Bức màn của câu chuyện được vén mở trong một bầu không khí huyền bí đặc biệt.

Tiếng kẽo kẹt như tiếng ngâm nga trầm thấp vang lên. Cánh cửa nha môn đồ sộ sơn then chậm rãi mở ra. Từ trong không gian tối tăm dần hé lộ một tia sáng trắng. Tia sáng trắng ngày càng rực rỡ, nhìn kỹ lại chính là một bóng người. Một vị quan viên trẻ tuổi khí phách hiên ngang —— Tống Từ, thân vận bạch bào không vương một vết tạp sắc, sải bước qua ngạch cửa cao ngất.

Cánh đại môn phía sau lại ầm ầm đóng chặt.

Tống Từ chợt ngoảnh đầu lại. Cảnh tượng kỳ lạ đột ngột hiện ra trước mắt: bên trong nha môn, cứ ba bước một đôi, năm bước một cặp nha dịch đứng đối diện nghiêm trang, lần lượt thắp sáng từng chiếc đèn lồng trắng trên tay. Dãy đèn kéo dài vô tận, tựa như hai dải lụa trắng vươn tít tắp vào chốn thâm u sâu thẳm. Trong khoảnh khắc, vạn vật giữa đất trời đều biến mất không dấu vết, duy chỉ còn lại một hành lang lồng đèn bất tận dẫn lối về nơi u tịch bí ẩn.

Chàng mỉm cười thản nhiên, men theo hành lang kết bằng đèn lồng trắng mà sải bước đi sâu vào trong.

Ở tận cùng trường lang, cuối cùng cũng xuất hiện một điểm đen lờ mờ, dần dà rõ nét hơn, hóa ra là một cỗ quan tài màu đỏ sẫm vừa được đào lên khỏi lòng đất.

Tống Từ đứng lại trước quan tài, ngẩng đầu nhìn quanh. Trên đài cao có rất nhiều người đứng đen nghịt, y phục trông như các quan viên hội thẩm, từng người nét mặt nghiêm nghị cúi nhìn Tống Từ.

Gương mặt Tống Từ lộ vẻ tự tin: "Mở..." Bỗng nghe một tiếng: "Khoan đã!" Tống Từ ngoảnh lại, thấy Tiết Đình Tùng vận quan phục màu đen đang đứng sau lưng mình. Tống Từ nghi hoặc hỏi: "Nhạc phụ đại nhân?" Tiết Đình Tùng sắc mặt nghiêm nghị: "Hiền tế, con bây giờ biết khó mà lui vẫn còn kịp." "Nhạc phụ đại nhân, tiểu tế nói được làm được, sao có thể bỏ dở nửa chừng?" "Hiền tế à, con đã đỗ kim bảng, đứng tên trong tam giáp. Hà tất phải vì một người chết chẳng thân chẳng thích mà mạo hiểm như vậy!" "Nhạc phụ đại nhân là sợ tiểu tế nghiệm không ra kết quả, ngược lại hủy hoại tiền đồ sao?" "Vụ án này đã qua mười mấy vị quan viên nghiệm thẩm, đều phán là chết vì bạo bệnh, con lại nghi ngờ có khuất tất mưu sát. Con nếu dám mở cỗ quan này, thành thì một bước lên mây, bại thì tiền công đổ bể! Nếu không nắm chắc mười phần, vạn lần không được khinh suất mở nắp áo quan!" "Sai rồi!" Một thanh âm vang rền như chuông đồng đột nhiên cất lên.

Tống Từ quay đầu lại, chỉ thấy phụ thân mình là Tống Củng thân vận quan bào màu đỏ sẫm đang bước về phía chàng.

Tống Củng cất giọng đanh thép: "Từ nhi, đạo hình ngục kỵ nhất là lo được lo mất. Việc liên quan đến tính mạng con người, đừng nói mười phần chắc thắng, chỉ cần có ba phần nghi vấn thì tuyệt đối không được dễ dàng từ bỏ!" Tống Từ từ trong ngực áo rút ra một cuốn sổ tay chép các vụ án, quỳ xuống dõng dạc nói: "Phụ thân làm suy quan ba mươi bảy năm, phá án vô số, hài nhi dốc lòng ghi chép vào sổ, ngày đêm nghiền ngẫm, cuối cùng cũng ngộ ra năm chữ chân ngôn: Mạng người lớn tựa trời!" Tống Củng nói: "Tốt, con ta có thể ngộ ra đạo lý này, thì cứ việc to gan mở quan tài." Tống Từ hạ lệnh: "Mở nắp áo quan!" Nắp quan tài ầm ầm mở ra, một làn sương trắng lượn lờ bốc lên.

Mấy chục cái đầu vây quanh một vòng rướn mắt nhìn vào trong quan tài.

Bên trong quan tài, một nữ tử dung mạo xinh đẹp nằm yên như đang ngủ say.

Lại một làn sương trắng bốc lên, nhìn lại thì thấy thi thể người nữ nhe răng trợn mắt, lộ rõ trạng thái bắt đầu thối rữa.

Vòng người vây quanh mép quan tài bỗng giật thót như đàn ruồi hoảng loạn, chỉ còn lại Tống Từ đầu đội trời xanh vẫn ngưng thần nhíu mày quan sát thi thể, đột ngột cất lời: "Nghiệm!" Chàng mở một chiếc hòm bách bảo, từ bên trong lấy ra bình giấm rửa tay, lại lấy dầu mè thoa hai bên cánh mũi, rồi lấy bồ kết châm lửa đốt, lấy giấm đặc hắt xuống đất. Một tiếng nổ nhẹ "oanh" vang lên, bốc lên làn sương trắng gay mũi.

Các quan viên đứng bên cạnh nhao nhao bịt mũi lùi lại.

Tống Từ ung dung chậm rãi bước qua làn sương trắng, đi về phía thi thể trần trụi đang đặt trên chiếu cỏ. Sau đó, chàng chuyên tâm vào việc khám nghiệm tử thi.

Giọng nói Tống phụ sang sảng như chuông đồng: "Nghiệm thi cốt phải chuyên tâm nhất trí, không được né tránh hôi hám dơ bẩn... Thân người vốn màu đỏ đen, sau khi chết hóa thành màu xanh sẫm, dấu vết chưa lộ ra... Nơi nào có nghi vấn trước tiên lấy nước rưới ướt... sau đó đập dập hành trắng bôi đều lên chỗ có dấu vết, lấy giấy tẩm giấm đắp lên, chờ một canh giờ bỏ ra, lấy nước rửa sạch thì vết tích liền hiện rõ." Dứt lời, Tống Từ đã theo đúng phép tắc nghiệm xong, đứng thẳng người dậy.

Thi thể trần trụi trắng trẻo không một vết tích.

Trên đài cao đông nghẹt nhưng im phăng phắc bỗng vang lên một tràng xao động rộn ràng. Các quan viên nhao nhao đứng dậy, mấy chục đôi mắt lấp lánh sự nghi ngờ từ trên cao đồng loạt đổ dồn về phía Tống Từ, nóng lòng chờ đợi kết quả khám nghiệm.

Tống Từ mặt lạnh như sương.

Mười mấy ngỗ tác mặc áo vải màu xám tro như một đàn chuột chũi ùa lên, trên mặt lộ vẻ hả hê đắc ý, liếc nhìn Tống Từ vài cái rồi đồng thanh bẩm báo: "Nguyên thi khắp người không thấy vết thương, nghiệm không có dấu hiệu tha sát!" "Ồ ——" Tiếng bất mãn rộ lên như sóng trào, lại còn có xu thế ngày càng dữ dội.

Ánh mắt Tống Từ chợt lóe sáng, vẻ mặt chăm chú cúi người xuống, nhíu mày nhìn kỹ phần đầu thi thể: giữa mái tóc đen trên đầu thi thể dường như có một chấm trắng nhỏ xíu đang ngo ngoe cử động. Tống Từ trừng to hai mắt, thấy chấm trắng nhỏ đó dần dần lớn hơn, thế mà lại bò ra một con dòi!

Chàng bừng tỉnh đại ngộ: "Không! Người này chết vì bị mưu sát!" Tiếng ồn ào như triều dâng lập tức ngưng bặt, pháp trường nghiệm thi trong nháy mắt lại tĩnh mịch như thung lũng chết.

Lặng chờ hồi lâu, chẳng biết từ góc nào vang lên một tiếng hỏi già nua nhưng rành mạch: "Căn cứ vào đâu?" Lập tức kéo theo mấy chục tiếng đồng thanh phụ họa: "Căn cứ vào đâu?" Tống Từ đối diện với các quan viên, dõng dạc luận giải: "Vừa rồi Tống mỗ nghiệm khắp thi thể này, trên đầu thất khiếu không có máu, thân mình tứ chi lành lặn; gáy lưng không vết tích, ngực bụng không mụn nhọt, chẳng khác gì với kết quả khám nghiệm của án trước. Thế nhưng trong chân tóc của người chết lại bò ra con dòi nhỏ này, đây chính là sơ hở lớn của lần nghiệm thi ban đầu!" Chàng dùng một cây kim thép găm con dòi giơ cao lên: "Chư vị đại nhân xin nhìn, đây tuyệt không phải dòi bọ thông thường, trên da thịt mọc loại dòi này tất là do ruồi nhặng bu lại đốt."

