Đêm đã về khuya. Tại sảnh sau Đề Hình Ti, một ngọn đèn nhỏ vẫn đang thắp sáng. Tống Từ ngồi một mình suy tư, phía trước bày sẵn một bàn cờ với vài quân cờ lác đác.

Trên tay y không phải quân cờ vây, mà là một mảnh ngọc nhỏ tinh xảo. Trên chiếc bàn phía bên kia bày vài món vật dụng: trang phục diễn của Tiểu Đào Hồng, hoa lụa, một gói nhỏ đồ đạc của người khác tặng gồm quạt, túi thơm, ngọc bội...

Anh Cô lặng lẽ bước vào. Nàng sợ làm gián đoạn dòng suy nghĩ của Tống Từ nên đứng yên phía sau quan sát bàn cờ đó.

Bảy quân cờ trên bàn cờ vây được xếp theo hình Bắc Đẩu.

Tống Từ nhẹ nhàng đặt mảnh ngọc trong tay vào vị trí sao Bắc Đẩu chỉ tới. Sau đó y không ngoảnh đầu lại, hỏi một câu: "Nàng thấy cách bày này có thỏa đáng không?" Anh Cô suy nghĩ một chút: "Bày như vậy trông thì thỏa đáng nhưng có chút khiên cưỡng." Tống Từ quay đầu lại nhìn Anh Cô: "Vậy sao?"

Liễu Thanh đang ở trong một căn phòng nhỏ tại một quán trọ. Cô thấp thỏm không yên, đứng ngồi không vững, chốc chốc lại nhìn ra cửa xem đã cài chặt chưa, lúc sau lại ra bên cửa sổ nhìn ra ngoài.

Đột nhiên nghe thấy tiếng gõ cửa "cộc, cộc".

Cô lập tức căng thẳng, không dám lên tiếng. Tiếng gõ cửa lại vang lên. Cô run rẩy hỏi: "Ai... ai đó?" Người bên ngoài đáp: "Giao nước đây." Liễu Thanh lúc này mới yên tâm đi mở cửa.

Cô kéo cửa phòng ra, người bên ngoài lại lao mạnh vào, tiện tay đóng trái cửa lại. Kẻ này tướng mạo hung ác, gương mặt đầy vẻ gian tà, áp sát Liễu Thanh. Cô sợ đến mức run cầm cập, từng bước lùi lại.

"Đại... đại ca, anh muốn làm gì? Anh muốn bạc ư? Tôi đưa bạc cho anh..." Cô hoảng loạn lấy gói đồ bên đầu giường đưa cho tên hung hãn đó. Hắn không nhận gói đồ mà rút từ ngang hông ra một con dao sáng loáng, cười gằn tiến về phía cô.

Tên hung hãn dễ dàng đè ngửa nữ diễn viên đã sợ đến mức liệt người, giơ dao lên... Gương mặt hung ác của hắn đột ngột biến sắc.

Một bàn tay khỏe hơn đã túm chặt lấy bàn tay giơ cao dao của tên hung hãn, khiến nó buông thõng vô lực, con dao rơi xuống đất.

Người vừa tới chính là Bổ đầu Vương.

Thời tiết đẹp, trời quang mây tạnh. Bến tàu ven kênh đào người qua xe lại tấp nập, vô cùng náo nhiệt. Bận rộn nhất là đội bốc vác đang vận chuyển lương thực, có đến hàng chục xe lớn chất đầy từng bao lương thực vận chuyển lên những con tàu lớn ở bến. Công nhân bốc vác vác những bao lương thực nặng trĩu từ trên xe, bước lên cầu tàu rồi tiến vào tàu.

Một hàng tàu lớn cắm cờ cao, trên cờ đề chữ "Tào Vận", thỉnh thoảng có thể thấy trong khoang tàu ló ra một hai bóng người ăn mặc kiểu ngoại tộc. Bên bến tàu có vài binh sĩ canh gác, không cho người ngoài lai vãng. Một người đàn ông quần áo rách rưới, vai khoác túi vải, khập khiễng bước tới bến tàu, lững thững đi tới mép bến, từ từ tiến lại gần cầu tàu lên xuống.

Một kẻ vạm vỡ dáng vẻ cấp dưới, tay cầm chiếc roi ngựa, nhìn người đàn ông vừa tới với vẻ khinh miệt rồi hỏi: "Ngươi làm gì mà theo tới tận đây?" Người đàn ông chân què từ từ quay mặt lại, hóa ra chính là Tống Từ. Y cố ý giả làm kẻ ngốc nghếch, hỏi người đàn ông trung niên kia: "Những con tàu lớn này từ đâu tới, chở nhiều lương thực thế này là đi đâu vậy?" Kẻ vạm vỡ khinh bỉ nói: "Ngươi quản nó vận đi đâu làm gì? Ngươi tới đây... muốn làm gì?" Tống Từ giả bộ vẻ mặt nịnh nọt: "Quan gia, chân tôi bất tiện, lại không có tiền đi thuyền, mấy hôm nay cứ muốn đi nhờ tàu xuôi dòng về phía Giang Bắc." "Đi Giang Bắc? Làm gì?" "Mấy năm trước, lúc chạy loạn ở Giang Nam, tôi và vợ con bị lạc nhau. Haiz, khổ lắm, quan gia không biết tàu này có đi qua bên kia sông Trường Giang không?" Kẻ vạm vỡ do dự một lát rồi hạ giọng nói: "Thấy ngươi đáng thương, ta nói thật cho ngươi biết. Tàu này đúng là đi Giang Bắc. Đi đường Đại Vận Hà để chở số lương thực này ra phía Bắc." Tống Từ hỏi: "Lương thực này chở xa thế để làm gì? Người phương Bắc chẳng phải cũng trồng lương thực sao? Không phải nhầm chứ?" Kẻ vạm vỡ cười khẩy: "Ngươi thì biết cái gì? Lương thực này để trong kho quân doanh mấy năm rồi, không đáng bao nhiêu tiền, ở quốc gia phương Bắc kia lương thực lại vô cùng quý giá. Vận qua đó có thể đổi được giá hời, phát tài to đấy!" Hắn vỗ vỗ vai người đàn ông chân què: "Ngươi muốn đi nhờ tàu thì đợi đến tối mai, những con tàu lớn này sẽ nhổ neo." Tống Từ ngẩng mặt nhìn kẻ đó: "Lời này là thật? Tối mai là mở tàu chở lương thực ra phương Bắc?"

Lúc này ở phía bên kia bến tàu cũng náo nhiệt không kém. Chỉ thấy một đám ngựa già ốm yếu chen chúc nhau bước xuống từ những con tàu cũ nát, mặc kệ mấy người bên cạnh vung roi ngựa quát tháo, lũ ngựa lờ đờ chậm chạp bước đi. Có vài con ngựa rõ ràng là đói quá, nhìn thấy bên đường vương vãi vài hạt lương thực và cây cỏ thì lao tới liếm ăn, đuổi cũng không đi.

Một binh sĩ tức giận, dùng cán thương trong tay quất mạnh vào mông ngựa, con ngựa gầy còm đó thế mà không chịu nổi cú quất, ngã xuống đất, giãy giụa hồi lâu mới đứng lên được.

Tống Từ đứng cách đó không xa, bàng hoàng quan sát cảnh tượng kỳ lạ bên phía bến tàu này.

Cách đó không xa, mấy binh sĩ đang bàn tán.

"Đây đâu phải chiến mã, rõ ràng là ngựa bệnh ngựa già sắp chết, đưa đến Giang Nam có ích gì? Lần này bị hố to rồi!" "Nghe nói là thực hiện một vụ làm ăn lớn, dùng lương thực thừa trong kho quân doanh đổi lấy chiến mã phương Bắc, cứ tưởng chiếm được món hời, hì hì, kết quả các người xem, lỗ vốn tan nát rồi."

"Thế thì có gì lạ? Chuyện kiểu này nhiều lắm. Phò mã gia quản lý lương thảo quân mã của chúng ta dù sao cũng chẳng tới xem một cái. Mấy người làm quan lớn như họ chỉ biết bàn chuyện làm ăn trên bàn rượu, chỉ biết con số ghi trên giấy, tưởng thế là tính toán hay lắm đấy." "Cũng chẳng có ai nhắc nhở Phò mã gia chúng ta một tiếng? Ngài ấy là con rể đích thân của Hoàng thượng, là con trai độc nhất của trọng thần triều trước mà. Cứ ngốc nghếch để người ta đùa giỡn như khỉ thế ư? Haiz, thật không còn cách nào, triều đình Đại Tống thế này, mấy quan lại tầm thường vô dụng đó làm sao gánh vác nổi nửa giang sơn này..." Một võ tướng cưỡi ngựa tới quát tháo họ: "Các ngươi không làm việc, tụ tập ở đây làm gì? Mau đi đuổi ngựa, còn mấy tàu ngựa nữa chưa đuổi xuống kìa. Mau đi!" Đám binh sĩ không nói một tiếng, bỏ đi.

Tống Từ ngẩng đầu nhìn võ tướng cưỡi ngựa, kẻ đó cũng liếc nhìn y một cái, đột nhiên có chút kinh ngạc: "Ngươi... ngươi là ai?" Tống Từ tháo chiếc nón lá rách trên đầu xuống, thẳng thắn đứng thẳng người: "Ngươi nhìn ta giống ai?" Võ tướng bán tín bán nghi nói: "Dáng vẻ nghèo nàn này của ngươi... nhưng sao ta nhìn ngươi hơi giống Tống Từ, Tống đại nhân, Đề điểm Kinh kỳ Hình ngục?" Tống Từ mỉm cười: "Ta không thể là vị Đề điểm Kinh kỳ Hình ngục đó sao?" Võ tướng vội vàng xuống ngựa: "Ái chà, đúng là Tống Đề hình, Tống đại nhân thật rồi. Mạt tướng có mắt không tròng, xin đại nhân lượng thứ." Lại ngạc nhiên hỏi thêm: "Tống đại nhân sao lại ở đây?" Tống Từ nói: "Nghe nói Phò mã gia đang xử lý công việc ở đây nên tới tìm ngài ấy, không ngờ không gặp được mặt." Võ tướng nói: "Ngài ấy à, giờ này chắc chắn vẫn đang cưỡi ngựa ở thao trường. Nếu Tống đại nhân muốn gặp, cứ đi thẳng từ đây là thấy ngài ấy ngay."

"Ồ?" Trên thao trường trống trải, chỉ có một người đang cưỡi con ngựa tốt phi nước đại, thỉnh thoảng lại quất vào con ngựa, bắt nó chạy tới mức hộc hơi, mệt rã rời gần như muốn ngã quỵ. Người đó vẫn không ngừng quất ngựa bắt nó chạy không nghỉ, trông có vẻ hơi quá đáng.

Tống Từ đứng bên thao trường nhìn một lúc, dường như không đành lòng trước cảnh đó, bèn tiến lên phía trước cao giọng gọi: "Phò mã gia, dạo này vẫn khỏe chứ?" Người cưỡi ngựa giật mình, ghì chặt đầu ngựa: "Ngươi là... Tống Đề hình?" Tống Từ bước tới, nhìn con ngựa dưới thân ngài ấy, thấy phong thái đã kém xa trước kia, cảnh tượng thật khiến người ta đau lòng: "Phò mã gia, ngựa cưỡi của ngài chẳng phải là con ngựa quý Táo Đỏ phương Bắc đó sao? Sao con ngựa này... chẳng lẽ không hợp thủy thổ, trông có vẻ gầy hơn trước nhiều quá?" Phò mã gia Mai Tử Lâm "hừ" một tiếng: "Gầy thì đã sao? Ngựa gầy bị người cưỡi, người yếu bị người khinh. Câu nói này chẳng sai chút nào." Mai Tử Lâm nhảy xuống ngựa, dùng roi ngựa quất nó một cái, con ngựa chịu nỗi oan ức tột cùng, không kìm được mà cọ đầu vào Mai Tử Lâm. Mai Tử Lâm tức giận, lại quất nó thêm một roi nặng nề. Con ngựa nhảy dựng lên, phát ra tiếng hí dài.

Mai Tử Lâm giận dữ quát: "Đồ Lư (ngựa) đáng ghét, ngươi hại ta gặp vận xui, ta giữ lại mạng cho ngươi đã là rẻ cho ngươi rồi!" Tống Từ nói: "Phò mã gia, con ngựa này là vật thông nhân tính, sao lại nghiêm khắc với nó như vậy?" Mai Tử Lâm phẫn nộ nói: "Thứ này đã hại ta thảm thương..." Tống Từ hỏi: "Phò mã gia nói thế là sao?" Mai Tử Lâm che đậy: "Ừ... không có gì, không có gì..." Tống Từ nói: "Phò mã gia, vừa rồi đi ngang qua bến tàu, thấy bên đó một bên vận chuyển lương thực, một bên dỡ ngựa, bận rộn không ngớt, không biết Phò mã gia có hay biết việc này?" Mai Tử Lâm cảnh giác: "Chuyện này... Tống Đề hình có kiến giải gì?" "Thương mại xuất nhập vốn là chuyện bình thường, chỉ là lương thực vận xuất bản bộ trông thì hạt nào hạt nấy đầy đặn, chất lượng tốt, mà ngựa vận đến lại phần nhiều là già yếu, không biết Phò mã gia đánh giá thế nào?" Mai Tử Lâm ấp úng: "Chi tiết việc này ta không rõ lắm, để sau hãy nói đi." Tống Từ không nhúc nhích, hai mắt nhìn thẳng đối phương.

Sắc mặt Mai Tử Lâm hoảng loạn, mắt không dám nhìn thẳng Tống Từ: "Tống đại nhân, chẳng lẽ còn có gì dặn dò?" Tống Từ nói: "Phò mã gia có từng nghe nói Đề Hình Ti gần đây đang truy tra một vụ án khó không?" "Vụ án gì? Ta không nghe nói." "Bắc Ngõa Xá có một nữ diễn viên hát vai nữ chính tên là Tiểu Đào Hồng, mấy hôm trước bị người ta hại chết, vứt xác ở núi phía Tây. Việc này Phò mã gia từng nghe qua chưa?" Mai Tử Lâm cố gắng che đậy vẻ căng thẳng: "Tiểu Đào Hồng? Chưa từng nghe qua." Tống Từ thẳng thắn nói: "Khi thẩm án, Tống mỗ thu được vài vật phẩm, trong đó có một món ngọc khí dường như liên quan đến Phò mã gia, xin ngài xem thử có phải là vật của cá nhân ngài không?" Tống Từ lập tức rút món bạch ngọc trong ngực ra đưa trước mắt Mai Tử Lâm. Thấy vật này, sắc mặt ngài ấy lập tức thay đổi, một lúc không ngồi vững, thế mà ngã ngựa, người đổ nghiêng xuống đất, chân mắc vào bàn đạp. Tống Từ vội vàng đỡ lấy: "Phò mã gia, ngài làm sao vậy?" Mai Tử Lâm nhắm mắt, mặt trắng bệch: "Không... không sao..."

