Đại đường nha môn huyện Thái Bình, uy nghiêm mà tăm tối lạnh lẽo.

Trên công án bày một bộ huyết y vô cùng bắt mắt.

Tri huyện Thái Bình Ngô Miểu Thủy ngồi cao trên công đường, hai tay chậm rãi mở bộ huyết y ra, săm soi từng vết máu trên đó, thậm chí còn cố tình làm bộ đưa lên sát mũi ngửi ngửi, rồi mới ngước mắt nhìn người dưới đường.

Dưới đường đang quỳ một đôi nam nữ. Nam là một thư sinh toàn thân đầy thương tích, gần như tê liệt phục dưới đất; nữ là một thiếu phụ xinh đẹp, mái tóc rối nửa che khuôn mặt diễm lệ, trong đôi mắt to đẹp long lanh vẻ kinh hoàng bất an.

Trước khi ánh mắt rời khỏi mặt thiếu phụ, trong lòng Ngô Miểu Thủy lẩm bẩm một câu: "Hừ, trên mặt đàn bà đẹp trong thiên hạ này trước sau chỉ viết đúng một chữ 'Họa'!" Dứt lời, hắn vừa chuyển ánh mắt sang tên phạm nhân nam, vừa vung tay "phù" một tiếng, ném bộ huyết y xuống công đường, rơi trúng trước mặt phạm nhân.

"Tào Mặc, bộ huyết y này có phải là y phục ngươi mặc lúc giết người gây án không?" Tào Mặc nhắm nghiền hai mắt, thều thào đáp: "Phải." - "Vết máu bắn trên này có phải là máu của nạn nhân Vương Tứ không?" - "... Phải!" - "Đã có huyết y làm chứng, việc ngươi mưu sát thương nhân buôn mộc nhĩ Vương Tứ là bằng chứng xác thực, không còn nghi ngờ gì nữa rồi chứ?" Tào Mặc thần trí hốt hoảng, do dự chưa đáp.

Ngô Miểu Thủy vỗ kinh đường mộc "chát" một tiếng: "Nói mau!" Tào Mặc nói: "Là ta đã giết Vương Tứ!" Ngô Miểu Thủy đắc ý bảo: "Tốt! Một vụ án mạng kỳ lạ, bản huyện chỉ mất nửa tháng đã tra xét rõ mười mươi. Đến nước này, khẩu cung, tang chứng của bản án đều đã đầy đủ. Tào Mặc, ngươi còn lời nào để nói nữa không?" Tào Mặc tuyệt vọng nói: "Thiếu nợ thì trả tiền, giết người thì đền mạng, ta... ta không còn gì để nói." - "Ngươi giết người đền mạng, không còn gì để nói, nhưng bản huyện lại còn một câu muốn hỏi ngươi đây." - "Không, không cần hỏi nữa, cái gì cũng đừng hỏi nữa." - "Không được, bản huyện ngồi đường xử án coi trọng nhất là bằng chứng xác thực. Ngoài cung từ và tang chứng, còn có một điều cũng bắt buộc phải ghi chép vào hồ sơ, nếu không vụ án này không coi là viên mãn." - "Ngươi muốn hỏi động cơ Tào Mặc ta giết người?" Ngô Miểu Thủy cười khẩy một tiếng: "Dù sao cũng là người từng đọc sách thánh hiền, điểm qua là hiểu. Điều cuối cùng bản huyện muốn hỏi chính là động cơ giết người của ngươi. Tại sao ngươi phải giết Vương Tứ?" Tào Mặc gào lên như điên dại: "Ta ghen tức! Ghen tức vì người kết làm phu thê với nương tử đây là Vương Tứ chứ không phải Tào Mặc ta! Trên đời này nếu không có gã lái buôn mộc nhĩ Vương Tứ, ta và nàng chính là trai tài gái sắc, trời đất tác thành! Nhưng Tào Mặc ta miệng mồm xui xẻo, muốn giết Vương Tứ lại để lộ thiên cơ. Bản thân rơi vào cảnh đầu một nơi thân một nẻo đã đành, ta hại mình hại người, lại còn làm khổ mẹ già của ta nữa... Đều do cái miệng thối này của ta! Miệng thối! Miệng thối này!" Hắn vừa tự chửi rủa bản thân, vừa giáng từng cái tát như trời giáng vào mồm mình, cảm xúc dần dần mất khống chế.

Ngô Miểu Thủy vội vàng tuyên bố: "Vụ án này đã kết án. Thoái đường!" Dứt lời bèn vội vã rời ghế bỏ đi. Tào Mặc vẫn đang gào khóc điên cuồng: "Ngọc Nương, Tào Mặc kiếp này vô duyên kết làm phu thê cùng nàng, chết không nhắm mắt. Nếu sau khi chết thật sự có kiếp sau, kiếp sau Tào Mặc nhất định sẽ cưới nàng!"

Tào Mặc vừa gào vừa hét rồi bị đám nha dịch lôi đi.

Ngọc Nương bị những tiếng thét mất khống chế của Tào Mặc làm cho kinh ngạc đến ngây dại. Mãi đến khi tiếng gào của Tào Mặc xa dần, nàng mới buột miệng kêu lớn: "Không, chàng không phải hung thủ!" Chợt nhìn lên, trên công đường đã trống trơn không còn một bóng người.

"Phải, hắn không phải hung thủ duy nhất!" Cái đầu bọ ngựa của Đường thư lại bỗng nhiên ghé sát lại, "Sớm đã thoái đường rồi, cô được cứu rồi, có thể về nhà rồi." Ngọc Nương nửa tin nửa ngờ, lẩm bẩm một mình: "Về nhà?" Đường thư lại hỏi: "Kẻ hung thủ giết chồng cô đã điểm chỉ nhận tội rồi, án đã kết rồi, quan huyện đã thả bổng cô vô tội rồi. Nghe thấy có mừng không?" Ngọc Nương như kẻ mất hồn đứng dậy, bước ra ngoài cổng lớn.

Đường thư lại hướng về bóng lưng Ngọc Nương hằn học thét lên một câu: "Có một câu cô phải nhớ kỹ: 'Giấy không gói được lửa!' Còn một câu cô cũng đừng quên: 'Ị đùn xó cửa rồi trời cũng sáng!'" Ngọc Nương mở to đôi mắt đẹp ngơ ngác nhìn Đường thư lại.

Đường thư lại nói: "Sao, nghe không hiểu à? Thằng nhãi đó vì muốn cô sớm thoát khỏi hiềm nghi, đã liều mạng ôm hết tội chém đầu vào một mình mình. Cái tình cái nghĩa này e là không phải chỉ ngủ với nhau một hai đêm mà có đâu..." Không đợi Đường thư lại nói dứt câu, Ngọc Nương đã ghê tởm quay đầu bỏ đi.

Đường thư lại nhổ toẹt một bãi nước bọt về phía bóng lưng Ngọc Nương: "Đồ tai họa!" Sau đó "rầm" một tiếng đóng chặt cổng nha môn lại.

Nắng sớm từ từ nhô lên, sắc núi mông lung. Trên con đê dài mười dặm men theo bờ sông, tân nhiệm Đề điểm hình ngục quan Tống Từ cưỡi một con tuấn mã bờm đỏ, dẫn theo một toán người hầu từ bên kia núi đi đường vòng tới.

Bỗng nhiên, ánh mắt Tống Từ bị một động tĩnh phía trước thu hút.

Dưới lùm cây nhỏ cạnh bờ đê, một nhóm tráng đinh vạm vỡ đang khiêng một chiếc chõng tre kêu cót két, vội vã cắm đầu đi. Trên chõng tre, một chiếc chăn bông phủ kín một người phụ nữ, chỉ để lộ nửa búi tóc kiểu cách khác thường. Tuy nói là bốn gã đại hán hợp lực khiêng một người đàn bà ốm, vậy mà người nào người nấy mồ hôi nhễ nhại, thở dốc không ra hơi, thỉnh thoảng còn phải luân phiên đổi vai.

Một gã đại hán dưới chân bỗng vấp phải vật gì, chiếc cáng nghiêng đi, phát ra một tiếng va chạm kim loại khe khẽ. Đồng thời dưới ánh mặt trời chiếu rọi, trên chiếc cáng lóe lên một tia phản quang, nhưng lập tức bị một gã đại hán đi bên cạnh che lấp. Đột nhiên, nhóm người đó rẽ ngang một mạch, khiêng thẳng xuống lòng sông. Chỉ thấy mười mấy đôi chân trần "bì bõm bì bõm" giẫm nước bắn tung tóe, vội vã lội qua sông, trong nháy mắt đã lên bờ bên kia.

Vương bổ đầu dẫn theo đám bổ khoái đi cùng chạy đến bên cạnh Tống Từ: "Đại nhân, có chuyện gì thế?" Tống Từ chỉ tay về phía nhóm người khiêng cáng đang đi xa dần: "Ngươi dẫn bổ khoái âm thầm bám sát nhóm người đó. Phát hiện tang vật thì bắt cả người lẫn tang vật giải về huyện nha quy án." Vương bổ đầu khó hiểu hỏi: "Nhóm người đó trông như đang khiêng một người đàn bà ốm, sao đại nhân biết có tang vật?"

Giọng Tống Từ quả quyết: "Nếu không có thì đúng là giữa ban ngày ban mặt gặp phải ma rồi." Anh Cô nói: "Đại nhân đã nói thế thì nhất định không sai được đâu, huynh còn chờ gì nữa?" Vương bổ đầu phấn chấn hẳn lên, phẩy tay với đám bổ khoái: "Đi theo ta!" Dưới lòng sông lại "bì bõm bì bõm" bắn lên những đợt bọt nước do chân đám bổ khoái giẫm phải...

Anh Cô nhìn thấy tò mò: "Cây cầu này sao lại ở dưới nước thế kia?" Tống Từ nói: "Mùa khô là cầu, mùa lũ thì chính là đập ngăn nước."

Hôm ấy, tri huyện huyện Thái Bình Ngô Miểu Thủy áo lam mũ ô sa chỉnh tề, đang định ra ngoài.

Đường thư lại vội vã bước vào: "Khởi bẩm tri huyện đại nhân..." Ngô Miểu Thủy xua tay: "Chuyện trời sập cũng tạm nuốt vào bụng đi. Ngươi mau triệu tập tam ban nha dịch ra đón Đề hình đại nhân cho ta." Đường thư lại sốt ruột nói: "Vụ trộm lớn thế này, tiểu lại không nuốt nổi vào bụng đâu ạ!" Ngô Miểu Thủy giật mình: "Vụ trộm? Vụ trộm gì?" - "Sáng sớm hôm nay đã có người đến báo án, nói tiệm châu báu ở phía đông thành đêm qua bị trộm mất số châu báu trị giá cả vạn lượng. Kẻ hèn sợ kinh động giấc mộng sáng của đại nhân nên đã cùng người báo án đến hiện trường xem xét trước, tình tiết vụ án hoàn toàn có thật ạ." - "Trị giá vạn lượng? Thế thì đúng là một vụ đại án rồi." - "Chính vì án tình nghiêm trọng, kẻ hèn không dám tự tiện quyết định, mới bảo vệ hiện trường cẩn thận rồi quay về mời đại nhân đích thân đi khám nghiệm." Ngô Miểu Thủy bực tức không thôi: "Sớm không xảy ra, muộn không xảy ra, lại cứ nhè đúng lúc cấp trên đến tra xét ngục lao mà xảy ra đại án như thế này. Chuyện này tuyệt đối không được để Đề hình quan biết, nếu không tất cả chúng ta đều mất hết mặt mũi. Ngươi đi tìm chưởng quầy tiệm châu báu đó, bảo rằng bản huyện đã nắm được manh mối phá án, có điều trước khi phá án tuyệt đối không được để lộ nửa lời tiếng gió. Bằng không nếu đả thảo kinh xà khiến tên trộm tẩu thoát thì số châu báu vạn lượng của lão ta vĩnh viễn đừng mong lấy lại được nữa." Nha dịch bên cạnh hỏi: "Hả? Tri huyện đại nhân đã có manh mối rồi sao?" Ngô Miểu Thủy buột miệng mắng: "Đồ ngu! Đây chẳng phải là để giấu giếm vị Đề hình đại nhân kia sao..." Đang nói dở thì Tống Từ đã một bước sải chân bước vào đại viện huyện nha.

Ngô Miểu Thủy lập tức cứng họng, như một bức tượng đất gỗ: "Ơ... Đề hình đại nhân?" Tống Từ mỉm cười: "Sao, bản quan đến không đúng lúc à?" - "Đâu có, đâu có, Tống đại nhân mời vào, mời vào." Ngô Miểu Thủy nở nụ cười nịnh hót đầy mặt, dẫn Tống Từ bước về phía phòng khách, vừa đi vừa liến thoắng không ngừng: "Hôm nay Tống đại nhân giá lâm, ty chức vạn phần vinh hạnh! Ty chức tuy dung mạo tầm thường, tài chẳng đầy nửa đấu, nhưng cũng hiểu rửa oan cấm bạo, trừng ác dương thiện là gốc rễ của việc làm quan. Kể từ khi nhận chức tri huyện Thái Bình này đến nay, tuy không dám nói chính tích lẫy lừng, nhưng bách tính trong hạt cũng dành cho ty chức mấy lời khen ngợi quá đà... Hì hì hì, không nhắc tới nữa, không nhắc tới nữa." Tống Từ cười nói: "Cứ nói đi, cứ nói đi. Tống mỗ đang muốn nghe xem bách tính bản xứ đánh giá thế nào về quý huyện đây." - "Ờ, bách tính chẳng qua chỉ khen ty chức yêu dân như con, xử án như thần, thanh minh như gương, đại loại như vậy. Ty chức mảy may không dám vì nhận được lời khen của con dân mà tự mãn đắc ý, ngược lại càng thêm cần mẫn tận tụy chức trách..." - "Trong huyện thành này, đêm qua có phải đã xảy ra vụ trộm cắp gì không?" Tống Từ ngắt lời thao thao bất tuyệt của Ngô Miểu Thủy.