Một quan viên hỏi: "Căn cứ vào đâu?" Tống Từ nói: "Ruồi vốn chuộng máu tanh, bu quanh búi tóc của người chết, chứng tỏ trong chân tóc của người chết ắt có mùi máu." Một hiệp lý ngỗ tác chất vấn ngược lại: "Người chết nếu bị hung khí cùn đánh trúng đầu mà vong mạng ắt phải chảy nhiều máu, ngỗ tác ban đầu sao lại không thấy?" Tống Từ nói: "Hung thủ giết người không dùng hung khí cùn, mà là dùng đinh sắt nung đỏ, dùng đinh sắt nung đỏ đóng vào hộp sọ, tuy có mùi tanh nhưng máu không chảy ra ngoài. Tống mỗ khẳng định, người chết là bị kẻ khác dùng đinh sắt nung đỏ đóng thẳng vào huyệt đảnh môn mà chết!" Một chiếc đinh dài nung đỏ rực nhắm chuẩn huyệt đảnh môn của người, "chát" một tiếng búa giáng xuống...

Thí sinh Tống Từ giật mình tỉnh giấc mộng, "bật" người ngồi dậy trên giường, theo phản xạ đưa tay sờ sờ lên huyệt đảnh môn của mình, mới vỡ lẽ cảnh tượng kinh hiểm ly kỳ vừa rồi chỉ là giấc mộng của bản thân.

Các thí sinh cùng phòng đều vây quanh giường kinh ngạc nhìn chàng.

Tống Từ người tuy đã tỉnh nhưng cảnh giới trong mộng dường như vẫn chưa tan, bỗng nhảy tót xuống giường, lục lọi khắp phòng một hồi.

Các thí sinh bật cười: "Mộng du rồi! Vẫn còn đang mộng du kìa." Mạnh Lương Thần, người bạn thân thiết nhất của Tống Từ, liên tục ra dấu tay với mọi người: "Đừng gọi hắn, đừng đánh thức hắn." Mọi người liền lùi sang một bên, xem Tống Từ đang tìm cái gì trong phòng.

Tống Từ bỗng kéo từ dưới gầm giường ra một chiếc hòm, mở ra rồi lấy vật gì đó đặt "bịch" một tiếng lên bàn, thế mà lại là một hộp sọ xương trắng, khiến mấy kẻ nhát gan cùng phòng sợ tới mức né vội.

Tống Từ tay cầm nến, ánh mắt từ từ dời từ phần trán của hộp sọ sang huyệt đảnh môn, một cái lỗ nhỏ cỡ chiếc đinh rành rành hiện ra trước mắt. Chàng ngẩn người, rồi bỗng đắc ý cười lớn: "Một bí ẩn Tống mỗ vò đầu bứt tai trăm mối không giải được, thế mà lại được cởi bỏ trong mộng." Phần lớn các thí sinh cùng phòng đều cảm thấy rợn tóc gáy trước hành động quái đản nửa mơ nửa tỉnh của chàng.

Mạnh Lương Thần bước tới vỗ vỗ vai bạn thân: "Cái gã này, nằm mơ cũng nghiệm thi khám thương, giải mối nghi phá án bí ẩn. Thật ra Huệ Phụ huynh, huynh hà tất phải lặn lội lên kinh ứng thí làm gì, con kế nghiệp cha, đi làm một vị suy quan xử án chẳng phải rất tốt sao?" Tống Từ tự phụ nói: "Chim sẻ sao biết chí hồng hộc, chí hướng của Tống mỗ đâu phải là một suy quan nha môn nhỏ nhoi, mà phải là Đề hình quan đường đường của Đại Tống!" "Khẩu khí lớn thật đấy!" "Ngoài ta còn ai vào đây!" "Đỗ hay không còn chưa biết mà đã nói khoác." "Cứ coi như nghe hắn nói mớ đi." Có thí sinh từ trong góc buông một câu như vậy.

Tống Từ tìm đến góc đó, bước tới trước mặt thí sinh vừa buông lời, làm ra vẻ thần bí nói: "Này, có người ngầm báo tin cho ta rồi đấy. Trời sáng chẳng phải sẽ xướng danh yết bảng sao? Tống mỗ có tên trên bảng!" Các thí sinh nghe vậy liền ùa tới: "Ai báo tin cho huynh? Có tên ta không?" Tống Từ bỗng ha ha cười lớn: "Ai báo tin cho ta à, chính là vừa rồi có người báo tin cho Tống mỗ trong mộng..."

Sau khi trời sáng bảng vàng xướng danh, Tống Từ quả nhiên đỗ cao thứ tư. Bạn thân Mạnh Lương Thần cũng có tên trên bảng. Hai người bạn thân vô cùng vui vẻ đi dạo ở Thanh Hà Phường, nơi sầm uất náo nhiệt bậc nhất hoàng thành Lâm An. Tống Từ ghé một quầy bán thịt xiên mua mấy xiên thịt nướng, chia một nửa đưa cho Mạnh Lương Thần: "Nào, huynh đệ ta cùng bước lên bảng vàng, lấy thứ này để chúc mừng." Mạnh Lương Thần nói: "Này, lạ thật đấy, sao huynh mơ thấy chuyện tốt gì là y như rằng chuyện tốt đó thành thật vậy?" Tống Từ cười nói: "Thế mới gọi là mộng ước thành chân!" "Tìm một quán rượu nhỏ làm đôi chén đi, đệ còn có việc chính sự muốn bàn với nhân huynh đây." "Ta biết có một nơi thanh tịnh, đi thôi." Hai người vừa định rời đi, đầu phố bỗng nhiên xao động, có người lớn tiếng kêu cứu, hai người không khỏi dừng bước đứng nhìn.

Chỉ thấy một nam tử gầy gò nhỏ thó liều mạng chạy trốn, vừa chạy vừa gào: "Cướp của giết người rồi! Cứu mạng với!" Một gã đồ tể vạm vỡ như trâu mộng, tay cầm dao nhọn đuổi sát không tha, vừa đuổi vừa quát: "Đứng lại!" Hai người rượt đuổi một vòng quanh ngã tư đường, rốt cuộc gã đàn ông gầy yếu kiệt sức ngã nhào xuống đất, không ngừng kêu cứu: "Cứu mạng với, cứu mạng với, cướp tiền rồi..." Đồ tể nhảy vọt tới, đứng sừng sững như tháp sắt đen trước mặt gã đàn ông gầy nhỏ: "Thằng ranh con, dám trộm tiền của đại gia mày, đúng là chán sống rồi!" Nói đoạn vung con dao nhọn trên tay lên.

Mạnh Lương Thần dấn bước ra ngăn: "Dừng tay! Giữa thanh thiên bạch nhật, ngươi dám hành hung giết người, còn có vương pháp nữa không?" Gã đồ tể hạ con dao nhọn xuống: "Hành hung giết người cái gì, là thằng nhãi này trộm tiền trong phản thịt của ta." Gã đàn ông gầy nhỏ kêu oan: "Trời đất chứng giám! Mẹ già của tiểu nhân đang ốm liệt giường, hai mươi quan tiền này là để đến tiệm thuốc bốc thuốc cho mẹ già mà." Mạnh Lương Thần nói với đồ tể: "Nhìn bộ dạng hắn thế kia, mượn hắn tám lá gan hắn cũng chẳng dám trộm tiền của ngươi. Ta thấy rõ ràng là ngươi cậy mạnh hiếp yếu." Đồ tể nổi giận: "Ngươi muốn bênh vực kẻ yếu à? Thế ta hỏi ngươi, đã nói là cầm hai mươi quan tiền này đi bốc thuốc cho mẹ già, hắn không đến tiệm thuốc mà lượn lờ trước quầy thịt của ta làm cái gì?" Mạnh Lương Thần nhất thời nghẹn lời, ngoảnh lại nhìn Tống Từ. Tống Từ lại chỉ mải ăn xiên thịt trên tay, dường như hoàn toàn không hứng thú với chuyện này. Chàng bèn hỏi gã đàn ông gầy nhỏ: "Này, ngươi đến quầy thịt làm gì? Khai thật ra." Gã đàn ông gầy nhỏ ngồi bệt dưới đất khóc lóc: "Bà con cô bác ơi, tôi ba tuổi đã mồ côi cha, mẹ tôi ngậm đắng nuốt cay nuôi tôi khôn lớn, tôi lại mắc bệnh lao phổi. Mẹ tôi vì nuôi nấng con trai mà chưa đầy năm mươi tuổi đã ngã bệnh liệt giường, chẳng còn sống được mấy ngày nữa. Vừa rồi tôi đi tiệm thuốc bốc thuốc cho mẹ già, nhớ ra mẹ tôi thích ăn cật heo nhất, vừa khéo đi ngang qua quầy thịt, định mua một đôi cật heo về hiếu kính mẹ già. Nào ngờ vị đại gia này cứ khăng khăng bảo số tiền này là tôi trộm của ông ta. Bà con cô bác nhìn xem, tôi là một con bệnh lao phổi, làm nổi cái trò trộm gà bắt chó này sao? Huhu..." Mạnh Lương Thần chất vấn đồ tể: "Ta hỏi ngươi, ngươi nói tiền này do hắn trộm trong quầy của ngươi, vậy còn nhân chứng nào khác tận mắt nhìn thấy không? Không còn ai làm chứng đúng không?" Đồ tể ngẩn người một thoáng, lắc đầu.