Buổi chiều, sảnh sau Đề Hình Ti tĩnh lặng không tiếng động. Tống Từ ngồi ngẩn ngơ trước bàn cờ, trên bàn cờ vẫn là vài quân cờ lác đác xếp hình Bắc Đẩu. Trong tay y mân mê món ngọc khí tinh xảo đó, ánh mắt đăm đăm dừng lại trên bàn cờ. Anh Cô bưng bát trà bước tới, đặt bát trà trước mặt Tống Từ, ghé đầu nhìn bàn cờ rồi mỉm cười.

Suy nghĩ một lúc, nàng nhặt một quân cờ đặt vào một vị trí. Quân cờ này đặt xuống, hình chòm Bắc Đẩu ban đầu liền đổi hướng, ngoặt sang chỗ khác.

Tống Từ ngẩn người, như có điều ngộ ra, liền ném món ngọc trong tay vào vị trí ngôi sao ở một góc lớn. Sau đó y ngẩng mắt nhìn Anh Cô. Hai người nhìn nhau cười hiểu ý.

Tống Từ đột nhiên nghiêng tai lắng nghe: "Ừm, hình như ta nghe có tiếng ngáy? Là tiếng ngáy của Bổ đầu Vương sao?" Anh Cô cười: "Không phải hắn thì còn ai vào đây nữa? Cách ba bức tường cũng nghe thấy. Nhưng hắn cũng thực sự mệt rồi, ba ngày ba đêm không chợp mắt, cuối cùng cũng bắt được Liễu Thanh về, thật là làm khó cho hắn." Tống Từ cảm thán: "Đúng vậy, lần này nhờ có hắn..."

Bên ngoài đột nhiên truyền đến tiếng ồn ào.

Một nha dịch hốt hoảng bước vào: "Đại nhân, mấy vị lão thần tuổi đã cao không nói lý lẽ xông thẳng vào sảnh sau, con ngăn cũng không ngăn được..."

Mấy vị lão thần già nua lụ khụ xông thẳng vào, dẫn đầu là Phùng Ngự sử. Vì trời nóng, lại gấp gáp, từng người một mồ hôi nhễ nhại, thở hồng hộc.

Tống Từ vội vàng đứng dậy đón tiếp: "Phùng đại nhân, mấy vị lão đại nhân, các vị vội vã tới đây vì chuyện gì? Anh Cô, mau dâng ghế, pha trà cho mấy vị lão đại nhân." Phùng Ngự sử chỉnh đốn nét mặt: "Tống Từ, cậu cũng không cần khách sáo. Mấy vị này cậu cũng biết, đều là lão thần triều Đại Tống, là người cùng thế hệ với cha cậu. Họ quan tâm tới cậu, cũng lo lắng cho cậu, nên hẹn nhau tới Ngự Sử Đài dò hỏi vụ án cậu đang xử lý. Tống Từ, vụ án bộ xương trắng đó rốt cuộc xử lý thế nào rồi?" Mấy vị lão thần triều trước run rẩy, nước bọt văng tung tóe, tranh nhau hỏi han, chất vấn Tống Từ.

"Mấy ngày nay trong thành lời đồn đại lung tung, nói vụ án này vốn chẳng qua chỉ là phát hiện một đống xương trắng trên núi, cậu tra một hồi, ngược lại chết thêm mấy người, có phải vậy không?" "Tống Từ, nghe nói lần này cậu xử án thất bại rồi? Có phải không?" "Tống Từ, cậu không được nghe lời gièm pha mà giết nhầm người tốt, thả nhầm kẻ xấu đâu đấy!" "Cậu là cột trụ chống trời của Đại Tống, chịu chút ấm ức, bị mắng vài câu phải gồng mình chịu đựng, không được gục ngã, không được buông xuôi..."

Tống Từ vừa cảm kích vừa phiền lòng trước mấy vị lão thần, đành cười chắp tay cúi chào từng vị, kiên nhẫn giải thích: "Các vị lão tiền bối, lão đại nhân, Tống Từ xử lý vụ án này hiện đã có manh mối, có thể nói là nắm chắc phần thắng, không bao lâu nữa sẽ phá án, xin các vị yên tâm." Phùng Ngự sử nói: "Vậy sao? Cậu đã nắm chắc phần thắng, không bao lâu nữa sẽ phá án?" Tống Từ nói: "Tống mỗ bao giờ nói khoác?" Phùng Ngự sử trút bỏ gánh nặng, nói: "Thế thì tốt, thế thì tốt. Có lời này của cậu, chúng tôi cũng yên tâm rồi. Xem này, áo trên người tôi và mấy vị lão đại nhân đều ướt đẫm mồ hôi rồi." Tống Từ vội nói: "Ái chà, trời nóng thế này, không thể để các vị lão đại nhân, lão tiền bối mệt mỏi, nóng nực được. Nào, mời qua điện sau ngồi nghỉ, Tống Từ mời các vị uống trà Long Tỉnh mới hái, ăn chút củ ấu vừa lấy từ Tây Hồ về, thế nào?" Phùng Ngự sử và các vị đáp: "Được, được."

Đột nhiên có người phát ra một tiếng cười lạnh: "Giờ này, vị Kinh kỳ Đề hình quan như ngươi còn có tâm trạng ăn củ ấu tươi, thưởng trà Long Tỉnh à?"

Tống Từ nhìn lại, không biết từ bao giờ Hình bộ Thượng thư Tào Cương đã xuất hiện, phía sau còn có ba bốn quan viên. Tống Từ không kiêu không nịnh tiến lên đón: "Tào đại nhân, hôm nay tới Đề Hình Ti có gì dặn dò?" Tào Cương mặt nghiêm nghị nói: "Tống Đề hình, bản đại nhân tới đây vì chuyện gì, trong lòng cậu tự hiểu rõ." "Ồ, chẳng lẽ Tào đại nhân cũng giống mấy vị lão đại nhân, cũng muốn tới dò hỏi nội tình vụ án bộ xương trắng đó? Ta vừa nói, vụ án này Tống mỗ đã nắm chắc phần thắng, không bao lâu nữa sẽ phá án, sẽ phơi bày ra ánh sáng, Tào đại nhân cứ kiên nhẫn chờ đợi." Tào Cương cười lạnh một tiếng: "Hừ! Làm sao tính là nắm chắc phần thắng, không bao lâu nữa sẽ phá án? Vụ án nào? Hôm đó cậu làm bộ làm tịch diễn kịch trước mặt Thánh thượng, tuy có thể lừa gạt nhất thời, kiếm được sự đồng tình và khoan dung của Thánh thượng, nhưng mấy ngày nay tra án chẳng ra làm sao cả! Phu phen Trương Đại Lực chết đuối dưới hào thành, quan viên Hình bộ Diêu Thiên chết bất đắc kỳ tử, nữ diễn viên Liễu Thanh không biết tung tích, tám chín phần mười cũng đã chết ở nơi nào đó không ai hay biết rồi. Tống Từ, cậu còn muốn vụ án chết thêm bao nhiêu người nữa? Cậu có biết kinh thành đã bị cậu làm cho không được yên ổn, lòng dân hoang mang rồi không!"

Mấy quan viên phía sau Tào Cương cũng phụ họa, từng câu từng câu trách vấn Tống Từ.

Lâm An phủ Phó Tri phủ nói: "Phó mỗ tiếp nhận chức Lâm An tri phủ gần hai năm rồi, kinh thành thái bình vô sự, không xảy ra một vụ án lớn, không oan uổng một người dân nào. Hay thật, để Tống Đề hình tra án, tra tới tra lui, vụ án càng tra càng mờ mịt, người thì từng người một chết đi, chỉ riêng quan viên Hình bộ thôi đã chết không rõ nguyên do hai người rồi. Tống Đề hình, đống đổ nát này cậu thu dọn thế nào đây?" Đại Lý tự Trâu Thiếu khanh nói: "Tống Từ, cậu có biết Đại Lý tự gần đây ngày nào cũng nhận được đơn đàn hặc quan viên nhắm vào cậu, Tống Đề hình, nói cậu háo danh, kiêu ngạo hống hách, không coi ai ra gì, đem một chuyện nhỏ xíu xử thành một vụ án đẫm máu lớn, người chết liên tiếp, làm cho cả trong ngoài kinh thành lòng người hoảng sợ, chó sủa gà gáy. E rằng cậu nên dừng tay đi, còn gây chuyện nữa sẽ làm thân bại danh liệt đấy!" "Tống Từ, cậu phải cân nhắc trọng lượng của bản thân, xem rốt cuộc nặng mấy cân mấy lượng..."

Tống Từ cuối cùng cũng mất kiên nhẫn, phẫn nộ cao giọng hét lên: "Các người đây là đang làm gì? Tống Từ thân là Đề điểm Kinh kỳ Hình ngục, đương nhiên phải thẩm lý vụ án này, lại còn vâng mệnh Thánh thượng, ai dám ngăn cản? Hiện giờ án tình đã thấy manh mối, đang đợi đào sâu truy đuổi để xử cho rõ trắng đen, các người lại tới đây buộc tội ngang ngược, bới móc, đây là làm gì? Chẳng lẽ có liên quan mập mờ không rõ ràng với người trong vụ án nên mới vội vã muốn mượn cơ hội làm loạn tầm mắt, để tội phạm chạy thoát hả?"

Mấy kẻ chất vấn nhất thời bị trấn áp, đều im lặng. Mấy vị lão đại thần thì lộ vẻ an ủi, chỉ trỏ bàn tán xì xào.

Tào Cương nói: "Tống Đề hình, đã khẩu khí cứng rắn như vậy, chắc hẳn đã xử rõ vụ án này, tra thực nghi phạm rồi? Ở đây không phải người ngoài, sao không kể một chút quá trình chi tiết cho mọi người cùng nghe, bình phẩm một phen? Tránh để giống lần trước, kéo người vô tội vào vụ án, xử sai phán nhầm, lại gây ra thêm một vụ án oan." Tống Từ nói: "Yên tâm, Tào đại nhân. Tống mỗ sẽ không phạm phải sai lầm đó nữa." Tào Cương hỏi: "Vậy rốt cuộc là kẻ nào giết Tiểu Đào Hồng, hai quan viên trẻ tuổi Hình bộ làm sao bị cuốn vào vụ án này mà chết bất đắc kỳ tử, cậu có nói rõ được không?"

Phùng Ngự sử nói: "Tống Từ, đây cũng là điều chúng tôi quan tâm, sao cậu không nói thử xem?" Tống Từ nói: "Đã như vậy, tại hạ xin tiết lộ trước một chút nội tình vụ án này." Y đưa mắt ra hiệu cho Anh Cô. Anh Cô hiểu ý liền rời đi.

Tống Từ nói: "Các vị đại nhân, Hình bộ Lục sự Trúc Như Hải tuổi trẻ khí thịnh, hành sự không cẩn thận dẫn đến tai ương. Tống Từ nghe lầm tin lầm, bị người ta khống chế, nhất thời sơ suất, định tội Trúc Như Hải là kẻ hung thủ, dẫn đến việc hắn oan ức tự sát. Tống mỗ cảm thấy trách nhiệm nặng nề về việc này, vô cùng hổ thẹn." Tào Cương nói: "Theo ta được biết, Trúc Như Hải và nữ diễn viên Cẩm Ngọc ban Tiểu Đào Hồng đúng là có tư tình." Tống Từ nói: "Trúc Như Hải và Tiểu Đào Hồng có tư tình không phải giả, Tống Từ lúc đó xử nhầm vụ án cũng là vì vướng vào chuyện này, cho rằng hắn muốn cưỡng ép đòi hoan lạc mà không được, nhất thời tay run lỡ tay gây án tử vong. Nào ngờ vụ án này thực chất không phải là loại ngộ sát vì tư tình, mà là một vụ án lớn được mưu đồ từ lâu, do người ta tinh tâm quy hoạch, thực thi tỉ mỉ mà thành. Tống Từ nhất thời đại ý không nhận ra âm mưu đó. Sau khi tái thẩm mới biết Tiểu Đào Hồng không phải chết vào ngày 21 tháng 5, mà chết vào ngày 19 tháng 5! Chênh lệch hai ngày trước sau liền tạo nên sai sót lớn nhất của vụ án này."

Phó Tri phủ mỉa mai: "Điều này có thể sao? Tống đại nhân là cao thủ nghiệm thi, mắt có kém thế nào cũng không thể có sai sót hai ngày này chứ?"

Tống Từ nói: "Kẻ mưu đồ vụ án này xảo trá hiểm độc, thủ đoạn thâm hiểm, cố tình ngâm xác chết trong bể nước suối trước chùa Minh Tuyền. Nước suối đó thấp hơn nhiệt độ thường rất nhiều, vì vậy tuy là tiết trời nóng nực tháng 5, tháng 6, tử thi ngâm trong nước bốn ngày vẫn cứ như trạng thái hai ngày thường thấy. Tống Từ theo định quy thi biến mùa hè để nghiệm thi xử án, nên đinh ninh Tiểu Đào Hồng chết vào ngày 21 tháng 5, vì thế mà đi vào đường sai."

Phùng Ngự sử chợt tỉnh ngộ: "Ồ, ra là vậy. Thủ đoạn này thật hiểm độc!"

Tống Từ tiếp tục nói: "Hơn nữa, khi xử án tại công đường, tôi lại khinh suất tin vào lời khai giả của mấy nhân chứng. Mấy nhân chứng đó thề thốt son sắt, thực ra đều là bị người ta ngầm sai khiến, toàn bộ đều là lời khai giả!"

Phùng Ngự sử kinh ngạc hỏi: "Toàn bộ là nói dối ư?" "Không sai. Chính vì thế, khi Tống Từ tự biết mình sai, muốn phúc tra vụ án này, muốn tìm những nhân chứng đó thì họ liền tan tác như chim muông, kẻ chết kẻ trốn; phu phen Trương Đại Lực đột nhiên sau khi say rượu thì sảy chân chết đuối dưới hào thành; trụ trì chùa Minh Tuyền, Giác Tâm, vân du tứ phương, không biết tung tích; Liễu Thanh cũng trốn mất, nếu không rất có thể cũng đã chết bất đắc kỳ tử."

Phó Tri phủ không giấu nổi sự châm chọc: "Cậu nói họ đều khai gian, có bằng chứng gì không? Nhân chứng hoặc chết hoặc trốn cũng có thể là do sợ uy quyền của Tống Đề hình cậu đấy chứ?"

Trâu Thiếu khanh cũng hỏi: "Vậy còn Diêu Thiên? Hắn đâu có lên công đường làm chứng giả, sao cũng chết?"

