Thành Thăng Long, hoàng cung.
Trong tẩm cung từng một thời vàng son lộng lẫy, nay sớm chẳng còn mấy cung nữ thái giám. Lan Anh hoàng hậu ngồi một mình bên cửa sổ, thầm rơi nước mắt.
Sự nhẫn nhịn và lùi bước hết lần này đến lần khác của nàng, cuối cùng chẳng thể đổi lấy được lòng hiếu thảo của thái tử, ngược lại còn khiến hắn ta càng lúc càng lấn tới.
Mộ binh đánh Tống, giống như cọng rơm cuối cùng, đè sụp vương quyền vốn đã như ngàn cân treo sợi tóc. Sự phản tẩu tập thể của các võ tướng đã giúp Đông cung hoàn toàn nắm trong tay thành Thăng Long.
Hoàng cung rộng lớn đang trong cơn gió mưa bão bùng, giữa cảnh chúng bạn xa lánh, người thân phản bội, Lan Anh hoàng hậu ôm lấy tiểu công chúa, vẻ thê lương cô độc không sao tả xiết.
Đúng lúc này, ngoài điện lại vang lên từng trận tiếng huyên náo chém giết. Một thị vệ xông vào: "Không ổn rồi, thái tử dẫn binh ép cung, sắp đánh vào rồi!"
Một thanh kiếm trúc bắn xuyên qua yết hầu thị vệ, tròng mắt hắn trợn trừng, ngã chết ngay bên cạnh hoàng hậu. Lan Anh hoàng hậu thét lên kinh hãi, nhưng vẫn không quên dùng tay che mắt con gái.
Giữa hai cột gỗ đỏ, đột nhiên một đám thị vệ nối đuôi nhau xông vào, vây chặt lấy hai mẹ con họ.
Chẳng mấy chốc, đám đông vây quanh Lý Dương Hoán bước ra. Trên mặt hắn ta tràn ngập vẻ cười cợt dữ tợn đáng sợ, nhìn chằm chằm người mẹ kế này của mình.
Người phụ nữ trước mắt này còn kém hắn ta hơn chục tuổi, vậy mà lại đè đầu cưỡi cổ hắn ta từng ấy năm. Tất cả là tại cái lão già chết tiệt kia, rõ ràng đã không thể tỉnh lại, vậy mà vẫn không chịu cho hắn ta giám quốc. Ngươi đã làm vua bốn mươi năm, chẳng lẽ vẫn thấy chưa đủ sao? Nhưng ta - thái tử này, thì đã chán ngấy rồi đây." Lý Dương Hoán chậm rãi rút bảo kiếm ra.
Tình thâm mẫu tử, thấy thái tử sắp ra tay độc ác, Lan Anh hoàng hậu ôm chặt con gái, quát hỏi: "Thái tử! Ngươi không muốn hổ Ngọc tỷ nữa sao!"
Giao Chỉ Lý triều tuy thường xuyên xâm phạm đại Tống, nhưng tận sâu trong nội tâm lại rất ngưỡng mộ văn hóa Trung Nguyên, điều này có thể nhìn thấy rõ qua việc họ bắt chước Trung Nguyên khắp nơi. Sau khi nhà Lý được thành lập, triều đình còn hưng kiến Văn miếu, tạc tượng Khổng Tử, Chu Công, "Tứ phối" (Nhan Hồi, Tăng Sâm, Khổng Cấp, Mạnh Kha) cùng bảy mươi hai hiền giả, quy định tế tự bốn mùa, đồng thời bắt hoàng thái tử phải học tập văn hóa Nho gia.
Hổ ấn tương tự như ngọc truyền quốc của Trung Nguyên, được chạm khắc bằng ngọc trắng Hoà Điền thượng hạng, bên trên là hình một con mãnh hổ nằm phủ phục, bên dưới khắc tám chữ lớn "Thụ thiên chi mệnh, hoàng đế thọ xương".
Lý Dương Hoán vừa nghe đến đây, trong mắt liền lóe lên một tia hung ác, đem bảo kiếm ép sát từng tấc vào cổ nàng, lạnh lùng nói: "Giao ra hổ ấn, cô vương... không đúng, là trẫm, trẫm có thể tha cho con tiện nhân nhỏ này một mạng."