Ngô Miểu Thủy giật mình: "Vụ trộm?" Hắn ngoảnh đầu nhìn Đường thư lại bằng ánh mắt cầu cứu, nhưng Đường thư lại chỉ buông thõng hai tay đứng một bên, ngay cả mi mắt cũng không buồn nhấc lên.

"E rằng lại còn là một vụ đại án có giá trị tang vật không hề nhỏ!" Ngô Miểu Thủy chớp chớp đôi mắt ti hí, cẩn trọng hỏi dò: "Không biết đại nhân... nghe ngóng từ đâu ạ?" Tống Từ cười đáp: "Ồ, nghe tiếng đồn ngoài đường thôi." Ngô Miểu Thủy chém đinh chặt sắt nói: "Lời đồn nhảm! Hoàn toàn là lời đồn bịa đặt vô căn cứ! Không phải họ Ngô này kể công khoe mẽ trước mặt thượng ti, nhưng qua bao năm khổ tâm cai quản của ty chức, huyện Thái Bình này giờ đây quả thật thái bình thịnh trị, thuần phong mỹ tục, đặc biệt là trong nội thành này, có thể nói là của rơi ngoài đường không ai nhặt, đêm ngủ không cần đóng cửa, làm sao có thể xảy ra vụ trộm cắp nào chứ? Không thể nào, tuyệt đối không thể nào!" - "Quý huyện chắc chắn như vậy sao?" - "Ty chức không dám chắc chắn mình họ Hồ hay họ Ngô, nhưng dám chắc chắn trong huyện thành Thái Bình tuyệt đối không bao giờ xảy ra đại án vạn lượng!" Tống Từ không nhịn được bật cười: "Ngươi nói gì mà đại án vạn lượng?" Ngô Miểu Thủy nhận ra mình đã lỡ lời: "Ờ, không không, ty chức chẳng qua chỉ là ví von vậy thôi." Hắn lại liếc mắt nhìn sang Đường thư lại.

Đường thư lại tuy đang nửa nhắm nửa mở mắt, nhưng khóe miệng lại lộ ra một nụ cười khinh miệt đầy hả hê khi thấy người khác gặp nạn.

Tống Từ bỗng nghiêng tai lắng nghe điều gì đó.

Ngô Miểu Thủy ngơ ngác chớp chớp đôi mắt hí: "Đại nhân sao thế ạ?" - "Này, thính lực của quý huyện thế nào?" - "Ty chức tai mắt xưa nay không hề có bệnh tật." - "Vậy tốt, ngươi nghe xem có bao nhiêu người?" Dần dần, có tiếng bước chân hỗn loạn từ bên ngoài nha môn truyền vào.

Tống Từ mỉm cười nói: "Nghe ra chưa? Số lượng không dưới mười người, là một ổ nhóm gây án!" Ngô Miểu Thủy bất giác biến sắc: "Cái gì mà ổ nhóm gây án?" Tiếng bước chân hỗn loạn càng lúc càng gần. Một lát sau, thấy Vương bổ đầu cùng đám nha dịch áp giải đám đại hán khiêng người phụ nữ ốm vào huyện nha. Trong số những gã đàn ông quần áo rách rưới này có một ả đàn bà lẳng lơ, trên đầu có búi tóc kiểu cách vô cùng nổi bật. Vương bổ đầu bẩm báo với Tống Từ: "Đại nhân liệu sự như thần, bọn này quả nhiên là một băng trộm cướp. Đêm qua chúng gây án tại tiệm châu báu trong huyện thành, trộm được số vàng bạc châu báu trị giá cả vạn lượng..." Tống Từ đỡ lời Vương bổ đầu, vanh vách kể lại như đếm của trong nhà: "Sau đó mua chuộc ả gái thanh lâu này giả làm người bệnh, giấu giếm số châu báu trộm được vào trong chăn đệm của ả ốm giả mạo, lừa qua mắt đám lính canh cổng thành, lén lút chuồn ra khỏi thành từ sáng sớm. Ngay khi các ngươi từng tên đang mừng rỡ điên cuồng chia chác tang vật tại sào huyệt thì cửa liếp bỗng nhiên bị phá toang, nha dịch công môn như từ trên trời rơi xuống, cả ổ giặc từng tên một thúc thủ chịu trói. Cho đến giờ phút này, e rằng chư vị vẫn còn ngỡ như đang nằm mơ nhỉ?"

Ả đàn bà lẳng lơ A Xuân kia nũng nịu thất thanh kêu lên: "Mấy người chẳng bảo là thần không biết quỷ không hay sao, sao ông ta lại biết hết thế hả?" Tên trùm trộm Mao Đại cũng lớn tiếng kêu gào: "Vị đại nhân này, bọn ta hôm nay bị bắt, nhận mệnh chịu phép nước là xong. Nhưng rốt cuộc là kẻ nào đã mật báo kế hoạch cho quan phủ trước, mong đại nhân nói rõ cho phạm dân biết, để bọn ta ngồi tù chém đầu cũng được chết rõ ràng minh bạch." Tống Từ khẳng định chắc nịch: "Không có bất kỳ ai mật báo cho quan phủ cả." - "Vậy sao ngài lại biết rõ mười mươi như thế?" Tống Từ khẽ mỉm cười: "Thứ nhất, các ngươi để một người phụ nữ giả làm người ốm mang theo tang vật ra khỏi thành, mưu kế này tuy diệu nhưng lại có sơ hở, chính kiểu tóc và trâm cài của ả gái lầu xanh này đã để lộ thiên cơ của các ngươi. Một đám nông dân thô kệch sáng sớm hối hả khiêng một kỹ nữ từ trong thành vào núi, há chẳng khiến người ta hoài nghi sao? Thứ hai, một người phụ nữ có thể nặng bao nhiêu, thế mà bốn trượng phu lực lưỡng các ngươi khiêng trên vai lại người nào người nấy mồ hôi nhễ nhại, nặng nề đến thế, há chẳng chứng tỏ trong chăn đệm kia còn giấu giếm thứ khác? Thứ ba, suốt dọc đường, các ngươi thỉnh thoảng lại túm chặt chăn bông, hành động cẩn thận tỉ mỉ như vậy xuất phát từ một đám đàn ông lỗ mãng, không đáng ngờ sao? Thật sự sợ người ốm dưới chăn bị trúng gió nhiễm lạnh à? Không! Nhất định là dưới chăn đang che giấu thứ gì đó không thể thấy ánh mặt trời!"

Đám đạo tặc nghe mà ngây cả người ra như đang nghe kể chuyện sách.

Mao Đại thở dài: "Bị ngã vào tay một vị đại lão gia thế này, cũng coi như thua một cách vẻ vang!" Tống Từ liếc nhìn Ngô Miểu Thủy bên cạnh: "Bản quan vừa mới nghe nói huyện thành Thái Bình là của rơi ngoài đường không ai nhặt, đêm ngủ không cần đóng cửa. Các ngươi lại cứ nhè đúng lúc này mà gây ra vụ đại án như vậy, thật là chẳng hợp thời chút nào!" Ngô Miểu Thủy há hốc mồm, không thốt ra nổi một lời.

Đường thư lại thầm khen ngợi không ngớt: "Kinh tài, tuyệt diệu!"

Trong đại lao huyện Thái Bình giam đầy tù nhân. Gian buồng giam âm u ẩm ướt, hai bên là các dãy lao ngăn bằng chấn song gỗ, ở giữa là một hành lang dài. Từng gian lao rộng không quá năm bước, dài chẳng đầy bốn thước chật ních những phạm nhân gầy trơ xương, tóc tai bờ phờ. Ngục tốt áp giải đám đạo tặc vào nhà lao, nhốt chung tất cả bọn chúng vào một gian phòng nhỏ. Nhóm người này vừa vào trong đã thi nhau kêu la om sòm.

"Chật chội thế này, người không mọc giòi mới là lạ đấy." - "Đúng thế, đường đường là nhà lao huyện nha mà cũng quá tồi tàn, người còn chẳng nằm nổi nữa." Bổ khoái quát tháo: "Ồn ào cái gì. Đây là nhà giam chứ không phải quán trọ! Không nằm được thì đứng!" Rồi chửi rủa bỏ đi.

Bỗng nhiên có người kêu lên: "Này, vị thần nhân kia tới rồi!" Đám giặc đang oán thán đều đồng loạt bám sát vào chấn song nhìn ra ngoài.

Nơi cuối hành lang dài dằng dặc, Ngô Miểu Thủy cùng đoàn người tháp tùng Tống Từ bước tới. Tống Từ thị sát hai bên phòng giam, từ thần thái tê dại cả thể xác lẫn tinh thần, ánh mắt đờ đẫn của từng phạm nhân có thể thấy họ đã bị giam giữ lâu ngày rồi. "Ngô tri huyện, huyện Thái Bình thuần phong mỹ tục của ngươi mà trong lao ngục lại người đông nghìn nghịt thế này sao!" Ngô Miểu Thủy lúng túng nói: "Ờ, pháp luật không nghiêm thì dân không dạy được. Cũng là bất đắc dĩ thôi ạ..." - "Nói vậy, cả cái nhà giam này toàn giam giữ những kẻ điêu dân đáng bắt, đáng giam, đáng chém cả sao?" - "Ờ... cũng có một số ít vụ án phức tạp còn chưa kết án. Việc huyện bề bộn, thực sự bận không xuể ạ..." Trán Ngô Miểu Thủy bắt đầu túa mồ hôi lạnh.

"Trong ngục huyện này của ngươi rốt cuộc giam giữ bao nhiêu phạm nhân?" - "A, chuyện này... Trị ngục quan mau đi lấy sổ bộ tù nhân đến đây tra xét." Tống Từ sa sầm nét mặt: "Thôi khỏi. Lát nữa mang toàn bộ sổ bộ tù nhân trong ngục không thiếu một bản nào đưa đến dịch trạm cho ta." Tên trùm trộm Mao Đại gào lên: "Vị đại nhân này, anh em chúng tôi ở chật chội quá, ngài làm ơn làm phước đổi cho gian nào rộng hơn đi." Tống Từ lộ vẻ tươi cười: "Ồ, là mấy người các ngươi. Sao, chê chỗ này chật chội rồi hả?" - "Ngài xem, không ngả lưng nổi nữa rồi." - "Có một nơi rộng rãi hơn chỗ này nhiều." - "Ở đâu ạ?" Tống Từ gằn giọng từng chữ: "Vương pháp đại đường!" Mao Đại rụt cổ lại: "Ờ, tiểu nhân biết tội, biết tội rồi ạ."

Tiếp đó, trị ngục quan dẫn đoàn người Tống Từ men theo một bậc đá âm u đi xuống dưới.

Dưới bậc đá chính là từng dãy ngục giam tử tội được ngăn cách bằng những cọc gỗ tròn to tướng. Nơi cuối lối đi tối tăm, một bà lão đầu tóc bạc phơ đang ngồi ngoài hàng rào trên nền đất ẩm ướt, để lộ hai cánh tay gầy guộc khẳng khiu như cọng đay, đang đút từng miếng cơm cho người con trai là phạm nhân đang quỳ trong lồng giam.

Ngô Miểu Thủy nổi trận lôi đình: "Trong tử lao này sao lại có người thăm tù?" Trị ngục quan vội nói: "Khởi bẩm tri huyện đại nhân, chỉ vì thời hạn thi hành án của Tào Mặc sắp đến, bà lão này ngày nào cũng đến đây bầu bạn với con trai. Tiểu nhân không cho vào thì bà lão đòi đâm đầu tự tử, tiểu nhân sợ xảy ra án mạng nên đành phải để bà ấy vào một lát." - "Ngươi không biết hôm nay Đề hình đại nhân đến kiểm tra ngục sự sao? Còn không mau đưa bà lão đi!" Trị ngục quan vừa định bước lên thì bị Tống Từ đưa tay cản lại.

Tống Từ chậm rãi bước tới. Người mẹ đang đút cơm cho con hoàn toàn không nhận ra Tống Từ đang bước đến gần mình, dường như trên thế giới này ngoài đứa con trai ra chẳng còn gì tồn tại nữa. Bà nâng cánh tay lên, tay áo trượt xuống, để lộ một vết sẹo dài trên cánh tay khẳng khiu như cọng đay.

Tống Từ vừa nhìn thấy vết sẹo đó, cõi lòng bỗng run lên bần bật.

Bà lão dường như cảm thấy có người đang chú ý đến vết sẹo chưa lành hẳn kia, bèn vô thức kéo tay áo lại che đi.