Tống Từ thẳng thắn nói: "Diêu Thiên vốn dĩ đáng có công, nhưng tham lam và ngu xuẩn đã dẫn đến cái chết của hắn. Diêu Thiên từng hẹn tôi gặp riêng, nói hắn biết Trúc Như Hải có ý dò hỏi bí mật của một nhân vật thần bí, và một phần mật kiện đã trong tay hắn. Diêu Thiên đàm phán điều kiện với tôi, muốn tôi đảm bảo sau khi phá án sẽ nói đỡ cho hắn trước mặt Thánh thượng để giúp hắn thăng quan tiến chức. Nào ngờ tường vách có tai, bị người ta phát hiện, thế là dẫn đến tai ương, bị người ta ngầm hạ độc cướp đi mạng sống, mật kiện quan trọng kia cũng bị người ta lấy mất."

Đám đông nửa tin nửa ngờ, phản ứng khác nhau.

Tào Cương chất vấn: "Như lời cậu nói, nếu Tiểu Đào Hồng chết vào ngày 19 tháng 5, vậy Trúc Như Hải làm sao có thể gặp Tiểu Đào Hồng vào tối ngày 21 tháng 5? Trên công đường chính bản thân hắn cũng xác nhận chuyện này mà."

Tống Từ nói: "Đúng vậy. Đây cũng là điểm mấu chốt của vụ án này. Trúc Như Hải nói đêm đó gặp Tiểu Đào Hồng tại mật thất điện sau chùa Minh Tuyền, sau đó bị hòa thượng trong chùa phát hiện đuổi theo, đành phải trốn lên núi. Thực ra người gặp hắn tại mật thất điện sau không phải Tiểu Đào Hồng, mà là một nữ diễn viên khác." "Người đó là ai?" "Người đó chính là một nữ chính khác của Cẩm Ngọc ban, Liễu Thanh." "Là cô ta? Sao có thể chứ?"

Anh Cô dẫn Liễu Thanh với vẻ mặt hoảng loạn đi tới.

Tống Từ nghiêm khắc nói: "Người này làm chứng giả trên công đường, sau đó trốn chạy bên ngoài, bị thuộc hạ đắc lực của ta truy bắt quy án, qua thẩm vấn đã tra rõ một phần sự thật. Liễu Thanh, hãy khai thật việc cô đã nói dối giả làm Tiểu Đào Hồng thế nào!"

Liễu Thanh quỳ xuống, run rẩy nói: "Chiều ngày 21 tháng 5, có một người đàn ông lạ mặt tới tìm tôi. Người đàn ông đó nói được một nhân vật lớn phái tới, chỉ cần tôi làm theo ý hắn, có thể đảm bảo tôi thành danh trong kinh thành, nổi tiếng rực rỡ, kiếm được nhiều tiền. Tôi nhất thời hồ đồ liền... liền đồng ý. Cho nên buổi chiều ở Ngõa Xá, chủ ban hỏi tới Tiểu Đào Hồng, tôi liền nói cô ấy đã về rồi, vì thân thể không khỏe nằm trên giường, nhờ tôi diễn vai thay cô ấy..."

Phó Tri phủ lớn tiếng hỏi: "Chẳng phải còn có vật chứng là chiếc ô của Trúc Như Hải sao, chuyện đó là thế nào?"

Tống Từ lấy chiếc ô đó ra, mỉm cười nhạt: "Chuyện này có gì khó? Trúc Như Hải quên chiếc ô này ở quán trà, sau khi có người tung tin giả liền tiện tay đặt chiếc ô này lên bậu cửa, chẳng qua chỉ là tiện tay mà thôi."

Mấy lão đại nhân gật đầu: "Chứng cứ giả này làm cũng thật tròn trịa đấy."

"Càng tuyệt hơn nữa là màn kịch sau đó ở chùa Minh Tuyền." Liễu Thanh nói.

Liễu Thanh liếc nhìn Tống Từ, thấy phong thái uy nghiêm của y, không kìm được mà run bắn lên: "Đêm đó tôi làm theo lời dặn, mặc trang phục diễn của Tiểu Đào Hồng, đeo trang sức và hoa lụa của cô ấy, đợi ở điện sau chùa viện—"

Trong chùa Minh Tuyền, Liễu Thanh mặc trang phục diễn màu hồng đào, co rúm người lại sau cánh cửa phòng lệch ở điện sau, quan sát động tĩnh bên ngoài qua khe cửa. Dáng người và dung mạo của Liễu Thanh gần giống Tiểu Đào Hồng, trong bóng tối rất giống Tiểu Đào Hồng. Cô thấy Trúc Như Hải đi về phía điện sau liền phát ra tiếng khóc.

Trúc Như Hải nghe tiếng khóc, lần theo cửa sổ tìm đến phòng lệch, khẽ hỏi: "Này, người đang khóc bên trong là ai?" Liễu Thanh giả giọng vui mừng: "Trúc huynh, là huynh sao? Muội là Tiểu Đào Hồng..." Trúc Như Hải ngạc nhiên mừng rỡ: "Là ta, ta là Trúc Như Hải. Ta tới cứu muội đây." Hắn kéo cửa, cửa bị khóa, bèn rút dao bên hông cạy khóa, sau đó bước vào. Bên trong tối đen không chút ánh sáng, hắn mơ hồ gọi: "Tiểu Đào Hồng, muội ở đâu..." Liễu Thanh trong bóng tối khóc lóc lao về phía Trúc Như Hải, ôm chặt lấy hắn, vùi mặt vào vai hắn, tiếng khóc không dứt.

Trong đêm đen, một nam một nữ ôm nhau đứng đó, Liễu Thanh cứ vùi mặt vào vai hắn không chịu đứng lên. Trúc Như Hải không biết làm sao, tay vuốt ve lưng cô gái, thì thầm an ủi.

Đột nhiên từ cửa hông có một hòa thượng đi tới, nhìn thấy cảnh đó liền gào lên: "Có người ngoài chạy vào điện sau rồi, mau tới đây!" Trúc Như Hải hoảng loạn, vội kéo cô gái chạy về phía cửa hông, ngoài cửa chính là rừng núi. Sau lưng tiếng kêu vang lên, đèn lồng đung đưa. Liễu Thanh đi theo sau Trúc Như Hải, chỉ không dám ngẩng đầu, lại cố ý tụt lại phía sau, càng lúc càng xa. Trúc Như Hải phát hiện cô gái tụt lại phía sau, ngoảnh lại thúc giục: "Nhanh, Tiểu Đào Hồng, mau chạy đi..." Liễu Thanh đột nhiên nấp vào sau bóng cây một bên. Trúc Như Hải không thấy bóng dáng cô đâu, đứng lại muốn quay về tìm người: "Tiểu Đào Hồng, muội ở đâu?" Liễu Thanh nấp sau bụi cây, bẩy một tảng đá lớn lăn xuống từ sườn dốc bên cạnh, sau đó phát ra tiếng thảm thiết: "Ái chà——"

Tiếng đá lăn xuống dốc rất lớn.

Trúc Như Hải vội gọi: "Muội bị sao vậy? Tiểu Đào Hồng, Tiểu Đào Hồng..." Liễu Thanh co rúm người nấp sau gốc cây, nhìn Trúc Như Hải như phát điên bò trườn từ sườn dốc xuống tìm người, cô sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, run rẩy không ngừng.

Mọi người có mặt đều cảm thán khôn nguôi.

Phùng Ngự sử chỉ tay vào Liễu Thanh, run giọng nói: "Cô gái này lòng dạ thật độc ác, vốn là cùng gốc sinh ra, sao nỡ tàn hại lẫn nhau? Cô và Tiểu Đào Hồng chẳng phải đều là diễn viên diễn cùng sân khấu sao? Lại cùng ở một chỗ, nên thân như chị em, đồng bệnh tương liên, cô lại vì mấy chục lạng bạc, vì sau này được nổi tiếng rực rỡ mà làm ra chuyện độc ác này, thật là..."

Liễu Thanh che mặt khóc: "Sau chuyện đó tôi cũng hối hận vô cùng, tôi muốn chạy thật xa, nào ngờ lòng người những kẻ đó thật đen tối, còn phái người tới giết tôi..."

Phó Tri phủ không quá tin: "Tống đại nhân, theo suy luận này, phu phen Trương Đại Lực làm chứng cũng nên là do nhận hối lộ, cố tình làm giả? Trụ trì chùa Minh Tuyền, Giác Tâm, chắc chắn cũng nói dối?"

Tống Từ nói: "Đúng là như vậy. Bối cảnh vụ án này có người đứng sau tinh tâm quy hoạch, thao túng hành sự."

Phó Tri phủ nói: "Tục ngữ có câu, oan có đầu nợ có chủ, kẻ đứng sau làm vậy là vì cái gì? Chỉ vì muốn đẩy đôi nam nữ si tình kia vào chỗ chết mới chịu thôi sao?"

Một lão đại nhân hỏi: "Đúng vậy, Tiểu Đào Hồng kia chỉ là một diễn viên, với người ta không oán không thù, sao lại đẩy cô ấy vào chỗ chết? Kẻ hại chết cô ấy là ai?"

Tống Từ nói: "Các vị, Tống Từ đã tra vụ án tới bước này. Hiện giờ chỉ có tra ra kẻ giết chết Tiểu Đào Hồng mới có thể rõ được nguyên nhân căn bản của vụ án này. Tống mỗ đã dò hỏi được vài manh mối từ chỗ Chu lão bản mở tiệm gạo rồi."

"Ồ? Manh mối gì?"

"Theo lời Chu lão bản, ngày 21 tháng 5 hôm đó, ông ta làm đại thọ 80 tuổi cho mẹ già, mời khắp các danh ca của các ban diễn trong kinh thành tới nhà hát hai ngày kịch. Ông ta bỏ ra 50 lạng bạc mời được nữ chính hàng đầu của Cẩm Ngọc ban là Tiểu Đào Hồng, kết quả ngày này Tiểu Đào Hồng người còn chưa vào tới cửa nhà họ Chu đã bị người ta khiêng đi mất."

Trâu Thiếu khanh vội vã hỏi: "Vậy sao? Kẻ đó là ai? Tra rõ kẻ này có lẽ có thể phá án rồi..."

Tống Từ nói: "Chuyện ngày hôm đó quả thực rất kỳ quặc—"

Trước cửa nhà họ Chu rất náo nhiệt, khách mừng và người lạ ra ra vào vào, kiệu dừng một hàng dài trước cửa. Chu lão bản cười đón khách khứa. Kiệu nhỏ Tiểu Đào Hồng ngồi dừng lại. Cô xuống kiệu, đi về phía cổng nhà họ Chu, Chu lão bản cười tiến lên chào hỏi: "Ái chà, Tiểu Đào Hồng tới rồi, cô thật là xinh đẹp..."

Nào ngờ từ một bên xông ra mấy kẻ ăn mặc như người trong cung, vô cùng ngang ngược chặn Tiểu Đào Hồng lại.

Tiểu Đào Hồng không biết làm sao: "Các anh làm gì..." Kẻ dẫn đầu rút tấm thiếp vàng trong tay ra quơ quơ: "Trong cung có lời mời, bảo cô đi hát kịch." Mấy kẻ đó không nói không rằng, đẩy Tiểu Đào Hồng về phía chiếc kiệu trang trí kiểu trong cung đang dừng trước cửa. Chu lão bản nhất thời ngẩn người, sau đó tiến lên tranh luận với họ. Kẻ dẫn đầu lấy tấm thiếp vàng đó ra cho Chu lão bản xem, Chu vừa nhìn thấy liền gật đầu khúm núm, lùi lại...

Phùng Ngự sử vẻ mặt nghi hoặc: "Tống Từ, cậu nói là có người cầm thiếp của trong cung, chặn Tiểu Đào Hồng lại trước cổng nhà họ Chu, đẩy vào chiếc kiệu khoác áo kiệu trong cung, khiêng cô ấy đi?"

Tống Từ nói: "Đúng vậy, tại hạ tới nhà họ Chu tra hỏi, Chu lão bản bảo tôi như vậy, lời khai của Liễu Thanh cũng thuật lại như thế, chắc hẳn không sai."

Phó Tri phủ nói: "Thế thì kỳ lạ. Nhà họ Chu nằm ở Thanh Hà phường, tính ra đi vào hoàng cung nên đi hướng Nam phố, chứ không phải Tây phố chứ?"

Tống Từ gật đầu: "Hỏi rất hay. Tống Từ cũng từng nghĩ như vậy. Nhưng thưa các vị đại nhân, Tây phố hình như cũng có phủ môn dùng kiệu cung đình đấy."

Trâu Thiếu khanh buột miệng: "Có, Tây phố có Phò mã phủ..." Nói ra rồi liền biết không ổn, vội ngậm miệng không nói nữa.

Tống Từ nói: "Trâu Thiếu khanh, ông nói Tây phố có Phò mã phủ, chắc hẳn vụ án này liên quan tới Phò mã phủ?"

Trâu Thiếu khanh vội từ chối: "Không, không, tôi nhất thời lỡ lời, Tây phố... Tào đại nhân, ông thấy việc này thế nào?"

Tào Cương ấp úng: "Việc này... chúng ta vẫn nên nghe Tống Đề hình nói đi. Tống Từ, cậu nói xem, kiệu cung đình đó sao lại đi về phía Tây phố?"

Tống Từ cười nhạt: "Quả thực, chiếc kiệu cung đình đó đi về phía Tây phố, Tây phố cũng chỉ có Phò mã phủ mới có thể dùng vật của trong cung. Ngoài ra còn có một món đồ có thể chứng minh Phò mã gia Mai Tử Lâm liên quan tới vụ án này."

Y lấy món bạch ngọc ra đưa cho các quan viên xem.

Các quan viên thấy món ngọc này, lập tức ngây người.

Một lão thần khẽ nói: "Đây chính là vật hoàng gia đích thực, dải treo trên món ngọc này không phải hoàng gia thì không thể có."

Tào Cương nói: "Tống Từ, món ngọc này từ đâu mà có?"

Tống Từ nói: "Tống Từ tới gặp Diêu Thiên, thấy người đó đã chết, áo vạch ra, món đồ này thất lạc dưới thân hắn. Tống Từ liền nhặt về. Sau đó từng hỏi Tuệ Giác Công chúa, xác nhận món ngọc này là vật của Phò mã gia. Nhưng tôi hỏi Phò mã gia, ngài ấy lại biến sắc, thế mà chối bay chối biến chưa từng có vật này..."

Phùng Ngự sử nắm chặt tay Tống Từ: "Tống Từ!"

Tống Từ nói: "Sao vậy Phùng đại nhân?"

Phùng Ngự sử mặt hoảng loạn: "Ừm, Tống Từ à, thời tiết này thực sự oi bức, cửa phòng sảnh sau đóng kín, thông gió không tốt, mấy vị lão thần triều trước tuổi tác cao rồi, e rằng có chút không chịu nổi, vụ án này không cần nghe tiếp nữa đâu. Các vị nói có phải không?"

