Cuối cùng, bầu không khí buồn ngủ đã bị khuấy động — và vô cùng mạnh mẽ: phiên tòa xét xử vụ án mạng đã diễn ra tại tòa án. Nó lập tức trở thành chủ đề thu hút mọi câu chuyện tán gẫu trong làng. Tom không tài nào tránh xa được nó. Mỗi lần nhắc đến vụ án mạng lại khiến trái tim cậu run lên từng hồi, bởi lương tâm đầy dằn vặt và nỗi sợ hãi gần như thuyết phục cậu rằng những lời bàn tán ấy được đưa ra trước mặt cậu như những phép thử; cậu không hiểu làm sao người ta có thể nghi ngờ mình biết bất cứ điều gì về vụ án mạng, nhưng dẫu vậy cậu vẫn không sao thấy thoải mái nổi giữa những lời đàm tiếu này. Nó khiến cậu thấy lạnh sống lưng suốt cả ngày lẫn đêm. Cậu bèn kéo Huck đến một nơi vắng vẻ để nói chuyện. Việc trút bỏ gánh nặng trên lưỡi dù chỉ trong chốc lát sẽ mang lại chút khuây khỏa; để chia sẻ gánh nặng đau khổ của mình với một kẻ cùng cảnh ngộ khác. Hơn nữa, cậu muốn chắc chắn rằng Huck vẫn giữ kín miệng.
“Huck, cậu đã từng kể với ai về chuyện — đó chưa?”
“Chuyện gì cơ?”
“Cậu thừa biết là chuyện gì mà.”
“Ồ — tất nhiên là chưa rồi.”
“Một lời cũng không chứ?”
“Chẳng một lời nào hết, có thần linh chứng giám. Sao tự dưng cậu lại hỏi thế?”
“À, tớ sợ thôi.”
“Chà, Tom Sawyer này, chúng ta sẽ chẳng sống nổi hai ngày nếu chuyện đó bị lộ đâu. Cậu thừa biết điều đó mà.”
Tom cảm thấy dễ chịu hơn đôi chút. Sau một hồi ngập ngừng:
“Huck, chẳng ai có thể ép cậu kể ra được đâu, phải không?”
“Ép tớ kể á? Này nhé, nếu tớ muốn gã quái thai lai đó dìm chết tớ thì họ mới ép tớ kể được. Chẳng còn cách nào khác đâu.”
“Ừ, thế thì tốt rồi. Tớ đoán chúng ta vẫn an toàn chừng nào còn giữ mồm giữ miệng. Nhưng dù sao thì chúng ta cũng hãy thề lại lần nữa đi. Cho chắc ăn hơn.”
“Tớ đồng ý.”
Thế là họ lại thề thốt với những lời nguyền rủa đầy sợ hãi.
“Dạo này ngoài kia người ta bàn tán gì thế, Huck? Tớ nghe thấy nhiều lắm.”
“Bàn tán á? Chà, toàn là Muff Potter, Muff Potter, Muff Potter suốt ngày. Nó làm tớ đổ mồ hôi hột suốt, chỉ muốn trốn biến đi đâu đó.”
“Chỗ tụi nó bàn quanh tớ cũng y hệt thế. Tớ đoán lão ấy tiêu đời rồi. Đôi khi cậu không thấy thương lão à?”
“Hầu như lúc nào cũng thế — hầu như lúc nào cũng vậy. Lão chẳng tích sự gì; nhưng mà lão có bao giờ làm hại ai đâu. Chỉ đi câu chút ít để kiếm tiền mua rượu uống — rồi lảng vảng la cà là chính; nhưng lạy Chúa, tất cả chúng ta đều thế cả thôi — ít nhất là phần lớn chúng ta — mấy ông mục sư và những người tương tự nữa. Nhưng lão tốt tính phết — lão từng cho tớ nửa con cá, hồi mà chẳng có đủ cá cho hai người; và bao nhiêu lần lão đã đứng về phía tớ khi tớ gặp vận đen.”
“Ừ, lão từng sửa diều cho tớ đấy, Huck, và buộc lưỡi câu vào dây cước giúp tớ. Tớ ước gì chúng ta đưa lão ra khỏi cái xó đó được.”
“Trời ạ! Chúng ta làm sao đưa lão ra được, Tom. Và hơn nữa, có ích gì đâu; thế nào họ cũng bắt lại thôi.”
“Ừ — nói chí lý. Nhưng tớ ghét phải nghe họ mắng mỏ lão thậm tệ như thế trong khi lão có làm — cái đó — đâu.”