Lan Anh hoàng hậu hiếm hoi lắm mới cứng cỏi được một lần, trên khuôn mặt xinh đẹp thê mị hiện lên vẻ bất khuất, nghiến răng nói: "Trừ phi ngươi đưa chúng ta sang đất Tống."
"Tiện nhân, vậy mà còn muốn cấu kết với người Tống, người đâu, bắt lại cho ta, tra tấn thật nghiêm."
Đám thị vệ xông lên một lượt, đánh ngã hai mẹ con xuống đất, rồi xốc nách lôi ra khỏi cung điện.
Lý Dương Hoán ngửa mặt cười lớn, chầm chậm tiến lên, bước đến trước long thảm.
Lão hoàng đế đang ngủ rất say. Mặc dù quanh năm đau bệnh, nhưng toàn dùng dược liệu hảo hạng, nên được chăm sóc vẫn trắng trẻo mập mạp.
Lý Dương Hoán hơi có chút e sợ. Người này đã đè nén hắn ta suốt bốn mươi năm, lại chính là cha ruột của hắn ta.
Dù là sự tôn sùng của thái tử, hay sự hiển hách của hoàng gia, tất cả đều do người này ban cho hắn ta.
Người ta nói hổ dữ không ăn thịt con, lão hoàng đế dẫu có muôn vàn cái xấu, thì đối với hắn ta vẫn xem như qua lại được. Hắn ta cũng biết bản thân làm thái tử quá lâu, khó tránh khỏi oán hận, nhưng đối phương lại chưa từng ra tay sát hại hắn ta. Chỉ là vì để tự vệ, mà chống lưng cho một vị hoàng hậu, mưu đồ tiếp tục áp chế hắn ta mà thôi.
Lý Dương Hoán chầm chậm đến gần, xốc tấm chăn gấm của phụ hoàng lên, nheo mắt nói: "Phụ hoàng, nhi thần đến thỉnh an ngô hoàng đây."
Bàn tay cầm kiếm của hắn ta run lên không ngừng. Lão hoàng đế trên giường bỗng nhiên động đậy mi mắt, dọa hắn ta mềm cả tay, thanh kiếm rơi tuột xuống đất.
Đôi mắt lão hoàng đế từ từ mở ra, vẫn còn chút mơ màng. Ánh mắt vẩn đục đăm đăm nhìn một lúc, mới nhìn rõ người trước mặt, liền hỏi: "Hoàng nhi, sao lại là con, hoàng hậu đâu?"
"Phụ hoàng... mẫu hậu người..." Lý Dương Hoán tay chân lạnh ngắt, hoang mang luống cuống, hàm răng va vào nhau lập cập.
Phía sau hắn ta, mấy kẻ tâm phúc Đông cung thấy vậy liền thầm nghĩ: Thái tử yếu nhược thế này, nếu lão hoàng đế tỉnh lại, đám người mình chẳng phải sẽ bị chu di cửu tộc cùng hắn ta hay sao?
Tả Tiên vệ Điện tiền Chỉ huy sứ Đỗ Anh Vũ bước lên một bước, lớn tiếng nói: "Lan Anh hoàng hậu mưu sát vua, ngô hoàng băng hà rồi, thỉnh thái tử lên ngôi."
Lão hoàng đế Lý Càn Đức mặt đầy ngơ ngác, bản thân đang nằm ngủ ngon lành ở đây, sao lại hóa thành băng hà rồi?
Đột nhiên, Đỗ Anh Vũ cùng mấy vị tướng lĩnh xông lên, mỗi người đè chặt một bên tay. Đỗ Anh Vũ cầm lấy chiếc gối, dìm chết lão hoàng đế ngay trên long thảm.
Thái tử Lý Dương Hoán lúc này mới tỉnh mộng, trong lòng vừa kích động lại vừa sợ hãi.
"Thỉnh ngô hoàng lên ngôi!"
Hơn bốn mươi năm cuộc đời làm hoàng đế của Lý Càn Đức chính thức khép lại tại đây. Năm lên bảy tuổi, ông đăng cơ ngôi vị hoàng đế, do sinh mẫu Ỷ Lan Nguyên phi cùng đích mẫu Thượng Dương Thái hậu Dương thị thùy liêm thính chính.