Tống Từ bước tới khẽ hỏi: "Lão ma ma có mấy người con trai?" Bà lão mắt điếc tai ngơ trước lời của Tống Từ, chỉ nói với con trai: "Mặc nhi, con từ nhỏ đã thích ăn bánh nếp giã này, ăn nhiều một chút, mai mẹ lại giã cho con nhé. Nhé." Tống Từ nhìn xuyên qua chấn song, quan sát tỉ mỉ tên tử tù trong lồng. Người đó đầu bù tóc rối, vẻ mặt đờ đẫn, rũ mí mắt lặng lẽ đón nhận từng miếng cơm mẹ đút, thỉnh thoảng dùng tay trái đỡ tay mẹ đưa thức ăn đến miệng mình, còn cánh tay phải thì trước sau vẫn buông thõng, như một cánh tay tàn phế! "Lão ma ma, con trai bà phạm tội gì vậy?" Người mẹ làm bộ chẳng thèm để ý: "Ông hỏi tôi, tôi hỏi ai?" Người con lại nói: "Ta giết người, ta đã giết Vương Tứ." Mẹ Tào Mặc dùng giọng điệu khen ngợi nói: "Mặc nhi, lúc nhỏ con đến giết gà còn không dám nhìn, mẹ còn mắng con vô dụng. Ai ngờ được đâu, lớn lên ngay cả người cũng dám giết rồi. Cũng nhờ mười năm đèn sách đọc được mấy cuốn sách thánh hiền, nếu không làm sao có tiền đồ lớn nhường này được cơ chứ..." Nói đoạn, hai hàng nước mắt bi thương lã chã tuôn rơi.

Tống Từ khẽ hỏi Ngô Miểu Thủy sau lưng: "Phạm nhân đó tên gì?" - "Tào phạm tên Mặc." Tống Từ quay người bước ra ngoài, đi được mười mấy bước lại đột ngột quay đầu, gạt phắt Ngô Miểu Thủy đang bám sát sau lưng, sải bước lớn trở lại sau lưng hai mẹ con, lớn tiếng quát hỏi tên phạm nhân: "Tào Mặc, vì sao ngươi giết người, hãy khai thật ra!" Tào Mặc buột miệng gào lớn: "Ta không giết người!" Ngô Miểu Thủy nhảy chồm lên: "Tào Mặc, ngươi thấy sắc nảy lòng tà, tàn sát Vương Tứ, chứng cứ rành rành, ngươi dám lật lại lời khai sao?" Tào Mặc hoàn hồn lại, vội vàng đổi giọng: "Không, ta không lật cung, Vương Tứ là do ta giết, là ta giết!" Ngô Miểu Thủy giải thích: "Tống đại nhân, tên phạm này thường hay thần trí hoảng hốt, ăn nói xằng bậy..." Tống Từ không nói một lời, quay người bước ra ngoài, để lại một chuỗi tiếng bước chân vang vọng. Từng tiếng bước chân ấy như giẫm thẳng vào tim Ngô Miểu Thủy, khiến hắn mồ hôi vã ra như tắm.

Đám nha dịch công môn huyện Thái Bình dưới sự chỉ huy của cái đầu bọ ngựa Đường thư lại, đang chuyển từng chồng cuốn án bị bụi phủ mờ đến dịch trạm. Anh Cô chặn họ lại ngay trước cửa.

"Chờ đã, đây là những thứ gì thế, sao đều chuyển tới đây?" Đường thư lại nói: "Ồ, đây đều là sổ bộ giam giữ của huyện này trong mấy năm qua, là Tống đại nhân phân phó mang tới thẩm duyệt." Gió thổi qua, tro bụi từ các tập hồ sơ bay lên mù mịt.

"Kìa, chờ chút, chờ chút." Anh Cô quay người vào trong lấy một chiếc chổi lông gà mang ra, "Nào nào nào, đều đứng ở ngoài phủi sạch bụi đất đi rồi hẵng bê vào phòng. Ái chà, đây là sổ sách từ năm nào thế này, đều mốc meo hết cả rồi. Đại nhân nhà ta lại phải thức khuya thâu đêm rồi."

Hồ sơ xếp đặt xong xuôi, Đường thư lại lại muốn đi mà dùng dằng chẳng dứt, thò cái đầu bọ ngựa ngó nghiêng vào phòng trong: "Ờ... Kìa, Đề hình đại nhân không có ở đây sao?" Anh Cô hỏi: "Ngươi có việc gì không?" - "Không không, tôi không có việc gì, không có việc gì cả. Này cô nương, nghe đồn Tống đại nhân xử án như thần, bất kể vụ án khó khăn phức tạp nào, ngài ấy chỉ cần nghiệm một cái, suy luận một chút là chân tướng rành rành, truyền tụng thần kỳ lắm, nhưng tiểu lại chúng tôi chưa từng được tận mắt chứng kiến..." - "Lần này chẳng phải có cơ hội chứng kiến rồi sao?" - "Đúng thế, đúng thế. Hôm qua Tống đại nhân bắt gọn ổ trộm cướp kia đã đủ khiến tiểu lại mở rộng tầm mắt rồi! Tiểu lại vào chốn công môn ngót nghét hai mươi năm trời, nhưng chưa từng thấy ai có quan uy xuất thần như Tống đại nhân. Này cô nương, cô thật tốt số quá!" Anh Cô khó chịu nói: "Tốt số với chả không tốt số, ngươi có ý gì đấy?" - "Tiểu lại là muốn nói cô nương có phúc phận làm việc bên cạnh Tống Đề hình, quả là đại phúc trời ban ạ!" - "Không có việc gì nữa thì ngươi đi đi, ở đây không ai rảnh nghe ngươi tán nhảm đâu." - "Vâng vâng, đi ngay đây, đi ngay đây."

Đường thư lại rời khỏi quán trọ, tiện đường đi về nhà mình.

Vừa bước vào cửa, hắn đã nhận ra có điều bất thường, rón rén bước tới trước cửa phòng ngủ, ghé mắt qua khe cửa dòm vào trong.

Trong phòng rèm trướng buông lơi, người vợ có dung nhan kiều diễm của Đường thư lại đang nép mình trong lồng ngực một gã đàn ông mặt trắng. Gã mặt trắng ghé sát miệng vào vành tai thiếu phụ, thủ thỉ những lời mật ngọt.

Đường thư lại nghiến răng kèn kẹt vì căm hận, áp sát tai lên ván cửa, từng câu từng chữ của đôi nam nữ trong phòng lọt trọn vào tai hắn.

Thiếu phụ thở dài một tiếng nặng nề. Gã đàn ông vội hỏi: "Nương tử cớ sao lại thở dài?" Thiếu phụ hồi lâu không đáp, nhưng khóe mắt lại lăn dài giọt lệ.

"Sao nàng lại khóc? Hối hận rồi sao?" Thiếu phụ khóc nấc lên: "Hối hận ư! Cùng chàng có được một lần sum vầy thế này, chết cũng nhắm mắt, ta hối hận cái gì chứ?" - "Vậy nàng..." - "Ta rơi lệ là vì ta đã gả cho một kẻ đàn ông vừa bất tài lại vừa chẳng có chút phong tình thú vị nào! Sống cả đời với hạng đàn ông như thế, quả thực uổng công đến thế gian này làm một kiếp người. Than ôi, số ta sao mà khổ thế này." - "Không ngờ nương tử là một tuyệt sắc mỹ nhân hoa nhường nguyệt thẹn thế này, mà trong lòng lại khổ sở đến vậy. Hay là chàng và thiếp nghĩ cách làm một đôi phu thê dài lâu..."

Đường thư lại lao thẳng vào bếp, vớ lấy một con dao, xông ra như một con sư tử cuồng nộ. Nhưng hắn không hề xông vào phòng ngủ, mà xông thẳng ra ngoài cửa, trút giận lên một thân cây trong sân, dùng dao điên cuồng chém loạn xạ vào thân cây, miệng nghiến ngấu chửi rủa: "Đồ tiện nhân! Đồ lẳng lơ! Chẳng phải chỉ nhờ có cái mặt đẹp thôi sao? Lão tử lấy dao rạch nát mặt mày ra, biến mày thành con đàn bà xấu xí tởm lợm, xem mày còn câu dẫn dan díu với trai được nữa không! Đau đi! Khóc đi! Khóc cũng vô ích thôi, đây là quả báo cho thứ đàn bà không giữ phụ đức! Quả báo! Quả báo!"

Đường thư lại trút giận một trận xong, tâm lý mới cân bằng lại: "Thánh nhân dạy: 'Việc nhỏ không nhịn, ắt loạn việc lớn'. Họ Đường ta chứa vạn quyển sách trong lồng ngực, há có thể vì một đứa đàn bà mà làm mất đại thể!" Hắn cắm phập con dao vào thân cây, hậm hực bước ra khỏi nhà. Vừa ra khỏi đầu ngõ, hễ thấy người đi đường là lập tức chắp hai tay sau lưng, làm bộ làm tịch với phong thái của một công sai nha môn sải bước ra phố lớn.

Đường thư lại chắp tay sau lưng, thong dong rảo bước trên phố. Chợt nghe một tiếng cọt kẹt mở cửa, ngoảnh đầu lại nhìn thì thấy một gã đàn ông mặc áo gấm bước ra từ nhà Ngọc Nương. Hắn vội vàng né vào chỗ tối, lén lút nhìn sang.

Gã đàn ông áo gấm quay đầu lại nói: "Này Ngọc nương tử, nếu nàng bằng lòng..." Ngọc Nương nói: "Bằng lòng hay không bằng lòng thì chẳng phải đều là của ngươi rồi sao. Ba ngày sau ngươi chính là chủ nhân của nơi này rồi." Gã đàn ông áo gấm cười bảo: "Tại hạ là nói..." Lời phía sau nói rất nhỏ và cũng rất mập mờ, Đường thư lại cố căng tai ra nghe cũng không nghe rõ được. Nhưng ngay sau đó, tiếng đóng cửa "rầm" một cái vang lên rất lớn.

Gã đàn ông áo gấm lớn tiếng nói: "Ngọc nương tử đừng giận chứ. Nói câu đùa thôi, việc gì phải coi là thật. Này, thế thì cứ theo như chúng ta vừa giao hẹn nhé. Ba ngày sau tại hạ sẽ đường hoàng dọn vào đây, món hời thế này kiếm đâu ra được chứ? Ha ha." Dứt lời bèn nghênh ngang bỏ đi.

Đường thư lại thầm cảm thán: "Ta đã biết ngay con mụ này cũng chẳng phải thứ đoan chính gì rồi! Thế này mới gọi là lưới trời lồng lộng, thưa mà khó lọt, lần này có Tống Đề hình tới, xem ả còn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật được nữa hay không!"

Đột nhiên cánh cửa lại mở ra, hắn vội vàng lùi sâu vào bóng tối. Chỉ thấy Ngọc Nương khoác một chiếc giỏ trên tay, trước tiên thò đầu nhìn ngó trước sau trên phố một hồi, sau đó mới bước ra ngoài đi về phía đầu phố.

Đường thư lại nghĩ ngợi một chút rồi âm thầm bám theo.

Đêm khuya thanh vắng. Ngoài trạm dịch bỗng có bóng người thấp thoáng.

Vương bổ đầu đi tuần đêm ra ngoài, thấy có người tới bèn quát lớn một tiếng: "Kẻ nào?" Hóa ra là một đầu bếp hai tay bưng một chiếc nồi đất bước tới: "Là tôi, đầu bếp của huyện nha. Theo lời dặn của tri huyện đại nhân, mang đồ ăn đêm đến cho Tống đại nhân ạ." - "Là món gì thế?" Vương bổ đầu mở nắp nồi đất ra nhìn, trong nồi đất là một con ba ba hầm rất nhừ, màu sắc và hương thơm đều tuyệt hảo, "Đưa cho ta." Đầu bếp căn dặn: "Ồ, món này là do đích thân tri huyện đại nhân nêm gia vị canh lửa hầm đấy, nhất thiết xin đại nhân ăn lúc còn nóng, thứ này hễ nguội là sẽ có mùi tanh đấy ạ."

Vương bổ đầu hớn hở bưng nồi đất bước về phía thư phòng.

Anh Cô nghe thấy tiếng bước chân bèn bước ra chặn Vương bổ đầu ngay trước cửa.

"Sao thế?" Vương bổ đầu hỏi, "Đại nhân vẫn đang xem án cuốn sao? Món này đúng là than sưởi ngày tuyết rồi." - "Huynh nhỏ tiếng chút đi. Cái gì thế này?" Anh Cô mở nắp nồi đất ra xem, "Ừm, thơm quá. Có điều trong lòng ngài ấy đang nghẹn một cục tức đấy, huynh tốt nhất đừng có chọc vào ngài, cứ để tạm sang một bên đi." Vương bổ đầu nói: "Thứ này hễ nguội là có mùi tanh đấy."