Mạnh Lương Thần đắc ý tra hỏi: "Đã có cả đám người vây quanh quầy thịt, hắn trộm hai mươi quan tiền từ trong quầy của ngươi, ngoại trừ chính ngươi ra thì chẳng có một ai nhìn thấy, lời nói dối này của ngươi gượng ép quá rồi đấy?"

Đồ tể cứng họng: "Chuyện này..." Tống Từ đứng bên lạnh nhạt quan sát bấy lâu bèn tiếp lời: "Hai mươi quan tiền đồng này rốt cuộc là của ai, trong sân này e rằng chỉ có ba người rõ nhất. Ngoài hai đương sự là ngươi và hắn ra, người còn lại chính là tại hạ." Đồ tể nói: "Dám xin tiên sinh chủ trì công đạo?" Tống Từ hỏi gã đàn ông gầy nhỏ: "Ngươi nói cầm hai mươi quan tiền này đến tiệm thuốc bốc thuốc cho mẹ già? Đã là bốc thuốc, ngoài Dũng Kim Môn ở phía tây thành có tiệm thuốc lớn nhất toàn thành, cớ sao ngươi lại chạy sang phía nam thành?" Gã đàn ông gầy nhỏ hỏi ngược lại: "Làm sao ngài biết nhà tôi ở ngoài Dũng Kim Môn?" Tống Từ cười nói: "Ngươi nếu chưa từng đến Dũng Kim Môn hoặc không phải từ đó tới, thì bùn non Tây Hồ dính đầy chân này từ đâu mà có? Hai ngày nay có ba trăm lính nạo vét đang nạo vét Tây Hồ, ngoài Dũng Kim Môn bùn non đã ngập đầy đường rồi." Gã đàn ông gầy nhỏ ấp úng: "Chuyện này... đúng là tôi từ đó tới, bởi vì tiệm thuốc ở Dũng Kim Môn thiếu mất một vị thuốc, tôi mới phải đến Thanh Hà Phường, ai mà chẳng biết Thanh Hà Phường có ba tiệm thuốc lớn?" Tống Từ lại hỏi: "Vừa rồi ngươi nói ngươi mắc bệnh lao phổi?" Gã đàn ông gầy nhỏ vén áo lên để lộ từng chiếc xương sườn trơ khấc trước ngực bụng: "Nhìn cái thân hình gầy trơ xương này của tôi thì biết, tiểu nhân quả thực mắc bệnh lao phổi mà." Tống Từ khẽ mỉm cười: "Tại hạ có biết đôi chút về đạo kỳ hoàng. Người mắc bệnh lao phổi ắt mặt mày vàng vọt, cơ bắp teo tóp, thở dốc nhiều đờm, không làm nổi việc nặng, đi chẳng nổi nửa dặm đường. Ngươi tuy hình dung gầy gò nhưng sắc mặt lại hồng hào. Huống hồ vừa rồi mọi người đều tận mắt chứng kiến cuộc rượt đuổi giữa ngươi và đại hán tráng kiện gấp mười lần ngươi này, sức chạy của ngươi chẳng hề lép vế chút nào. Một bệnh nhân lao phổi không thể chạy xa và nhanh đến thế, có thể thấy các hạ làm cái nghề này tuyệt không phải ngày một ngày hai, bảo ngươi là một tên thần thâu đạo tặc quen tay thì chẳng oan chút nào!" Gã đàn ông gầy nhỏ lập tức gào khóc thảm thiết: "A, oan uổng quá, oan uổng quá!" Tống Từ nói: "Nếu ngươi thấy oan uổng, ngươi có dám giao hai mươi quan tiền này cho tại hạ nghiệm thử không?" Gã đàn ông gầy nhỏ ngớ ra: "Nghiệm thế nào?" Tống Từ nói với một người bán nước dạo trong đám đông: "Tiểu ca, mua một thùng nước trong để kiểm nghiệm có được chăng?" Người bán nước dạo hào hứng đáp: "Cần gì phải mua? Tiểu nhân không lấy một đồng, cứ việc dùng!" Tống Từ nói với gã đàn ông gầy nhỏ: "Ngươi thả hai mươi quan tiền này vào trong nước, chốc lát nữa sẽ có tên của chủ nhân số tiền này nổi lên mặt nước." Gã đàn ông gầy nhỏ có vẻ khó xử, ngập ngừng mãi không dám thả xuống.

Người bán nước dạo giật phăng lấy hai mươi quan tiền của gã đàn ông gầy nhỏ: "Tiền đồng này nếu thật sự là của ngươi thì sợ cái quái gì!" Nói rồi thả tiền vào thùng nước.

Đám đông ùa lại vây quanh thùng nước, vô số đôi mắt nhìn chằm chằm vào mặt nước trong thùng. Tiền đồng chìm xuống đáy nước, mặt nước phẳng lặng trở lại. Gã đàn ông gầy nhỏ đắc ý gào lên: "Không có! Trong nước không có tên, chẳng có chữ nào cả!" Tống Từ mỉm cười nói: "Nhưng trên mặt nước này lại nổi lên một lớp váng dầu. Nếu không phải ngươi trộm từ quầy thịt ra, thì số tiền đồng này dính mỡ từ đâu?" Quả nhiên trên mặt nước lững lờ trôi những đốm váng dầu li ti. Sắc mặt gã đàn ông gầy nhỏ lập tức biến đổi. Gã đồ tể xòe đôi bàn tay to lớn đầy dầu mỡ ra nhìn, bỗng bừng tỉnh đại ngộ: "Ha! Tiên sinh thật đúng là cao nhân!" Đám đông vây xem cũng dậy lên một tràng tán thưởng. Gã đàn ông gầy nhỏ thấy tình hình bất ổn liền co cẳng định chuồn, nhưng bị đám đông tóm chặt lấy, hô lớn: "Giải lên quan, giải hắn lên quan!" Đồ tể hớn hở nhận lại tiền đồng từ tay người bán nước dạo. Chợt nhớ tới người đã giúp mình một mối ơn lớn, gã liền nhìn quanh bốn phía: "A, vị cao nhân đó đâu rồi? Tiên sinh, xin hỏi tôn tính đại danh..." Tống Từ và Mạnh Lương Thần đã nhân lúc không ai để ý, lặng lẽ rời khỏi đám đông, rẽ vào một con hẻm vắng.

Đồ tể có phần sốt ruột, tung số tiền đồng lên trời rồi rẽ đám đông đuổi theo. Đuổi tới đầu hẻm, nhìn vào con hẻm sâu hút tĩnh mịch không bóng người: "Ủa, rõ ràng thấy họ đi vào con hẻm này mà?" Chợt nghe có người gọi mình, gã quay người lại không khỏi ngẩn ngơ. Bên cạnh đang đứng một cô nương trẻ tuổi mặc đồ đại hiếu, trên mặt còn vương vệt nước mắt: "Cô nương, cô tìm ai?" Cô nương dùng giọng điệu đau thương nói: "Người tôi tìm chính là huynh, Bộ đầu đại ca." Đồ tể kinh ngạc hỏi: "Cô... cô là ai?" "Huynh còn nhớ một người chú bác họ xa tên là Trúc Mai Đình không?" "Trúc Mai Đình? Đúng vậy, ông ấy là chú bác họ xa của ta. Mấy năm trước chẳng phải đã điều nhiệm làm Huyện lệnh Mai Thành rồi sao, ông ấy bị làm sao?" Nước mắt cô nương tuôn trào: "Gia phụ đã mất rồi. Tôi chính là con gái của Trúc Mai Đình, Trúc Anh Cô đây!" Đồ tể cả kinh, lúc này mới để ý đến bộ tang phục trên người Anh Cô: "Trúc thế bá, người..." Anh Cô bi phẫn nói: "Tôi không tin gia phụ chết vì sự cố ngoài ý muốn. Tôi nhất định phải giải oan báo thù cho phụ thân. Nhưng giờ đây tôi thân cô thế cô, không nơi nương tựa... Đại ca, từ nhỏ tôi đã nghe phụ thân kể về uy danh Bộ đầu Vương của huynh, tôi muốn nhờ huynh giúp tôi, huynh có bằng lòng không?" Gã đồ tể này vốn dĩ cũng là người chốn nha môn, lại có một biệt hiệu vang dội: Bộ đầu Vương. Mấy năm trước, vị hảo hán được mệnh danh Bộ đầu Vương này chẳng rõ nguyên cớ gì đột nhiên rời khỏi nha môn, làm cái nghề đồ tể mổ heo này. Gã cũng không biết người biểu muội họ xa trước mắt làm sao tìm được mình. Nhưng lời Anh Cô gợi lại dũng khí năm xưa, quả thực đã khơi dậy ý định muốn quay lại nha môn của gã. Nghe xong lời Anh Cô, vị Bộ đầu Vương này không khỏi do dự: "Ta... than ôi, ta đã rời khỏi chốn quan trường rồi, giờ chỉ là một tên đồ tể giết heo." "Tôi nghĩ có lẽ có thể nhờ huynh cùng tôi đi Gia Châu, tìm Suy quan Gia Châu là Tống Củng, Tống đại nhân?" "Ồ, Tống suy quan sao. Năm xưa ta cũng một lòng muốn đầu quân dưới trướng ngài ấy, ngặt nỗi không người tiến cử nên không thành. Này, cô bảo ta cùng cô đi tìm Tống suy quan? Nhưng Suy quan Gia Châu đâu có quản được án của huyện Mai Thành!" "Tôi chỉ muốn mời một cao thủ phá án tra rõ sự thật gia phụ bị mưu sát, sau đó sẽ lên kim điện gõ trống kêu oan. Nghe nói Tống suy quan cả đời tra án vô số, chưa từng sai sót, dù là án cũ tồn đọng nhiều năm đều có thể dùng biện pháp nghiệm thi nghiệm cốt để tìm ra nguyên nhân cái chết, tra ra chân tướng hung thủ. Muốn làm rõ nguyên nhân cái chết của phụ thân, chỉ có thỉnh Tống đại nhân ra mặt." Bộ đầu Vương nhíu mày trầm ngâm: "Chuyện này để ta suy nghĩ kỹ đã."