Khi ấy, sinh mẫu của ông là Ỷ Lan Nguyên phi có bản tính đố kỵ, đã xúi giục ông sát hại Thượng Dương Thái hậu cùng bảy mươi sáu cung nữ. Các sử gia đời sau của Việt Nam từng quở trách rằng: "Hà chí sát đích hậu, ngược vô kHô, tàn nhẫn nhược thị tai!"
Lý Càn Đức, người từng đăng cơ trong một cuộc biến cố cung đình đẫm máu, cuối cùng lại mất mạng trong một cuộc biến cố cung đình, chết dưới tay chính con trai mình.
Lý Dương Hoán dời chiếc gối ra, nhìn thấy phụ hoàng đã chết hẳn, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm một hơi dài.
"Từ nay về sau, trẫm không còn là thái tử nữa..." Hai hàng nước mắt trong trẻo vậy mà lại tuôn rơi trên gò má kẻ ác nhân giết cha giam mẹ ấy.
Trong tẩm cung, bỗng chốc quỳ rạp xuống một mảng lớn, đồng thanh hô lớn: "Tham kiến ngô hoàng, ngô hoàng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế."
---❊ ❖ ❊---
Lão hoàng đế băng hà chưa đầy ba ngày, thái tử đã sớm hoàn tất đại điển đăng cơ.
Khắp trong ngoài cả nước chẳng hề có lấy một chút bi thương, trong hoàng cung thậm chí còn phảng phất bầu không khí ăn mừng.
Giăng đèn kết hoa, cứ cách vài bước lại treo một chiếc đèn lồng tua rua, sáng như ban ngày. Mấy chiếc kỷ gỗ trơn bày la liệt đủ loại sơn hào hải vị, rượu ngon dưa quả, vô cùng phong phú.
Lý Dương Hoán khẽ vỗ tay, hai hàng nhạc công nối đuôi nhau bước vào, chia làm hai bên, người ôm đàn kẻ thổi sáo. Lại có tám tay trống vây quanh bốn chiếc trống lớn khổng lồ.
Lý Dương Hoán phất mạnh tay áo, tiếng trống dồn dập vang lên. Một hàng kiếm sĩ mặc đồ đen ùa vào sân, đều là những nữ tử áo gọn gàng búi tóc bằng dải lụa đen, che mặt bằng khăn đen. Tiếng trống vang lên, ánh kiếm chớp động.
Các văn thần võ tướng xung quanh say sưa đắm chìm vào đó, đến lúc quên mình còn vỗ tay reo hò. Triều đình trên dưới nào có chút bi thương vì vua chết, đến cả mặt mũi hình thức cũng chẳng thèm làm nữa.
Cố Bắc Hải lẫn lộn trong số đó, trong ánh mắt giấu kín một tia khinh bỉ. Quả nhiên đúng là loại phỉ loại man rái, cho dù có bắt chước dốc lòng học tập lễ nghi nhà Hán, thì cũng chỉ học được chút da lông mà thôi.
Lý Dương Hoán có ý khoe khoang, lại vỗ tay thêm một cái. Đám nữ kiếm sĩ này vậy mà lại cởi xiêm y ngay trên sảnh, chẳng mấy chốc đã trút sạch y phục đen, để lộ nhan sắc bên dưới.
Nàng nào nàng nấy dung mạo xinh xắn, phong vận yểu điệu, trên người khoác những lớp xiêm y mỏng manh như cánh ve, phong thái hoàn toàn thay đổi.
Tiếng trống nhạc vang lên, tiếng tơ rũ dập dờn, giữa làn tóc mây xiêm y lộng lẫy là hương phấn ngào ngạt. Đám nữ kiếm sĩ vốn dĩ lạnh lùng kinh diễm, chớp mắt đã biến thành những ca kỹ uyển chuyển thướt tha.
Nhìn ánh mắt kinh ngạc của mọi người, trong lòng Lý Dương Hoán vô cùng đắc ý. Hắn ta đứng dậy, đảo mắt nhìn quanh một vòng.
Các vũ nữ thức thời lui xuống. Lý Dương Hoán cao giọng nói: "Tiên hoàng băng hà, thực chất là do Lan Anh hoàng hậu cấu kết với người Tống, mưu đồ bán rẻ Lý triều. Thù lớn như thế, sao có thể không báo? Ta đã quyết định rồi, ngày mai xuất binh đánh Tống!"