Mấy lão thần triều trước vội vàng phụ họa: "Đúng, đúng, chúng tôi thân thể không khỏe, đi trước đây." Mấy lão thần thế mà chạy thục mạng. Phó Tri phủ, Trâu Thiếu khanh... cũng nhân cơ hội muốn chuồn: "Chúng tôi có công việc trên thân, không đợi nghe hết câu chuyện phá án đặc sắc của Tống đại nhân được, xin cáo từ trước." "Ái, các người..." Tào Cương muốn kéo mấy kẻ đó lại mà không kéo được.

Tào Cương và Phùng Ngự sử nhìn nhau một cái, cũng muốn chuồn nhưng bị Tống Từ nắm chặt tay: "Tào đại nhân, ông là Hình bộ Thượng thư, chắc hẳn sẽ không bỏ mặc vụ án này chứ?" Phùng Ngự sử đi được hai bước cũng bị Tống Từ gọi lại.

"Phùng đại nhân? Phùng đại nhân, ông từ trước tới nay vốn nhiệt tình công nghĩa, quan tâm Tống mỗ, quan tâm vụ án này, không thể cứ thế mà đi được."

Tào Cương nói: "Tống Đề hình, vụ án này cậu còn muốn tra thế nào?"

Tống Từ giả bộ kinh ngạc: "Đây chẳng phải rõ ràng rồi sao? Bánh bao ăn tới nhân đậu đỏ, lại dùng thêm chút sức, vụ án này có thể rõ ràng, chân tướng phơi bày rồi mà."

Phùng Ngự sử mặt lộ vẻ lo lắng: "Tống Đề hình, cậu thực sự muốn tra tiếp?"

"Sao? Không thể tra tiếp được nữa à?"

"Cậu... cậu đúng là to gan bằng trời! Phò mã gia là ai? Là con rể của Thánh thượng, là chồng của Tuệ Giác Công chúa. Vụ án này sao có thể tra đến người ngài ấy?"

Tào Cương mặt tối sầm nói: "Tống Đề hình, cậu là thực sự không hiểu hay cố tình giả ngu? Làm gì có ai tra án kiểu như cậu? Sao có thể đổ tội danh giết người lên đầu Phò mã gia được?"

Tống Từ nói: "Nhưng manh mối này đúng là đi về hướng đó, hơn nữa cũng có đủ loại nghi vấn. Tại hạ chỉ là chưa quyết định được, nếu tra thực đúng là việc xấu Phò mã làm, nên làm thế nào? Hai vị đại nhân nói xem?"

Tào Cương nói: "Tra thực... tra thực là việc Phò mã gia làm cũng không được! Đánh chó còn phải nhìn mặt chủ, cậu làm thế chẳng phải là bôi đen, hất phân lên mặt Thánh thượng sao? Tống Từ, vị Tống Đề hình quan phẩm tứ nhỏ bé như cậu trên cổ có mấy cái đầu?"

"Vậy theo ý Tào đại nhân?"

"Tìm một cái cớ trì hoãn việc tra án."

"Có thể trì hoãn được sao? Nếu Thánh thượng truy hỏi xuống thì làm thế nào?"

"Cậu không biết giả bệnh à? Bệnh cho nó ba tháng không xuống giường, không ra cửa, Thánh thượng ngày nào cũng lâm triều, trăm việc phải lo, sao có thể nhớ mãi vụ án nhỏ này? Thời gian lâu rồi sẽ quên thôi."

"Vậy... chẳng phải còn có người chết oan? Trúc Như Hải, Tiểu Đào Hồng, còn cả Diêu Thiên..."

Tào Cương mất kiên nhẫn: "Cái này thì tính là gì? Mấy nhân vật nhỏ này chết thì chết thôi, lấy ra chút tiền cho gia đình an ủi vài câu là không phải xong chuyện sao?"

Tống Từ cười lạnh: "Chắc hẳn Hình bộ từ trước tới nay đều tra án, thẩm án kiểu này. Hôm nay nghe Tào đại nhân nói vậy, Tống Từ thực sự mở mang tầm mắt rồi."

Tào Cương giận quá hóa thẹn: "Cậu... cậu dám cười nhạo bản quan?"

Phùng Ngự sử vội ra làm hòa: "Thôi thôi. Cuộc chiến khẩu thiệt đừng đánh nữa, vẫn nên nghĩ xem việc này làm thế nào mới thỏa đáng đi."

Tống Từ giọng kiên định nói: "Thánh thượng sớm đã có chỉ dụ, truyền lệnh Tống Từ tận tâm tận lực tra rõ vụ án nghi vấn, trả lại cho dân chúng kinh thành một thế giới thanh bình yên ổn. Tống Từ nếu khẩu thị tâm phi, dương phụng âm vi, làm sao xứng với sự trọng thác của Thánh thượng, làm sao xứng với dân chúng kinh thành? Tống Từ tức khắc ra ngoài tới Phò mã phủ tra xét nghi tình, xin hai vị đại nhân nhìn vào thể diện của Thánh thượng mà cùng tại hạ đi cùng, thế nào?"

Tống Từ không đợi người ta từ chối, nắm lấy tay Tào Cương và Phùng Ngự sử muốn đi ra ngoài. Tào, Phùng hai người muốn tránh cũng không kịp, đang lúc khó xử thì thấy có người xông thẳng vào sảnh sau, không khỏi ngây người.

Người tới là Tuệ Giác Công chúa, phía sau ngài ấy còn có Phò mã gia Mai Tử Lâm vẻ mặt ủ rũ.

Tuệ Giác Công chúa vẻ mặt nghiêm nghị nói với Tống Từ: "Tống Đề hình, tôi đã mang nghi phạm liên quan tới vụ án mạng Tiểu Đào Hồng là Mai Tử Lâm tới đây. Xin Tống Đề hình thẩm lý theo luật lệ Đại Tống." Nói xong, nàng trừng mắt nhìn Mai Tử Lâm, kẻ đó sợ sệt bước lên.

Mai Tử Lâm bước tới trước mặt Tống Từ, đột nhiên quỳ xuống đất: "Tống đại nhân, Mai mỗ hôn quân vô tri, bị kẻ xấu lợi dụng, phạm tội trọng, đã gây ra đại họa, chỉ mong Tống đại nhân, cả Tào đại nhân, Phùng đại nhân cứu giúp, Mai mỗ vô cùng cảm kích, suốt đời không quên!"

Tào Cương và Phùng Ngự sử thấy vậy kinh ngạc, đưa tay muốn đỡ lại cảm thấy không tiện nên rụt tay về.

Vẻ mặt Tuệ Giác vô cùng đau khổ.

Trước cửa Như Ý Uyển đối lập hai phe nhân mã, một bên là mười mấy bộ khoái Đề Hình Ti do Bổ đầu Vương dẫn đầu, đối diện với họ là một đội gia đinh bảo vệ canh giữ cửa, cầm đao thương, dẫn đầu là quản sự.

Quản sự ngạo mạn tiến lên chắp tay: "Các vị, Như Ý Uyển là tư gia của Điêu trang chủ, các vị khí thế hung hăng thế này là muốn bắt người hay thế nào?"

Bổ đầu Vương nói: "Bớt lời đi, ngươi mau bảo người của ngươi tránh ra một đường, để ta vào mời trang chủ của các ngươi ra, theo ta về Đề Hình Ti, đại nhân của ta có lời muốn hỏi hắn."

Quản sự tiến lên chặn lại: "Khoan đã." Bổ đầu Vương nói: "Ngươi còn lời thừa nào?"

"Trang chủ chúng tôi nói, muốn truyền ngài ấy ra hầu tòa, trừ phi Tống Từ tự mình tới tận cửa. Nếu không, ngài ấy sẽ không rời Như Ý Uyển nửa bước."

"Ngươi đánh rắm! Tống đại nhân là đường đường quan Đề hình tứ phẩm, truyền một thường dân bách tính còn phải đích thân tới mời? Họ Điêu kia dám bày cái điệu bộ đó? Lên, các anh em, theo ta cùng xông vào!"

Hắn ngốc nghếch xông vào, lại bị mười mấy tên bảo vệ dùng đao thương chặn lại.

Bổ đầu Vương giận dữ nói: "Các người đúng là gan chó bằng trời, dám dùng đao thương đối kháng với quan phủ, có biết đây là thiên hạ Đại Tống, há dung ngươi Điêu nào đó một tay che trời, độc bá hoành hành? Lên, các anh em, nghe đây, đều rút đao ra, mũi đao hướng về phía trước, kẻ nào dám đối kháng, giết không tha!"

Phía sau truyền đến tiếng của Tống Từ: "Từ từ, từ từ đã." Phùng Ngự sử cũng ở phía sau vội kêu: "Không được động võ, không được động võ!" Ngay sau đó Tống Từ cùng Tào Cương và Phùng Ngự sử vội vã tiến lên.

Tống Từ nghiêm từ nói với quản sự: "Ngươi vừa nói Điêu trang chủ nói, trừ phi ta đích thân tới mời, hắn mới chịu theo ta về công đường làm chứng. Bây giờ ta tới rồi, cả Tào đại nhân, Phùng đại nhân cũng tới rồi, Điêu Quang Đẩu hắn sao vẫn không lộ diện?"

Quản sự thu đao trong tay lại, thay bằng khuôn mặt cười: "Các vị đại nhân đã đích thân tới mời rồi, vậy tránh đường, mở cửa lớn mời các vị đại nhân vào viện." Hắn ra hiệu cho đám tay chân canh cửa mở cửa lớn, làm động tác mời.

Tống Từ cười nói với hai người Tào, Phùng: "Thế nào, ba chúng ta cùng đi mời vị trang chủ đó?"

Tào Cương do dự không quyết, nhìn Phùng Ngự sử: "Phùng đại nhân, ông thấy sao..."

Phùng Ngự sử đâm lao phải theo lao nói một tiếng: "Vậy thì vào đi."

Thế là Tống Từ dẫn đầu một bước, phía sau Tào Cương và Phùng Ngự sử, ba người cùng bước vào Như Ý Uyển.

Quản sự dẫn Tống Từ và những người khác đi loanh quanh trong viện, đi qua viện này tới viện khác, trong viện trống trải, thế mà chẳng thấy bóng người nào. Tống Từ nghi hoặc hỏi: "Này, trang chủ của các ngươi rốt cuộc ở đâu?"

Quản sự cười đầy bí hiểm: "Đừng vội, nơi đó ngài từng tới rồi, rẽ qua là tới."

Quả nhiên, vừa rẽ là nhìn thấy căn nhà nhỏ lần trước vào Như Ý Uyển tra án từng tới. Chỉ là không có ai, cửa căn nhà nhỏ dường như khép hờ.

Quản sự giả cười làm động tác mời: "Tống đại nhân, trang chủ chúng tôi đang đợi trong phòng, ba vị có thể mời vào trong nói vài câu, mời trang chủ ra ngoài?"

Tào Cương và Phùng Ngự sử do dự không quyết, không dám tự tiện vào.

Tào Cương nói: "Tống Đề hình, vụ án này là cậu chủ thẩm, hay là cậu vào trong mời đi."

Phùng Ngự sử nói: "Đúng vậy, là chức trách, vẫn là Tống Đề hình vào một mình thì thỏa đáng hơn."

Tống Từ lớn tiếng nói: "Sao, các ông đều sợ rồi? Quang thiên hóa nhật, ngoại ô hoàng thành, bọn ta là quan lại triều đình, lẽ nào còn sợ một vị trang chủ nhỏ bé hay sao?"

Ngay sau đó ngẩng cao đầu bước lớn vào căn nhà nhỏ. Trong căn nhà nhỏ vẫn như lần trước, một bên bày một chiếc giường, có bàn ghế và vật dụng đơn giản khác. Dọc sát tường phía Bắc bày tám chiếc hòm lớn, căn phòng đóng kín tối tăm không chút ánh sáng, thắp một cây nến.

Điêu Quang Đẩu ngồi ngay ngắn trên ghế, mặt lộ một nụ cười vừa như châm chọc vừa như giễu cợt: "Tống Đề hình dạo này vất vả quá. Mời ngồi. Nhìn xem, đoán được ngài sẽ tới, đặc biệt chuẩn bị thêm một chiếc ghế cho ngài."

Tống Từ không ngồi: "Điêu Quang Đẩu, Tống Từ tới đây là để mời vị đại nhân vật sâu kín cư trú như ngươi về Đề Hình Ti một chuyến. Ngươi sẽ không dám không đi chứ?"

Điêu Quang Đẩu cười hì hì: "Nói như vậy, trong vòng mấy ngày ngài đã làm rõ vụ án rồi?"

"Đúng vậy. Tống mỗ đã nắm chắc tám chín phần."

"Sẽ không giống lần trước xử nhầm, phán nhầm chứ?"

"Điêu trang chủ có xử nhầm hay không, ông cứ nghe một lần xử án trên công đường, xem nhân chứng vật chứng chẳng phải rõ ràng rồi sao?"

"Vậy tại hạ có thể dò hỏi trước xem hung thủ giết hại nữ diễn viên Tiểu Đào Hồng là ai không? Người đó không phải là một nhân vật cực kỳ tôn quý, lại có quan hệ vô cùng mật thiết với Thánh thượng chí cao vô thượng chứ?"

"Trên đời này không có bức tường nào không lọt gió. Tôi vừa nghe nói Phò mã gia Mai Tử Lâm tới Đề Hình Ti tự thú rồi, không phải sao?"

"Điêu trang chủ quả nhiên tin tức linh thông. Chẳng trách Tống mỗ gần đây khi tra án, thỉnh thoảng lại có cảm giác như được thần trợ giúp, nhận được vài gợi ý bổ sung, ví dụ như Chu lão bản tiệm gạo sẽ nhắc một câu, kiệu cung đình đó sao lại đi về phía Tây phố? Ở đó hình như có Phò mã phủ. Lại ví dụ như sau khi Diêu Thiên bị hạ độc chết, vật tùy thân bị cướp, thế mà lại rơi lại một món ngọc khiến Tống Từ dễ dàng nhặt được?"

Điêu Quang Đẩu cười hì hì: "Sao nào, lời này của Tống Đề hình, mấy ngày vất vả tra án, sẽ không tra tới cuối cùng lại cho rằng vị Phò mã gia đó là người vô tội chứ?"

"Có tội hay không cần đợi xử xong ở công đường mới biết. Nếu lúc đó xử ra Phò mã gia có tội, tội đó cũng là do Điêu trang chủ ông thả mồi, từng bước giăng bẫy mà thành, kẻ đầu sỏ gây tội này chính là ông! Điêu trang chủ, tôi nói thế không oan ức cho ông chứ?"