Hắn vừa bước đến trước bàn sách, Tống Từ với vẻ mặt đầy giận dữ đã từ trong đống hồ sơ sổ bộ thẳng người dậy, đập mạnh vào một tập hồ sơ bụi bay mù mịt trong tay, gầm lên: "Đây đều là những thứ sổ sách hồ đồ gì thế này! Mười phần thì có đến tám chín phần nguyên do vụ án không rõ ràng, có kẻ bị giam giữ trì trệ ba năm năm, thậm chí mười mấy năm vẫn chưa được tra xét rõ để định án. Ngục sự hỗn loạn đến mức này, vương pháp Đại Tống há chẳng thành cái lưới rách, cái bình thủng rồi sao?" Dứt lời, ông tức giận vỗ mạnh lên bàn, đống sổ bộ chất cao như núi "ào ào" đổ sụp xuống đất. Vương bổ đầu khẽ gọi: "Đại nhân..." Tống Từ phẫn nộ xua tay: "Ra ngoài, ra ngoài hết đi, các ngươi đều tránh xa ta ra một chút!" - "Đây là đồ ăn đêm do nhà bếp huyện nha đặc biệt làm cho đại nhân..." - "Nhìn những thứ sổ bộ hồ đồ này ta đã nghẹn một bụng tức rồi, còn ăn đêm cái gì nữa? Ném ra ngoài!" Vương bổ đầu lúng túng không biết phải làm sao.

Anh Cô bước lên nói: "Đại nhân, giờ đã gần canh ba rồi, ngài vẫn nên dùng một chút đi. Nói thật lòng, muội chưa từng ngửi thấy mùi thịt ba ba nào hấp dẫn đến thế này đâu." Vương bổ đầu bồi thêm một câu: "Nghe nói đây còn là do đích thân Ngô Miểu Thủy hầm cho đại nhân đấy ạ!"

Tống Từ châm chọc: "Cái tên Ngô Miểu Thủy này làm ngục sự rối như canh hẹ, nhưng hầm ba ba lại ra màu ra mùi quyến rũ đến thế. Hắn đã có sở trường này, chi bằng ban đầu đi làm đầu bếp cho xong, đừng có làm ông quan huyện ngồi đường xử án này nữa!"

Vương bổ đầu nói: "Phải đấy, nhìn đống sổ bộ tù nhân cũ kỹ đầy bàn này là đủ biết quan đức phẩm hạnh của vị này rồi. Thuộc hạ thấy kẻ này không những ăn nói khoác lác, mà còn ham hố công danh!"

Anh Cô ngầm hiểu ý: "Đúng thế, ngay cả muội cũng có thể nhìn ra oan khuất từ những sổ sách này. Cái tên quan huyện chỉ biết ăn lộc vua mà không biết chia sẻ nỗi lo cho triều đình này, quả thực tội đáng muôn chết!"

Vương bổ đầu lại nói: "Làm quan chỉ coi trọng tiền đồ hoạn lộ của bản thân, không lấy mạng dân làm trọng, vì tô vẽ thành tích mà làm trò giả dối, thậm chí coi mạng người như cỏ rác, thật sự đáng chém!"

Tống Từ ngơ ngác nhìn hai người bọn họ: "Hai người các ngươi đang diễn vở kịch đổ thêm dầu vào lửa gì thế hả?"

Anh Cô cười đáp: "Chi bằng nói là rút củi đáy nồi thì hơn. Chúng muội giúp ngài mắng hết những uất ức kìm nén trong lòng ra ngoài, ruột gan ngài được thông suốt, ruột gan thông rồi thì cơn giận cũng thuận theo nhiều chứ ạ?"

Tống Từ rõ ràng bị nói trúng tim đen, nhưng ngoài miệng vẫn gắt: "Thuận cái con khỉ, ta càng giận hơn thì có!" - "Thực ra đại nhân cũng không cần phải nổi trận lôi đình làm gì, hạng người này trên chốn quan trường đâu có ít? Cứ giận dữ thế này chẳng phải ngày nào cũng hộc máu sao!"

Tống Từ ngửa mặt lên trời thở dài một tiếng: "Haizz. Vừa rồi khi ta xem những cuốn sổ bộ hồ đồ này, hình ảnh người mẹ già tóc bạc đáng thương gặp nơi tử lao ban ngày cứ như đang đứng trước mặt ta rơi lệ, khóc than, cảnh tượng đó thế nào cũng không xóa nhòa đi được. Ồ..." Ông quay đầu tìm kiếm thứ gì đó, Anh Cô liền cầm một tập hồ sơ đưa lên.

Tống Từ hỏi: "Đây là cái gì?" - "Thứ ngài muốn tìm là cái này chứ gì?" Tống Từ đón lấy nhìn qua: "Phải, chính là nó!" Trên bìa viết: "Án mạng Tào Mặc giết người". Sắc mặt ông lập tức trở nên lạnh lùng nghiêm nghị.

Đêm khuya tĩnh mịch. Trên con phố nhỏ vắng tanh không bóng người, Ngọc Nương bước đi thong thả, bỗng nghe thấy tiếng động gì bèn dừng bước, đột ngột quay đầu lại. Phía sau có bóng người thoáng qua, trong lòng Ngọc Nương dâng lên một trận hoảng hốt, bước chân càng lúc càng dồn dập.

Đường thư lại bám theo sát nút. Ngọc Nương rốt cuộc chạy thục mạng, cuối cùng chạy tọt vào cổng lớn của một ngôi nhà.

Đường thư lại đuổi tới nơi, nhìn rõ biển số nhà, bừng tỉnh đại ngộ: "Hì hì, cuối cùng cũng để họ Đường này tóm được cái đuôi hồ ly của ả rồi!"

Trong lao, đèn ngục lờ mờ. Nơi phòng giam tử tội, Tào Mặc co ro trong một góc.

Cửa sắt kêu một tiếng vang rền, truyền đến một chuỗi tiếng bước chân. Gian lao ẩm ướt bốc lên một luồng không khí ngột ngạt đến nghẹt thở.

Ngục tốt xách đèn ngục soi nền đất ẩm ướt, dẫn Ngô Miểu Thủy bước về phía tử lao.

Ngô Miểu Thủy khẽ gọi người đang co quắp trong phòng giam: "Tào Mặc, Tào Mặc..." Tào Mặc khẽ động mí mắt nhưng không mở ra, vẫn nằm quay mặt vào vách tường, im lìm không một tiếng động.

"Tào Mặc, ngươi có biết vị đại nhân ban ngày đến đây thị sát ngục giam là ai không? Nói cho ngươi hay, đó chính là vị thần thủ xử án lừng lẫy danh tiếng, người đời xưng tụng là Bao Công tái thế - Tống Đề hình đấy!" Tào Mặc nghe vậy, thân hình khẽ run lên một cái, rồi lại trở về tư thế cũ.

Ngô Miểu Thủy không bỏ qua cử động nhỏ này của Tào Mặc, ghé sát vào chấn song: "Ngươi đã nghĩ qua chưa? Gặp được Tống đại nhân chính là phúc phận của ngươi đấy! Ngươi tuy đã bị phán tử hình, nhưng trước mặt Tống đại nhân, chẳng lẽ ngươi chưa từng nghĩ đến việc lật lại lời khai sao? Ngươi chỉ cần lật lại lời khai, biết đâu Tống đại nhân thật sự có thể thẩm tra lại vụ án này, thậm chí còn có thể xử ra một kết quả vô tội phóng thích đấy. Nếu ngươi thật sự cảm thấy bản huyện đã làm oan ngươi, muốn lật lại bản án, thì đây đúng là cơ hội ngàn năm có một đấy."

Tào Mặc chậm rãi ngồi dậy, đôi mắt vô hồn kia thế mà lại ánh lên chút tia sáng...

Đôi mắt Ngô Miểu Thủy dán chặt vào mặt Tào Mặc: "Bản án của ngươi nếu thật sự có thể được Tống đại nhân lật lại, vậy thì ngươi có thể bước ra khỏi đây, mà chỗ này sẽ phải để cho bản huyện vào hưởng thụ rồi. Bởi vậy, bản huyện đoán ngươi tuyệt đối sẽ không bỏ qua cơ hội trời ban này, ngươi sẽ không đâu! Cho dù chứng cứ ngươi giết người đã rành rành, còn có cả khẩu cung chính tay ngươi điểm chỉ lưu trong hồ sơ; cho dù ngươi biết rõ dù ai tới thẩm tra lại cũng khó lòng lật ngược bản án, ngươi cũng sẽ ôm tâm lý may rủi. Chẳng phải có câu chuyện cọng rơm cứu mạng sao, nói thế nào nhỉ? Chuyện kể rằng có một người rơi xuống nước sắp chết đuối, bỗng thấy trên mặt nước trôi tới một cọng rơm mỏng manh. Trong mắt kẻ sắp chết đuối kia, đó không phải là một cọng rơm, mà là một khúc gỗ, một khúc gỗ đủ để nâng nổi một sinh mạng! Hắn nhìn thấy hy vọng sống sót. Thế là hắn vươn tay ra, nắm chặt lấy khúc gỗ đó, cho đến tận khi sắp chìm nghỉm xuống đáy nước mới phát hiện ra thứ mình nắm lấy vốn chỉ là một cọng rơm. Kẻ gặp nạn bất hạnh này vốn dĩ còn có thể chết một cách có khí phách trượng phu, nhưng chính cọng rơm này lại hại hắn trước khi chết còn để lại trò cười cho thiên hạ về một kẻ ngu xuẩn. Hì hì, đương nhiên đây chỉ là chuyện cười, nói chơi mà thôi. Nhưng họ Ngô này đoán rằng, vào giờ phút này đây, ngươi và vị công tử gặp nạn chìm dưới nước kia khá là giống nhau đấy. Mắt thấy có một cọng rơm đang trôi dạt trước mặt, ngươi nhất định cũng sẽ chộp lấy nó, cho dù ngươi biết mười mươi cọng rơm căn bản không cứu nổi ngươi, ngươi cũng sẽ bấu víu chặt không buông tay... Ngươi muốn lật lại lời khai, đúng không?"

Đôi mắt Tào Mặc lại cụp xuống, thân hình lại rụt trở về: "Không, phạm dân không muốn lật lại lời khai."

Ngô Miểu Thủy bỗng nhiên thu lại vẻ ôn hòa, lớn tiếng quát: "Không, ngươi muốn lật lại lời khai, ngươi đã lật lại lời khai rồi!"

Tào Mặc giật mình: "Lúc đó... là do ta tinh thần hoảng loạn, nói nhảm thôi."

Sắc mặt Ngô Miểu Thủy biến đổi: "Nói bậy! Trước mặt Đề hình đại nhân mà ngươi cũng dám nói nhảm sao? Theo bản huyện thấy, lời ngươi nói không phải nói nhảm, mà là lời nói thật!" - "Không phải nói nhảm!" - "Thật sự là nói nhảm sao?" Ngô Miểu Thủy lại đổi sang vẻ mặt tươi cười hòa nhã, "Vậy thì tốt, đã là nói nhảm thì sau này không được nói bậy nữa. Phải biết rằng đây là chuyện liên quan đến tính mạng con người đấy, sao có thể coi như lời nói nhảm được?" - "Sau này sẽ không thế nữa." Nói xong, Tào Mặc nghiêng người quay vào trong, không thèm nói tiếp.

Ngô Miểu Thủy nói tiếp: "Có điều nếu ngươi thật sự cảm thấy bản huyện xử oan cho ngươi trong vụ án này, cứ việc trần tình tỉ mỉ với Tống đại nhân. Nếu Tống đại nhân quả thực có thể tra ra chứng cứ xác thực chứng minh ngươi vô tội, cũng đỡ cho bản huyện vì xử sai một vụ án mạng mà hủy hoại thanh danh một đời. Nhưng nói đi thì phải nói lại, vụ án này tuy đã qua một thời gian dài, bản huyện lại nhớ rất rõ là ngươi vì thấy sắc nảy lòng tà mà sát hại Vương Tứ, không chỉ chính miệng ngươi thú nhận không sót chữ nào trước công đường, mà còn có cả huyết y làm chứng, đúng không?"

Tào Mặc nằm quay mặt vào trong không nói năng gì, nhưng vẫn đang lắng tai nghe.

"Đã như vậy, nếu ngươi lại lật cung trước mặt Tống đại nhân, Tống đại nhân chẳng qua cũng chỉ làm theo phép tắc công sự, giao lại bản án cũ cho bản huyện tái thẩm. Để làm sáng tỏ sự thật, bản huyện cũng rất vui lòng thẩm tra lại vụ này, chẳng qua chỉ là lên công đường thêm mấy lần nữa mà thôi."

Cơ mặt Tào Mặc co giật một hồi đầy kích động kinh hãi, trong đầu chợt lóe lên một cảnh tượng khủng khiếp: Một thanh hình côn giơ cao rồi giáng mạnh xuống, kèm theo một tiếng thét thảm thiết, một cánh tay gãy lìa gãy đoạn... Hắn kinh hoàng tột độ gào thét lên: "Không! Ta đã nhận tội điểm chỉ rồi, công văn của Hình bộ cũng đã phê chuẩn rồi, tại sao còn phải lên đường tái thẩm nữa?"

Ngô Miểu Thủy nói: "Nói vậy là ngươi không muốn tái thẩm? Vậy thì tốt, nói thật lòng một vụ án cứ thẩm đi thẩm lại mãi, kết quả vẫn như nhau, hà tất phải khổ sở thế? Có điều Đề hình đại nhân dù sao cũng quan cao hơn bản huyện một cấp, người xưa có câu quan cao một cấp đè chết người, nếu ngài ấy muốn hỏi han..."