Thông qua việc đánh Tống để nhanh chóng củng cố triều đình, trừ khử dị kỷ vốn đã là sách lược được Đông cung định đoạt từ trước. Phía dưới toàn là thân tín của Lý Dương Hoán, về chuyện này sớm đã ngầm hiểu trong lòng. Đỗ Anh Vũ bước ra chắp tay, quỳ một chân xuống, nói: "Mạt tướng nguyện làm tiên phong cho bệ hạ, dẫn dắt đại quân, đánh cho chúng trở tay không kịp, san bằng đất Tống, bắt sống vua Tống!"
Những kẻ này đều cho rằng đại Tống hoàn toàn không có phòng bị, bản thân dẫn binh đi cướp bóc vài châu huyện để củng cố thanh thế cho tân hoàng, thế là coi như hoàn thành mỹ mãn nhiệm vụ.
Chẳng ai thèm coi đây là chuyện to tát, ngoại trừ Cố Bắc Hải ngồi ở bàn tiệc.
"Mấy con chim man rái này, lại dám xem thường đại Tống như vậy, há chẳng phải sẽ phải chịu thiệt lớn sao."
Hắn ta vốn lời nói ít trọng lượng, chẳng qua chỉ bỏ ra chút tiền, vị trí ngồi trong đại điện này lại nằm tuốt ở phía sau, hoàng đế hoàn toàn không nhìn thấy hắn ta.
---❊ ❖ ❊---
Thành Thăng Long, tọa lạc ở Hà Nội đời sau, từ đây đi về phía tây đến Đại Lý, ngựa phi nhanh chưa đầy hai ngày là tới.
Đi về phía bắc chính là Quảng Nam Đông lộ, cũng tức là Quảng Tây đời sau, ngựa phi nhanh một ngày là đến.
Nay Dương Lâm đã chiếm được Đại Lý, trên thực tế thành Thăng Long đã không còn thích hợp làm quốc đô của Lý triều nữa.
Nếu có thánh minh thiên tử tại vị, lúc này chắc chắn sẽ chọn dời đô, nhưng Lý Dương Hoán và Lý Càn Đức rõ ràng đều không có tầm nhìn đó.
Thành Thăng Long với tư cách là vùng trọng tâm của Lý triều, trên thực tế đã nằm trong vòng vây hai mặt của đại Tống, đi về phía đông vẫn là biển cả mênh mông. Chỉ có phía nam là có một đường lui, một khi bị bịt kín, liền có thể cắt đứt liên lạc giữa các vùng lãnh thổ khác của Lý triều với thành Thăng Long.
Trước ải Mã Quan núi Nam Bình, trong đại doanh của Dương Lâm, người quấn lớp áo bông dày cộp, Dương Lâm vừa hà hơi vừa xem bản đồ.
Hai tấm bản đồ do Phương Thất Phật và Lục Khiêm phái người vẽ trắc địa gần như giống hệt nhau, lúc này Dương Lâm mới gật đầu.
Đôi tay của hắn vì lạnh mà hơi tái đi, ban ngày không được phép nhóm lửa, cho dù là hắn cũng chỉ có thể chịu rét chứ không dám mạo hiểm nhóm lửa sưởi ấm.
Mặc dù dãy núi này đủ sự kín đáo, nhưng để đề phòng Giao Chỉ có thám tử, hắn vẫn cẩn thận là trên hết.
Mẹ kiếp, cái đồ giặc cỏ này, Lý Dương Hoán cái thói khỉ gãy xương sống ấy, giết cha mình vậy mà lâu thế rồi vẫn chưa xuất binh, quả thực là một con lừa ngu ngốc. Ngay cả lão tử cũng biết rõ những lời hào hùng của hắn ta là muốn đánh Tống báo thù cho cha, vậy mà đại quân của hắn ta cứ ì à ì ạch, ba ngày rồi vẫn chưa ra khỏi thành Thăng Long.
Phương Thất Phật rúc trong chiếc áo bông quân dụng, siết chặt cổ áo, vô cùng đồng tình, gật đầu nói: "Chỗ này lạnh ngắt thấu xương, thật muốn bọn chúng nhanh chân lên một chút, đánh xong sớm để chúng ta còn về thành Dương Nghi Mê hưởng phúc. Thêm mấy ngày nữa là đến Tết Nguyên Đán rồi, ngày lễ tết năm mới chẳng muốn cứ quẩn quanh ở cái khe núi này đâu."