Lúc này, tại nha môn Suy quan Gia Châu cách hoàng thành trăm dặm, một vị quan viên già nua, ủng dính đầy bùn đất, bước từng bước nặng nề qua hành lang dài của nha môn, dừng lại trước ngạch cửa đại đường. Hồi lâu sau, chỉ nghe một tiếng kẽo kẹt chói tai của trục cửa chuyển động, cánh cửa đại đường nặng nề bị đẩy ra.

Lão nhân này chính là phụ thân của Tống Từ, người được xưng tụng là Đoán ngục thần thủ —— Suy quan Gia Châu Tống Củng.

Tống Củng cả đời làm công việc khám nghiệm hình ngục, xử án vô số mà chưa từng có một án oan sai. Nhưng lúc này, trong đôi mắt đẫm lệ đục ngầu của lão nhân lại chẳng hề thấy chút uy nghiêm nào của ngày trước. Lão suy quan đưa mắt nhìn quanh công đường, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên bức hoành phi treo chính giữa đại đường, có khắc bốn chữ vàng "Thanh như minh kính".

Đột nhiên, lão suy quan gần như thất thố thét lên: "Người đâu, người đâu!" Lão quản gia nghe tiếng vội chạy tới: "A, lão gia! Lão gia làm sao thế, làm sao thế ạ?" Tống Củng sốt ruột nói: "Mau, mau tháo bức hoành phi đó xuống." Lão quản gia giật mình: "A! Không tháo được, không tháo được đâu ạ! Lão gia, bức hoành phi này là biển công đức của bá tánh quanh vùng kính dâng cho lão gia mà." "Bảo ngươi tháo thì ngươi cứ tháo!" "Lão gia, ngài hôm nay rốt cuộc bị làm sao vậy?" Tống Củng nổi giận gầm lên: "Ngươi! Một tên nô tài như ngươi sao lại lắm lời như thế! Tháo!" Lão quản gia chấn động mạnh, hai gối chậm rãi quỳ sụp xuống: "Không, lão gia hôm nay nếu không thu hồi mệnh lệnh tháo biển, lão nô quyết không đứng dậy." Tống Củng bèn không thèm để ý đến lão quản gia nữa: "Người đâu!" Sai dịch nghe tiếng liền tới: "Đại nhân có gì sai bảo?" Tống Củng chỉ vào bức hoành phi: "Tháo xuống cho ta!" Lão quản gia vội cản: "Khoan đã. Lão gia, lão quản gia còn có lời muốn nói. Lão gia à, chốn quan trường ngày nay có bao nhiêu kẻ vô năng tầm thường, bao nhiêu tham quan ô lại xu phụ bẻ cong phép nước, bỏ bạc ra mua còn muốn mua vài tấm biển công đức treo trên đường để làm màu bịp đời lừa danh. Còn bức hoành phi này của lão gia là minh chứng cho hơn ba mươi năm phá kỳ án, rửa oan ngục, dốc hết tâm huyết của lão gia mà bá tánh quanh vùng dâng tặng! Đây là một tấm biển công đức hàng thật giá thật mà!" Tống Củng lớn tiếng quát tháo: "Chính vì phân lượng của bức hoành phi này quá nặng, Tống mỗ mới không xứng! Tháo!" Lão quản gia bị trấn áp, cứng họng quỳ dưới đất, trơ mắt nhìn đám sai dịch khiêng thang tới tháo bức hoành phi rồi vác đi. Tống Củng ủ rũ quay người, lảo đảo bước đi.

"Chuyện này rốt cuộc là làm sao vậy?"

Màn đêm buông xuống, Tống Từ và Mạnh Lương Thần tìm được một tửu quán khách điếm yên tĩnh giữa chốn phồn hoa, ngồi đối diện nhau uống rượu. Hai người uống không nhiều, lời tâm sự đã đi vào chiều sâu. Tống Từ gạt chén rượu bạn thân đưa tới trước mũi mình ra: "Chờ đã, huynh nói huynh chủ động dâng biểu xin triều đình bổ quan? Ta không nghe lầm chứ?" Mạnh Lương Thần ngửa cổ cạn chén rượu đó, bình thản đáp: "Ta nói thế đấy." Tống Từ vẫn nhìn người bạn thân với vẻ không thể tin nổi.

Mạnh Lương Thần nói: "Mười năm đèn sách, một sớm đỗ đạt, là vì cái gì? Chẳng phải vì cầu một con đường làm quan để báo đáp xã tắc bá tánh sao? Nhưng chốn quan trường ngày nay tăng nhiều cháo ít, nếu cứ ngồi chờ phân quan, e rằng cả đời cũng chẳng có kết quả. Cho nên tiểu đệ muốn chủ động thỉnh mệnh cầu một chức quan nửa chức tước, cũng đỡ phải phí hoài năm tháng, mài mòn nhuệ khí."

