước và bắt chuyện với một người bạn ăn mặc chải chuốt theo kiểu đi lễ:

“Này Billy, có vé vàng không?”

“Có chứ.”

“Cậu đổi gì nào?”

“Cậu cho gì?”

“Một mẩu cam thảo với một lưỡi câu cá.”

“Cho xem nào.”

Tom chìa ra cho bạn xem. Chúng hoàn toàn làm đối phương thỏa mãn, và thế là tài sản đổi chủ. Sau đó Tom lại đem đổi cặp bi trắng lấy ba chiếc vé đỏ, và một chút đồ lặt vặt nào đó để lấy một cặp vé xanh dương. Cậu tiếp tục chặn đường những đứa trẻ khác khi chúng đi tới, và cứ thế mải miết mua vé đủ mọi màu sắc thêm chừng mười hay mười lăm phút nữa. Giờ thì cậu bước vào nhà thờ giữa một bầy lũ những đứa trẻ trai gái sạch sẽ và ồn ào, tiến thẳng về chỗ ngồi của mình và bắt đầu gây gổ với đứa trẻ nào ngồi gần tay nhất. Người giáo viên, một người đàn ông lớn tuổi có vẻ mặt trang nghiêm, liền ra tay can thiệp; đoạn ông quay lưng đi một thoáng là Tom liền giật tóc một cậu bé ngồi ở dãy ghế bên cạnh, rồi ra vẻ chăm chú đọc sách ngay khi cậu bé kia quay đầu lại; chẳng mấy chốc sau lại lén châm kim vào người một đứa trẻ khác chỉ để nghe nó kêu lên “Ái!” và thế là lại rước thêm một lời quở trách mới từ thầy giáo. Toàn bộ học sinh trong lớp của Tom đều cùng một giuộc—hiếu động, ồn ào và hay gây rắc rối. Khi đến lượt tụ tập đọc bài học thuộc lòng, chẳng có lấy một đứa nào thuộc bài một cách hoàn hảo, mà đứa nào cũng phải được nhắc tuồng từ đầu đến cuối. Tuy nhiên, cuối cùng bọn chúng cũng vật lộn xong xuôi, và đứa nào cũng nhận được phần thưởng của mình—những chiếc vé màu xanh dương nhỏ xíu, trên mỗi chiếc có in một đoạn Kinh thánh; mỗi chiếc vé xanh dương là phần thưởng trả công cho hai câu thuộc lòng. Mười vé xanh dương gộp lại bằng một vé đỏ, và có thể đem đổi lấy vé đỏ; mười vé đỏ gộp lại bằng một vé vàng; và với mười vé vàng, người giám thị sẽ trao tặng một cuốn Kinh thánh được đóng bìa rất giản dị (trị giá bốn mươi xu trong những ngày tháng dễ dãi ấy) cho học sinh. Có bao nhiêu độc giả của tôi đủ sự siêng năng và chuyên cần để ghi nhớ đến hai nghìn câu kinh thánh, ngay cả khi vì một cuốn Kinh thánh minh họa bởi Doré đi chăng nữa? Thế mà Mary đã giành được tận hai cuốn Kinh thánh bằng cách này—đó là thành quả của hai năm kiên trì nhẫn nại—và một cậu bé mang dòng máu gốc Đức đã giành được tới bốn hoặc năm cuốn. Cậu bé ấy từng có lần đọc thuộc lòng liền tù tì ba nghìn câu kinh thánh không ngừng nghỉ; nhưng áp lực đè nặng lên các khả năng tinh thần quá mức chịu đựng khiến cậu ta chẳng khá hơn một kẻ đần độn là bao kể từ ngày đó trở đi—một tai họa vô cùng tiếc nuối cho nhà trường, bởi vì vào những dịp trọng đại trước đông đảo quan khách, người giám thị (theo cách nói của Tom) lúc nào cũng bắt cậu bé này bước lên phía trước để “phô diễn tài năng”. Chỉ có những học sinh lớn tuổi mới xoay xở giữ được vé của mình và kiên trì bám trụ với công việc tẻ nhạt ấy đủ lâu để nhận được một cuốn Kinh thánh, và thế là việc trao tặng một trong số những phần thưởng này trở thành một sự kiện hiếm hoi và đáng chú ý; học sinh đạt giải trở nên vĩ đại và nổi bật đến mức ngay tại khoảnh khắc đó, trái tim của mọi học sinh đều bùng lên một tham vọng mới mẻ mà thường kéo dài được chừng đôi tuần. Có thể là cái dạ dày tinh thần của Tom chưa bao giờ thực sự khao khát một trong những phần thưởng ấy, nhưng chắc chắn là toàn bộ con người cậu từ lâu đã thèm khát vinh quang và tiếng tăm lừng lẫy đi kèm với nó.

