Hổ Lao quan, còn gọi là Tị Thủy quan, cổ Hào quan, là cửa ngõ phía đông Lạc Dương và là hiểm thiết quan ải quan trọng, do Chu Mục Vương từng giam hổ ở đây mà thành tên. Trong "Mục Thiên Tử truyện" có ghi chép: "Thiên tử săn ở Trịnh, có hổ ở trong cỏ lau, tráng sĩ bảy tóm bắt lấy dâng lên, sai nuôi ở Đông Quắc, nhân đó gọi là Hổ Lao."
Quan này phía nam liền kề núi Tung, phía bắc giáp sông Hoàng Hà, núi đồi chằng chịt, tựa như hiểm trở tự nhiên. Có khí thế "một người giữ quan, vạn người không qua", là nơi tranh giành binh gia các đời.
Sau khi Vương Thế Chúc chiếm cứ Lạc Dương, không ngừng phái binh đánh quan này, nhưng đều được Ngõa Cương quân giữ vững, không hề đem quan này dâng tay người khác.
Hiện tại Lý Mật đang ở Huỳnh Dương, quan này trở thành cửa ải quan trọng ngăn cách Lạc Dương và Huỳnh Dương, đại tướng Vương Quân Khuếch trấn giữ nơi đây, có ba vạn quân phòng thủ.
Ngày hôm đó, Trình Tri Tiết dẫn theo ba trăm kỵ binh nhẹ đi đến ngoài quan hai mươi dặm thì dừng lại, hắn đổi thường phục, chỉ dẫn theo mấy tùy tùng, giả làm thương gia, đi vào trong Hổ Lao quan, riêng tư gặp Vương Quân Khuếch.
Trình Tri Tiết tuy thô kệch nhưng tâm lý tinh tế, hắn ít nhiều có thể hiểu được tâm lý của Vương Quân Khuếch, hiện tại Lý Mật đã hết khí vận, mất đi tâm huyết tranh bá, giữa các chư hầu, đã mất đi hào quang, bách tính và quân nông dân đều cảm thấy Lý Mật không được nữa, chỉ là một con rồng giả, không thành được đại sự.
Cứ như vậy, sức ảnh hưởng và uy vọng của Lý Mật rơi xuống đáy vực, đã không còn nghĩa quân nào đến đầu quân, đội ngũ của hắn chỉ có sáu bảy vạn người, không tiếp tục mở rộng nữa, trại Ngõa Cương hắn cũng không định quay về, bởi vì hắn đã giết Địch Nhượng và một loạt tướng cũ Ngõa Cương, khiến cho quân sĩ Ngõa Cương trước kia ngầm rời đi, quay về trại Ngõa Cương, không còn nghe theo sự điều động của hắn nữa.
Lý Mật ở Huỳnh Dương đã không còn chí lớn, suốt ngày mượn rượu giải sầu, lang thang giữa chốn mỹ nhân, hưởng thụ cuộc sống tiêu dao làm hoàng đế.
Các tướng lĩnh khác tự nhiên trong lòng có oán hận, bởi vì họ không nhìn thấy con đường phía trước, cảm thấy ở lại đây không có tương lai và tiền đồ, cho nên quân tâm và lòng người đều đang dao động.
Trình Tri Tiết dẫn người đi vào trong thành, do Hổ Lao quan nơi đây không có chiến sự, cho nên thương gia và người đến thăm thân thích, ra ra vào vào, cũng không phải ở trong trạng thái giới nghiêm hoàn toàn.
Quân Đại Hoa nắm chắc phần thắng đối với Hổ Lao quan, nhưng vẫn chưa phát động tấn công, nơi này tạm thời vẫn là trạng thái bình yên.
Trình Tri Tiết đi đến ngoài phủ tướng quân, ngầm đưa bạc, bảo thị vệ ở cửa vào bẩm báo một tiếng, đồng thời đưa thiếp bái phỏng, thị vệ nhận tiền, tự nhiên rất sảng khoái đi truyền đạt, rất nhanh, Vương Quân Khuếch đã phái người đón Trình Tri Tiết vào trong phủ.