Tống Từ nói: "Nhưng huynh cũng quá nóng vội rồi. Hôm nay vừa mới xướng danh yết bảng, ngày mai đã mặt dày đi thỉnh mệnh cầu quan, chuyện này sẽ khiến người ta bàn tán sau lưng huynh thế nào đây." Mạnh Lương Thần nói: "Bàn tán thế nào ta cũng chẳng bận tâm! Ta không giống huynh. Huynh có danh tiếng của lệnh tôn đại nhân ở ngoài, trong triều lại có nhạc phụ tương lai... Dù sao huynh cũng chẳng lo triều đình không phái cho một chân béo bở. Còn ta thì sao, ba đời áo vải, gia cảnh bần hàn, e rằng cả đời cũng không chờ nổi một chức quan nửa tước vị!" Tống Từ lựa lời: "Huynh muốn cầu quan cũng chưa chắc đã được quan..." Mạnh Lương Thần nói: "Từng nghe chuyện ở huyện Mai Thành chưa?" Tống Từ ngẩn ra: "Huyện Mai Thành? Đó là nơi núi cao hoàng đế xa, rừng thiêng nước độc mà." Mạnh Lương Thần nói: "Theo ta được biết, nơi đó không chỉ nghèo nàn hung hiểm, mà còn là một hang hùm miệng cọp. Phái một vị Tri huyện họ Trúc tới đó, chưa đầy hai năm đã chết một cách mập mờ chẳng rõ nguyên do. Chôn cất ngay tại chỗ, sóng yên biển lặng như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra. Ai nấy đều bảo thà cả đời không làm quan, chứ quyết không đến cái nơi quỷ quái đó làm quan. Trên chốn quan trường, từ nhất phẩm đến thất phẩm, chiếc mũ ô sa nào mà chẳng tranh nhau cướp giật? Duy chỉ có chiếc mũ này, để ở nha môn Lại bộ mốc meo cả ra cũng chẳng ai thèm ngó ngàng tới. Vừa khéo tạo cơ hội cho kẻ tiến sĩ nghèo như ta. Bản thỉnh mệnh này của ta dâng lên, huynh xem, không quá ba năm ngày là ta có thể nhận bằng sắc để lên đường nhậm chức rồi!" Tống Từ kinh hãi nói: "Biết rõ nơi đó hiểm ác mà huynh vẫn muốn đi, đây chẳng phải là cố làm ra vẻ hảo hán sao?" Mạnh Lương Thần trừng to hai mắt: "Làm ra vẻ hảo hán? Tống mỗ nhân huynh tối ngày vò đầu suy nghĩ về các vụ án máu me giết người, khám nghiệm kẻ chết kẻ thương là vì cái gì? Huynh lập chí muốn làm một hình ngục quan rửa oan diệt bạo như phụ thân huynh, lại là vì cái gì? Huyện Mai Thành đó là hang hùm miệng cọp, nếu ai cũng không chịu đi, thì bá tánh nơi đó chẳng phải vĩnh viễn không thấy được trời xanh quang đãng sao? Họ Mạnh này tuy rằng sốt sắng cầu quan, nhưng trong lòng cũng chảy dòng máu nóng! Sống làm người tài kiệt, chết hóa ma anh hùng! Dẫu cho ta có rải hết bầu máu nóng này xuống núi non sông nước Mai Thành, ta cũng không hối không tiếc!" Tống Từ xúc động khôn xiết: "Lời này của hiền đệ thực khiến ngu huynh cảm thấy hổ thẹn! Nhưng... huynh nên biết tình hình huyện Mai Thành phức tạp, tiền nhiệm tri huyện chết không minh bạch, đó là vết xe đổ đấy. Chỉ dựa vào một thân chính khí và sự dũng cảm của kẻ thất phu, e rằng..." Mạnh Lương Thần phẫn nộ nói: "Huynh không tin ta? Ta nghĩ mình cũng chẳng phải phường cơm nắm bị thịt chứ? Ta đến đó, chỉ cần tra rõ chân tướng việc Trúc tri huyện bị mưu sát, thì sợ gì không xé rách được tấm lưới đen ở huyện Mai Thành." Tống Từ trầm ngâm giây lát: "Hôn kỳ phụ mẫu định cho ta không thể thay đổi được. Thế này đi, đợi ta về nhà hoàn thành hôn sự đúng hạn, trọn vẹn tâm nguyện của phụ mẫu, rồi sẽ cùng huynh đi một chuyến đến Mai Thành." "Hôn nhân đại sự không phải trò đùa. Ta đi Mai Thành nhậm chức, việc gì phải để huynh bận lòng?" "Huynh đơn thương độc mã xông vào hang hùm miệng cọp như thế, ta không yên tâm!" Mạnh Lương Thần lớn tiếng nói: "Hảo ý của huynh ta xin nhận, nhưng chuyện đi cùng đến nơi nhậm chức từ nay xin miễn bàn. Than ôi, nhưng mà này, tiểu đệ không còn người thân nào khác, chuyến này đi nếu thật sự có bề gì bất trắc, chỉ đành phiền nhân huynh nhặt xác cho đệ..." Mạnh Lương Thần dứt lời, Tống Từ đập bàn đứng phắt dậy: "Huynh có thể thôi nói mấy lời xui xẻo đó đi được không!" Nói đoạn liền đùng đùng nổi giận bước ra khỏi quán rượu. "Tống Từ... này, nói đùa chút thôi mà, hà tất phải coi là thật." Mạnh Lương Thần móc ra một nắm bạc vụn "bốp" một tiếng đập lên bàn, rồi đuổi theo ra ngoài quán rượu.

Mạnh Lương Thần khi bước ra cửa quán, vừa vặn lướt qua vai Bộ đầu Vương vừa bước vào tửu quán. Bộ đầu Vương thấy một bóng dáng quen thuộc lướt qua trước mắt, cất bước định đuổi theo, nhưng bị Anh Cô đi vào ngay sau đó gọi lại: "Đại ca, huynh muốn ăn chút gì?" Bộ đầu Vương xua tay: "Ồ, cô cứ gọi tùy ý đi." Nói xong liền quay đầu đuổi theo ra ngoài. Đợi khi gã đuổi tới cửa tửu quán, thì bóng người lại biến mất tăm.

Anh Cô không hiểu chuyện gì cũng đuổi theo ra ngoài: "Huynh gặp phải người quen sao?" Bộ đầu Vương thừ người tự lẩm bẩm: "Than ôi, lại bỏ lỡ rồi, than ôi, duyên phận chưa tới, khó mà gặp mặt một lần!"

Hậu viện nha môn Gia Châu. Lão quản gia tay cầm một phong thư, hớn hở gọi "Lão gia", bước nhanh chạy về phía thư phòng. Lão đẩy cửa bước vào. Trong thư phòng không thắp đèn, tối om om, chỉ thấy bóng dáng lão suy quan ngồi lặng như tượng đất, dường như đột nhiên già đi rất nhiều.

Lão quản gia nói: "Lão gia, trời sáng rồi. Để lão nô mở cửa sổ ra." Tống Củng hữu khí vô lực nói: "Đừng mở cửa sổ. Cứ ngồi bồi ta nói mấy câu thế này thôi." Lão quản gia không khỏi ngẩn ra: "Ủa, lão gia, ngài thức trắng cả đêm sao?" Tống Củng hỏi một đằng trả lời một nẻo: "Trời sà thấp thế kia, như sắp mưa rồi." "Dạ phải. Lão gia, ngày mai là ngày lành thiếu chủ nhân thành hôn rồi, lão phu nhân lại gửi thư tới giục giã đấy ạ." Tống Củng dường như căn bản không nghe thấy lời của lão quản gia: "Ngươi... theo ta cũng ngót nghét ba mươi năm rồi nhỉ?" "Ai bảo không phải chứ! Năm đó lão nô suýt nữa chết đói chết cóng trong trời tuyết, nếu không nhờ gặp được lão gia, lão nô chẳng phải đã sớm đi gặp Diêm Vương rồi sao? Tính ra đã tròn ba mươi hai năm rồi." "Ngươi nói xem, ta hơn ba mươi năm qua xét xử xử án, có từng phạm sai lầm gì không?" "Theo lão nô thấy, lão gia hơn ba mươi năm qua phá án có điểm khác biệt với các quan viên khác." "Khác biệt thế nào?" "Kẻ khác ngồi đường dùng hình, còn lão gia thẩm án dùng nghiệm; kẻ khác phá án dùng quyền dùng thế, còn lão gia phá án dùng tâm dùng huyết! Cho nên án vụ qua tay lão gia không thể sai, mà quả thực cũng chưa từng sai bao giờ. Bá tánh chẳng phải đều nói: 'Xưa có Bao Đãi chế, nay có Tống suy quan' đó sao?" Tống Củng lắc đầu: "Nhưng mà... đã là con người thì ai chẳng phạm sai lầm." "Chuyện đó, thánh nhân còn nói 'nhân phi thánh hiền, thục năng vô quá' cơ mà. Con người sống một đời, làm sao không phạm sai lầm?" Toàn thân Tống Củng run rẩy: "Người thường phạm sai lầm, sửa đổi làm điều thiện là được, nhưng nếu là suy quan nắm giữ hình ngục phạm sai lầm, thì sẽ là hậu quả gì? Uổng mạng người ta đấy!" Lão quản gia kinh hãi khôn xiết: "Lão gia, ngài hôm nay rốt cuộc làm sao thế này?" Mãi một lúc sau mới nghe lão suy quan cất giọng nhỏ như muỗi kêu: "Ngày mai là ngày Từ nhi thành hôn?" "Dạ phải, dạ phải. Lại vừa đúng lúc thiếu chủ nhân đỗ kim bảng, đây là song hỷ lâm môn mà. Lão phu nhân nửa tháng trước đã sai người mang thư tới giục lão gia thu xếp về sớm rồi. Ngài xem, vừa rồi lại có thư tới, lão gia nếu không lên đường thì thực sự lỡ mất ngày đại hỷ đấy ạ."

"Nhưng hôm nay lại là ngày giỗ ba năm của họ!" Sắc mặt lão suy quan tràn đầy vẻ hối hận day dứt.

Lão quản gia rùng mình một cái: "Lão gia, ngài nói ai cơ?" "À, ngươi đi... thắng xe, đi ngay bây giờ, về nhà!" Lão quản gia toan đi lại dừng, quay đầu nhìn người chủ nhân có sắc mặt kỳ quái: "Lão gia, ngài không sao chứ?" Tống Củng ngồi sững như tượng gỗ, dường như không hề nghe thấy.

Lão quản gia lòng đầy thỏ thẻ lui ra ngoài.

Tống Củng trải giấy cầm bút, ngơ ngẩn hồi lâu mới run rẩy viết xuống: "Từ nhi..." Một chiếc hộp gỗ tinh xảo được bưng lên mặt bàn.

Tống Củng đặt một cuốn sổ tay chép án vào chiếc hộp nhỏ, đậy nắp lại, dán lên một dải niêm phong có viết chữ "Từ nhi thân khải". Sau đó ngồi đờ đẫn, thò tay vào ngực áo, một lát sau lấy ra mấy nhánh thực vật lá xanh hoa tím, đôi mắt đục ngầu đăm đăm nhìn hồi lâu.