Đến thời điểm thích hợp, người giám thị bước ra đứng đằng trước bục giảng, tay cầm cuốn thánh ca đã gấp lại với ngón trỏ kẹp giữa những trang sách và ra hiệu yêu cầu mọi người trật tự chú ý. Khi một người giám thị trường Chủ nhật đọc bài diễn văn nhỏ quen thuộc của mình, việc cầm trên tay một cuốn thánh ca cũng vô cùng cần thiết giống như tờ bản nhạc không thể thiếu trên tay của một ca sĩ đứng lên bục biểu diễn đơn ca trong một buổi hòa nhạc vậy—dù lý do vì sao lại thế vẫn là một điều bí ẩn: bởi vì chẳng có cuốn thánh ca hay tờ bản nhạc nào bao giờ được vị nạn nhân ấy giở ra nhìn đến. Viên giám thị này là một kẻ gầy gò khoảng ba lăm tuổi, để râu cằm màu hung đỏ và mái tóc ngắn màu hung; ông ta đeo một chiếc cổ cao cứng nhắc mà phần mép trên gần như chạm tới tai và những chóp nhọn chĩa thẳng về phía trước song song với khóe miệng—một thứ hàng rào buộc người ta phải nhìn thẳng tắp về phía trước, và phải quay cả người đi nếu muốn nhìn sang hai bên; cằm ông ta được kê trên một chiếc khăn quàng cổ phồng rộng to và dài cỡ một tờ tiền giấy, có tua rua ở hai đầu; mũi giày thì vểnh ngược lên sắc lẹm theo mốt thời đó, giống như hai chiếc ván trượt tuyết—một hiệu ứng được tạo ra một cách kiên nhẫn và nhọc nhằn bởi những thanh niên bằng cách ngồi áp mũi giày của họ vào tường suốt hàng giờ liền. Cõi lòng ông Walters tràn đầy vẻ nghiêm cẩn thành kính, và trong thâm tâm ông vô cùng chân thành và trung thực; và ông dành cho những đồ vật cũng như chốn linh thiêng một sự tôn kính lớn lao đến mức tách biệt chúng khỏi những vấn đề trần tục, khiến cho một cách vô thức giọng nói khi ở trường Chủ nhật của ông đã nhiễm một âm điệu đặc biệt mà hoàn toàn vắng bóng vào những ngày thường trong tuần. Ông bắt đầu theo kiểu thế này:

“Nào các em, thầy muốn tất cả các em hãy ngồi thật thẳng lưng, thật ngay ngắn hết mức có thể và dồn toàn bộ sự chú ý cho thầy trong một hoặc hai phút nhé. Nào—đúng rồi đấy. Phải ngồi như thế mới là những em trai em gái ngoan ngoãn chứ. Thầy nhìn thấy có một em gái nhỏ đang ngoảnh đầu nhìn ra ngoài cửa sổ—thầy e rằng em ấy nghĩ thầy đang đứng ở ngoài đó đâu đây—có lẽ là đang ở trên một ngọn cây nào đó để diễn thuyết cho mấy chú chim nhỏ nghe đấy.” [Tiếng khúc khích cười tán thưởng.] “Thầy muốn nói cho các em biết rằng thầy cảm thấy hạnh phúc biết bao khi nhìn thấy rất nhiều gương mặt nhỏ nhắn rạng rỡ, sạch sẽ tụ họp lại ở một nơi như thế này, để cùng nhau học cách làm điều phải và trở nên tốt đẹp.” Cứ thế và cứ thế. Thiết tưởng không cần thiết phải ghi lại phần còn lại của bài diễn văn. Nó theo một khuôn mẫu chẳng bao giờ thay đổi, và vì thế nó đã trở nên quen thuộc với tất cả chúng ta.