"Hì hì, thực ra lời này của Tống Đề hình không sai một chút nào. Tôi thừa nhận mọi việc trước sau của vụ án này, tôi đều hiểu rõ ràng mạch lạc. Tống Từ, lúc này trong phòng chỉ có ông và tôi, không bằng ngồi xuống, ông và tôi bỏ mặt nạ ra, thành thật đối mặt, nói vài lời tâm huyết, thế nào?"

Tống Từ ngẩn người, thẳng thắn ngồi trên ghế: "Được thôi. Nói đi."

"Tống Từ, sự việc tới nước này rồi, tôi cứ nói thật với ông đi. Lần này ngay từ đầu, tôi đã cố ý muốn so tài một phen với ông, đấu một trận thắng thua. Ông có tin không?"

Tống Từ hơi ngạc nhiên, vẫn bình thản đáp: "Tại sao tôi lại không tin chứ? Người trên đời thiên hình vạn trạng, kẻ độc ác hiểm độc như Điêu Quang Đẩu ông cũng không tránh khỏi có người như vậy."

"Kẻ độc ác hiểm độc, hì hì, là vậy sao? Được thôi, ông nói tôi, nguyền rủa tôi thế nào cũng được, tôi không quan tâm. Tôi không dạy học, không cần làm thầy, tôi cũng không làm quan, không cần trung thành với triều đình. Tôi là một thường dân, không quan không chức, không tranh với đời, chẳng qua kiếm chút bạc tiêu mà thôi. Nói tới cũng phải trách ông, tôi vốn trốn ở ngoại ô sống những ngày tháng yên ổn của mình, ông cứ phải tới chọc tôi, gây ra một vụ án xương trắng, ầm ĩ trước Như Ý Uyển, lại còn có cả lại dịch Hình bộ tới dòm ngó. Không làm người ta tức giận được sao? Huống hồ, Tống Từ ông vừa xuất hiện, làm sao không khơi dậy nỗi đau, vết thương cũ của tôi chứ?"

"Ồ? Nói tới nói lui, vẫn là tôi chọc giận vị ẩn sĩ đây trước?"

"Cho nên tôi liền cố ý muốn so tài một phen với ông, giết giết cái oai của ông, tiêu trừ cái kiêu ngạo của ông. Hiệp đầu ông thua rồi chứ? Tôi tỉ mỉ nghiên cứu thủ đoạn xử án nghiệm thi trước kia của ông, bắt chước làm theo, nhân chứng vật chứng đủ cả, từng bước dẫn ông vào bẫy, quả nhiên định tội Trúc Như Hải, lại dịch Hình bộ, là hung thủ giết người, tống giam vào ngục tử hình, thằng nhóc đó lại không chịu nổi nỗi oan ức, đâm đầu chết."

Tống Từ thẳng thắn: "Tôi thừa nhận tôi thua ông rồi."

"Được thôi. Tống Từ ông có thể nhận thua là rất tốt rồi."

"Vậy tiếp theo thì sao?"

"Ừm, lần này ông làm tốt đấy, tốt hơn tôi dự đoán. Ông rất nhanh đã tra thực nơi ngâm xác Tiểu Đào Hồng, lại còn sống bắt được Liễu Thanh. Đáng tiếc chỉ thiếu một bước là cô ta mất mạng rồi. Cuối cùng ông lại dựa vào món ngọc bội đó truy tra ra Phò mã gia Mai Tử Lâm giết chết Tiểu Đào Hồng..."

Tống Từ quả quyết nói: "Sai. Tiểu Đào Hồng không phải do Phò mã gia giết."

Điêu Quang Đẩu cười gian: "Vậy sao? Lúc hắn tự thú không thừa nhận hắn giết Tiểu Đào Hồng?"

"Hắn đúng là thừa nhận như vậy. Nhưng tôi lại cho rằng giết Tiểu Đào Hồng không phải bản ý của ngài ấy, chẳng qua là cái bẫy do người khác giăng sẵn trước, mượn tay hắn hoàn thành một vụ mưu sát."

Điêu Quang Đẩu mập mờ cười: "Là vậy sao?"

Tống Từ phản bác: "Chẳng lẽ không phải sao?"

"Vậy Tống Đề hình không bằng suy luận thử nguyên do và kết cục của việc này xem."

"Điêu trang chủ, ông nghe cho kỹ đây. Trước khi tôi phát hiện bộ xương trắng, ông đã nhận ra Trúc Như Hải và Tiểu Đào Hồng có ý dò xét Như Ý Uyển, làm ông hoảng loạn, liền có ý phản kích. Ông lại muốn kéo Phò mã gia Mai Tử Lâm thực hiện một vụ làm ăn lớn đổi lương thực lấy ngựa chiến, thế là tinh tâm quy hoạch một màn kịch. Ông muốn một mũi tên trúng ba đích, vừa trừ bỏ cái gai trong mắt là Trúc Như Hải và Tiểu Đào Hồng, lại làm được một vụ làm ăn một vốn bốn lời, còn có thể báo thù kẻ thù cũ là Tống mỗ. Có phải vậy không?"

"Có chút thú vị, xin nói tiếp đi."

"Phò mã gia Mai Tử Lâm yêu ngựa như mạng, cho nên ông tặng ngài ấy một con ngựa tốt phương Bắc giá trị không nhỏ, dẫn dụ ngài ấy mắc câu, lấy đó uy hiếp ngài ấy đồng ý thực hiện vụ làm ăn đổi lương thực lấy ngựa chiến đó với ông. Mai Tử Lâm lại nhát gan sợ phiền phức, không dám nhận lời. Ngày 19 tháng 5 hôm đó, ngài ấy cưỡi con ngựa Táo Đỏ đó tới Như Ý Uyển, muốn trả lại nguyên vật để giữ thân phận trong sạch. Nào ngờ chờ đợi ngài ấy lại là một âm mưu hiểm độc hơn."

Mai Tử Lâm thản nhiên đưa dây cương con ngựa Táo Đỏ cho quản sự: "Cứ nói Mai mỗ cảm ơn ý tốt của Điêu trang chủ, con ngựa này vẫn là trả lại trang chủ thôi. Cáo từ." Mai Tử Lâm quay người liền đi ra ngoài. Đi tới cửa lớn lại nghe thấy Điêu Quang Đẩu vội gọi phía sau: "Phò mã gia chậm đã, Phò mã gia chậm đã." Mai Tử Lâm không còn cách nào, đành phải dừng lại.

Điêu Quang Đẩu cố kéo Mai Tử Lâm ngồi xuống uống rượu, bày ra sự chân thành hết mực, xin lỗi liên tục, ngược lại làm Mai Tử Lâm thấy ngại ngùng.

Bên bàn rượu chỉ có hai người, Mai Tử Lâm và Điêu Quang Đẩu. Mai Tử Lâm có sự đề phòng trong lòng, ngồi đó không động, chưa chạm tới chén rượu, không muốn uống. Điêu Quang Đẩu thấy vậy, trước tiên nâng chén rượu, uống ừng ực một chén lớn, tiếp đó lại một chén lớn, tức thì mặt đỏ bừng lên. Mai Tử Lâm hơi khó xử.

Điêu Quang Đẩu lộ ra vài phần say, chỉ đáy chén cho Mai Tử Lâm xem: "Phò mã gia, người ta nói làm ăn không thành thì nhân nghĩa vẫn còn. Ngài trả ngựa cho tôi là trách tôi trước kia giăng bẫy ép ngài làm vụ giao dịch đổi lương thảo lấy ngựa chiến này, làm ngài không xuống đài được đúng không? Khụ, tôi còn nói gì được nữa? Nói thế nào cũng không nói rõ được, chỉ còn cách tự phạt tự uống thôi. Ngài xem, tôi liên tục tự phạt mấy bát rồi đây này. Ngài mà còn không tha thứ cho tôi, chỉ có thể quỳ xuống trước ngài thôi." Nói xong, bày ra tư thế muốn quỳ xuống.

Mai Tử Lâm vội đỡ lấy Điêu Quang Đẩu: "Ái chà, Điêu trang chủ, thế này làm sao dám? Mai mỗ thực sự là không còn cách nào khác mà. Được, được, tôi sẽ uống cùng ngài chén rượu này." Mai Tử Lâm nâng chén rượu lên, uống cạn chén rượu.

Điêu Quang Đẩu nhìn đối phương uống rượu, trong mắt lóe lên nụ cười gian xảo.

Trên đại lộ ngoại ô, một chiếc kiệu cung đình vội vã đi về phía Như Ý Uyển. Trong kiệu, Tiểu Đào Hồng bị trói tay chân, bịt miệng, nằm đổ trên ghế ngồi. Cô chỉ có thể trợn mắt, bất lực giãy giụa.

Trong căn phòng tối, ánh nến như hạt đậu. Tiểu Đào Hồng bị đẩy vào trong phòng, sợ sệt co rúm ở một góc. Mấy kẻ vạm vỡ lập tức vào phòng, vừa cười gian vừa cởi bỏ quần áo trên người, áp sát Tiểu Đào Hồng. Cô sợ đến mức kêu thét lên...

Bên bàn rượu, Mai Tử Lâm đều đã uống tới mức sắp gục. Điêu Quang Đẩu cũng giả bộ say tới mức không ra hình dáng gì, lại đưa mắt ra hiệu cho quản sự bên cạnh. Kẻ đó hiểu ý, liền lấy từ trong ngực ra một gói nhỏ, nhân lúc Mai Tử Lâm không phòng bị, đổ bột thuốc trong gói nhỏ vào trong bát rượu.

Mai Tử Lâm không chút phòng bị, uống cạn chén rượu đó.

Rõ ràng đây là chiêu thường dùng của Điêu Quang Đẩu. Như Ý Uyển thường chuẩn bị sẵn loại bột trắng trong gói nhỏ đó. Mai Tử Lâm trước kia vốn không phải kẻ háo sắc, ngày hôm đó sau khi uống rượu lại dục tâm trỗi dậy, khó mà kìm chế.

Điêu Quang Đẩu nói: "Quản sự, mau đỡ Phò mã gia đi nghỉ ngơi. Lát nữa dùng kiệu đưa về Phò mã phủ." Quản sự lên tiếng: "Vâng, Trang chủ." Mai Tử Lâm vẻ mặt khác thường, tay chân quờ quạng, lẩm bẩm: "Ô! Trên người ta dường như rất nóng, rất bứt rứt." Quản sự đỡ Mai Tử Lâm đứng dậy đi ra ngoài: "Phò mã gia, ta đỡ ngài đi nghỉ một lát là sẽ khỏe thôi."

Trong căn phòng tối, Tiểu Đào Hồng chịu đủ nhục nhã, y phục xộc xệch nằm trên giường. Nàng cảm thấy nhục nhã khôn cùng, không ngừng nức nở. Bất chợt, lại có một người đàn ông tiến lại gần giường.

Đó là Mai Tử Lâm đang say rượu, dục vọng không thể kiềm chế. Nhìn thấy Tiểu Đào Hồng gần như khỏa thân, đôi mắt hắn lập tức phát sáng, không kìm lòng được mà đưa tay qua ôm chầm lấy Tiểu Đào Hồng. Tiểu Đào Hồng kiên quyết chống cự. Mai Tử Lâm say mèm, dục vọng bùng phát, lao vào cưỡng ép, hai người giằng co qua lại. Trong cơn hoảng loạn, Tiểu Đào Hồng đánh Mai Tử Lâm khiến hắn tức giận điên cuồng, hung hăng bóp cổ nàng rồi xé toạc y phục của chính mình...

Trong góc tối có một đôi mắt lóe lên tia sáng kỳ lạ, một đôi bàn tay thô kệch cũng vươn tới phía người phụ nữ yếu đuối.

Mai Tử Lâm sau khi thỏa mãn thú tính, thở hổn hển nằm đè lên người Tiểu Đào Hồng, đã kiệt sức không thể cử động. Một món ngọc sức trên thắt lưng hắn cũng rơi xuống đất.

Bất thình lình, vài ngọn đuốc chiếu sáng căn phòng nhỏ khiến Mai Tử Lâm kinh ngạc ngẩng đầu lên. Hắn thấy xuất hiện trước mặt là Điêu Quang Đẩu và những người khác.

Điêu Quang Đẩu dậm chân thở dài liên hồi, vô cùng bi ai: "Phò mã gia, ngài xem ngài đã làm cái gì thế này? Ngài... Ngài đã cưỡng gian nữ diễn viên Tiểu Đào Hồng của gánh hát Cẩm Ngọc, lại còn bóp chết cô ta. Ngài đã phạm đại án nhân mạng rồi!" Mai Tử Lâm nhìn xuống Tiểu Đào Hồng đã chết dưới thân mình, kêu lên: "A..."

Ngoại ô thành, Mai Tử Lâm ánh mắt đờ đẫn, ủ rũ cưỡi ngựa táo hồng đi về.

Trước chùa Minh Tuyền, hai tên côn đồ kéo thi thể Tiểu Đào Hồng tới trước cái hố nước ẩn khuất trong bụi cỏ và cây bụi. Mái tóc đen tuyệt đẹp của Tiểu Đào Hồng xõa xuống như thác đổ...

Hai tên côn đồ nhìn lên ngôi chùa phía trên, trước chùa đứng một vị hòa thượng béo, chính là trụ trì chùa Minh Tuyền, thiền sư Giác Tâm. Vị hòa thượng gật đầu hiểu ý. Đám côn đồ cười đáp lại.

Hai tên côn đồ không tốn chút sức lực nào liền dìm thi thể xuống nước.

Người phụ nữ đã chết ngâm trong làn nước suối mát lạnh lại có một vẻ thê lương diễm lệ...

Tống Từ cười lạnh một tiếng: "Ngươi xem, cái gọi là vụ án cưỡng dâm giết người này cứ thế từng bước đi vào cái bẫy do ngươi dày công sắp đặt. Mai Tử Lâm tự cho rằng mình đã cưỡng gian giết hại Tiểu Đào Hồng, tội không hề nhẹ, muốn che giấu tội này thì chỉ còn cách cầu cứu Trang chủ Điêu. Như thế, ngoài việc phục tùng mọi điều kiện của Trang chủ Điêu ra, hắn không còn cách nào khác. Một vụ mua bán lớn thế là lập tức chốt lại. Một bài văn tuyệt tác với cái mở đầu kinh điển đã được viết ra như vậy đấy."

Trên mặt Điêu Quang Đẩu hiện lên một vẻ kỳ lạ, dùng hai ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn: "Tống Đề hình quả nhiên lợi hại, suy luận như vậy không những nói rất đặc sắc mà còn gần như không sai một ly với sự thật. Khâm phục, khâm phục, Tống Đề hình!" Đúng lúc đó, quản sự lặng lẽ vào phòng, đưa một lá thư cho Điêu Quang Đẩu.