Tào Mặc gào lên: "Bất kể là ai đến xét án, Tào Mặc ta chỉ có một bản khẩu cung, là ta đã giết Vương Tứ!"

Ngô Miểu Thủy dừng lại một lúc lâu mới đứng dậy, thề thốt hứa hẹn: "Được, chỉ cần ngươi giữ nguyên khẩu cung ban đầu không đổi, bản huyện đảm bảo sau này ngươi không phải chịu khổ nữa. Huống hồ bản huyện tuy ghét ác như thù, nhưng lại không nỡ nhìn người già chịu khổ, nể mặt người mẹ già nua của ngươi, bản huyện biết đâu còn có thể nghĩ cách miễn cho ngươi một cái chết."

Trong mắt Tào Mặc lóe lên tia sáng: "Ngài nói có giữ lời không? Ta không lật cung, ngài thật sự có thể..."

Không có tiếng trả lời. Hắn gượng người ngó ra, thấy Ngô Miểu Thủy đã bước lên những bậc thang cao vút kia. Lắng nghe từng tiếng bước chân vang vọng, nhìn ngọn đèn ngục chập chờn dần dần xa khuất, càng lúc càng nhỏ lại thành một đốm đỏ le lói, cuối cùng biến mất ở bậc thang cuối cùng. Tiếp đó truyền đến một tiếng đóng cửa sắt "choảng" một cái, rồi chìm vào tĩnh mịch không một tiếng động.

Trong bóng tối, Tào Mặc cất tiếng thảng thốt gọi: "Mẹ ơi——"

Đêm đã khuya khoắt. Anh Cô rón rén bước vào phòng Tống Từ, lặng lẽ châm thêm một ngọn đèn dầu cho Tống Từ, người đã ngồi trầm ngâm trước bàn sách từ rất lâu.

Tống Từ chìm trong suy tư chậm rãi gấp tập hồ sơ lại, trước mắt lại hiện về cảnh tượng khó quên nơi nhà ngục ban ngày——

Ông đột ngột quay đầu, sải bước lớn tới trước lồng giam, nghiêm giọng quát hỏi: "Tào Mặc, vì sao ngươi giết người, hãy khai thật ra!"

Tào Mặc hoảng hốt buột miệng thốt lên: "Ta không giết người!"

Ngô Miểu Thủy nhảy chồm lên: "Tào Mặc, ngươi thấy sắc nảy lòng tà, tàn sát Vương Tứ, chứng cứ rành rành, ngươi dám lật lại lời khai sao?"

Tào Mặc vội vàng đổi giọng: "Không, ta không muốn lật cung, Vương Tứ là do ta giết, là ta giết!"

Tống Từ bỗng mở to hai mắt, mở lại tập hồ sơ, tìm ra một tờ công văn phê chuẩn của Hình bộ, kề sát dưới ngọn đèn xem xét kỹ lưỡng. Trên công văn viết: Vụ án Tào Mặc giết Vương Tứ, xử quyết vào tháng tám năm Sửu Ngọ. Đã được Hình bộ thẩm hạch phê chuẩn, xử trảm quyết theo luật vào ngày mười ba tháng tám năm sau.

Tống Từ thảng thốt thốt lên: "Chỉ còn ba ngày!" Anh Cô hỏi: "Sao thế ạ?" Tống Từ nói: "Muội xem trên công văn của Hình bộ viết cái gì này!" Anh Cô đón lấy tập hồ sơ: "'Vụ án Tào Mặc giết Vương Tứ, xử quyết vào tháng tám năm Sửu Ngọ. Đã được Hình bộ thẩm hạch phê chuẩn, xử trảm quyết theo luật vào ngày mười ba tháng tám năm nay.' Ái chà, hôm nay đã qua mùng mười tháng tám rồi cơ mà."

Vương bổ đầu nghe thấy tiếng bèn từ ngoài cửa bước vào: "Đại nhân, có phải ngài đã nhìn ra đây là vụ án oan không?"

Tống Từ nói: "Tuy chưa dám khẳng định vụ án này có oan khuất, nhưng phạm nhân đã lật lại lời khai thì bản quan không thể không tra hỏi!" Vương bổ đầu hỏi: "Tào Mặc lật cung hồi nào ạ?" Tống Từ hỏi ngược lại: "Ngươi quên rồi sao, khi bản quan đột ngột hỏi Tào Mặc vì sao giết người, Tào Mặc đã buột miệng thốt lên 'Ta không giết người'!"

Anh Cô nói: "Đây chẳng phải là lật cung sao?" Vương bổ đầu nói: "Nhưng sau đó hắn lại lập tức đổi giọng rồi mà."

Tống Từ nói: "Đó là vì tiếng quát tháo của Ngô tri huyện! Khi đó bản quan đột nhiên cất tiếng hỏi, Tào Mặc không kịp nghĩ ngợi đắn đo, câu nói 'Ta không giết người' buột miệng thốt ra kia là xuất phát từ tận đáy lòng; còn khi tri huyện quát mắng, hắn từ cơn hoảng hốt bừng tỉnh lại liền liên tục nhận tội, đó là xuất phát từ đầu óc tính toán. Cái trước phát xuất từ tâm, cái sau sinh ra từ não, ngươi nói xem câu nào là thật, câu nào là giả đây?"

Anh Cô nói: "Lời từ đáy lòng, lời từ đáy lòng đương nhiên là chân thật nhất rồi."

Tống Từ phân phó Vương bổ đầu: "Ngươi đi lấy toàn bộ hồ sơ tang chứng của Tào Mặc tới đây, Tống mỗ muốn xem xét cẩn thận."

Vương bổ đầu nói: "Bây giờ đã là canh tư rồi, biết tìm ai mà lấy hồ sơ đây ạ? Để ngày mai đi."

Tống Từ chất vấn: "Phạm nhân đến ngày hành hình chỉ còn có ba ngày nữa, ngươi còn chờ ngày mai cái gì! Ngươi lập tức đến trước cổng huyện nha gõ cửa, đánh trống cho ta, dựng đầu cái tên quan huyện kia dậy, lập tức mang hồ sơ tới đây cho ta, nếu dám chậm trễ ta sẽ hỏi tội ngươi!"

Đúng lúc này, Ngô Miểu Thủy hai tay bưng tập hồ sơ sải bước đi vào. Tống Từ không khỏi ngẩn người.

Ngô Miểu Thủy với vẻ mặt đầy chân thành nói: "Cấp trên thâu đêm xem xét án cuốn, thuộc hạ sao dám an giấc ngủ say? Đêm nay đại nhân không ngủ, ty chức cũng chẳng hề chợp mắt. Ty chức cả đêm đều đang tự kiểm điểm lại mình, xem có vụ án khó khăn nào xử lý chưa được chu toàn cẩn mật hay không, để còn thỉnh Đề hình đại nhân giúp đỡ cân nhắc suy xét. Nghĩ đi nghĩ lại, chính là vụ án mạng Tào Mặc này kỳ hạn thi hành án đã cận kề, bèn muốn thỉnh Đề hình đại nhân chỉ giáo sửa chữa cho, dẫu sao cũng là việc liên quan đến tính mạng con người mà! Ồ, đây chính là hồ sơ tang chứng của Tào Mặc, xin Tống đại nhân thẩm duyệt."

Tống Từ kinh ngạc hỏi: "Sao, quý huyện đã sớm biết Tống mỗ muốn điều tra xem xét vụ án này à?" Ngô Miểu Thủy tự đắc nói: "Ty chức tuy tài hèn học mọn, nhưng tâm tư của cấp trên thì cũng đoán định được đến tám chín phần."

Tống Từ hỏi: "Trong hồ sơ này có bản nghiệm trạng thi thể của nạn nhân không?" - "Có chứ, đương nhiên là có! Đã là án mạng giết người, quan hệ đến tính mạng, ty chức sao dám không làm theo đúng quy củ? Đây chính là bản nghiệm trạng khám thi Vương Tứ, xin Tống đại nhân xem xét." Ngô Miểu Thủy rút từ trong hồ sơ ra một bản nghiệm trạng, cung kính đưa tới trước mặt Tống Từ.

Tống Từ đón lấy nghiệm trạng xem xét kỹ lưỡng, sắc mặt lập tức sa sầm xuống.

"Chát!" Nghiệm trạng bị đập mạnh lên mặt bàn án.

"Thế này mà gọi là nghiệm trạng sao? Khám nghiệm vết thương trên thi thể chỉ ghi có rách da chảy máu, do binh khí sắc nhọn gây ra. Phàm là rách da ắt sẽ chảy máu, không đo đạc vết thương chi tiết, không ghi rõ hình dạng, nông sâu, dài ngắn và vị trí bị thương, lấy gì để khẳng định là 'do binh khí sắc nhọn gây ra'? Nghiệm trạng như thế này sao có thể dùng làm căn cứ định án?"

Ngô Miểu Thủy vốn luôn giữ vẻ điềm nhiên, bỗng nhiên như lùn tịt đi một khúc, đầu mũi cũng bắt đầu rịn mồ hôi. Nhưng dù sao cũng là kẻ lão luyện chốn quan trường, hắn trấn tĩnh lại, bày ra bộ dạng tranh luận đến cùng: "Chuyện này... Thi thể vớt từ dưới sông lên lúc đó đã thối rữa không chịu nổi, nhưng ty chức đích thân tới hiện trường khám nghiệm, toàn thân thi thể quả thực có nhiều vết đao, điểm này ty chức dám lấy cái đầu trên cổ ra để bảo đảm!"

Tống Từ lạnh lùng nói: "Nói quá lời rồi đấy! Vụ án này đã qua một năm, thi thể sớm đã thành xương trắng, dẫu có người đưa ra dị nghị cũng chẳng có cách nào thu thập chứng cứ được nữa, quý huyện hà tất phải lấy đầu ra bảo đảm."

Ngô Miểu Thủy bất giác nhẹ cả lòng, lời nói cũng trở nên nhẹ nhõm tự nhiên hơn: "Đề hình đại nhân đã nói vậy thì ty chức cũng không còn lời nào để nói. Có điều nói riêng về việc nghiệm thi xét thương tích thì đó là sở trường tuyệt luân của Đề hình đại nhân, đừng nói kẻ tài hèn học mọn như họ Ngô này, mà cả triều đình trên dưới e là cũng chẳng ai bì kịp đại nhân. Thế nên nếu bàn về mặt nghiệm xét, không ai dám vỗ ngực nói có thể làm được hoàn hảo không tì vết như Đề hình đại nhân cả. Nhưng trong quá trình thẩm vấn tại công đường, ty chức cũng coi trọng bằng chứng xác thực, mảy may không dám lơ là. Trộm nghĩ, xét án đoán hung thủ chẳng qua cũng chỉ dựa vào hai điều: tang chứng gây án và khẩu cung phạm nhân. Thiếu một trong hai đều không thể định án!" - "Vậy thì hai điều quý huyện vừa nói, trong vụ án này ắt hẳn không thể thiếu rồi!" - "Nhưng quả thực cũng lấy được chẳng dễ dàng gì! Tào Mặc là kẻ giảo hoạt ngoan cố, sau khi bị bắt quy án hắn tìm đủ trăm phương nghìn kế để chối cãi, nhưng không chịu nổi sự tra xét nhiều lần của ty chức, mới cúi đầu nhận tội rành rành về hành vi giết hại Vương Tứ. Đại nhân xin nhìn xem, đây chính là khẩu cung của tên phạm họ Tào, trên đó có chính tay hắn điểm chỉ." - "So với tang chứng, khẩu cung chỉ là thứ yếu, Tống mỗ muốn xem vật chứng của vụ án này trước!" - "Nói đến vật chứng, đứng đầu phải kể đến hung khí giết người. Đáng tiếc là tên phạm họ Tào vì muốn hủy diệt chứng cứ đã ném con dao phay giết người xuống dòng sông chảy xiết, vì nước sông quá mạnh nên đã nhiều lần vớt nhưng không tìm thấy." - "Đã không vớt được hung khí, hai điều Ngô đại nhân vừa nói chẳng phải đã thiếu mất một điều rồi sao?"

Ngô Miểu Thủy thong thả nói: "Hung khí tuy không vớt lên được, nhưng tên phạm họ Tào đã giao nộp bộ huyết y mặc khi gây án, trên đó có bắn vết máu của nạn nhân, cũng đủ để làm chứng cứ Tào phạm giết người rồi. Đại nhân xin xem, đây chính là vật chứng huyết y vương đầy máu tươi của nạn nhân."

Ngô Miểu Thủy mở một bọc giấy phủ bụi ra, lấy ra một chiếc áo bông dính máu.

Tống Từ nhẹ nhàng giũ bộ huyết y ra, trải phẳng trên mặt đất, ngồi xổm xuống xem xét tỉ mỉ. Sau đó ông chậm rãi vén vạt áo trước lên, thấy vạt sau của huyết y cũng có vết máu, lại đặt trả về chỗ cũ, bỗng như ngộ ra điều gì, "vụt" một cái đứng bật dậy khỏi mặt đất. Tâm trạng ông có phần kích động, đi đi lại lại mấy bước, rồi dừng lại trước chiếc nồi đất kia.

Ngô Miểu Thủy chột dạ: "Tống đại nhân, chẳng lẽ bộ huyết y này có điểm gì không đúng sao?"