Một phần ba cuối của bài diễn văn đã bị làm cho bớt phần hoàn hảo bởi việc những trận đánh nhau cùng các trò tiêu khiển khác lại bùng phát trở lại giữa một số đứa trẻ hư hỏng, cùng với những tiếng cựa quậy nhúc nhích và thì thầm to nhỏ lan tỏa rộng khắp, thậm chí lan tới tận chân của những khối đá cô độc và không thể lay chuyển nổi như Sid và Mary. Nhưng giờ đây mọi âm thanh bỗng chốc im bặt đột ngột theo sự lắng xuống trong giọng nói của ông Walters, và phần kết của bài diễn văn đã được đón nhận bằng một đợt sóng lòng biết ơn trong lặng ngác.

Phần lớn những tiếng thì thầm ấy bắt nguồn từ một sự kiện hiếm hoi—sự xuất hiện của những vị khách: luật sư Thatcher, đi cùng với một cụ già vô cùng yếu ớt; một quý ông trung niên bệ vệ, lịch lãm với mái tóc điểm hoa râm; và một vị phu nhân quý phái chắc hẳn là phu nhân của vị trí thức vừa nhắc tới. Người phụ nữ đang dắt theo một đứa trẻ. Tom từ nãy đến giờ vẫn luôn thấp thỏm không yên và đầy rẫy những bứt rứt cấu xé cùng nỗi niềm hối hận; lại thêm lòng tự ái cắn rứt—cậu không dám nhìn thẳng vào mắt Amy Lawrence, cậu không thể chịu nổi ánh nhìn đong đầy yêu thương của cô bé. Nhưng khi nhìn thấy vị khách nhỏ tuổi mới đến này, tâm trí cậu bỗng chốc bừng sáng ngập tràn hạnh phúc. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cậu bắt đầu “làm hàng phô trương” hết sức có thể—cốc đầu mấy đứa trẻ, giật tóc, làm mặt xấu—nói tóm lại là dùng mọi mưu mô thủ đoạn có vẻ như sẽ hấp dẫn được một cô bé và giành lấy sự tán thưởng của nàng. Sự thăng hoa hân hoan của cậu chỉ vướng chút vết nhơ duy nhất—ký ức về sự nhục nhã của mình trong khu vườn của vị thiên thần ấy—và ký ức viết trên cát ấy đang phai mờ dần đi rất nhanh, dưới những làn sóng hạnh phúc đang càn quét qua nó lúc này.

Những vị khách được mời ngồi vào hàng ghế danh dự cao nhất, và ngay khi bài diễn văn của ông Walters vừa dứt, ông liền giới thiệu họ với nhà trường. Người đàn ông trung niên hóa ra lại là một nhân vật phi thường—chẳng phải ai khác ngoài ngài thẩm phán hạt—tựu trung lại là sinh thể uy nghi nhất mà những đứa trẻ này từng tận mắt chiêm ngưỡng—và bọn chúng tự hỏi không biết ông được làm bằng chất liệu gì nữa—và tụi nhỏ vừa muốn nghe ông gầm lên một tiếng, lại vừa nửa lo sợ rằng ông ấy có thể làm thế thật. Ông đến từ Constantinople, cách đây tận mười dặm đường—vậy là ông đã từng đi đây đi đó và từng trải nhìn đời—chính đôi mắt này đã từng ngắm nhìn tòa án hạt—nơi mà người ta đồn là được lợp mái bằng thiếc. Nỗi kinh hoàng kính sợ mà những suy nghĩ ấy khơi gợi nên được minh chứng bằng sự im lặng đầy ấn tượng và những hàng mắt tròn xoe trân trân nhìn ngắm. Đây chính là ngài Thẩm phán Thatcher đáng kính, anh trai của vị luật sư nhà tụi nhỏ. Jeff Thatcher liền lập tức bước lên phía trước, để được tỏ ra thân thiết với nhân vật lớn lao ấy và khiến cả trường phải ghen tị. Hẳn sẽ là một bản âm hưởng tuyệt diệu cho tâm hồn cậu ta khi nghe thấy những lời thì thầm to nhỏ:

“Nhìn hắn kìa, Jim! Hắn đang đi lên kìa. Này—nhìn đi! hắn định bắt tay với ngài ấy kìa—hắn đang bắt tay với ngài ấy kìa! Mẹ kiếp, không ước gì mày được như Jeff à?”

Ông Walters bèn lăn ra “làm hàng phô trương”, với đủ loại bận rộn và hoạt động mang tính chất quan chức, đưa ra mệnh lệnh, ban hành phán quyết, vãi ra những chỉ thị ở đây, ở đó, khắp mọi nơi mà ông ta có thể tìm thấy một tấm bia để nhắm tới. Người thủ thư “làm hàng phô trương”—chạy đôn chạy đáo khắp nơi với đôi tay ôm đầy sách vở và bày ra cái vẻ cuống cuồng bận rộn đầy vẻ quan trọng mà thói quyền uy cỏn con vô cùng ưa thích. Các cô giáo trẻ “làm hàng phô trương”—ân cần uốn éo cúi người trước những học sinh vừa mới bị phạt đòn hồi nãy, giơ những ngón tay xinh xắn mang ý cảnh cáo với những cậu bé hư và vỗ về những đứa trẻ ngoan đầy yêu thương. Các thầy giáo trẻ “làm hàng phô trương” bằng những lời mắng mỏ nhỏ nhặt cùng những màn thể hiện uy quyền khác và sự chú ý cao độ đến kỷ luật—và hầu hết các giáo viên, ở cả hai giới, đều tìm thấy việc công ở trên khu vực thư viện, cạnh bục giảng; và đó là thứ công việc thường xuyên phải làm đi làm lại hai ba lần (với vẻ bực bội thấy rõ). Các em gái nhỏ “làm hàng phô trương” bằng đủ mọi cách khác nhau, và các em trai nhỏ “làm hàng phô trương” với sự siêng năng đến mức không khí đặc quánh lại những viên giấy vo tròn ném văng tung tóe cùng tiếng lạo xạo của những cuộc xô xát. Và vượt lên trên tất cả những điều ấy, nhân vật lớn lao ngồi đó nở một nụ cười tư pháp uy nghi rạng rỡ hướng về toàn thể khán phòng, tự sưởi ấm mình trong ánh hào quang của chính sự vĩ đại nơi bản thân—bởi vì ngài ấy cũng đang “làm hàng phô trương” cơ mà.

Chỉ còn thiếu mỗi một điều duy nhất nữa thôi là niềm ngây ngất của ông Walters sẽ trở nên trọn vẹn, đó chính là cơ hội được trao tặng một phần thưởng Kinh thánh và trưng bày một thần đồng. Một vài học sinh có một vài chiếc vé vàng, nhưng chẳng có đứa nào đủ số lượng—ông ta đã đi vòng quanh hỏi han khắp những học sinh ưu tú rồi. Giờ đây, ông ta sẵn sàng đánh đổi cả thế giới chỉ để đưa cậu nhóc người Đức kia quay trở lại với một tâm trí lành lặn.