Tống Từ không hề lay chuyển bởi lời nịnh hót này: "Điêu Quang Đẩu, nếu ta đã nói không sai, đến công đường ngươi có dám thừa nhận không? Ngươi có gan đó không?" Điêu Quang Đẩu bất chợt cười lớn: "Ha ha ha..." Tống Từ hỏi: "Ngươi cười cái gì?"

Điêu Quang Đẩu nói: "Tống Từ, những lời vừa rồi là lời tâm tình hai ta nói với nhau trong căn phòng nhỏ này, ra khỏi căn phòng này thì không bằng chứng gì cả. Hơn nữa những chuyện này đều đã qua rồi, với ta mà nói quan trọng nhất là vụ đại sự dùng lương thực đổi chiến mã này đã thành rồi. Ba mươi con tàu lớn, năm mươi vạn cân lương thực, giờ này chắc hẳn đã vận chuyển ra ngoài kinh thành trăm dặm rồi nhỉ?"

Tống Từ cười lạnh: "Trang chủ Điêu có vẻ nghĩ mọi chuyện suôn sẻ quá nhỉ. Sáng sớm hôm nay, Tống Từ đã gửi văn thư khẩn tới Binh bộ, Công bộ và quân đồn trú các phủ huyện dọc kênh đào, yêu cầu các bên chặn đội thuyền chở lương, không được để lương thực kho của Đại Tống chuyển sang nước địch phương Bắc."

Điêu Quang Đẩu mặt không biến sắc: "Vậy sao? Ngươi Tống Từ bất quá chỉ là Tứ phẩm Đề hình, ở kinh thành chỉ có thể coi là quan chức bậc trung, lời nói có được mấy phân mấy lượng? Ngươi xem, ta ngược lại đã có tin tức xác thực, đội thuyền chở lương đó đã thuận lợi vượt qua hơn mười cửa ải, tới bến tàu Tô Châu, nghỉ lại đó một đêm, hôm sau là có thể ngược dòng phương Bắc, tới lãnh thổ nước khác rồi."

Tống Từ kinh ngạc, đón lấy lá thư trong tay Điêu Quang Đẩu nhìn qua một cái, bất giác sững người, lá thư trong tay bay lả tả rơi xuống đất, lẩm bẩm: "Ba mươi con thuyền lớn này chở lương thực vận chuyển tới nước địch phương Bắc, mà đến với Đại Tống lại là một lũ ngựa già yếu vô dụng... Đây là bán nước đấy! Nhiều quan viên như vậy, chẳng lẽ không một ai nghĩ được điều này đáng sợ tới mức nào sao?"

Điêu Quang Đẩu cười khà khà: "Tống Từ, ngươi nói có phải là quá đáng sợ rồi không?" Tống Từ trừng mắt nhìn lại: "Không đáng sợ sao? Nước địch vốn đã có binh hùng tướng mạnh, lại có lương thảo dồi dào, thì có thể mạnh dạn tiến về phía Nam công thành đoạt trại, đốt giết cướp bóc. Một nửa giang sơn Đại Tống này làm sao giữ nổi? Họ Điêu kia, ngươi cũng là bách tính Đại Tống, ngươi không có chút lòng yêu nước nào sao?"

"Lòng yêu nước? Hừ, giang sơn Đại Tống là của Hoàng đế nhà Tống, có liên quan gì tới Điêu Quang Đẩu ta? Nước địch phương Bắc chiếm được Giang Nam thì vẫn phải giữ lại bách tính để nuôi sống quan binh chứ? Những kẻ làm quan kia vẫn cứ phải ăn uống chơi bời, Điêu Quang Đẩu ta vẫn có thể làm ăn, biết đâu người ta còn trọng dụng ta nữa ấy chứ. Tống Từ, ngươi cũng vậy thôi, ai làm chủ một nước chẳng hy vọng bách tính an phận thủ thường, quốc thái dân an? Thay quân chủ khác, ngươi Tống Từ vẫn cứ làm Đề hình quan, vẫn có thể tra án khám nghiệm, lĩnh một khoản bổng lộc triều đình..."

Tống Từ giận dữ không thể kiềm chế: "Câm miệng! Ngươi... ngươi là kẻ bán nước vạn kiếp bất phục!"

Điêu Quang Đẩu thản nhiên nói: "Tống Từ, ngươi vội cái gì? Ta cũng chỉ nói thế thôi mà. Gom góp chút lương thực lên phương Bắc thì chưa đến mức vong quốc đâu nhỉ? Những quan viên tạo điều kiện cho ta cũng đâu phải ai cũng là kẻ bán nước? Họ hoặc là được chút tiền tài, hoặc là nể mặt ta một chút mà thôi. Sự việc đến nông nỗi này, ngươi nên hiểu rồi chứ? Nếu nói về xét án tra nghiệm, ta có lẽ không bằng ngươi, nhưng nếu nói về trong kinh thành, ai nói chuyện có trọng lượng nhất, nói câu không khách sáo, mười Tống Từ như ngươi cũng không địch lại một đầu ngón tay của họ Điêu này. Trong kinh thành, ngoại trừ Hoàng đế, ngươi đếm khắp các vị trọng thần Tam công Lục viện, những hoàng thân quốc thích kia, ai không có chút liên đới với Điêu mỗ này? Ai gặp Điêu mỗ mà không khách sáo vài phần?"

"Ta không hiểu nổi bọn họ... tại sao bọn họ lại..."

"Vì họ chột dạ, nhược điểm đều nằm trong tay ta. Đám quan viên này, mông ai cũng không sạch sẽ, không dám để ta phơi bày ra, nên mới khách sáo với bách tính tầm thường như ta như vậy. Họ đối với ta, vừa sợ vừa yêu, cũng có cả căm thù tận xương tủy."

"Ồ? Lời này là sao?"

"Ngươi thấy tám cái rương lớn trong căn phòng nhỏ này không? Tại sao ta đặt những cái rương này trong căn phòng phòng cháy phòng trộm này, sai người canh giữ nghiêm ngặt, lại còn lắp đặt ám đạo cơ quan? Vì trong những cái rương này chứa đựng rất nhiều bí mật không thấy được ánh mặt trời. Chuyện xấu ác hành vi của nhiều quan viên trong kinh thành, gốc rễ của bọn họ đều chứa hết trong những cái rương này đấy. Ngươi hiểu ra chưa?"

Tống Từ không khỏi kinh hãi: "Hóa ra là vậy..."

Điêu Quang Đẩu mở cái rương đầu tiên, từ bên trong lấy ra một cuốn sổ cái dày cộp.

Hắn ung dung mở sổ cái, lật đến một chương, đọc lớn: "Hồ sơ ghi chép lại vụ án bí mật Phò mã gia Mai Tử Lâm ngày 21 tháng 5 cưỡng gian giết hại nữ diễn viên gánh hát Cẩm Ngọc, Tiểu Đào Hồng. Tống Từ, ngươi thấy chưa, ở đây còn kèm theo mấy tờ văn bản, một trong số đó chính là lời khai viết tay của Phò mã gia. Viết về tình tiết hắn cưỡng gian giết hại Tiểu Đào Hồng như thế nào, có bằng có cứ, từng câu từng chữ đều được ghi lại, hắn làm sao chối bỏ được quan hệ đây?"

Tống Từ sửng sốt.

Điêu Quang Đẩu mỉm cười nhạt, rồi tùy ý lật đến một trang nào đó: "Đây là một chuyện bí mật của ngày 18 tháng 8 năm ngoái. Đêm đó thủy triều sông Tiền Đường dâng cao, giữa đêm canh ba, gần tháp Lục Hòa nổi lên một thi thể nam giới, hơn ba mươi tuổi, thể trạng cường tráng, da dẻ trắng trẻo, để chòm râu đen vàng dài ba tấc. Tống Đề hình, ngài từng nghe nói chuyện này chưa?"

Tống Từ nghĩ một lát, lắc đầu nói: "Chưa từng nghe nói có chuyện này, Tri phủ Lâm An cũng không báo cáo vụ án này..."

Điêu Quang Đẩu cười thản nhiên: "Việc này xác thực tuyệt đối, tuyệt đối không phải bịa đặt. Người đàn ông cường tráng hơn ba mươi tuổi này là tùy tùng trong phủ Tri phủ Lâm An họ Phó, tính tình phong lưu ưa sắc, lại gan to bằng trời, vậy mà lại cấu kết với tiểu thiếp của Phó Tri phủ. Chuyện này bị Phó Tri phủ biết được, liền tìm cách giết chết hắn, ném xác ra bờ sông. Lại để cho Điêu mỗ chặn được cái xác đó, viết thành một bài văn thượng hạng."

Điêu Quang Đẩu từ một cái rương khác tìm ra mấy món đồ: một đôi giày vải, một cái yếm đỏ thêu hoa và một chuỗi niệm châu màu đen.

Tống Từ hỏi: "Đây... đây là dùng để làm gì?"

Điêu Quang Đẩu trưng mấy món đồ trước mắt Tống Từ: "Đây chính là chứng vật. Phó Tri phủ giết chết gã tùy tùng háo sắc trong phủ, vọng tưởng tiêu hủy thi thể che giấu dấu vết, lại bị Điêu mỗ phát hiện, đêm đó mang mấy món đồ này tới phủ họ Phó. Ngươi đoán xem thế nào? Hắn nhìn thấy món đồ này, tức thì hồn vía lên mây, đáy quần ướt đẫm một mảng lớn, lập tức quỳ ngay trước mặt Điêu mỗ."

Tống Từ dường như ngộ ra: "Ừm, hóa ra là thế..."

Điêu Quang Đẩu lại lật vài trang, tìm được một đoạn, mày mắt tươi cười, bưng cuốn sổ cái đó tới trước mặt Tống Từ: "Này, ngươi nghe thử chuyện này, việc này lại có quan hệ lớn với Tống Đề hình đấy."

Sắc mặt Tống Từ trầm xuống: "Ngươi dám nói ta cũng có chuyện làm trái pháp luật như vậy?"

"Không, ta nói vụ án này vốn là do Tống Đề hình ngươi thẩm vấn. Thông phán Gia Châu Viên Tiệp có mười vạn lượng bạc gửi vào kinh thành, đến chết hắn cũng không nói ra tung tích số tiền đó. Việc này ngươi cũng từng nhiều lần tìm hiểu nhưng vì vợ con nhà họ Viên đều chết cả nên bị gián đoạn. Đúng không?"

Tống Từ kinh ngạc không thôi: "Sao cơ, ngươi lại biết chuyện này?"

"Đúng vậy. Tống Đề hình cho rằng chuyện không thể nào, thì Điêu mỗ lại biết đôi chút. Mười vạn lượng bạc đó chuyển vào kinh thành, trước hết được đặt ở chỗ ông chủ Lầu Túy Hoa là Thẩm Bưu, Thẩm Bưu đã đổi mười vạn lượng bạc đó ở tiệm bạc Tụ Phúc Toàn thành ngân phiếu, lần lượt gửi tới nhà năm vị quan lớn trong kinh thành. Ngươi xem, chuyện này ta ở đây ghi chép rõ ràng, có một bản chi tiết, ngay cả chi phí thuê kiệu xe trong đó cũng được tính vào. Tống Đề hình, ngươi có hứng thú muốn nhìn thử một cái không?"

Tống Từ không kìm được đón lấy một bản thảo giấy màu vàng đất mà Điêu Quang Đẩu đưa tới. Chàng nhìn một lát, trên mặt hiện lên vẻ kinh ngạc: "Sao có thể, mấy vị trọng thần triều đình này đều nhận tiền của Viên Tiệp... Điều này không thể sai được chứ?..."

Điêu Quang Đẩu thản nhiên: "Tống Đề hình, đây là chuyện viết từ hai ba năm trước, tuyệt đối không phải thuật lừa đảo giả mạo, ngươi có thể sao chép một bản về để đối chiếu. Chưa nói tới việc người nhạc phụ Tiết Đình Tùng đã tự sát mà chết của ngươi, lúc này ở bên ngoài phòng còn có Phùng Ngự sử, hắn đã nhận mười nghìn lượng bạc, hắn cũng không dám không thừa nhận chứ nhỉ?"

Tống Từ ngồi thẫn thờ trên ghế: "Việc này... cũng đều là thật sao? Điêu Quang Đẩu, tám cái rương lớn này đều là những chuyện này ư? Những thứ ngươi nói là viết sách lập thuyết, những ghi chép, đều là những chuyện này?"

"Sao, chẳng lẽ đây không phải là những chuyện rất thú vị sao? Tống Đề hình, ngươi tưởng tượng xem, nếu ngươi cũng có một chuyện như thế, vừa hay bị Điêu mỗ nhân đây biết được, lại còn lấy được chút bằng chứng, liệu ngươi có sợ ta lắm không, gặp mặt phải kiêng dè vài phần, tôn trọng vài phần, có lẽ còn nghĩ xem làm sao đoạt lại bản chứng cứ đang nằm trong tay người khác này?"

"Thật quá đáng sợ! Ngươi lại thu thập nhiều như vậy, tám cái rương lớn a... đều liên quan đến những người có chức có quyền trong triều đình hiện nay? Ngươi ghi lại hết thảy chuyện xấu chuyện ác của bọn họ vào sổ, không sót một người nào?"

"Cái đó thì chưa chắc. Kinh thành rộng lớn, quan viên từ Ngũ phẩm trở lên không dưới mấy trăm, thương nhân cự phú cũng hàng trăm, Điêu Quang Đẩu ta dù có bản lĩnh cũng chỉ có thể là sót lại nhiều lắm thôi. Nhưng chỉ riêng ngần ấy thôi, những chuyện xấu xa ở kinh thành Lâm An cũng đủ để ta chất đầy tám cái rương lớn, viết thành một cuốn sách dày cộp rồi." Điêu Quang Đẩu đắc ý vỗ vỗ cuốn sổ trong tay, "Tống Đề hình, ngươi xem, việc tra án xét án này, kẻ bách tính bình dân không hưởng lương triều đình như ta, làm chẳng kém gì quan viên triều đình như ngươi nhỉ?"

Tống Từ trừng mắt nhìn Điêu Quang Đẩu: "Ngươi... ngươi là tâm địa bất chính! Ngươi và ta, một chính một tà, không đội trời chung, sao có thể đánh đồng, nói cùng một ngày được. Chỉ là tám cái rương lớn này của ngươi đúng là có tác dụng lớn, Tống mỗ muốn mượn dùng một chút."