Tống Từ bỗng chỉ vào nồi đất hỏi: "Thịt ba ba trong nồi này màu gì?" - "Màu đen đen ạ." Tống Từ đưa tay lật miếng thịt trong nồi lại: "Bây giờ thì sao?" - "Màu trăng trắng ạ."

Tống Từ lớn tiếng nói: "Đen và trắng chỉ nằm trong một cái lật tay! Kẻ làm quan ngồi đường xử án, nắm trong tay quyền sinh sát tột đỉnh, ngòi bút chấm một cái là có thể định đoạt sống chết của một mạng người, há có thể không thận trọng sao!"

Nói xong, ông sải bước lớn đi ra ngoài cửa.

Vương bổ đầu vội vã đuổi theo sau.

Anh Cô trầm ngâm nhìn theo, đang định quay lại cầm lấy bộ huyết y kia thì Ngô Miểu Thủy đã nhanh tay chộp lấy trước, nhíu chặt đôi mày nhìn chòng chọc vào bộ huyết y, như muốn tìm kiếm câu trả lời...

Vương bổ đầu vội vã theo chân Tống Từ ra tới bên hồ sen ngoài sân, sốt ruột hỏi: "Đại nhân, đại nhân có phải muốn thẩm tra lại vụ án của Tào Mặc không?"

Tống Từ ngoảnh đầu lại: "Thẩm tra lại? Ngươi nói nghe nhẹ nhàng quá đấy. Ngươi không thấy trên công văn Hình bộ viết ngày mười ba tháng tám là ngày hành hình sao? Chỉ còn có ba ngày thôi. Thời gian ba ngày, cho dù Tống mỗ biết rõ Tào Mặc bị oan, nhưng vụ án này rốt cuộc vẫn có người bị giết, ngươi nói Tào Mặc không phải hung thủ, vậy ai là hung thủ? Không có mười phần nắm chắc tìm ra hung thủ thực sự mà dám lật đổ vụ án mạng đã được Hình bộ phê chuẩn để xét lại, hừ hừ, cái đó chẳng khác nào đem cả tính mạng gia quyến ra mà đánh cược!" - "Vậy... hay là dứt khoát..." - "Ngươi muốn bảo Tống mỗ dứt khoát giả câm giả điếc, không nghe không hỏi sao?" Vương bổ đầu im lặng, coi như đã ngầm thừa nhận.

"Biết rõ vụ án này có oan khuất mà lại giả câm giả điếc, không nghe không hỏi thì đã không phải là Tống Đề hình rồi." Anh Cô bước tới.

Tống Từ quay đầu sang: "Anh Cô nương lời nói đầy ẩn ý, chẳng lẽ có cao kiến gì sao?" - "Cao kiến của muội chính là kinh nghiệm phá án của đại nhân: không tin lời người khác nói, coi trọng khám nghiệm hiện trường."

Vương bổ đầu nói: "Khám nghiệm hiện trường? Nói thì dễ lắm, vụ án mạng một năm trước, dầm mưa dãi nắng, cảnh còn người mất, hiện trường còn có thể lưu lại tang chứng đợi ngươi tới lấy sao?"

Anh Cô cãi lại: "Đại nhân chẳng phải từng nói, trong án oan thì một sơ hở chính là một manh mối sao? Mà đại nhân rõ ràng đã nắm bắt được sơ hở của vụ án này rồi."

Tống Từ dường như được gợi mở điều gì: "Đúng thế! Sơ hở đầu tiên của vụ án này chính là địa điểm xảy ra án mạng khám nghiệm không rõ ràng. Vương bổ đầu, mời vị Ngô tri huyện kia đi cùng ta."

Ngô Miểu Thủy vẫn còn ở trong phòng lật đi lật lại xem xét bộ huyết y kia, trong lòng nảy sinh bao điều nghi hoặc: "Cái tên họ Tống này rốt cuộc đã nhìn ra điều gì cơ chứ?"

Vương bổ đầu bước vào phòng nói: "Ngô tri huyện, Đề hình đại nhân có lời mời!" Ngô Miểu Thủy trấn tĩnh lại: "A, muốn thẩm vấn Tào Mặc trong đêm sao?" - "Không. Ra bờ sông câu cá!" Ngô Miểu Thủy ngẩn người: "Câu cá?"

Đường thư lại thở hổn hển chạy đến trước cổng dịch trạm, chợt nghe thấy có người đi ra bèn né sang một bên.

Hắn thấy Tống Từ và Vương bổ đầu từ dịch trạm bước ra. Đang định tiến lên thì lại thấy Ngô tri huyện hớt hải đuổi theo phía sau, bèn vội vàng rụt trở lại chỗ tối. Đợi bọn họ đi xa rồi, Đường thư lại mới từ bóng tối bước ra, ngóng nhìn theo bóng lưng.

"Kẻ nào?" Anh Cô quát lớn một tiếng.

Đường thư lại giật thót mình: "Ồ, cô nương, Đề hình đại nhân đi đâu thế kia ạ?" - "Đề hình đại nhân đi đâu còn phải bẩm báo với ngươi sao?" Anh Cô nghi hoặc hỏi, "Ngươi lén lút lén lút ở đây muốn làm gì?"

Đường thư lại vội nói: "Cô nương hiểu lầm rồi, tiểu lại là đến báo án đấy ạ." - "Báo án? Đại nhân có công vụ ra ngoài rồi, ngươi có việc gì gấp thì cứ nói với ta." - "Ờ... vậy cũng được. Cô nương mau đi theo tiểu lại." - "Đi đâu?" - "Không xa đâu." - "Đi làm gì chứ?" Đường thư lại thần bí nói khẽ: "Bắt gian."

Anh Cô bật cười: "Mấy chuyện này ngươi vẫn nên đi tìm tri huyện đại nhân của các ngươi thì hơn." Đường thư lại sốt ruột nói: "Chuyện này có liên quan đến chân tướng của một vụ án mạng đấy ạ!" - "Án mạng gì, ngươi nói cho rõ ràng xem." - "Cô nương chỉ cần đi theo tiểu lại tận mắt làm chứng, đến lúc đó cũng đỡ cho Đề hình đại nhân lại tưởng là tiểu lại nói xằng nói bậy, đánh lừa dư luận." Anh Cô cười bảo: "Ta thì chẳng sợ ngươi giở trò ma mãnh gì đâu, đi thôi."

Đêm mông lung mờ mịt, trên con phố dài tĩnh mịch không một bóng người. Trước cửa Tào gia chỉ nghe thấy một tiếng mở cửa rất khẽ, Ngọc Nương thò người ra ngó nghiêng hai bên, thấy trên phố không có ai mới bước ra khỏi cửa.

Ngọc Nương vừa bước ra giữa phố, chợt nghe thấy sau lưng vang lên tiếng bước chân hỗn loạn. Nàng muốn lùi lại để tránh tai mắt người khác, nhưng then cửa đã cài, muốn gõ cửa lại sợ thu hút sự chú ý của người tới, đành nép sát vào góc cửa đợi người ta đi qua.

Đoàn người Tống Từ, Vương bổ đầu và Ngô Miểu Thủy vội vã bước qua trước mắt Ngọc Nương.

Ngọc Nương kinh ngạc nghi hoặc nhìn họ đi xa dần. Nghĩ ngợi một lát, nàng lại quay người gõ cửa. Cánh cửa mở ra, nàng nghiêng mình lách vào lại. Nàng vừa bước chân trước vào Tào gia thì Đường thư lại và Anh Cô chân sau đã tới trước cổng.

Đường thư lại nói: "Cô nương, tôi và cô cứ ở ngoài cửa này ôm cây đợi thỏ." Anh Cô hỏi: "Đợi cái gì?" Đường thư lại đáp: "Lát nữa cô sẽ hiểu ngay thôi."

Hai người canh trước cổng Tào gia một hồi lâu, bên trong không hề có một chút động tĩnh. Anh Cô bắt đầu có phần mất kiên nhẫn.

"Này, thay vì cứ canh chừng thế này, chi bằng dứt khoát gõ cửa xông vào..." Đường thư lại vội nói: "Cô nương đừng nóng vội, đợi thêm chút nữa, đợi thêm chút nữa đi..."

Đang nói dở, cánh cửa khẽ mở ra, Ngọc Nương lặng lẽ từ trong nhà bước ra, rảo bước mấy bước ra đến ngoài phố rồi mới thong thả bước tiếp về phía trước.

Đường thư lại mặt mày đắc ý: "Xem ra danh đường gì chưa?" Anh Cô nói: "Tôi chỉ thấy cô ta trông rất đẹp." Đường thư lại hậm hực nói: "Đàn bà đẹp chính là tai họa!" Anh Cô kinh ngạc ngoảnh đầu nhìn Đường thư lại một cái.

Đường thư lại vội vàng nói: "Vâng cô nương đừng hiểu nhầm, tiểu lại tuyệt đối không có ý chỉ dâu mắng hòe. Cô có biết đây là nhà ai không?" "Làm sao tôi biết được?" Đường thư lại làm động tác chém đầu, thần bí nói: "Chính là nhà của tên ác nhân giết người đó! Cô biết nữ tử này là ai không? Là vợ của nạn nhân Vương Tứ! Chồng bị người ta mưu sát, người vợ lại năng nổ ra vào cửa nhà kẻ thủ ác, cô không cảm thấy trong đó rất có danh đường sao?" Anh Cô ngẩn ra: "A! Đây quả là tuyến sách quan trọng. Này, chúng ta mau đi tìm Tống đại nhân thôi." "Không, lúc này Huyện chủ đang ở cùng Tống đại nhân, tiểu lại nói năng không tiện. Thế này đi, cô và tôi về quan dịch ngồi đợi Đề hình đại nhân trở về, tiểu lại sẽ bóc tách từng chi tiết nói cho Đề hình đại nhân nghe về bí ẩn của vụ án này." Tống Từ, Ngô Tri huyện, Bắt đầu Vương cùng một nhóm người rời khỏi huyện thành đi về hướng làng Hà Tây.

Đi chưa được bao lâu, Ngô Tri huyện đã có chút kiệt sức: "Đề hình đại nhân, đến làng Hà Tây nơi Vương Tứ gặp hại tận mười mấy dặm đường, hay là để ti chức chuẩn bị kiệu cho ngài." Tống Từ cười nói: "Không cần đâu. Trên đường ngươi kể cho ta nghe về tình tiết vụ án là vừa hay." Ngô Miểu Thủy bất đắc dĩ nói: "Chuyện này... Được rồi, vậy ti chức xin bẩm báo từ đầu. Hôm đó ti chức nghe thấy có người báo án, không quản nắng hè gay gắt, một hơi chạy đến hiện trường vụ án——"

Trên đê sông dưới cái nắng hè gay gắt, một đám nam nữ xúm lại bàn tán xôn xao. Lý chính chạy đi đầu vào đám đông: "Nhường đường, nhường đường, Quan huyện tới rồi, mọi người mau nhường đường." Ngô Miểu Thủy tiến lại gần thi thể, bên cạnh có Đường thư lại đi theo. Lý chính vén chiếc chiếu cỏ che trên thi thể ra, Ngô Miểu Thủy bịt mũi né ra xa: "Có ai nhận ra người chết là ai không?" Người xem xung quanh nói: "Mặt mũi sưng phồng như quả bàng rồi, khó nhận ra lắm." Đường thư lại vươn cái đầu bọ ngựa ra tỉ mỉ quan sát: "Ơ đại nhân, nạn nhân trông giống vị thương nhân mộc nhĩ đã hầu tòa vài tháng trước đấy." Có người nói: "Ngài nói vậy trông giống Vương Tứ thật đấy." Ngô Miểu Thủy hỏi: "Nhà Vương Tứ ở đâu?" "Vương Tứ hình như sống ngoài cửa nhỏ phía đông thành, nghe nói trong nhà có người vợ rất đẹp." Ngô Miểu Thủy truyền lệnh: "Mau đến phía đông thành tìm người nhà Vương Tứ đến nhận dạng." Nha dịch nhận lệnh rời đi.

Chốc lát sau có người hô: "Ngọc Nương tới rồi. Vợ Vương Tứ tới rồi." Ngô Miểu Thủy nghe tiếng nhìn ra: Bờ đê ven sông, một thiếu phụ kiều diễm dưới sự đi cùng của Vương bà mối vội vã đi tới. Thiếu phụ đi tới trước thi thể, vén chiếc chiếu cỏ rách che thi thể ra nhìn, đại kinh thất sắc: "A, Tứ lang! Tứ lang…… Là ai ra tay độc ác với chàng thế này……" Vương bà mối thốt lên: "Trời ơi, tôi tưởng hắn nói đùa, ai ngờ hắn dám ra tay thật chứ?" Tống Từ hỏi: "Đây chính là Vương bà mối người làm chứng tố cáo Tào Mặc giết người trong hồ sơ?" Ngô Miểu Thủy nói: "Chính là lời của Vương bà mối khiến ti chức đích thân nghe thấy, lúc đó lập tức bắt Vương bà mối về huyện nha. Thăng đường thẩm vấn, Vương bà mối liền khai ra chân tướng của vụ án, thì ra Tào Mặc tính tình phong lưu, ba ngày trước khi Vương Tứ gặp hại từng vì thèm khát nhan sắc của Ngọc Nương mà tìm Vương bà mối nhờ làm nhịp cầu——"

Ngọc Nương nằm bò trên quầy hàng tiệm dưa của Vương bà mối cắn hạt dưa, cùng Vương bà mối trò chuyện phiếm. Từ nét mặt mập mờ và tiếng cười lẳng lơ thỉnh thoảng phát ra của người phụ nữ, có thể hình dung họ đang bàn về chuyện riêng tư giữa phụ nữ với nhau. Có một người đàn ông tiến lại gần họ, ánh mắt dần hội tụ trên tấm lưng đầy đặn quyến rũ của Ngọc Nương. Vương bà mối đối diện ra mặt đường nhìn thấy người tới là Tào Mặc, bèn nháy mắt ra hiệu với Ngọc Nương.