Ngoài sân, lão quản gia hào hứng chuẩn bị ngựa thắng xe, lại lấy cỏ khô cho ngựa ăn. Miệng lão khẽ trò chuyện với con ngựa: "Mày biết hôm nay là ngày gì không? Hôm nay là ngày đại hỷ của thiếu chủ nhân đấy! Tao toàn cho mày ăn đồ ngon no căng bụng, dọc đường cấm không được lười biếng, nếu lỡ mất giờ lành ngày tốt là tao lấy roi quất mày đấy nhé! Nhớ kỹ chưa. Ôi, mưa rồi, mình phải giục lão gia lên đường sớm thôi." Lão vừa nói vừa bước về phía thư phòng: "Lão gia, xe đã chuẩn bị xong, ngựa cũng ăn no rồi, lên đường sớm thôi..." Đột nhiên truyền ra một tiếng gào thảng thốt của lão quản gia: "Lão gia ơi!" Con ngựa trong sân dựng đứng hai tai, bỗng cất tiếng hí dài, mưa cũng dần nặng hạt...

Khắp viện Tống phủ giăng đèn kết hoa, một mảnh hỷ khí, tiếng nhạc mừng rộn rã không dứt bên tai. Trong sảnh đường đã chật ních tân khách đến chúc mừng. Lão phu nhân lại vẻ mặt lo âu, nói năng có phần đứt quãng: "Làm sao thế này, kiệu hoa sắp tới trước cửa rồi, ông ấy làm cha làm cha chồng thế này mà sao chẳng thấy bóng dáng đâu?" Khắp phòng bạn bè thân thích nhao nhao lên tiếng an ủi lão phu nhân.

Ở một bên, Tống Từ trong bộ y phục chú rể kéo một tên quản sự lại hỏi dồn: "Này quản gia, Mạnh Lương Thần hiền đệ của ta đã tới chưa?" "Mạnh Lương Thần? Không có tân khách nào họ Mạnh tới cả." Lòng Tống Từ chùng xuống: "Lẽ nào đệ ấy thật sự không từ mà biệt, cứ thế đơn thương độc mã xông vào hang hùm miệng cọp rồi sao?" "Thiếu chủ nhân, ngài xem kiệu hoa sắp tới cửa rồi, mà lão gia đến giờ vẫn chưa về, lão phu nhân sốt ruột không chịu nổi rồi, bạn của ngài có đến hay không ngài cũng đừng để bụng quá." Tống Từ vội bước tới bên mẫu thân khuyên lơn: "Mẫu thân, người đừng sốt ruột, đừng sốt ruột. Phụ thân chẳng phải là Suy quan của nha môn Gia Châu sao? Biết đâu đúng lúc lại xảy ra vụ án mạng nào đó, phụ thân đành phải đi tra đi nghiệm, nhất thời không dứt ra được, đây cũng là chuyện thường tình." Tống mẫu oán trách: "Vụ án mạng nào cũng không nên gác hôn sự của con trai sang một bên chứ. Huống hồ Từ nhi lại vừa đỗ kim bảng, đây là song hỷ lâm môn cơ mà. Chuyện lớn tày trời ông ấy cũng không thể không về." "Mẫu thân, phụ thân nếu thật sự gặp phải vụ án mạng nào đó, thì đó là chuyện mạng người quan trọng hơn trời. Chẳng lẽ lại không quan trọng hơn chuyện thành hôn của con trai sao!" "Nhưng mà kiệu hoa sắp tới rồi..." Tống mẫu chưa dứt lời, chỉ nghe bên ngoài hô lớn: "Kiệu hoa tới cửa, tân lang đón dâu!" Tống mẫu cuống quýt nói: "Con xem, con xem, làm sao bây giờ đây." Các bà cô bà dì nói: "Binh đến tướng chặn, nước đến đất ngăn. Lão gia chưa về thì hỷ sự vẫn cứ làm. Trời sắp mưa rồi, không thể để kiệu hoa cô dâu dầm mưa ngoài cổng lớn được, tân lang đâu, mau mau ra cổng lớn đón tân nương vào đi." Các cô các dì bèn vây quanh Tống Từ ra đón dâu ở cổng lớn.

Con đường núi quanh co vắng bóng người, trời thấp mây đen, gió mưa gầm thét.

Trên con đường núi lầy lội, một cỗ xe ngựa được che chắn kín mít đang lao nhanh trong mưa gió.

Trên càng xe, lão quản gia ướt sũng toàn thân, như phát điên quất roi, khàn cả giọng khóc gào giục ngựa, trên gương mặt đầy nếp nhăn sương gió, nước mưa hòa cùng nước mắt chảy dài.

Hôn lễ của Tống phủ đang được tiến hành.

Tư nghi cất giọng ngâm xướng: "Chim lành chọn cây mà đậu, ngọc quý cần vàng đá bọc quanh, ngày lành giờ tốt, nguyện trời đất chứng giám, mối lái làm bằng, phụ mẫu cùng chúc, thân hữu cùng mừng, tác thành một đoạn duyên lành mỹ mãn... Tân nương vào đường, nhất bái thiên địa, nhị bái cao..." Đột nhiên, từ bên ngoài truyền đến một tiếng kêu thảm thiết đáng sợ, tim của tất cả tân khách trong sảnh đường đều thắt lại.

Sau thoáng tĩnh mịch, chỉ nghe giọng nói khàn đặc mang theo tiếng khóc của lão quản gia vang lên: "Lão phu nhân... Lão phu nhân..." Tiếng gọi dồn dập từ xa đến gần vọng vào.

Bên trong sảnh đường, mọi người đều mang vẻ mặt kinh hãi, ngay cả tân nương cũng quên cả lễ nghi, tự tay vén chiếc khăn trùm đầu màu đỏ lên. Tất cả mọi người đều ngoảnh lại, gần như nín thở.

Bên ngoài sân sâu, một lão nhân ướt đẫm nước mưa vừa khóc vừa gào, lảo đảo ngã dúi dụi chạy vào trong, theo sau là một đám gia nhân đã sợ tới mức không biết phải làm sao.

Lão quản gia cuối cùng cũng chạy vào hỷ đường, quỳ sụp xuống trước mặt lão phu nhân, khóc gào một tiếng: "Lão phu nhân ơi..." Tân lang Tống Từ dìu lão phu nhân, được bạn bè thân thích vây quanh túa ra ngoài.

Ngoại trừ tiếng bước chân hỗn loạn, hàng trăm con người đều nín thở, không một ai lên tiếng. Ra tới trước cửa, mọi người đột ngột dừng bước, hàng trăm đôi mắt đăm đăm nhìn vào một cỗ xe ngựa như sắp bị cơn mưa lớn đè bẹp ở cổng lớn.

Tống Từ giẫm lên từng vũng nước đọng, chậm rãi bước tới. Chàng đứng lặng rất lâu bên cỗ xe ngựa, mới run rẩy đưa tay từ từ vén tấm chăn đệm lên, tức thì thốt lên một tiếng đau đớn xé lòng: "Phụ thân!" Thân hữu nhao nhao ùa tới vây quanh cỗ xe ngựa, quỳ rạp thành một mảng dưới trời mưa, tiếng khóc than vang động cả đất trời.

Trời đất dường như cũng đang rơi lệ...

Cơn mưa thu rả rích triền miên rơi. Hỷ đường đón dâu của Tống phủ đổi thành linh đường đưa tang. Trước linh đường, mấy thợ tẩm liệm đang cẩn thận lo liệu lau mình thay thọ y cho người đã khuất. Tống Từ và mấy người thân mang tang phục đứng nghiêm trang một bên. Thợ tẩm liệm vừa cởi áo lót của lão suy quan ra, Tống Từ đứng cạnh bỗng hô lên: "Khoan đã!" Những người thợ tẩm liệm ngẩn ra dừng tay: "Thiếu chủ nhân có điều gì căn dặn?" Tống Từ bước lên: "À, lão bá, để ta làm." "Than ôi, việc gì phải để thiếu chủ nhân tự tay làm chứ." Tống Từ không nói thêm lời nào, bước tới trước thi thể xắn tay áo lên, tỉ mỉ lau mình thay y phục cho phụ thân. Ánh mắt Tống Từ sắc bén, đối với ngũ quan, lòng bàn tay, móng tay của di thể phụ thân đều tiến hành kiểm tra cẩn thận từng chi tiết.

Thay xong thọ y cho vong phụ, Tống Từ đứng thẳng người dậy, phóng ánh mắt về phía lão quản gia đang đứng một bên nước mắt không ngừng rơi.

Lão quản gia khẽ nâng mí mắt, vừa vặn chạm phải ánh mắt sắc bén của Tống Từ, vội vàng né tránh.

Những người thợ tẩm liệm ôm đống y phục vừa thay ra bước khỏi linh đường, ngoài cửa cất tiếng hô to: "Nữ quyến vào tế lễ." "Oa" một tiếng khóc than vang lên, cô dâu mới Ngọc Trinh cùng một đám đông nữ quyến ùa vào, quỳ lạy la liệt trước linh vị.

Tống Từ nét mặt nặng nề, rẽ đám người thân bước nhanh ra khỏi linh đường.

Lão quản gia lén nhìn theo bóng lưng Tống Từ rời đi, sắc mặt đầy vẻ bất an.

Đêm điểm canh hai, linh đường trang nghiêm u tịch. Trên đường treo lồng đèn trắng, xung quanh di thể thắp nến trường minh, trên bàn thờ thắp nến trắng hương trầm, bày biện đủ bốn món mặn bốn món chay, những người thân khóc mệt mỏi nằm ngả nghiêng canh linh cữu. Lão quản gia quỳ trước một chiếc chậu sắt đang đốt tiền vàng mã, chốc chốc lại thêm tiền giấy vào trong.