Dương Lâm phì cười một tiếng, mắng: "Đừng có khinh địch, chúng ta đâu phải chỉ muốn đánh cho quân Giao Chỉ một trận tơi bời, lần này ít nhất phải đánh đến thành Thăng Long rồi hãy tính."
Phương Thất Phật cúi đầu, cũng không cãi lại, hắn ta thực sự bị cóng đến phát run rồi.
Trước kia cũng từng chịu khổ qua, nhưng mùa đông ở đây không phải kiểu lạnh tuyết phủ trắng xóa, mà là cái lạnh ẩm ướt thấu xương.
Nhất là khi gió núi thổi qua, thường mang theo cảm giác lạnh buốt cắt da cắt thịt, kỳ thực nhiệt độ cũng không hẳn là quá thấp.
Dương Lâm đứng dậy, vặn mình duỗi tay, nói: "Đi, đi cùng ta ra ngoài đi dạo, cứ rúc ở đây còn lạnh hơn, chi bằng vận động một chút."
Bước ra khỏi đại doanh, đám binh lính Ô Man ngược lại rất quen với kiểu thời tiết này, từng kẻ một thản nhiên như không hề có chuyện gì xảy ra, vừa nói cười vừa mài giũa binh khí, vót tre làm tên.
Trên các lùm cây bụi thường treo mấy con thú rừng, đều là do bọn chúng săn bắt được lúc rảnh rỗi, lột da tháo máu, chờ tối mang ra nướng.
Dương Lâm giẫm lên lớp lá khô dày cộp, phần lớn khu rừng này thậm chí vẫn giữ một màu xanh biếc, hầu như chẳng có cái cây nào ngả vàng khô héo.
Đánh đến thành Thăng Long, nơi giáp ranh với biển cả, thời tiết lại càng ấm áp như mùa xuân.
"Lúc này ở Biện Kinh, hẳn là một thế giới lưu ly trắng phau như tuyết rồi nhỉ?" Khóe môi Dương Lâm hơi nhếch lên, thậm chí có thể tưởng tượng ra cảnh tượng náo nhiệt khi năm mới sắp đến ở thành Biện Kinh.
Chắc chắn sẽ có vô số người dân tự phát tổ chức các hoạt động ăn mừng khác nhau, những gia đình giàu có cũng sớm đến nha môn đăng ký xin phép, chuẩn bị đốt đèn lồng pháo hoa thật lớn.
Phương Thất Phật chưa từng đến Biện Kinh, không thể tưởng tượng nổi sự phồn hoa ấy, chỉ đành hùa theo đáp lời: "Cái tầm này mà ra Bắc, chỗ nào cũng là tuyết phủ." Hai người vừa đi vừa trò chuyện phiếm, thì một tiểu binh bước nhanh tới, ôm quyền nói: "Thiếu tái, phía trước truyền tin tới, người Giao Chỉ tới rồi!"
"Cuối cùng cũng đến rồi!" Dương Lâm vỗ tay nói: "Truyền lệnh xuống, chiếu theo bố trí từ trước, các bộ vào vị trí, chuẩn bị mai phục."
---❊ ❖ ❊---
Đại quân Giao Chỉ nhìn từ xa, vóc dáng nhìn chung có phần hơi lùn tịt, thân hình thường gầy gò tinh tráng, da ngăm đen.
Phải công nhận một điều, những kẻ này tác chiến trong rừng núi cũng là tay gộc.
Giao Chỉ tuy nhỏ, nhưng chưa từng là kẻ yếu nhược dễ bị bắt nạt, quân đội họ Sĩ cuối thời Đông Hán cũng có sức chiến đấu không hề tầm thường.
Chẳng vì lý do gì khác, chỉ vì nơi này nghèo, nghèo đến mức mạng sống cũng chẳng xem là gì, đánh trận thì từng người một lao lên chém giết không màng chết sống.
Đỗ Anh Vũ vừa được thăng chức Kim Ngô vệ Đại tướng quân, đã tự cử bản thân làm tiên phong trong đợt đánh Tống lần này. Đại quân còn lại do chính Lý Dương Hoán thống lĩnh, hắn ta chỉ tay về phía trước hỏi: "Dãy núi này chính là núi Nam Bình?"