“Tớ cũng thế, Tom. Chúa ơi, tớ nghe họ bảo lão là gã ác nhân trông máu lạnh nhất xứ này, và họ ngạc nhiên không hiểu sao trước kia lão chưa từng bị treo cổ.”
“Ừ, họ cứ nói thế suốt. Tớ còn nghe họ bảo nếu lão mà được thả ra thì họ sẽ treo cổ lão không cần xét xử.”
“Và họ sẽ làm thật đấy.”
Hai đứa trẻ trò chuyện một hồi lâu, nhưng điều đó chẳng mang lại cho chúng bao nhiêu sự khuây khỏa. Khi bóng chiều chạng vạng buông xuống, chúng lại lảng vảng quanh khu nhà giam nhỏ bé quạnh hiu, có lẽ với một niềm hy vọng mơ hồ rằng điều gì đó sẽ xảy ra để gỡ rối cho rắc rối của chúng. Nhưng chẳng có gì xảy ra cả; hình như chẳng có vị thiên thần hay bà tiên nào quan tâm đến kẻ tù nhân bất hạnh này.
Hai đứa làm như những gì chúng từng làm trước kia — đến chỗ song sắt phòng giam và đưa cho Potter ít thuốc lá cùng diêm. Lão ở tầng trệt và chẳng có lính canh nào ở đó.
Lòng biết ơn của lão đối với những món quà của chúng trước nay vẫn luôn khiến lương tâm chúng cắn rứt — nhưng lần này nó còn cắn rứt sâu sắc hơn bao giờ hết. Chúng cảm thấy hèn nhát và phản bội đến tận cùng khi Potter cất lời:
“Các cháu thật quá tốt với tụi tao — tốt hơn bất kỳ ai ở cái thị trấn này. Và tao không quên đâu, không đời nào quên. Nhiều khi tao tự nhủ, rằng ‘Tao từng sửa diều và đủ thứ cho bọn trẻ, rồi chỉ cho chúng chỗ câu cá ngon, và đối xử tốt với chúng hết sức có thể, thế mà giờ đây tất cả đều quên béng lão Muff khi lão gặp hoạn nạn; nhưng Tom thì không, và Huck thì không — chúng không quên lão,’ tao tự nhủ, ‘và tao cũng không quên chúng.’ Này các cháu, tao đã làm một chuyện tồi tệ khủng khiếp — lúc ấy say rượu và quẫn trí — tao chỉ có thể giải thích như vậy thôi — và giờ tao phải đền tội bằng cái cổ của mình, và điều đó là đúng đắn. Đúng đắn, và cũng là tốt nhất nữa, tao đoán thế — dẫu sao cũng mong là vậy. Thôi, chúng ta không bàn chuyện đó nữa. Tao không muốn làm các cháu buồn; các cháu đã tử tế với tao mà. Nhưng điều tao muốn nói là, các cháu đừng bao giờ uống say — thế thì sẽ chẳng bao giờ đặt chân đến đây đâu. Đứng dịch sang phía tây một chút xem nào — đúng rồi — thế đấy; thật là một sự an ủi lớn lao khi được nhìn thấy những khuôn mặt thân thiện lúc người ta gặp phải đống rắc rối ngập đầu như thế này, và chẳng có ma nào bén mảng đến đây ngoài các cháu cả. Những khuôn mặt thân thiện tốt bụng — những khuôn mặt thân thiện tốt bụng. Trèo lên lưng nhau đi để tao chạm vào mặt các cháu nào. Đúng rồi. Bắt tay nào — tay của các cháu luồn qua được song sắt, chứ tay tao thì to quá. Những bàn tay nhỏ bé, và yếu ớt — nhưng chúng đã giúp ích cho lão Muff rất nhiều, và chúng còn giúp nhiều hơn nữa nếu có thể.”
Tom thẫn thờ đi về nhà trong tâm trạng khổ sở, và những giấc ngủ đêm hôm đó ngập tràn nỗi kinh hoàng. Ngày hôm sau và ngày hôm sau nữa, cậu cứ lảng vảng quanh tòa án, bị cuốn hút bởi một thôi thúc gần như không thể cưỡng lại là bước vào trong, nhưng lại tự ép mình đứng ngoài. Huck cũng trải qua tâm trạng y hệt. Chúng cố tình tránh mặt nhau. Mỗi đứa thỉnh thoảng lại đi lang thang đi chỗ khác, nhưng rồi sức hút ảm đạm ấy lúc nào cũng kéo chúng quay trở lại chẳng mấy chốc. Tomểnh tai nghe ngóng khi mấy kẻ rỗi hơi thong thả bước ra từ phòng tòa án, nhưng lần nào cũng chỉ nghe thấy những tin tức não nề — chiếc bẫy đang khép lại ngày một phũ phàng hơn quanh tội nghiệp Potter. Cuối ngày thứ hai, lời đồn đại trong làng cho hay lời khai của Injun Joe vẫn vững vàng không dao động, và chẳng còn chút nghi ngờ nào về việc bồi thẩm đoàn sẽ đưa ra phán quyết gì.