"Khuếch!"
"Giảo Kim, là ngươi——" Vương Quân Khuếch vô cùng bất ngờ, kéo lấy cánh tay Trình Tri Tiết, vô cùng vui mừng, thuở trước cùng nhau kề vai chiến đấu, đã kết lập thâm tình sâu đậm.
Quan trọng nhất là tính cách của người như Trình Tri Tiết, nhiệt tình hiếu khách, lại trọng tình nghĩa, nói chuyện cũng rất có sách lược, rất hợp tính khí của không ít người, hắn có quan hệ rất tốt với Tần Quỳnh, La Sĩ Tín, Vương Bá Đương, Ngưu Tiến Đạt, Đơn Hùng Tín và những người khác!
"Trở về thăm ngươi đây!" Trình Tri Tiết mỉm cười nói.
"Nghe nói ngươi rời khỏi nước Trịnh, đầu quân làm tướng lĩnh Đại Hoa rồi, lần này đến Hổ Lao quan, chẳng lẽ định quay lại Ngõa Cương quân sao?" Vương Quân Khuếch không nhịn được hỏi.
Trình Tri Tiết cảm thán nói: "Ở Lạc Dương nửa năm, là khoảng thời gian uất ức nhất của ta, bị người họ Vương canh giữ, không có mảy may tin tưởng, không được tự do, khắp nơi chịu sự kìm kẹp, cuối cùng cũng tìm được cơ hội, bỏ tối theo sáng rồi, hiện tại ở dưới trướng nguyên soái Lý Tĩnh, làm một vị tướng quân, rất được coi trọng!"
Vương Quân Khuếch nghe xong, hơi gật đầu, ít nhiều có thể hiểu được, thế nhưng hắn có chút hồ nghi, sao tự dưng tốt lành thế, hắn lại đến Hổ Lao quan?
"Lão huynh đệ, hôm nay đến Hổ Lao quan, sợ là không đơn giản chỉ là thăm hỏi cố hữu chứ?"
"Ha ha, huynh đệ chúng ta với nhau, thì không cần khách sáo nữa, thực ra ta với tư cách là tướng lĩnh Đại Hoa, là đến làm thuyết khách, đến lôi kéo ngươi, đầu quân cho Đại Hoa!"
"Đầu quân cho Đại Hoa?" Vương Quân Khuếch cảm thấy kinh ngạc, thế nhưng, trong lòng hắn thực ra từ lâu đã nghĩ đến việc đầu quân cho Đại Hoa mới có tiền đồ, nhưng khổ nỗi không có đường lui, lại thêm bản thân chủ động đi đầu quân, phản bội chủ cũ, lại lo lắng bị người ta xem thường, tự hạ thấp thân phận, chịu sự chèn ép và khinh thường.
Đây là điểm vẫn luôn giãy giũa trong lòng Vương Quân Khuếch, hắn tính toán đợi Đại Hoa đến đánh, kiên trụ một khoảng thời gian trước, sau đó có người khuyên hàng, mình giả vờ bị thuyết phục, rồi bỏ tối theo sáng, làm kịch bản một chút, như vậy mình sẽ không bị người ta chỉ trích, nhường ra Hổ Lao quan, còn có thể thể hiện giá trị của bản thân.
Bây giờ Trình Tri Tiết qua đây làm thuyết khách, ngược lại khiến trong lòng hắn thả lỏng, cảm thấy có đường đi rồi.
"Cái này, ta còn phải suy nghĩ lại, dù sao tình huống của ta khác với ngươi, ngươi bị bắt ở Lạc Dương, buộc phải hàng Vương Thế Chúc, coi như rời khỏi Ngõa Cương quân rồi, lại đầu quân Đại Hoa, cũng không có gì cả, không ai chỉ trích các ngươi cả. Nhưng ta với tư cách là tướng lĩnh Ngõa Cương, hiện nay Ngụy Vương Lý Mật vẫn còn, ta cứ thế đầu quân cho Đại Hoa, hình như không thỏa đáng!"