Điêu Quang Đẩu lắc đầu: "Chuyện này e là không được. Không phải ta không chịu, ta giao cái rương này ra, có lẽ còn có thể lập công chuộc tội. Thế nhưng, nhiều quan viên trong triều hiện nay, bọn họ không muốn a. Ngươi phơi bày hết bí mật trong rương ra, bảo bọn họ phải làm sao? Thôi đi, Tống Từ. Lại đây, hãy nghe ta đọc tiếp một đoạn." Hắn lại lật cuốn sổ trong tay đến một trang, đọc lớn tiếng lên: "Hồ sơ vụ án giết hại nữ diễn viên gánh hát Cẩm Ngọc, Lục Yêu, ngày 8 tháng 3. Ngày đó, nữ diễn viên gánh hát Cẩm Ngọc là Lục Yêu được Như Ý Uyển mời tới, cùng vài nam tử trẻ tuổi bầu bạn vui chơi uống rượu. Sau khi uống rượu, vài nam tử trẻ tuổi muốn thân mật với cô ta, Lục Yêu nghiêm sắc mặt từ chối, nói không thể loạn giao. Thế là xảy ra xung đột ngôn ngữ. Nam tử cầm đầu tính tình nóng nảy, vung quyền đánh tới, vừa hay trúng vào bên đầu cô ta, ngất xỉu ngã xuống đất, liền bị luân phiên cưỡng gian, rồi bóp chết, ném xác xuống vực sâu. Chuyện này bị Điêu mỗ phát hiện, báo cho cha hắn biết. Thu thập mấy món chứng vật hành hung, lại còn có nhân chứng trong Như Ý Uyển..."

Tống Từ nghe mà ngây dại: "Ngươi... cái ngươi đọc đây, có phải là vụ án bạch cốt đó không?"

Điêu Quang Đẩu mỉm cười nhạt: "Chính là vụ án đó. Chẳng phải ngươi đã tới tra một hai lần rồi sao? Việc đó ta cũng biết rất rõ. Kẻ cầm đầu hành hung đó họ Tào, chính là con trai ruột của trọng thần đương triều."

"Ngươi muốn nói... đại nhân Tào Cương?"

"Ngươi có tin không, ta chỉ cần ho một tiếng, vị Thượng thư đại nhân của Hình bộ kia sẽ vội vã chạy vào ngay." Ngay lập tức, hắn ho một tiếng thật mạnh.

Quả nhiên thấy Hình bộ Thượng thư Tào Cương vội vã đi vào, mắt nhìn Điêu Quang Đẩu lại nhìn Tống Từ: "Các người... các người vẫn chưa nói xong sao?"

"Tào đại nhân, Tống Đề hình hình như lại nhắc tới vụ án bạch cốt nào đó, nhất quyết muốn đưa ta đi bằng được, ngài nói xem làm sao bây giờ?"

Sắc mặt Tào Cương lập tức thay đổi: "Ôi chao, Tống Từ, vụ án này đã liên lụy cả Phò mã gia rồi, cậu còn muốn liên lụy thêm nhiều người nữa sao? Thôi bỏ đi, không xem mặt tăng cũng phải xem mặt Phật, nên dừng thì dừng, không cần phải truy cứu tiếp nữa. Đi thôi, đi thôi." Tào Cương muốn kéo tay Tống Từ, bị Tống Từ phẫn nộ hất ra.

"Tào đại nhân, quả nhiên Điêu Quang Đẩu nói không sai, xem ra mông của ngài cũng không sạch sẽ, nếu không sao lại che chở cho tội phạm nói chuyện chứ."

Tào Cương cố trấn tĩnh: "Mông ta sao lại không sạch sẽ? Phùng Ngự sử, Phùng đại nhân, ngài vào khuyên Tống Đề hình đi."

Phùng Ngự sử vội vã đi vào: "Sao vậy? Tống Từ, các người sao vẫn chưa..."

"Tào đại nhân, Phùng đại nhân, các ngài xem, Tống Đề hình không những muốn mời ta tới Tề hình ty hỏi chuyện, còn muốn mang cả tám cái rương này đi, các ngài xem là để cậu ta mang đi hay không mang đi đây?"

Tào Cương vội vàng nói: "Không, không được mang đi!"

Phùng Ngự sử do dự không quyết: "Tốt nhất là không mang đi thì hơn..."

Tống Từ giận dữ: "Các người... các người quả nhiên là tâm địa bất chính, sợ rước họa vào thân. Được thôi, Tống Từ đành phải tự mình quyết định. Bộ đầu Vương!"

Bộ đầu Vương lớn tiếng đáp: "Ta tới đây!" Sau đó xông vào phòng.

Tống Từ chỉ vào tám cái rương lớn: "Ngươi dẫn người vào đây, nhanh chóng chuyển tám cái rương lớn này tới kinh thành, không được sai sót!"

Điêu Quang Đẩu vẫn thản nhiên, chỉ đưa mắt nhìn Tào Cương.

Tào Cương giận đến mức mặt trắng bệch, thấy mấy tên nha dịch đi vào muốn chuyển rương, vội vàng lao tới, ngồi phịch xuống cái rương, kêu lớn: "Không được, không được mà! Cái rương này tuyệt đối không thể mang đi!"

Tống Từ nói: "Tào đại nhân, sao ngài lại như thế này? Có vẻ mất thể diện quá nhỉ?"

Tào Cương như phát điên: "Ta không quản, ta không quản gì hết. Người đâu, người đâu mau —— Tống Từ, ngươi... ngươi thằng nhóc ngốc này phạm phải tà đạo gì vậy? Sao ngươi cứ nhất quyết không tha cho tám cái rương này? Ngươi còn muốn làm cái chức Đề hình quan này nữa không? Ngươi, mau rời đi đi!"

Một đội nhân mã của Hình bộ nhanh chóng ập đến, vây chặt căn phòng nhỏ và những người có mặt tại hiện trường.

Tống Từ đối mặt với biến cố đột ngột này không chút sợ hãi, ngược lại thản nhiên cười: "Tào đại nhân quả nhiên đã có chuẩn bị. Vậy... Tống mỗ đành không khách sáo rồi." Chàng quát lớn: "Anh Cô đâu?"

Một tiếng đáp lại trong trẻo vang lên, Anh Cô với phong thái lanh lợi bước ra. Cô cầm một tấm vải nhỏ màu vàng hạnh trong tay khẽ vẫy, lớn tiếng nói: "Thánh chỉ của Thánh thượng: Tống Từ phụng chỉ tra án, đi đến nơi đâu phải nghe lệnh triệu tập, tuân theo chỉ dụ, bất cứ kẻ nào không được vi phạm, kẻ nào vi phạm, chém! Khâm thử!"

Ngay lập tức, một đội Ngự lâm quân nhanh chóng tiến vào trang viên, bức lui quan binh Hình bộ.

Đội trưởng Ngự lâm quân đi tới trước mặt Tống Từ: "Mạt tướng phụng chỉ tới nghe lệnh Tống Đề hình, xin Tống đại nhân phát lệnh."

Tống Từ lập tức tinh thần phấn chấn, khí sắc sảng khoái ra lệnh: "Chuyển ngay tám cái rương này ra ngoài, vận chuyển về kinh thành, tới thẳng Tuyển Đức điện trong hoàng cung."

Đội trưởng Ngự lâm quân lớn tiếng đáp: "Tuân lệnh!"

Điêu Quang Đẩu, Tào Cương, Phùng Ngự sử đều ngây dại mắt nhìn đám lính Ngự lâm quân chuyển tám cái rương lớn ra ngoài, không ai dám bước lên ngăn cản.

Đã là đêm tối, kinh thành vẫn náo nhiệt phi thường như mọi khi, nhất là chợ đêm, chật kín đủ hạng người. Mà lúc này, trên đường phố kinh thành lại xuất hiện một cảnh tượng đặc biệt thu hút ánh mắt của mọi người.

Một đội Ngự lâm quân oai phong lẫm liệt áp giải một đội xe ngựa kỳ lạ đi qua con phố náo nhiệt nhất kinh thành. Tám cái rương lớn được chở bởi tám xe ngựa, đi lại rầm rộ trên phố, nơi đi qua, người đi đường chỉ trỏ bàn tán không ngớt.

Phía sau đoàn xe, Tống Từ, Đề hình quan kinh kỳ, cưỡi trên con ngựa cao lớn, vô cùng uy nghiêm.

Lát sau, Tào Cương, Phùng Ngự sử và các quan viên bỏ kiệu đi bộ. Họ trốn trốn tránh tránh, sắc mặt hoảng loạn.

Có quan viên từ khe hở đám đông thò đầu ra kêu lên với Tào Cương: "Tào đại nhân, chuyện này là sao vậy?"

Tào Cương hoảng loạn chỉ về phía trước: "Không xong rồi, Tống Từ, Tống Từ mang tám cái rương lớn của Như Ý Uyển tới hoàng cung rồi..."

Các quan viên nghe tin như sét đánh ngang tai, hoảng hốt nói: "Ôi chao, chuyện này... biết làm sao bây giờ?"

Tám cái rương lớn xếp ngang một hàng trước Tuyển Đức điện. Trận thế này trông có vẻ hơi kỳ quặc. Trong điện chỉ có Hoàng đế nhà Tống, Tống Từ và hai ba nội thị cung đình.

Sắc mặt căng thẳng ban đầu của Hoàng đế giờ đã giãn ra. Ngài ngồi ngay ngắn trên ngai vàng, ôn hòa hỏi: "Tống Từ, những điều vừa trình báo, vụ án Tiểu Đào Hồng đều đã tra rõ, không còn sai sót gì nữa?"

Tống Từ nói: "Xác thực, không có lấy nửa điểm sai sót."

Hoàng đế hơi gật đầu: "Tốt. Ngươi nói Phò mã vướng vào vụ án Tiểu Đào Hồng chỉ là bị kẻ gian hãm hại, trách nhiệm không lớn? Tất cả đều do tên tội phạm họ Điêu kia một tay sắp đặt?"

Tống Từ đáp: "Quả thực là như vậy. Phò mã gia là bị lừa gạt, kẻ tội phạm hành sự như vậy mục đích là thực hiện một vụ buôn bán dùng lương thực đổi ngựa kém, ngoài ra còn có ý định loại trừ Trúc Như Hải để báo thù Tống Từ. Việc này tra có chứng cứ xác thực, không có sai biệt."

Trên mặt Hoàng đế lộ vẻ cười: "Tốt, tốt. Vụ án này đã tra rõ, còn số lương thực kia, dù sao đã vận chuyển đi rồi thì thôi vậy, lương thực Giang Nam dồi dào, để nước địch phương Bắc lừa đi một ít cũng không có gì quan trọng. Vụ án này đã thẩm định xong, chỉ cần bắt tên tội phạm họ Điêu kia lại là đại công cáo thành. Tống ái khanh, lần này ngươi tra án quả thực là lao tâm khổ tứ, Trẫm muốn trọng thưởng ngươi..."

Tống Từ vội nói: "Khoan đã, Thánh thượng."

"Sao thế, Tống ái khanh?"

"Lần này Tống Từ vào Như Ý Uyển tra án, còn có phát hiện trọng đại, chính là lai lịch của tám cái rương lớn này, cần phải bẩm báo chân thực tới Thánh thượng. Việc này quan hệ trọng đại tới quốc gia bách tính, Thánh thượng không thể không nghe!"

Hoàng đế khá hứng thú: "Ồ? Tám cái rương này có thuyết pháp gì, ngươi hãy nói xem."

Tống Từ đi tới trước cái rương đầu tiên, mở nắp rương, lấy cuốn sổ cái dày cộp ra: "Thánh thượng xin nghe Tống Từ kể tường tận từng điều một."

Lúc này, bên ngoài cung môn, Tào Cương, Phùng Ngự sử và các quan lại đang đợi bên ngoài, sắc mặt lo âu, lòng như lửa đốt. Lần lượt lại có các quan viên túm năm tụm ba đi tới. Họ từng người một hiện vẻ lo âu, nhìn chằm chằm vào cánh cửa cung đóng chặt.

Thái giám và thị vệ canh gác ngoài cung môn cũng tâm thần bất an.

Một thị vệ thò đầu ra từ cung môn, nói nhỏ: "Không xong rồi, Tống Từ đang tâu với Thánh thượng chuyện tám cái rương lớn..."

Các quan viên ồ lên, có người bật khóc, có người hận đến mức chửi bới không thôi, có người kêu to "Oan uổng", hỗn loạn thành một đoàn.

Trong Tuyển Đức điện, Tống Từ cầm sổ cái, đang nói rất say sưa.

"... Thánh thượng, đây là chuyện bí mật thứ mười chín trong sổ. Ghi lại một vụ án lớn xảy ra ở Thanh Hà phường ba năm trước mà che giấu không báo. Vụ án này liên quan tới phủ Lâm An, Đại Lý tự, Thái hậu trong hậu cung, ôi, còn có cả mấy vị thái giám thị vệ trong cung nữa..." Chàng vừa nói vừa mở một cái rương, lấy đồ vật trong rương bày ra ngoài. Trên đất đã bày ra một đống lớn.

Hoàng đế ngồi trên ghế không yên, nghe những lời Tống Từ nói lại nhìn đồ vật trên đất, sắc mặt vô cùng khó coi. Mấy thị vệ thái giám tức thì sắc mặt xanh mét, có người thậm chí chịu không nổi, quỳ xuống đất.

Tống Từ vẫn không ngừng nói.

Hoàng đế lại không biết tại sao, gục mặt vào lưng ghế, chậm rãi nhắm mắt lại. Tống Từ cầm sổ cái, lớn tiếng đọc. Chàng mở cái rương cuối cùng, từ trong rương lấy từng món chứng vật ra.

Sắc mặt chàng đỏ bừng, thần thái hào hùng khảng khái, giọng điệu đặc biệt đanh thép: "... Như trên có thể thấy, vụ án này liên quan đến một vị Lại bộ Thị lang, hai vị Công bộ Lục sự, lại còn có mấy người thuộc hoàng tộc, trong sổ cái này đều có ghi chép, Thánh thượng có thể tra xét từng người một, không được bỏ sót..."

Tuy nhiên không ai đáp lại lời chàng.

Tống Từ ngoảnh đầu nhìn một cái, không khỏi sững sờ: "Thánh thượng..."

Chỉ thấy Hoàng đế phục xuống trên bàn, bất động, dường như đã ngủ thiếp đi.

Tống Từ vội bước tới trước mặt Hoàng đế, nói lớn: "Thánh thượng, Thánh thượng!"

Hoàng đế lúc này mới như tỉnh mộng, ngẩng đầu lên: "Ừ, Tống Từ, ngươi gọi ta... ôi chao, ta vừa ngủ thiếp đi sao?"

Tống Từ nói: "Vâng, Thánh thượng vừa rồi dường như chợp mắt một lát, không biết những lời Tống Từ nói ngài có nghe hết không?"

Hoàng đế vẻ mặt ngơ ngác hỏi: "Ngươi nói đến đâu rồi? Ừ... ôi chao, đã muộn thế này rồi, Tống ái khanh, ngươi mấy ngày nay tra án thẩm án vô cùng mệt mỏi, Trẫm mấy ngày nay cũng đủ việc bận rộn, có chút mệt mỏi. Vụ án này đã tra rõ, thì tới đây thôi."