Ngọc Nương quay lưng không nhận ra, cười lẳng lơ nói: "Phan Kim Liên đó nếu không bỏ thuốc độc, ngoài mặt cùng Võ Đại Lang là vợ chồng, trong tối lại qua lại với Tây Môn Khánh mà bình an vô sự, chẳng phải tốt sao……" Ngọc Nương quay đầu lại, thấy sau lưng đứng một thư sinh tuấn tú. Thấy ánh mắt nóng bỏng của người đàn ông làm mình đỏ mặt tía tai, cô kéo kéo vạt áo mỏng manh, quay lưng lại nói với Vương bà mối: "Ôi Vương ma ma, chọn cho tôi vài quả dưa ngon, tôi phải về nhà đây." Vương ma ma cười nói: "Vội gì chứ, Tứ lang nhà cô chẳng phải vào núi thu tiền hàng rồi sao? Cô về nhà chẳng phải cũng ở một mình, ở lại trò chuyện thêm chút nữa đi." Ngọc Nương ra hiệu đằng sau: "Nhà bà có khách quý tới kìa." Vương ma ma vẻ mặt giễu cợt nói: "Hắn tính là khách quý gì chứ, một gã hoa hoa công tử mà thôi." Tào Mặc lúc này mới lên tiếng: "Vương ma ma nói thế là xúc phạm giới văn nhân rồi, Tào mỗ dù sao cũng là học tử Nho gia, sao lại là hoa hoa công tử được?" Khi nói chuyện, mắt cứ liếc về phía Ngọc Nương. Vương ma ma nói: "Hoa hay không hoa chỉ cần nhìn đôi mắt đó là biết." Tào Mặc đỏ mặt, vội vàng dời ánh mắt khỏi người Ngọc Nương: "Kìa Vương ma ma, lão nhân gia người từ trước đến nay toàn làm việc môi giới tác thành duyên lành, sao lại dựng cái tiệm hoa quả này đổi nghề rồi?" Vương bà mối nói: "Đều tại lũ công tử các người muốn cưới mỹ nhân thiên tiên vừa mắt, nhưng lại không lỡ bỏ tiền ra, mụ già này tốn bao sức lực nói đến rách cả môi, nhưng sau khi xong việc, tiền tạ ơn môi giới còn không đủ cho mụ già này uống nước. Chẳng thà mượn căn nhà ven đường này mở tiệm hoa quả, bù đắp chút ít chi tiêu gia đình." "Ma ma nếu làm cho tôi một mối duyên lành, xem tôi có đãi ngộ tệ với bà không." "Vậy tốt quá, ngắm trúng cô nương nhà nào rồi, báo bát tự đây, mụ già bảo đảm đưa người lên kiệu hoa." Vương bà mối vừa tán dóc với Tào Mặc, vừa chọn dưa xong cân lên đưa cho Ngọc Nương: "Ngọc Nương, cô mua nhiều dưa thế, nếu Tứ lang không về kịp thì chẳng phải thối mất sao?" Ngọc Nương nói: "Không đâu, Tứ lang hôm nay nhất định sẽ về." "Làm ăn thì ở nhà tính tiền, ra đường tính trời, chuyện đó khó nói lắm." "Tứ lang hôm nay chỉ vào núi thu tiền hàng thôi, không trễ nãi đâu. Hôm nay còn là sinh nhật tôi, Tứ lang nói nhất định sẽ về làm mì thọ cho tôi mà. Tôi đi đây." Vương bà mối nói: "Này, trời mưa rồi, đợi tạnh mưa rồi hẵng đi." Tào Mặc xen vào: "Phải đó, trận mưa rào tháng Sáu này nói đến là đến ngay." "Không cần đâu, gần thế này tôi đi đây." Ngọc Nương xách dưa ra khỏi cửa tiệm, lúc lướt qua vai Tào Mặc vô tình liếc nhìn Tào Mặc một cái. Cái nhìn này khiến Tào Mặc như có dòng điện chạy qua người, thân thể lập tức cứng đờ.

Ngọc Nương vừa ra khỏi cửa thì mưa rào trút xuống. Ngọc Nương một tay xách dưa, một tay túm vạt váy chạy trong mưa, đột nhiên trượt chân ngã nhoài, dưa lăn lóc. Tào Mặc đội mưa chạy tới đỡ Ngọc Nương dậy, cởi áo ngoài khoác lên người Ngọc Nương để che mưa, rồi nhặt lại những quả dưa dưa dưa hấu lăn ra cho vào túi đưa cho Ngọc Nương. Tào Mặc đỡ Ngọc Nương về nhà. Đến trước cửa, Ngọc Nương cảm kích ngoảnh lại nhìn Tào Mặc một cái, Tào Mặc không kìm được ôm chầm Ngọc Nương vào lòng. Ngọc Nương vùng vẫy thoát khỏi vòng tay Tào Mặc, chạy tót vào nhà.

Tào Mặc tràn đầy nhiệt huyết đứng trong mưa……

Tống Từ lớn tiếng nói: "Quả là một đoạn giai thoại phong lưu!" Ngô Miểu Thủy nét mặt mỉa mai nói: "Phong lưu không sai, giai thoại thì chưa chắc. Ngọn lửa mà trận mưa lớn không dập tắt được, sau đó đã bùng cháy thành ngọn lửa dục vọng tà ác. Con người ta mà!" Vừa đi vừa kể, lúc này họ đã đứng tại hiện trường phát hiện thi thể năm xưa.

Tống Từ quan sát địa hình: "Nơi này chính là hiện trường vụ án ban đầu?" Ngô Miểu Thủy nói: "Đúng vậy, thi thể trôi nổi trên mặt nước đó. Tuy nhiên khi ti chức nhận báo án đến hiện trường thì thi thể đã được người ta vớt lên bờ rồi." "Là ai vớt thi thể lên?" "Là một lý chính của làng Hà Tây, họ Đàm tên là……" Tống Từ lớn tiếng: "Truyền lý chính đến gặp!" Ngô Miểu Thủy nói với nha dịch đi cùng: "Nghe thấy chưa, mau đi đi!" Một nha dịch nhận lệnh rời đi. Bắt đầu Vương cũng đi cùng.

Tống Từ quan sát môi trường bờ sông, chỉ thấy quanh đây cây cối thưa thớt, cỏ rác cằn cỗi, cách đó không xa có vài hộ gia đình: "Nơi này rõ ràng không phải địa điểm thích hợp để mưu tài hại mệnh." Ngô Miểu Thủy hỏi: "Tại sao?" Tống Từ chỉ vào bờ sông: "Ở đây có một bến sông nhô ra, dòng nước gặp bến sông nhô ra này liền xoáy lại ở khúc ngoặt. Bất kỳ nơi nào ở thượng nguồn đê dài mười dặm này vứt thi thể xuống sông, đều sẽ bị dòng nước cuốn đến đây. Huống hồ vụ án xảy ra vào mùa lũ năm ngoái, dòng nước sông không thể cạn như bây giờ." "Nghe ý đại nhân, nơi này không phải hiện trường đầu tiên Vương Tứ gặp hại?" "Ngươi nói xem?" Ngô Miểu Thủy câm nín.

Tống Từ lại gợi chuyện: "Ồ, Tào Mặc sau khi chia tay Ngọc Nương lại quay về tiệm dưa của Vương bà mối đúng không?" Ngô Miểu Thủy ngẩn ra: "Đại nhân sao biết được?" Tống Từ nói: "Hắn chẳng phải muốn nhờ Vương bà mối làm mai sao?" Ngô Miểu Thủy liên tục nói: "Phải phải. Tào Mặc và Ngọc Nương tuy mới gặp lần đầu nhưng hai người liếc mắt đưa tình đã làm Tào Mặc mê muội không thể dứt ra được. Thế là hắn quay lại tiệm dưa của Vương bà mối thẳng thắn nhờ Vương bà mối làm mai cho hắn. Nhưng Vương bà mối lại dội cho hắn một gáo nước lạnh——"

Vương bà mối nghiêm giọng: "Đừng tưởng bở! Ngươi nhắm người khác thì mụ già này nhất định tác thành cho ngươi, Ngọc Nương người ta là gái có chồng, ngươi đừng có si tâm vọng tưởng." Tào Mặc mặt dày mày dạn nói: "Vương ma ma, Tào Mặc kiếp này nếu không thể cùng nàng làm một đôi vợ chồng ân ái, cuộc đời còn có ý nghĩa gì nữa!" "Thiên hạ gái trinh còn nhiều, sao ngươi lại nhắm vào vợ người ta chứ." "Dù là Hằng Nga trên cung trăng, Tào Mặc cũng chưa chắc coi trọng. Vương ma ma, tôi xin bà đấy." Tào Mặc thậm chí quỳ sụp xuống trước mặt Vương bà mối, "Chỉ cần bà giúp tôi đạt được nguyện vọng, Tào Mặc nhất định hậu tạ đại lễ!" Vương bà mối bị động lòng: "Thấy ngươi nghiêm túc thế này đúng là kẻ đa tình thật. Việc này mụ già không giúp ngươi được đâu. Chỉ trách số ngươi không có phúc này. Ngươi mà gặp Ngọc Nương sớm hai năm thì trai tài gái sắc là một đôi trời sinh. Nhưng bây giờ người ta đã là vợ người khác, không thể bảo Vương Tứ nhường vợ cho ngươi được chứ?" Tào Mặc hằn học nói: "Vương Tứ Vương tám gì chứ, ta giết hắn luôn!" Vương bà mối cười nói: "Kẻ đọc sách nói năng không sợ cắn vào lưỡi à, ngươi có gan giết Vương Tứ thì mụ già này ba ngày sẽ đưa người đến phủ ngươi." Tào Mặc nói: "Được, một lời đã định!"

Bầu trời đột nhiên "đùng" một tiếng sấm đánh. Vương bà mối vội vàng bịt miệng……

Tống Từ như nói với Ngô Miểu Thủy, lại như tự nói với mình: "Tào Mặc rêu rao muốn giết Vương Tứ là ba ngày trước khi thi thể được vớt lên bờ. Ba ngày trước Tào Mặc rêu rao giết Vương Tứ, ba ngày sau Vương Tứ quả nhiên nổi xác trên sông?" Ngô Miểu Thủy nói: "Ti chức nghĩ đây tuyệt đối không thể là trùng hợp chứ?" Lúc này lý chính được dẫn đến trước mặt Tống Từ, hắn không biết vì đi vội hay có chút sợ hãi mà chân dường như bủn rủn, suýt nữa ngã bệt xuống.

Tống Từ nhìn người đó: "Ngươi chính là người báo án phát hiện thi thể Vương Tứ ở đây?" Lý chính sắc mặt hơi thay đổi: "Không không không, không phải thảo dân……" Ngô Miểu Thủy chất vấn: "Đàm Tiểu Minh, rõ ràng là ngươi báo án với bản huyện, ngươi dám bảo không phải?" Lý chính hốt hoảng nói: "Không không không, thảo dân không phải nói không phải thảo dân báo án, thảo dân là nói thảo dân báo án nhưng không phải thảo dân là người đầu tiên……" "Ngươi nói năng lộn xộn rốt cuộc muốn nói gì?" "Hai vị đại nhân xin lắng nghe. Thảo dân là nói lúc đó thảo dân vớt thi thể từ dưới nước lên và lập tức báo án với Quan huyện, nhưng thi thể này nổi ngay trên mặt nước bên đường lớn, trên đê người qua kẻ lại, thảo dân không thể là người đầu tiên nhìn thấy thi thể." Ngô Miểu Thủy mất kiên nhẫn nói: "Là nói ngươi vớt thi thể từ dưới nước lên chứ đâu có nói ngươi giết người, lấy đâu ra lắm lời nhảm nhí thế?" "Vâng vâng, thảo dân thấy Đề hình đại nhân danh tiếng lẫy lừng trong lòng giật mình lo sợ, nên càng ăn nói vụng về. " "Ngươi hãy nói chi tiết lại tình hình ban đầu phát hiện thi thể lúc đó." Tống Từ nói xong lại bổ sung một câu: "Không được bỏ sót bất kỳ chi tiết nhỏ nhặt nào!" Lý chính vâng lời, lúc thì chỉ xuống sông, lúc thì chạy ra bờ sông khua tay múa chân, chạy lên chạy xuống dùng hành động thực tế kể lại quá trình vớt thi thể cho Tống Từ nghe, khó khăn lắm mới nói xong, vừa lau mồ hôi vừa tặc lưỡi chờ Tống Từ lên tiếng. Nhưng Tống Từ lại nhíu chặt lông mày, hai mắt nhìn chằm chằm vào lý chính.