Và giờ đây vào khoảnh khắc này, khi hy vọng đã lụi tàn, Tom Sawyer liền bước lên phía trước với chín chiếc vé vàng, chín chiếc vé đỏ và mười chiếc vé xanh dương, rồi đòi một cuốn Kinh thánh. Đây quả là một cú sét đánh ngang tai giữa trời quang mây tạnh. Ông Walters hoàn toàn không hề mong đợi một lời đòi hỏi xuất phát từ nguồn này trong suốt mười năm tới. Nhưng chẳng có cách nào né tránh được cả—đây chính là những tấm séc đã được chứng nhận, và chúng hoàn toàn có giá trị thanh toán bằng đúng mệnh giá. Thế là Tom được đôn lên ngồi vào một vị trí sánh vai với ngài Thẩm phán và những nhân vật ưu tú khác, và tin tức động trời ấy được thông báo từ bộ chỉ huy đầu não. Đó là cú sốc bất ngờ đến choáng váng nhất trong thập kỷ, và cảm giác chấn động sâu sắc đến mức nó nâng bổng người anh hùng mới nổi này lên ngang tầm với vị đại diện tư pháp, và ngôi trường bỗng có tới hai kỳ quan để trố mắt nhìn thay vì chỉ có một. Lũ con trai đứa nào cũng ghen tị đến mức ruột gan lộn mửa—nhưng những kẻ phải chịu đựng nỗi đau đớn cay đắng nhất lại chính là những đứa nhận ra quá muộn màng rằng bản thân tụi nó đã vô tình góp phần tạo nên vẻ hào nhoáng đáng ghét này bằng cách đem vé đi đổi cho Tom để lấy số tài sản mà cậu đã tích lũy được từ việc bán những đặc quyền đi quét vôi hàng rào. Bọn chúng tự khinh bỉ chính mình, vì đã tròng vào cổ cái bẫy của một trò lừa đảo ranh mãnh, một con rắn độc ẩn mình trong cỏ.

Phần thưởng được trao tận tay Tom với ngần ấy sự dạt dào cảm xúc mà viên giám thị có thể vắt kiệt ra được trong hoàn cảnh đó; nhưng nó vẫn thiếu đi một chút sự tuôn trào chân thật, bởi vì bản năng của anh chàng tội nghiệp mách bảo rằng ở đây ẩn giấu một bí mật nào đó có lẽ không dễ gì chịu được ánh sáng mặt trời; chuyện cậu nhóc này tích trữ được tận hai nghìn bó lúa khôn ngoan kinh thánh trong nhà mình đơn giản là một điều vô lý lố bịch—chỉ một tá thôi cũng đủ làm căng đứt sức chứa của cậu ta rồi, điều đó là không thể bàn cãi.

Amy Lawrence cảm thấy vô cùng kiêu hãnh và hạnh phúc, và cô bé cố gắng làm cho Tom nhận ra điều đó qua nét mặt của mình—nhưng cậu nhất quyết không thèm nhìn. Cô bé lấy làm lạ; rồi cô đâm ra hơi lo lắng chút xíu; tiếp đó một mối hoài nghi mơ hồ thoáng hiện rồi biến mất—lại hiện về; cô bé dõi theo; một cái liếc nhìn lén lút đã hé lộ cho cô cả một thế giới—và rồi trái tim cô vỡ vụn, để rồi cô đâm ra ghen tuông, tức giận, những giọt nước mắt chực trào và cô căm ghét tất cả mọi người. Nhất là Tom (cô thầm nghĩ thế).

Tom được giới thiệu với ngài Thẩm phán; nhưng cái lưỡi của cậu như dính chặt lại, hơi thở chẳng tài nào thốt lên nổi, trái tim đập thình thịch vì sợ hãi—một phần bởi sự vĩ đại kinh hoàng của con người ấy, nhưng chủ yếu là bởi vì ông ấy chính là phụ huynh của cô bé. Cậu thỉnh nguyện được quỳ sụp xuống mà tôn thờ ông, giá như mà trời tối thì hay biết mấy. Ngài Thẩm phán đặt tay lên đầu Tom, gọi cậu là một cậu nhóc ngoan ngoãn xuất sắc, và hỏi tên cậu là gì. Cậu bé lắp bắp, hộc hệch rồi cũng thốt lên được:

“Tom ạ.”