Lúc này, Tống Từ bước tới.

Chàng thi lễ với mọi người: "Chư vị thân hữu, gia phụ bất hạnh tạ thế, Từ là con độc nhất, chưa kịp tẫn hiếu khi phụ thân còn tại thế. Từ khẩn cầu chư vị thân bằng, đêm nay xin hãy cho ta được một mình thủ linh, đền bù chút lòng hiếu thảo chưa tròn của đạo làm con, muôn vàn mong thân bằng tạo điều kiện." Đám người thân ngơ ngác nhìn Tống Từ, nhưng không một ai đứng dậy rời đi.

Tống Từ đưa mắt nhìn về phía người thê tử Ngọc Trinh còn chưa kịp cởi bỏ hỷ phục đã phải khoác áo tang: "Ngọc Trinh, nàng lui trước đi, sang bầu bạn với mẫu thân đang ốm liệt giường." Ngọc Trinh đáp lời: "Vâng. Này, quan nhân đã nói thế rồi, mọi người cứ thuận theo ý chàng đi." Nói xong đỡ một người thân lớn tuổi bước ra khỏi linh đường. Những người thân khác cũng lục tục nối gót rời đi.

Lão quản gia cũng đứng dậy toan đi, nhưng bị Tống Từ gọi giật lại: "Quản gia công, thân thể lão nếu còn gắng gượng được, thì ở lại bầu bạn với gia phụ một lát đi, dẫu sao lão cũng theo gia phụ hơn ba mươi năm rồi, phải không?" Lão quản gia nước mắt lưng tròng: "Ai bảo không phải chứ. Từ khi được lão gia cứu mạng năm xưa, lão nô đã luôn theo hầu lão gia, thấm thoắt đã ba mươi hai năm rồi..." Nói đoạn sụp lạy trước linh cữu của lão gia, cất tiếng khóc thảm thiết. Tống Từ lạnh lùng nhìn lão quản gia. Lão quản gia cảm nhận được ánh mắt lạnh lùng của Tống Từ, bèn đứng dậy: "Thiếu chủ nhân, ngài có lời muốn nói?" "Nói như vậy là trong lòng lão cũng đã sớm có chuẩn bị rồi!" "Dạ... cơn mưa cần rơi thì sớm muộn cũng phải rơi thôi!" Tống Từ dùng ngữ khí nặng nề hỏi: "Lão quản gia, Tống gia ta đối đãi với lão thế nào? Gia phụ lại đối đãi với lão ra sao?" Lão quản gia run rẩy nói: "Tống gia đối với tôi ơn sâu như biển, lão đại nhân như cha mẹ tái sinh!" Tống Từ gần như ghé sát mặt vào tai lão quản gia: "Nếu lão đã biết ơn biết nghĩa, vậy thì hãy nói thật cho ta biết, gia phụ chết như thế nào?" Lão quản gia nhìn quanh hai bên, khẽ nói: "Lão gia ngài ấy... ngẫu nhiên nhiễm phong hàn." "Gia phụ ngày thường thân thể tráng kiện, lại tinh thông y đạo, chút phong hàn nhỏ nhoi sao có thể mất mạng?" "Chuyện này... Thiếu chủ nhân, lão gia quả thực là ngẫu nhiên nhiễm phong hàn, chữa trị không khỏi mà qua đời ạ." Tống Từ cuối cùng không kìm nén được mà bùng nổ: "Nói bậy! Gia phụ rõ ràng là chết vì mưu sát! Tên nô tài to gan, cớ sao không chịu nói thật?" Lão quản gia do dự một chút: "Không, không, lão gia ngài ấy thực sự chết vì thương..." Tống Từ chẳng đợi lão quản gia nói hết lời, đã nổi trận lôi đình túm chặt lấy cổ áo lão, đẩy mạnh một cái. Tội nghiệp lão quản gia lảo đảo ngã nhào trước linh cữu.

"Được, lão không nói, vậy để ta nói thay lão, đứng dậy!" Tống Từ thô bạo đè đầu lão nhân dí sát vào mép quan tài, đối diện với di thể trong áo quan: "Khi thay thọ y cho phụ thân, ta đã ngầm làm kiểm nghiệm. Di thể phụ thân nổi mụn nước nhỏ khắp người, sắc da xanh đen, hai mắt lồi ra, môi nứt nẻ, hai tai sưng to, bụng trướng phình, hậu môn sưng đỏ, mười móng tay màu xanh đen, tuy đã qua tay lão lau chùi che đậy, nhưng khóe mắt, khóe tai và lỗ mũi vẫn còn vương chút vết máu màu tím đen. Dấu hiệu thi thể như thế rõ ràng là trúng độc mà chết, cớ sao lão dám dối trá bảo gia phụ chết vì thương hàn? Đối với chuyện này chỉ có một lời giải thích, đó là lão đã ngầm hạ độc!" Lão quản gia quỳ sụp xuống đất: "Thiếu chủ nhân, lão nô theo hầu lão gia ba mươi hai năm, lão gia đối đãi với lão nô như huynh đệ, ơn trọng như núi, lão nô đối với lão gia lại càng cảm ân đội đức, một lòng trung trinh. Thiếu chủ nhân nghi ngờ lão nô hạ độc, thì bảo lão nô còn mặt mũi nào đối diện với anh hồn lão gia đây..." "Nếu không phải tự tay lão hạ độc, thì tức là lão cố ý chịu tội thay người khác! Lão không nói thật ra, ta cũng sẽ lấy lão tế cha!" Lão quản gia ngước đôi mắt đẫm lệ: "Lão gia từng nói, nguyên nhân cái chết của ngài có thể giấu được người khác, nhưng tuyệt nhiên không thể giấu nổi đôi mắt của thiếu chủ nhân. Giờ xem ra, quả nhiên bị thiếu chủ nhân liếc mắt đã nhìn thấu." "Rốt cuộc là thế nào, lão mau nói đi!" Lão quản gia run rẩy móc từ trong ngực ra một phong thư, khẽ nói với Tống Từ: "Thiếu chủ nhân, lão gia trước khi lâm chung có để lại di thư cho thiếu chủ nhân, lão nô vốn định đợi lo xong tang sự rồi mới giao bức thư này cho thiếu chủ nhân." "Tại sao phải đợi sau tang sự?" "Ngài đọc di thư của lão gia thì sẽ hiểu thôi!" Lão quản gia đưa bức di thư ra trước mặt Tống Từ. Tống Từ sững sờ hồi lâu mới nhận lấy bức di thư. Đêm đen như mực. Tống Từ vội vã đẩy cửa phòng, chân trước vừa bước vào thư phòng, chân sau lão quản gia đã lập tức đóng cửa lại giúp chàng, rồi đứng canh ngoài cửa thư phòng.

Tống Từ mở di thư dưới ánh đèn, tức thì kinh ngạc khôn xiết. Đôi mắt ngấn lệ mông lung, dường như từ trên mặt giấy thư hiện lên gương mặt đẫm lệ gục xuống bàn viết thư của phụ thân Tống Củng. Môi chàng mấp máy, ngâm đọc không thành tiếng, như nghe thấy thanh âm già nua của phụ thân vang vọng bên tai: "Từ nhi, vi phụ làm suy quan hơn ba mươi năm nay, thẩm án xét ngục không dưới mấy trăm vụ, chưa từng lỡ tay bao giờ. Nào ngờ ngựa già sẩy chân, ở tuổi hoa giáp lại phán nhầm mạng người, tạo thành mối hận nghìn thu..." Tống Từ vô cùng bất ngờ, khựng lại một lát, dụi mắt, thu liễm tâm thần tiếp tục đọc thư.

Di thư viết: "Trương Vương thị là một thôn phụ ở Gia Châu, gả cho nông phu Trương Tam Nhi làm vợ. Vào mùa nông nhàn bận rộn, trượng phu nàng ta làm lụng trên sườn núi, Trương Vương thị mang cơm nước đến cho chồng ——"

Thôn phụ Trương Vương thị xách giỏ đi tới đầu ruộng, lấy cơm canh và hũ nước trong giỏ ra gọi chồng vào ăn cơm.

Nàng ta bị những bông hoa dại trên sườn dốc thu hút, liền lên núi hái hoa. Trương Tam Nhi ngồi ăn cơm trưa, thấy hũ sành không có nắp, tiện tay ngắt mấy chiếc lá cây đậy lên. Lá cây trên hũ sành dần dần ngấm vào trong nước trà.

Trương Tam Nhi ăn cơm xong, cầm hũ nước ừng ực uống liền mấy ngụm lớn, đặt hũ sành xuống, lại ngắt cành lá cây đó đậy lên miệng hũ, rồi tiếp tục xuống ruộng làm việc.