Trình Tri Tiết kiên nhẫn khuyên nhủ nói: "Huynh đệ, trước khi đến, ta cũng đã suy xét hoàn cảnh của ngươi! Thế nhưng, chim khôn chọn cây mà đậu, tôi hiền chọn chúa mà thờ, thời loạn thế thời cổ đại có nhiều lắm, Triệu Tử Long kia chẳng phải cũng theo mấy đời chủ, cuối cùng còn thành tựu tên tuổi trung nghĩa! Ta đã trọng thể đề cử ngươi trước mặt nguyên soái Lý Tĩnh rồi, lần này nếu chiếm được Hổ Lao quan, là có thể lập công cho Đại Hoa, không tốn một giọt máu biến thành địa bàn Đại Hoa, đợi đến lúc quân đội Đậu Kiến Đức xuôi nam, chúng ta cũng có thể chém giết nơi đây, lại lập đại công!"
"Luôn cảm thấy có chút hổ thẹn với Ngụy Vương a!"
Trình Tri Tiết cảm thán nói: "Nếu Ngụy Vương vẫn là Ngụy công thuở trước, ý chí phơi phới, có ý tranh bá thiên hạ, vậy ta cũng không đến khuyên ngươi, khiến ngươi tiến thoái lưỡng nan, nhưng hiện nay Ngụy Vương đã suy sụp mất chí, coi như phế thật rồi, nghe nói ở trong Huỳnh Dương suốt ngày chè chén say sưa, nạp không ít mỹ nhân làm phi tử, cứ bó tay chịu chết như thế, e rằng ngay cả quân đội Đậu Kiến Đức xuôi nam cũng không đỡ nổi, rất nhanh sẽ rút lui về Tề quận thôi."
Vương Quân Khuếch khẽ gật đầu, tình huống này hắn cũng đã biết rõ, cho nên mới hoàn toàn thất vọng với vị chư hầu nước Ngụy này.
"Đậu Kiến Đức thực sự sẽ xuôi nam cứu viện Lạc Dương sao?"
Trình Tri Tiết nói: "Tướng quân Lý Tĩnh đã phân tích như vậy, tuy nhiên, Đại Hoa sớm đã phái Hầu Quân Tập thiết trí phòng thủ ở bờ nam sông Hoàng Hà, ngăn cản quân Hạ đến, đến lúc đó, Đậu Kiến Đức sẽ đi tuyến đường Hổ Lao quan này, cho nên, vị trí và thân phận của ngươi, mới trở nên cực kỳ quan trọng!"
Sắc mặt Vương Quân Khuếch do dự, vẫn chưa thể quyết định, tuy đầu quân cho Đại Hoa là lựa chọn mang tính lợi ích, nhưng dù sao hắn cũng là một hảo hán giang hồ trọng nghĩa khí, nếu vừa bị khuyên nhủ đã đồng ý ngay, bản thân không qua được cửa ải trong lòng đó.
Cứ vậy đi, cho phép ta suy nghĩ hai ngày, đằng nào tạm thời không có chiến sự cũng không vội, ngươi cứ ở lại trong phủ, đợi tin tức của ta, cho dù không đầu quân cho Đại Hoa, với tư cách là huynh đệ, ta cũng sẽ không phản bội ngươi, vẫn sẽ phái người tiễn ngươi ra khỏi thành!"
"Ta hy vọng ngươi có thể cùng ta, giao phó thuận lợi Hổ Lao quan vào tay Đại Hoa, lập nên công trạng!" Trình Tri Tiết nói.
"Để ta suy nghĩ lại!" Vương Quân Khuếch chốc lát không lập tức đồng ý.
"Được rồi, cho ngươi hai ngày suy nghĩ!" Trình Tri Tiết gật đầu, không ép buộc hắn lập tức biểu thái, nhưng trong lòng cũng nắm chắc phần nào, cảm thấy có bảy tám phần chắc chắn có thể du thuyết thành công.