“Ồ, không phải Tom đâu—mà là...”

“Thomas ạ.”

“A, đúng rồi. Ta cứ nghĩ là nó còn dài hơn thế cơ chứ, có lẽ vậy. Thế thì rất tuyệt. Nhưng ta dám cá là cháu còn một tên nữa, và cháu sẽ kể nó cho ta nghe chứ, phải không nào?”

“Hãy nói tên kia của cháu cho ngài đại nhân biết đi, Thomas,” ông Walters lên tiếng, “và phải thưa vâng dạ thưa ngài nữa chứ. Cháu không được quên phép tắc lịch sự đâu đấy.”

“Thomas Sawyer—thưa ngài.”

“Đúng thế! Ngoan lắm cậu bé. Cậu nhóc ngoan. Một tiểu nam nhi ra trò, rất nam tính. Hai nghìn câu kinh thánh là một con số rất lớn—rất, rất lớn đấy. Và cháu sẽ chẳng bao giờ phải hối tiếc vì những công sức nhọc nhằn mà cháu đã bỏ ra để học thuộc chúng đâu; bởi vì tri thức có giá trị quý giá hơn bất cứ thứ gì trên đời này; nó chính là thứ tạo nên những vĩ nhân và những con người lương thiện; bản thân cháu rồi cũng sẽ trở thành một vĩ nhân và một người tốt vào một ngày nào đó, hỡi Thomas, và khi ấy cháu sẽ ngoảnh đầu nhìn lại và thốt lên rằng, Tất cả là nhờ vào những đặc ân quý giá của trường Chủ nhật thời thơ ấu của tôi—tất cả là nhờ vào những người thầy yêu dấu đã dạy dỗ tôi học tập—tất cả là nhờ vào vị giám thị nhân hậu, người đã luôn khích lệ tôi, dõi theo tôi, và ban tặng cho tôi một cuốn Kinh thánh tuyệt đẹp—một cuốn Kinh thánh lộng lẫy tuyệt vời—để giữ lấy và làm của riêng cho bản thân mình mãi mãi—tất cả là nhờ vào sự giáo dưỡng đúng đắn! Đó chính là những gì cháu sẽ nói đấy, Thomas—và cháu sẽ chẳng đời nào chịu đổi hai nghìn câu kinh thánh ấy lấy bất kỳ khoản tiền nào đâu—không đời nào cháu chịu làm thế đâu. Và giờ thì chắc cháu không phiền khi kể cho ta và vị phu nhân đây nghe một vài điều mà cháu đã học được đâu nhỉ—không, ta biết là cháu sẽ chẳng phiền đâu—bởi vì chúng ta vô cùng tự hào về những đứa trẻ ham học hỏi mà. Nào, chắc là cháu biết tên của tất cả mười hai vị tông đồ rồi nhỉ. Cháu có thể kể cho chúng ta nghe tên của hai vị đầu tiên được sắc phong không nào?”

Tom đang vò đầu bứt tai níu lấy một cái khuyết áo với vẻ mặt ngượng ngùng bẽn lẽn. Cậu đỏ bừng cả mặt, và đôi mắt sụp xuống. Cõi lòng ông Walters như chìm xuống tận đáy vực. Ông tự nhủ trong lòng, thật không thể nào tin nổi là cậu nhóc này lại có thể trả lời được dù chỉ là một câu hỏi đơn giản nhất—sao ngài Thẩm phán lại đi hỏi nó cơ chứ? Thế nhưng ông vẫn cảm thấy buộc phải lên tiếng và nói:

“Hãy trả lời ngài ấy đi, Thomas—đừng có sợ.”

Tom vẫn ngập ngừng không chịu mở miệng.

“Bây giờ thì ta biết là cháu sẽ nói cho ta nghe mà,” vị phu nhân thân thiện cất lời. “Tên của hai vị tông đồ đầu tiên là...”

“David và Gô-li-át ạ!”

Chúng ta hãy cùng nhau khép lại bức màn từ bi che chở lên phần còn lại của khung cảnh ấy thôi.