"Thánh thượng, vừa rồi vi thần nói, chắc hẳn ngài đã nghe rõ? Đồ vật chứa trong tám cái rương này quan hệ trọng đại, mong Thánh thượng có thể đích thân xem xét, tuyệt đối không được bỏ qua những con sâu làm rầu nồi canh này a!"

"Được, được, Tống ái khanh, ngươi về nghỉ đi. Còn đồ vật trong rương này, cứ để Trẫm xem xét từng món một. Ôi chao, Trẫm thực sự rất mệt rồi... Tống ái khanh, ngươi tạm thời lui về đi. Thị vệ, đưa Tống Đề hình về phủ."

Thị vệ đi tới trước mặt Tống Từ, đưa ra cử chỉ mời lui. Tống Từ đành phải rời đi.

Bên ngoài cung môn, quan viên tụ tập càng lúc càng đông, ai nấy đều thần tình căng thẳng, lo âu bất an.

Có một thị vệ thò đầu ra từ trong cửa, lo lắng nói một câu: "Tống Từ đã mở hết cả tám cái rương lớn rồi..."

Các quan viên tức thì sắc mặt đại biến, người thì dậm chân than thở, người thì khóc lóc thảm thiết. Có người thậm chí quỳ xuống đất, hướng về phía cung môn dập đầu không ngừng, miệng kêu lên: "Tống Từ ơi, ngươi làm ơn làm phúc đi, đừng bán đứng chúng ta hết mà. Thánh thượng ơi, chúng ta chỉ nhất thời hồ đồ làm việc sai trái, người hãy tha cho chúng ta đi..."

Cung môn lại mở ra, người bước ra lại chính là Tống Từ.

Chàng thấy bên ngoài cung môn tụ tập nhiều quan viên như vậy, có chút kỳ lạ: "Ơ, các vị ở đây làm gì?"

Tào Cương vội vã đi về phía chàng: "Tống Từ, cậu... cậu đã nói hết chuyện trong tám cái rương lớn với Thánh thượng rồi sao? Cậu... cậu đã nói hết rồi sao?"

Tống Từ nói: "Vâng, Tào đại nhân, Tống Từ là Đề hình quan, thấy việc phạm pháp, làm sao có lý lẽ gì che giấu không báo cáo?"

Tào Cương giận dữ nói: "Cậu... cậu thực sự đã bán đứng chúng tôi hết sao? Cậu có biết cậu làm thế này sẽ hại nhiều quan viên triều đình nhà tan cửa nát, vợ con ly tán không..."

Tống Từ nói: "Đã biết hôm nay, sao lúc đầu lại làm thế? Tào đại nhân, đến lúc này ngài mới biết thân là bề tôi một nước, giữ mình trong sạch, yêu nước trung quân quan trọng đến nhường nào. Các vị làm ra những chuyện sai trái này, phạm phải ác hành như thế, đến lúc này mới hối hận thì đã không kịp nữa rồi..."

Đột nhiên có người kêu lớn: "Ôi chao, các người xem, trong cung nổi lửa rồi! Lửa lớn như vậy, là ở trong cung đó..."

Tống Từ vội nói: "Có vẻ là Tuyển Đức điện nổi lửa, Thánh thượng đang ở đó! Mau, mọi người mau vào cung cứu hỏa, cứu Thánh thượng quan trọng!"

Dưới sự dẫn đầu của Tống Từ, mọi người muốn vào cung cứu hỏa nhưng bị các thị vệ chặn lại.

Một tên đầu sỏ thị vệ đi ra từ trong cung môn, lớn tiếng nói: "Các vị quan viên chớ có hoảng loạn. Vừa rồi là nhất thời sơ suất làm lạc nến, lửa này cháy một lát tự nhiên sẽ tắt, mọi người không cần vào trong đó nữa."

Mọi người xì xào bàn tán.

"Là nhất thời sơ suất cháy lửa?"

"Thánh thượng không sao chứ?"

Tống Từ ngơ ngác nhìn ngọn lửa trong cung, chỉ thấy ngọn lửa đó dần dần tắt ngấm.

Cung môn lại mở ra. Lần này người bước ra lại chính là Hoàng đế nhà Tống.

Các quan viên chờ đợi ngoài cửa đều quỳ xuống: "Thánh thượng hãy tha thứ cho chúng thần..." Tiếng khóc lóc nổi lên.

Chỉ có Tống Từ không quỳ, tâm trạng phức tạp nhìn các quan viên.

Hoàng đế dường như có chút không biết làm sao, nhìn các quan viên quỳ thành một mảnh, chất vấn: "Các người làm cái gì vậy? Đêm hôm khuya khoắt, các người nhiều quan viên thế này chạy tới đây làm gì? À, Tống ái khanh, ngươi cũng chưa đi sao?"

Tống Từ hỏi: "Thánh thượng, vừa rồi Tuyển Đức điện nổi lửa sao?"

Hoàng đế nói: "Đúng vậy, vừa rồi nội thị nhất thời sơ suất, không ngờ gây ra hỏa hoạn, may mà dập kịp, không gây ra đại họa. Chỉ có điều... Tống ái khanh, mấy cái rương ngươi vừa gửi tới, không may bị hủy trong hỏa hoạn đó rồi."

Tống Từ kinh hãi: "Cái gì? Tám cái rương lớn đều bị cháy rồi sao?"

"Đúng vậy, mấy cái rương đó chắc hẳn đều là gỗ cũ, đồ vật bên trong lại dễ cháy, chỉ trong chớp mắt đã cháy thành tro bụi rồi, thật là... đáng tiếc. Ồ, Tống ái khanh, lần thẩm án này ngươi lập đại công, Trẫm muốn trọng thưởng ngươi. Sáng sớm mai lúc lâm triều, Trẫm muốn gia phong ngươi làm... Hình bộ Tả Thị lang, quan chức nhị phẩm."

Tống Từ chỉ ngây ngốc nhìn Hoàng đế, sắc mặt lặng lẽ, không nói một lời.

Đám quan viên đang quỳ dưới đất kia, lúc nãy còn bi bi thiết thiết, khóc không ngừng, nghe được lời này, sắc mặt trên mặt tức thì thay đổi, nước mắt trên mặt còn chưa khô nhưng đã biến thành vẻ vui mừng, có người vui mừng khôn xiết, đứng dậy múa may, sung sướng tột độ.

Hoàng đế cố tỏ vẻ kinh ngạc nói: "Ơ, các người làm gì vậy? Tào ái khanh, các người vui cái gì? Tống ái khanh, ngươi nói xem bọn họ sao thế này?"

Dường như trong chớp mắt, Tống Từ đã rời đi rồi.

Trên Kim Loan điện, Hoàng đế ngồi ngay ngắn ở đầu điện. Dưới điện các quan viên đứng hai bên. Hoàng đế lớn tiếng nói: "Tống Từ từ khi nhậm chức Đề hình quan đến nay, trong mười mấy năm, phá án vô số, trừng ác dương thiện, phò trợ chính nghĩa, có thể nói công lao vô cùng vĩ đại, không ai sánh bằng. Trẫm hôm nay muốn đặc biệt trọng thưởng cho hắn, phá lệ đề bạt quan chức của hắn, muốn thăng chức Tống Từ từ Tứ phẩm Đề hình lên Nhị phẩm, bổ nhiệm làm Hình bộ Tả Thị lang. Các vị ái khanh, ý các người thế nào?"

Hình bộ Thượng thư Tào Cương lớn tiếng nói: "Lời Thánh thượng nói rất đúng, Tống Từ làm Đề hình quan mười mấy năm, lao tâm khổ tứ, công lao vô cùng vĩ đại, không ai sánh bằng, thăng lên Nhị phẩm Thị lang vô cùng thích hợp, vi thần dốc sức ủng hộ, vô cùng tán thành."

Các quan viên đều nói: "Thánh thượng anh minh, đề bạt tuấn tài, có thể phò trợ giang sơn Đại Tống vạn vạn năm."

Phùng Ngự sử nhìn trái nhìn phải: "Ơ, Tống Từ đâu? Hắn sao... không tới dự triều sớm?"

Hoàng đế gọi: "Tống Từ? Tống ái khanh..."

Các quan viên thi nhau gọi: "Tống Từ, Tống Đề hình..."

Một thái giám hai tay bưng một cái khay bước lên điện: "Thánh thượng, Tống Từ, người giữ việc hình ngục kinh kỳ, đã gửi quan phục tứ phẩm của mình tới trước Ngọ Môn, tự xưng từ chức quan, tự nguyện về quê làm bách tính bình thường rồi."

Hoàng đế và các quan viên mắt nhìn quan phục trên cái khay, nhất thời đều ngây dại.

Trong Như Ý Uyển, Điêu Quang Đẩu bị tạm giam trong nội thất, thản nhiên ngồi trước bàn tự rót tự uống.

Một đám quan viên với Tào Cương, Phùng Ngự sử làm đầu lĩnh, phấn khích xông vào nơi ở của Điêu Quang Đẩu.

Điêu Quang Đẩu rời khỏi chỗ ngồi: "Các vị đại nhân tới rồi, huynh đệ không đón tiếp từ xa được..."

Tào Cương trừng mắt nhìn: "Phi! Ngươi là tên dân đen bạo gan, dám xưng huynh đệ với bọn ta là trọng thần đương triều? Thật là không biết trời cao đất dày, trong mắt còn có vương pháp không hả?"

Các quan viên khác cũng từng người trừng mắt nhìn: "Họ Điêu kia, ngày tàn của ngươi tới rồi!"

"Tám cái rương lớn đó đã cháy thành tro bụi rồi, ngươi còn dám giương oai với bọn ta sao?"

"Họ Điêu kia, ngươi cũng có ngày hôm nay à..."

Điêu Quang Đẩu kinh ngạc không nhỏ: "Sao, tám cái rương lớn đó sao đều bị cháy rồi? Sao lại thế được..."

Tào Cương cười lạnh: "Đa tạ Thánh thượng anh minh, một mồi lửa đốt những thứ đó cháy sạch không còn một mảnh, cuối cùng cũng trả lại thân phận trong sạch cho bọn ta. Hồng ân hạo đãng tựa như nước biển Đông!"

Điêu Quang Đẩu tức thì biến sắc, quay người muốn chạy trốn, bị các quan viên vây chặt.

Tào Cương quát lớn một tiếng: "Đánh chết tên ác đồ này bằng loạn quyền, người ta có câu pháp bất trách chúng. Đánh chết Điêu Quang Đẩu, Tào mỗ ta bảo đảm các người vô tội!"

Các quan viên ùa lên, đánh Điêu Quang Đẩu ngã xuống đất rồi dùng chân giẫm đạp. Tào Cương, Phùng Ngự sử... đều lên tham gia đánh đấm...

Một lát sau, các quan viên tản ra, Điêu Quang Đẩu đã thành một cái xác chết nát bấy.

Giữa chốn núi rừng, trước mộ Tống Củng, một nén hương nến cháy trước phần mộ. Trước mộ đã cỏ hoang um tùm, phía xa vài con quạ chiều. Trước mộ đốt một đống lửa nhỏ, đốt giấy vàng.

Tống Từ trong y phục thường dân quỳ trước mộ cha, sắc mặt ảm đạm.

Chàng chậm rãi từ trong ngực lấy ra một cuốn bản thảo, trên mặt bản thảo viết bốn chữ "Tẩy Oan Tập Lục".

Không xa phần mộ, Bộ đầu Vương và Anh Cô đang đứng, Anh Cô đỡ Ngọc Trinh đang mang thai. Ngọc Trinh thấy Tống Từ lấy sách ra, muốn tiến tới ngăn cản, bị Anh Cô kéo lại.

Tống Từ lặng lẽ nhìn bản thảo một lát, sau đó chàng gắng sức xé trang đầu tiên của bản thảo vứt vào trong lửa.

Chàng đối diện với mộ cha, tự lẩm bẩm: "Cha, Từ nhi đã từ quan rời kinh trở về cố hương rồi. Từ nay về sau không bao giờ làm quan nữa. Đến tận hôm nay, Từ nhi mới hiểu, nếu muốn thế đạo thanh minh, trừng ác dương thiện, chỉ dựa vào bọn ta trượng nghĩa chấp pháp, tra hung thẩm án vẫn là vô ích. Từ nhi đã tâm lực tiều tụy, không gánh nổi nữa. Cuốn sách này vốn tưởng có thể giúp hậu nhân, phò trợ Đại Tống, xem ra cũng không cần nữa rồi. Một nửa giang sơn Đại Tống này xem ra cũng không còn được bao lâu nữa rồi..."

Từng tờ từng tờ bản thảo trong lửa càng cháy càng vượng, trang giấy bay lượn như những cánh bướm màu xám trắng...

Thành Lâm An. Chợ náo nhiệt Thanh Hà phường, sắp xếp theo thứ tự là tiệm quạt Từ Mậu Chi, tiệm thuốc Trần Chân Ông, Ngũ Gian Lâu, tiệm Tạo Nhi Thủy liên tiếp nhau; người bán hàng rong đầy đường rao gọi. Dòng người như sông, tấp nập nhộn nhịp.

Một ông lão thần sắc có chút kỳ quặc chậm rãi đi lại trong dòng người tấp nập. Ông đi dọc đường vừa như dạo phố vừa như ngắm cảnh, khi thì bị người đi đường va phải, ông liền quay mặt lại cười với người đó rồi tiếp tục đi về phía trước.

Đây là Tống Từ trong y phục thường dân.

Bước chân Tống Từ bỗng dưng dừng lại. Trước một ngôi nhà tranh dán một tấm áp phích hí kịch Nam, trên đó viết một hàng chữ lớn: Tống Đề hình khám án.

Tống Từ hướng về phía tấm áp phích mỉm cười kỳ quặc, rồi rẽ vào chợ náo nhiệt...

Tống Từ tuy đã đốt bản thảo trước mộ cha, may mắn là Anh Cô đã sớm âm thầm chép lại một bản, cho nên cuốn "Tẩy Oan Tập Lục" do Tống Từ biên soạn, nhờ sự lưu truyền trong dân gian mà được bảo tồn lại, lưu truyền hậu thế.

Bộ chuyên khảo kiểm nghiệm pháp y sớm nhất của nước ta này, sớm hơn các tác phẩm pháp y học sớm nhất của châu Âu hơn ba trăm năm. Cuốn sách này có ảnh hưởng trọng đại trong lịch sử phát triển pháp y học của nước ta. Từ thời Tống đến cuối thời Thanh, mấy trăm năm nay vẫn luôn được tôn làm kinh điển của kiểm nghiệm pháp y. Từng được dịch sang nhiều thứ tiếng như Hà Lan, Anh, Pháp, Đức... truyền vào các nước phương Tây, được tôn vinh là cuốn sách pháp y học đầu tiên trên thế giới.