Các tướng lĩnh xung quanh gật đầu, đáp: "Bẩm đại tướng quân, đây chính là núi Nam Bình, là ranh giới giữa Đại Lý, đại Tống và Lý triều chúng ta."
Đỗ Anh Vũ gật đầu, nói: "Vượt qua dãy núi này, chính là Tây Châu của đại Tống. Năm xưa cha ta từng tàn sát quân Tống ở đây, mang lại vinh quang vô thượng cho gia tộc chúng ta. Lần này chúng ta có cơ hội tái hiện lại vinh quang của người xưa, quả thực là một đại hỷ sự!"
Các tướng sĩ xung quanh đua nhau nịnh hót. Đỗ Anh Vũ thuần túy leo lên bằng quan hệ dựa dẫm, chị gái hắn ta là thái tử phi Đông cung, cha hắn ta năm xưa cũng chỉ là một tiểu tướng cấp thấp, nhưng qua miệng hắn ta lại nói nghe như thể trụ cột chủ lực đi đánh Tống vậy.
Hơn nữa, năm xưa Giao Chỉ đánh Tống cũng chỉ giết được một ít quân sương giá cùng dân thường tay trắng không tấc sắt. Nếu không phải đám văn thần trong triều khinh thường chốn biên ức, cho rằng chết mấy kẻ dân đen bình thường chẳng có gì to tát, thì đã chẳng đến mức không thèm bận tâm đến.
Khi ấy, toàn bộ Quảng Nam Tây lộ ở biên giới chỉ có bốn nghìn quân sương túc trực, bị tám vạn quân Giao Chỉ vây hãm, vậy mà vẫn giữ thành chiến đấu khổ chiến suốt bốn mươi mốt ngày. Sau khi bị phá thủ, người Giao Chỉ đã tạo ra một vụ thảm sát ở Nam Ninh. Bọn họ cứ một trăm người dân trong thành trói thành một chuỗi, trói được năm trăm tám mươi chuỗi, tổng cộng hơn năm vạn người, tất cả đều lùa xuống sông dìm chết, rồi phóng hỏa thiêu rụi thành trì, đồng thời cướp bóc tám vạn phụ nữ đi mất.
Sau khi triều dã phẫn nộ, Tống thần tông đã điều động nhân mã từ Tây quân, Quế Khôi dẫn mười vạn Tây quân lập tức bắt đầu phản công. Triều Tống đánh đến tận dưới thành Thăng Long, binh mã Giao Chỉ hầu như thiệt hại toàn quân, thái tử bị quân Tống tiêu diệt, Lý Nhân Tông buộc phải dâng biểu xin hàng!
Lúc ấy, Tư Mã Quang lại phát huy cái sự rộng lượng đối ngoại của mình, cùng đồng bọn hùa nhau khuyên can Tống thần tông đừng có hiếu chiến nữa, mau mau rút quân đi thôi, đánh trận vừa tốn kém tiền bạc vừa khổ cực dân chúng nhường nào.
Sau khi quân Tống rút lui, trong các văn hiến của người Giao Chỉ đã tô vẽ rầm rộ về chuyện này, cho rằng chính những người Giao Chỉ dũng mãnh kiên cường đã đánh lui cuộc xâm lược của người Hán.
Tất cả những kẻ từng tham gia vụ thảm sát đều coi đó là vinh quang, lúc nào cũng sẵn sàng làm lại một trận xâm lược đại Tống nữa.
Đỗ Anh Vũ đầy lòng tham vọng hùng tâm bừng bừng, cưỡi trên lưng ngựa, cảm thấy bản thân oai phong lẫm liệt.
Lúc này ở trên chốn rừng rậm cao ráo, Dương Lâm tay cầm ống nhòm, trầm trồ khen ngợi: "Loại nhân vật này, ngoại hình giống hệt chú lùn, mà cũng có thể ra trận làm tướng được sao?"
Hắn lại nào biết rằng, Lý Dương Hoán vóc dáng thấp lùn, cho nên ghét nhất những kẻ cao lớn, những kẻ được trọng dụng bên cạnh hắn ta toàn là những tên lùn tịt.