Đêm hôm đó Tom về muộn, và leo qua cửa sổ vào phòng ngủ. Cậu đang ở trong trạng thái vô cùng kích động. Phải mất mấy tiếng đồng hồ cậu mới chợp mắt được.
Sáng hôm sau, cả làng kéo ùn ùn đến tòa án, bởi đây sẽ là ngày đại sự. Cả hai giới đều có số lượng người tham gia xấp xỉ nhau trong phòng xử án chật ních người. Sau một hồi chờ đợi lâu lắc, bồi thẩm đoàn xếp hàng bước vào và về chỗ ngồi; ngay sau đó, Potter với dáng vẻ xanh xao, hốc hác, rụt rè và tuyệt vọng được dẫn vào, trên người mang xiềng xích, và được xếp ngồi vào nơi mà mọi ánh mắt tò mò có thể dán chặt vào lão; nổi bật không kém chính là Injun Joe, vẫn lì lợm và dửng dưng như mọi khi. Lại có thêm một khoảng lặng, rồi vị thẩm phán bước đến và viên cảnh sát hô lớn khai mạc phiên tòa. Tiếp theo là những tiếng thì thầm quen thuộc giữa các luật sư và cảnh thu xếp giấy tờ. Những chi tiết này cùng với sự chậm trễ đi kèm đã tạo nên một bầu không khí chuẩn bị vừa trang nghiêm vừa lôi cuốn.
Lúc này một nhân chứng được gọi lên, người này khai rằng hắn đã bắt gặp Muff Potter đang rửa mặt ở con suối vào một sớm tinh mơ ngày phát hiện ra vụ án mạng, và lão đã lẩn mất ngay sau đó. Sau một hồi gặng hỏi thêm, vị công tố viên cất giọng:
“Mời luật sư hỏi nhân chứng.”
Bị cáo ngước mắt lên trong chốc lát nhưng rồi lại cụp xuống ngay khi luật sư bào chữa của chính lão nói:
“Tôi không có câu hỏi nào cho nhân chứng này.”
Nhân chứng tiếp theo chứng minh việc tìm thấy con dao ở gần thi thể nạn nhân. Vị công tố viên nói:
“Mời luật sư hỏi nhân chứng.”
“Tôi không có câu hỏi nào để hỏi anh ta,” luật sư của Potter đáp lại.
Nhân chứng thứ ba tuyên thệ rằng anh ta đã nhiều lần nhìn thấy con dao đó trong tay Potter.
“Mời luật sư hỏi nhân chứng.”
Luật sư của Potter từ chối đặt câu hỏi. Những khuôn mặt trong phòng xử bắt đầu lộ vẻ bực bội. Viên luật sư này định vứt bỏ mạng sống của thân chủ mình mà không thèm nỗ lực một chút nào sao?
Nhiều nhân chứng tiếp theo khai báo về hành vi khả nghi của Potter khi được đưa đến hiện trường vụ án mạng. Họ đều được phép rời khỏi bục nhân chứng mà không hề bị xét hỏi chéo.
Mọi chi tiết về những tình tiết bất lợi diễn ra ở nghĩa trang vào buổi sáng hôm đó mà tất cả những ai có mặt đều nhớ rõ mồn một lần lượt được đưa ra ánh sáng bởi các nhân chứng đáng tin cậy, nhưng chẳng có ai trong số họ bị luật sư của Potter xét hỏi chéo cả. Sự bối rối và bất mãn của cử tọa thể hiện qua những tiếng xì xào bàn tán và đã rước lấy lời quở trách từ phía ghế chủ tọa. Vị công tố viên lúc này cất giọng:
“Bằng lời thề của những công dân mà chỉ một lời nói đơn thuần cũng đủ vượt lên trên mọi nghi ngờ, chúng ta đã buộc chặt tội ác tồi tệ này, vượt qua mọi khả năng nghi ngờ, lên đầu kẻ tù nhân bất hạnh đang đứng trước vành móng ngựa. Chúng ta xin khép lại phần luận tội tại đây.”