Lý chính bị Tống Từ nhìn đến mức hoảng hốt trong lòng: "Ơ Tống đại nhân, những lời thảo dân nói không có nửa lời gian dối, thảo dân có thể thề với trời!" Bắt đầu Vương lạnh lùng nhìn lý chính.

Tống Từ chỉ nói: "Những ngày tới không được đi xa, sẵn sàng chờ bản quan triệu vấn bất cứ lúc nào." Lý chính ngơ ngác đứng đó, Tống Từ cùng mọi người đi xa rồi hắn vẫn đứng ngẩn ngơ nửa ngày không nhúc nhích.

Trên đê dài mười dặm, Tống Từ và Bắt đầu Vương đi phía trước, vừa đi vừa thảo luận điều gì đó.

Ngô Miểu Thủy thở hổn hển đi khập khiễng theo sau xa xa.

Tống Từ nói: "Ngươi nghi ngờ tên lý chính đó giết người trước rồi báo án sau, chơi trò vừa ăn cướp vừa la làng?" Bắt đầu Vương hạ thấp giọng: "Nếu không thì vừa rồi tại sao hắn lại năm lần bảy lượt nói không phải hắn phát hiện thi thể đầu tiên, đây chẳng phải lạy ông tôi ở bụi này sao?" "Ý ngươi là hắn giết người cướp của trước, vớt xác báo án sau, chủ động báo án chính là để che đậy sự thật mình giết người đúng không?" "Đúng vậy! Theo lẽ thường quan phủ sẽ không nghi ngờ người báo án chính là hung thủ, hắn muốn dựa vào điểm này để che đậy sự thật. Tuy nhiên…… có một điểm ti chức không thể tự lý giải được." Tống Từ hỏi: "Điểm gì?" "Động cơ! Lý chính tại sao lại giết Vương Tứ?" "Ồ, điểm này bản quan lại có thể giải thích giúp ngươi: Vương Tứ trước khi gặp hại là đi Đông Sơn thu tiền hàng, chắc hẳn trên người mang theo không ít bạc." Bắt đầu Vương vỗ hai tay: "Vậy vụ án này chính là mưu tài hại mệnh rồi! Nhưng sao huyện Thái Bình lại chỉ khép tội giết người mà không hỏi đến chuyện cướp tài sản?" Tống Từ khẽ gật đầu: "Đúng vậy, Tống mỗ cũng thấy vô cùng khó hiểu." Bắt đầu Vương sốt sắng nói: "Đại nhân, trong án gốc đã có sơ hở lớn như vậy, sao không dùng đây làm cái cớ để lật lại vụ án thẩm lại?" Tống Từ khẽ lắc đầu: "Không cần nôn nóng, tìm ra hung thủ thực sự mới có hy vọng Bộ Hình sửa án! Ồ, vừa rồi ngươi nghi ngờ vị lý chính báo án mưu tài hại mệnh nghe qua có vẻ có lý. Nhưng trên đời tuy có nhiều chuyện kỳ lạ ngoài dự đoán, nhưng xét kỹ ra lại không ngoài lý lẽ nhân tình. Vụ án này nếu thật sự là lý chính giết người trước báo án sau, vậy hắn phải giết người quăng xác ở một nơi nào đó ở thượng nguồn cách đây không dưới mười dặm từ ba ngày trước, sau đó đến đầu làng Hà Tây ở hạ nguồn canh chừng ba ngày để vớt xác báo án, trên đời có logic ra tay trái ngược với lẽ thường như thế sao?" Bắt đầu Vương lập tức ngẩn ngơ: "Chuyện này……"

Phòng khách quan dịch, Anh Cô và Đường thư lại đã đợi từ lâu.

Anh Cô dùng ánh mắt dò xét nhìn Đường thư lại, hỏi: "Ông đã nhận ra nhiều nghi điểm như vậy, trước khi định án sao không nói thẳng với Quan huyện nhà ông?" Đường thư lại thở dài: "Gì mà dám chứ! Một Đường thư lại nhỏ bé ở nha môn như tôi dám nghi ngờ lời phán của Quan huyện sao, bát cơm còn muốn giữ nữa không?" "Ông vì giữ bát cơm mà cắn rứt lương tâm, ông còn tính là người trong chốn công môn sao?" "Không, không phải tiểu lại cắn rứt lương tâm, tiểu lại là đang chờ thời cơ, chờ thời cơ có thượng cấp như Tống đại nhân đến tra án." Anh Cô đối với gã Đường thư lại mắt chuột tai dơi trước mặt có chút thiện cảm: "Nói vậy là tôi trách nhầm ông rồi." Đường thư lại ngó ra ngoài: "Sao vẫn chưa thấy Đề hình đại nhân về nhỉ?"

Đê dài. Ngô Miểu Thủy thở hổn hển đuổi kịp Tống Từ, lúc này đã có chút mất kiên nhẫn mà giận dữ hét lớn: "Tống đại nhân!" Tống Từ quay đầu nhìn dáng vẻ thảm hại của Ngô Miểu Thủy, cười nói: "Ái chà, bản quan sao lại quên mất Tri huyện đại nhân còn tụt lại phía sau. Này, mau đỡ một tay……" Ngô Miểu Thủy nói: "Không cần đâu! Ngô mỗ có câu này thực sự không nén nổi nữa." "Có lời muốn nói thì nhịn làm gì, mau mau nói ra nghe xem." "Đại nhân dựa vào đâu mà dám khẳng định thi thể nhất định là trôi từ thượng nguồn đến đầu làng Hà Tây?" Tống Từ cố ý giả ngu: "Hừm, Tống mỗ có nói qua từ ’nhất định’ sao?" Bắt đầu Vương hiểu ý, phối hợp ăn ý: "Không có không có, tôi không nghe thấy." Tống Từ nói: "Đấy nhé! Bốn mùa thay đổi, cảnh đời biến thiên, Tống mỗ dù trong lòng từng có ý nghĩ đó thì cũng chỉ là một giả thuyết suy luận, sao dám phán bừa là ’nhất định’ chứ?" Ngô Miểu Thủy vẻ mặt giễu cợt nói: "Giả thuyết suy luận? Ồ đúng đúng, ti chức sao lại quên mất Tống đại nhân không chỉ giỏi nghiệm xác mà còn giỏi suy luận. Nhưng nếu đối với mỗi vụ án sắt chứng cứ rõ ràng lại qua Bộ Hình phê duyệt mà đều muốn lật lại thẩm xét, thì việc tù án ở địa phương chẳng phải loạn cào cào sao?" Tống Từ đột nhiên có cảm giác bị người ta đánh trúng điểm yếu, tâm niệm xoay chuyển liền dùng chút thủ thuật: "Tống mỗ lúc nào nói muốn lật lại vụ án đó thẩm xét rồi?" "Ơ, ngài chẳng phải đang khám xét lại hiện trường vụ án sao?" "Ta đây gọi là hiếu kỳ! Vụ án càng ly kỳ rắc rối, Tống mỗ càng muốn đích thân đi lại một lần, việc này và việc lật lại án đã định hoàn toàn không phải một chuyện, càng không liên quan gì đến công văn Bộ Hình. Huống hồ vụ án giết người một năm trước, một năm sau còn muốn tìm được hiện trường đúng là si tâm vọng tưởng!" Ngô Tri huyện liền cười lên: "Tống đại nhân nói như vậy là cử trọng nhược khinh hay là trong lòng không có mười phần chắc chắn?" Tống Từ vẻ mặt mỉm cười: "Ngươi nói xem?"

Trở về quan dịch, Tống Từ liền chau mày tập trung ngồi trong phòng trầm ngâm suy nghĩ.

Anh Cô bưng một chậu nước nóng đi vào, nhẹ nhàng đặt xuống chân ông. Tống Từ nhấc chân định đưa vào chậu nước, Anh Cô vội la lên: "Này…… cởi giày ra đã!" Tống Từ bị cắt đứt dòng suy nghĩ, tức giận nói: "La lối cái gì, cô tưởng tôi sẽ mang cả giày ngâm chân sao?" Anh Cô đã quen nên không lấy làm lạ, cười khì khì nói: "Không sao? Việc mang cả giày ngâm chân ngài chẳng phải cũng từng xảy ra hai ba lần rồi sao?" Vừa nói vừa giúp Tống Từ cởi giày.

Đôi chân ngâm trong nước nóng, Tống Từ vô cùng khoan khoái cảm thán: "Một sảng khoái lớn của đời người chính là ngâm chân!" Anh Cô vừa xoa bóp chân cho ông vừa hỏi: "Vụ án không có đầu manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh manh nh manh manh manh mang tính mạng.”

Huyện nha phòng khách nội, Ngô Miểu Thủy một mặt bất khoái, hai mắt nhìn chằm chằm đứng thẳng một bên Đường thư lại: "Nghe nói ngươi cả ngày đều ở quan dịch, là muốn cho Đề hình quan đề bạt đề bạt?" Đường thư lại đáp: "Đề hình quan là cao nhân, cao nhân tự có cao kiến. Tiểu lại có đáng để đề bạt hay không, Tống đại nhân tự có chủ kiến." Ngô Miểu Thủy lạnh lùng cười nói: "Nói ngươi béo ngươi liền thở hổn hển rồi. Ngươi nói xem có phải ngươi hướng Đề hình quan cáo ta trạng cáo gièm gì không?" "Tri huyện đại nhân từ trước đến nay không có sai sót, tiểu lại lấy đâu ra trạng cáo gièm? " "Đó là đương nhiên. Nhưng Tống đại nhân làm việc quá mức nghiêm túc, muốn đối với vụ án Tào Mặc giết người tiến hành phúc thẩm lại." "Chẳng qua lệ hành công sự. Vàng thật không sợ lửa thử,sắt án bằng chứng như núi còn sợ hắn thật sự điều tra ra việc ngoài ý muốn sao?" Ngô Miểu Thủy sinh nghi: "Ngươi…… ngươi có ý gì?" Đường thư lại đột nhiên xúc động: "Nói đến vụ án Tào Mặc giết người, ti chức cho rằng đại nhân sai ở chỗ ban đầu không nên thương hoa tiếc ngọc." "Cái gì thương hoa tiếc ngọc?" "Đại nhân tuy phán hung thủ án chém, nhưng thả dâm phụ, tiểu lại đến nay vẫn cảm thấy không thỏa đáng." Ngô Miểu Thủy ngẩn ra: "Ngươi…… sao ngươi khẳng định Tào Mặc và Ngọc Nương hợp mưu?" Đường thư lại hỏi ngược lại: "Vậy đại nhân sao khẳng định Ngọc Nương trong sạch vô tội? Đại nhân chẳng phải từng nói người đàn bà đẹp trên mặt luôn viết một chữ họa sao? Tiểu lại cho rằng lời này của đại nhân chính là chí lý danh ngôn." Ngô Miểu Thủy mỉa mai cười nói: "Chẳng thà nói ngươi có nỗi đau xé lòng!" Đường thư lại cố nén phẫn nộ trong lòng: "Tiểu lại gia thất đề huề, làm gì có nỗi đau xé lòng? Đại nhân nói thật vô lý!" "Thôi đi ngươi! Ai mà chẳng biết vợ ngươi thủy tính dâm dương, sớm đã cắm sừng lên đầu ngươi rồi, ngươi có tức cũng không dám giận với vợ nhà mình, liền hận không thể giết sạch dâm phụ trong thiên hạ. Một đại trượng phu có bản lĩnh thì đi trị người vợ thông dâm nuôi trai trong nhà mình đi, mắc gì trút giận lên người khác?" Đường thư lại đau đớn gào lên: "Đại nhân! Thanh quan khó xử việc nhà, đại nhân đem chuyện nhà tiểu lại ra nói là bất công!" Ngô Miểu Thủy hỏi ngược lại: "Nhưng ngươi có tức không dám trút lên vợ, lại trút hận lên người khác thì công bằng sao?" "Đường mỗ tuyệt đối không phải kẻ hẹp hòi như vậy, ta dám nói vụ án này người bị đưa lên pháp trường cuối cùng quyết không chỉ có một mình Tào Mặc!" Trái tim Ngô Miểu Thủy vọt lên tận cổ họng: "Còn ai nữa?" Đường thư lại nghiến răng nghiến lợi nói: "Dâm phụ Ngọc Nương!" Ngô Miểu Thủy trong lòng thả lỏng: "Ngươi là nói Tống Đề hình nhắm vào chỉ là Ngọc Nương?" Đường thư lại nói: "Đại nhân lúc đó nếu nghe lời khuyên của tiểu lại, đem gian phu dâm phụ cùng nghiêm trị thì đã không rơi vào thế bị động như hôm nay." Ngô Miểu Thủy thầm nghĩ: Thảo nào Tống Từ mãi không thẩm vấn Tào Mặc, hóa ra mắt hắn chỉ chằm chằm nhìn Ngọc Nương. Hừ, cái gì mà Thần thủ đoán án, cũng chỉ đến thế mà thôi!

Đường thư lại ghé lại gần hỏi: "Đại nhân đang nghĩ gì thế?" Ngô Miểu Thủy mắng: "Đáng làm gì thì đi làm nấy đi. Cái chức thư lại bằng cái hạt tiêu mà cũng bày đặt khoe khoang!" Nói xong bước đi hiên ngang.