Trương Vương thị hái được một bó hoa rừng quay lại đầu ruộng: "Hoa này đẹp không? Ta hái mang về nhà cắm vào nước thì nửa tháng cũng không tàn đâu." Trương Tam lạnh lùng nói: "Hoa cắm nửa tháng không tàn, đàn bà liệu có giữ nổi nửa năm đạo làm vợ mà không bêu xấu không?" Trương Vương thị kinh ngạc hỏi: "Chàng nói câu đó có ý gì?" Trương Tam Nhi cộc cằn nói: "Chẳng có ý gì cả. Chỉ nhắc nhở cô bớt dan díu với cái gã biểu huynh Vương Khả đó đi, kẻo để người trong làng chê cười." "Chàng! Suốt ngày nghi thần nghi quỷ, thật hối hận vì gả cho loại đàn ông như chàng! Thôi, chẳng thèm nói với chàng nữa!" Trương Vương thị quay ngoắt đầu, tức giận hậm hực xuống núi đi về.

Đoạn đối thoại của đôi phu thê họ bị một người trong thôn tình cờ đi ngang qua nghe thấy rõ mồn một. Người đó thầm cười trộm, đang định rời đi, bỗng nghe Trương Tam Nhi hét lên một tiếng thảm thiết, kinh hãi ngoảnh đầu lại, chỉ thấy Trương Tam Nhi ôm bụng lăn lộn trên mặt đất. Hắn vội vã chạy thốc tới.

Trương Tam Nhi ngã gục dưới đất, miệng sùi bọt mép, đứt quãng thốt ra mấy chữ: "Dâm phụ... độc..." Thân mình cứng đờ, chết tươi.

Chẳng bao lâu sau, Suy quan Tống Củng cùng người trong thôn tới hiện trường. Trương Vương thị đầu bù tóc rối chạy tới, vừa thấy cảnh này liền "a" một tiếng rồi ngất lịm đi, bà con chòm xóm vội vàng dùng mẹo dân gian cứu tỉnh. Trương Vương thị cuối cùng cũng hoàn hồn lại, rên rỉ: "Lúc ta xuống núi chàng vẫn còn khỏe mạnh cơ mà, sao lại đi nhanh như thế hả trời ơi..." Tống Củng ngồi xổm trước thi thể tỉ mỉ nghiệm thi, vừa nghiệm vừa đọc cho thư lại ghi chép: "Nam thi tráng kiện. Phần bụng có từng mảng mụn nước nhỏ, sắc da xanh đen, hai mắt lồi ra, môi hơi nứt nẻ. Hai tai hơi sưng, bụng trướng phình, hậu môn sưng đỏ, mười móng tay màu xanh đen, khóe mắt, khóe tai và lỗ mũi có máu tím đen chảy ra..." Tống Củng lấy một cây ngân châm cắm vào cuống họng thi thể, lát sau rút ngân châm ra, châm đã biến thành màu đen. Lại bước tới trước hũ sành, tùy ý gạt cành lá cây đậy trên hũ sành sang một bên, bưng hũ trà lên lắc lắc vài cái, bên trong vẫn còn nước thừa. Giao hũ sành cho thư lại, khẽ dặn dò: "Cẩn thận mang về nha môn, tìm một con chó để thử. Cẩn thận đừng làm sánh một giọt nước thừa nào trong hũ." Người trong thôn báo án lại gần Tống Củng, khẽ nói: "Trương Tam Nhi trước khi chết có để lại nửa câu đấy ạ." Tống Củng hỏi: "Câu gì?" Người trong thôn liếc nhìn Trương Vương thị một cái, kéo kéo áo Tống Củng. Tống Củng hiểu ý, theo người trong thôn đó đi ra sau một gốc cây lớn.

Trương Vương thị hỏi: "Tống đại nhân, trượng phu tôi rốt cuộc chết thế nào vậy?" Tống Củng nghiêm giọng nói: "Là bị đầu độc chết!" Trương Vương thị vừa nghe, kêu lên một tiếng thất thanh rồi lại ngất lịm đi.

Đêm đã khuya khoắt. Tống Từ ở trong thư phòng xem di thư của phụ thân.

Tống phụ viết trong di thư: "Khi đó nghiệm thi xác định người chết do trúng độc mà vong mạng. Lại đem nước trà còn thừa cho chó uống, chó uống xong liền lăn ra chết ngay tại chỗ. Nhân chứng tận mắt chứng kiến, tận tai nghe thấy cuộc cãi vã của đôi phu thê bắt nguồn từ việc người đàn bà thất đức, lại thêm hàng xóm láng giềng làm chứng Trương Vương thị qua lại vô cùng thân mật với biểu huynh Vương Khả. Hôm đó bắt giữ Vương Khả quy án, Vương Khả cũng ở trước công đường thú nhận việc thông gian với Trương Vương thị là có thật. Vừa có tình tiết thông gian, lại có người ngoài tận mắt chứng kiến, lại thêm bình trà thừa có độc làm chứng cứ rành rành, dẫu cho đôi gian phu dâm phụ cắn răng không chịu cung khai chuyện bỏ độc mưu toan đoạt mạng, nhưng vụ án này cũng đã là thiết chứng như sơn. Chiếu theo hình luật Đại Tống, phán Trương Vương thị tội thông gian thất tiết, mưu sát trượng phu, xử phạt lăng trì; gian phu Vương Khả tội thông gian mưu hại tính mạng, trảm thủ thị chúng!" Đọc đến đây, chàng bỗng cảm thấy đầu óc "oong" một tiếng, toàn thân tê dại, tay buông lỏng, bức di thư rơi xuống đất.

Chàng sững sờ hồi lâu mới từ từ cúi người nhặt bức di thư lên, tiếp tục đọc.

Trên di thư viết: "Vụ án này trôi qua ba năm, phụ thân tình cờ biết được trên núi vùng đó mọc một loại cỏ dại kịch độc, tên gọi Đoạn Trường Thảo, độc tính của nó còn ghê gớm hơn cả thạch tín. Vi phụ sau đó lại từ trong chiếc hũ sành chứa nước thừa năm xưa phát hiện ra hai chiếc lá Đoạn Trường Thảo đã khô quắt từ lâu. Vi phụ lật lại hồ sơ vụ án năm đó để xét duyệt, mới phát hiện trong vụ án Trương Vương thị cùng Vương Khả thông gian giết chồng tồn tại một sơ hở vô cùng lớn. Nếu như Trương Vương thị mưu tính hạ độc giết chồng, sao nàng ta lại ngu ngốc đến mức bỏ độc vào bình nước trà do chính tay mình mang tới tận đầu ruộng chứ? Oan hồn trên cao, Tống Củng này chết cũng không đủ để chuộc lại tội phán nhầm!" Tống Từ đau đớn khôn xiết, vùng dậy lao ra ngoài, dùng sức giật tung cửa thư phòng, lại thấy lão quản gia đang đứng sững chặn ngoài cửa, nhất thời chàng cạn lời không biết nói sao. Chàng nén nỗi bi thương, đưa tay ấn nhẹ lên vai lão quản gia. Lão quản gia hiểu ý, né sang một bên.

Tống Từ bước ra khỏi thư phòng, từng bước nặng tựa ngàn cân đi về phía linh đường. Giọng nói của phụ thân như đang văng vẳng bên tai chàng: "Vi phụ đoán ngục sơ suất, tạo thành oan án. Danh tiếng trong sạch cả đời bị hủy trong chốc lát. Dẫu có hối hận đến ứa máu, thì đối với người đã chết có ích gì đâu? Duy chỉ có lấy cái chết tạ tội, mới có thể an ủi oan hồn chết khuất nơi chín suối!" Tống Từ bước vào linh đường, đứng sững trước linh cữu của phụ thân, đăm đăm nhìn gương mặt vong phụ trong quan tài, nước mắt không kìm được tuôn trào như suối. Lời dặn dò của phụ thân lại như tiếng vọng nơi thung lũng sâu vang vọng khắp linh đường: "Từ nhi, người thường có lỗi, sửa đổi làm điều thiện; hình quan sai sót, việc liên quan đến tính mạng con người, cha lấy cái chết tạ tội tự kết liễu, không còn điều chi vướng bận."

Vào ngày song hỷ lâm môn khi Tống Từ đỗ kim bảng, đón tân nương, phụ thân Tống Củng lại vì phán nhầm mạng người mà lấy cái chết tạ tội, trước lúc lâm chung để lại di mệnh cấm con trai bước chân vào chốn hình ngục. Đột nhiên lại truyền đến hung tin bạn thân Mạnh Lương Thần gặp nạn ở Mai Thành. Được Tống mẫu khuyên nhủ đả thông tư tưởng, Tống Từ kiên quyết dắt theo Anh Cô và Bộ đầu Vương bôn ba đến Mai Thành, bằng thủ đoạn khám nghiệm khiến người ta thán phục đã khiến cho Tri châu Lư Hoài Đức ẩn nấp sau bức màn của vụ án bí ẩn phải lộ nguyên hình. Tống Từ cùng nhạc phụ Tiết Đình Tùng liên thủ, làm sáng tỏ chân tướng cái chết của hai đời tri huyện. Tống Từ danh tiếng vang dội, từ đó dấn thân vào con đường khám nghiệm thẩm tra hình ngục.