Một tiếng rên rỉ bật thốt ra từ tội nghiệp Potter, và lão úp mặt vào hai bàn tay, lảo đảo thân hình qua lại nhè nhẹ, trong khi một sự im lặng nhức nhối bao trùm khắp phòng xử án. Rất nhiều người đàn ông đã động lòng, và sự đồng cảm của không ít phụ nữ đã bày tỏ qua những giọt nước mắt. Luật sư bào chữa đứng lên và nói:
“Thưa tòa, trong phần phát biểu khai mạc phiên tòa này, chúng tôi từng hé lộ ý định chứng minh rằng thân chủ của chúng tôi đã thực hiện hành vi kinh hoàng này khi đang chịu ảnh hưởng của một cơn mê sảng mù quáng và mất kiểm soát do rượu gây ra. Chúng tôi đã thay đổi ý định. Chúng tôi sẽ không đưa ra lời biện hộ đó nữa.” [Đoạn quay sang thư ký:] “Hãy gọi Thomas Sawyer!”
Một vẻ bùng nổ ngỡ ngàng hiện lên trên mọi gương mặt trong phòng, thậm chí không ngoại trừ cả Potter. Mọi ánh mắt đều dán chặt với vẻ tò mò đầy kinh ngạc vào Tom khi cậu đứng lên và bước đến bục nhân chứng. Cậu thiếu niên trông có vẻ hoảng loạn hết chỗ nói, bởi vì cậu đang vô cùng sợ hãi. Lời tuyên thệ được đọc lên.
“Thomas Sawyer, cậu đã ở đâu vào ngày mười bảy tháng Sáu, vào khoảng thời gian nửa đêm?”
Tom liếc nhìn gương mặt sắt đá của Injun Joe và cái lưỡi của cậu bỗng cứng đờ lại. Khán giả nín thở lắng nghe, thế nhưng những từ ngữ cứ nghẹn lại không chịu thốt ra. Tuy nhiên, chỉ sau vài khoảnh khắc, cậu thiếu niên đã lấy lại được chút sức lực, và cố gắng dồn đủ âm lượng vào giọng nói để một phần phòng xử có thể nghe thấy:
“Ở nghĩa trang ạ!”
“Nói to lên một chút nào. Đừng sợ. Cậu đã ở—”
“Ở nghĩa trang ạ.”
Một nụ cười khinh miệt thoáng hiện trên khuôn mặt của Injun Joe.
“Cậu có ở gần ngôi mộ của Horse Williams không?”
“Thưa có ạ.”
“Nói lớn lên — to hơn chút nữa nào. Cậu đứng gần đến mức nào?”
“Gần như cháu đang đứng cạnh ngài đây ạ.”
“Cậu có trốn không, hay là không?”
“Cháu có trốn ạ.”
“Ở đâu?”
“Phía sau những cây du mọc ở rìa ngôi mộ ạ.”
Injun Joe giật mình một cái, nhưng hầu như khó mà nhận ra được.
“Có ai đi cùng cậu không?”
“Thưa có ạ. Cháu đến đó cùng với—”
“Khoan đã — chờ một lát. Không cần phải nhắc đến tên người đi cùng cậu đâu. Chúng ta sẽ triệu tập nhân chứng đó vào thời điểm thích hợp. Cậu có mang theo thứ gì đến đó không?”
Tom ngập ngừng và tỏ vẻ lúng túng.
“Nói ra đi, cậu bé — đừng rụt rè. Sự thật luôn là điều đáng trân trọng. Cậu đã mang theo thứ gì tới đó?”
“Chỉ là một — một — con mèo chết ạ.”
Một tiếng cười khúc khích nổi lên, nhưng tòa án đã kịp thời chấn chỉnh lại.
“Chúng tôi sẽ đem bộ xương của con mèo đó ra làm vật chứng. Giờ thì, cậu bé, hãy kể lại mọi chuyện đã xảy ra — kể theo cách của cháu — đừng bỏ sót điều gì, và đừng sợ hãi nhé.”
Tom bắt đầu — thoạt đầu còn ngập ngừng, nhưng khi đã nhập tâm vào câu chuyện, lời nói của cậu cứ tuôn trào ngày một trôi chảy hơn; chỉ một lát sau, mọi âm thanh đều chìm nghỉm, ngoại trừ giọng nói của chính cậu; mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía cậu; với đôi môi hé mở và hơi thở nghẹn lại, cử tọa say sưa lắng nghe từng lời của cậu, quên cả thời gian, bị cuốn hút hoàn toàn vào những tình tiết rùng rợn của câu chuyện. Sự căng thẳng của cảm xúc dâng trào đã chạm đến đỉnh điểm khi cậu thiếu niên thốt lên:
“—và khi viên bác sĩ vung tấm ván quật tới và Muff Potter ngã quỵ xuống, Injun Joe liền chồm tới với con dao và—”
