Cánh cửa nặng nề của ngân khố vang lên một tiếng "rầm" rồi mở ra. Mấy tên lính canh kho bước vào trong, đột nhiên kinh hãi biến sắc.

Chúng quay người hét lớn: "Không xong rồi, bạc mất rồi! Quan bạc trong kho không còn một đồng nào cả!" Màn đêm mịt mờ. Một đội bộ khoái cưỡi ngựa tới trước cửa phủ đệ của Quản kho Công Tôn Kiện, lập tức xuống ngựa, dùng sức đập mạnh vào cửa lớn.

Vợ Công Tôn Kiện mở cửa, gương mặt đầy vẻ kinh ngạc nghi hoặc.

Các bộ khoái không nói một lời, xông thẳng vào trong. Một lát sau, đám bộ khoái tay không đi ra, đồng thời áp giải cả vợ Công Tôn Kiện đi.

Đám bộ khoái phi ngựa rời đi.

Nơi hoang dã ngoại ô. Quản kho Công Tôn Kiện đang lẻ loi đi bộ trong đêm tối, dáng vẻ bồn chồn lo lắng, bước chân chần chừ, không biết nên chạy trốn đi đâu. Đột nhiên, đèn đuốc sáng trưng, một đội bộ khoái cưỡi ngựa xông ra, bao vây y vào giữa, dùng xích sắt quàng vào cổ, kéo đi rồi thúc ngựa phi nước đại, khiến người nọ bị kéo ngã xuống đất.

Đại lao của châu nha. Quản kho Công Tôn Kiện bị trói chân tay treo trên cột, roi da quất xuống như mưa, chẳng mấy chốc đã máu thịt be bét. Y hét lên thảm thiết, rồi ngay lập tức hôn mê bất tỉnh. Công Tôn Kiện với thân hình máu me bê bết bỗng trở nên cuồng loạn như dã thú, lao vào vị quan thẩm vấn, há miệng cắn xé lung tung.

Mấy tên đao phủ mặt mày hoảng sợ, khó lòng khống chế.

Công Tôn Kiện vùng thoát khỏi đám đông, lao mạnh vào bức tường đá cứng rắn, tức thì đầu rơi máu chảy, ngã xuống đất.

Một tên đao phủ lật mặt Công Tôn Kiện lên, phát hiện cả khuôn mặt y đã nát bấy, đôi mắt trợn trừng, đã tắt thở từ bao giờ...

Tại Kim Loan Điện ở kinh thành, một tin tức kinh hoàng khiến Tống Hoàng và các đại thần khi thiết triều đều hiện rõ vẻ kinh ngạc. Tống Hoàng không sao tin nổi: "Hai mươi vạn lượng bạc kho mất trộm... lại có chuyện như vậy?"

Hộ bộ Thượng thư quỳ tâu: "Gia Châu vốn đã bắt được chủ mưu trộm bạc là Công Tôn Kiện, thẩm vấn ra việc y cấu kết với một đám đại đạo tặc trong ngoài phối hợp để lấy trộm bạc kho. Không ngờ Công Tôn Kiện biết tội chết khó tránh, đã đâm đầu vào vách đá tự sát. Manh mối vụ án này đã đứt, việc truy tìm số bạc mất trộm gặp muôn vàn khó khăn, Thông phán Gia Châu là Viên Tiệp đã dâng văn cáo cấp. Xin Thánh thượng minh xét."

Tống Hoàng hỏi: "Tri châu Phạm Phương đâu? Hắn đang làm gì?"

Hộ bộ Thượng thư nói: "Nghe nói do vụ án đột ngột này, Tri châu Gia Châu là Phạm Phương vì lo nghĩ quá độ mà tái phát bệnh cũ, đã nằm liệt giường nhiều ngày nay."

Binh bộ Thượng thư già nua lắc đầu bạc thở dài: "Hai mươi vạn lượng bạch bạc a! Có thể nuôi được hàng vạn tinh binh của ta đó!"

Binh bộ Thị lang Sử Văn Tuấn nói: "Thánh thượng, chuyện này bắt nguồn từ việc quan châu thất trách, bộ hạ mất chức, nên truy cứu trách nhiệm của quan viên chủ chốt Gia Châu, nghiêm trị để làm gương cho hậu thế!"

Tống Hoàng hiện vẻ không vui: "Ừm? Việc này... có thích hợp không?"

Lại bộ Thượng thư Tiết Đình Tùng nói: "Thánh thượng, thần cho rằng Gia Châu thương mại phát triển, phồn vinh hưng thịnh, mỗi năm nộp thuế gần ba mươi vạn lượng, là vùng đất giàu có nhất trong các châu phủ lân cận kinh kỳ, có thể thấy quan viên Gia Châu trị lý có phương pháp, công lao không nhỏ. Chưa thể vì nhất thời thất sát mà khiến quan viên chịu phạt. Cấp bách nhất hiện nay là phái quan viên đắc lực tới Gia Châu truy bắt đại đạo tặc, truy thu quan bạc bị mất. Xin Thánh thượng quyết đoán."

Tống Hoàng khẽ gật đầu: "Trừng phạt quan viên thì có tác dụng gì? Hai mươi vạn lượng bạc mới là tổn thất lớn nhất. Hiện nay quân lương vô cùng khan hiếm, bổng lộc quan viên cũng không đủ chi tiêu, các đại thần Lục bộ cứ vì chuyện này mà bàn tán ồn ào không dứt. Giờ hay rồi, hai mươi vạn lượng bạc trắng cầm chắc trong tay lại mất rồi!"

Hộ bộ Thượng thư vội vã nói: "Vậy hãy mau phái quan viên đắc lực xuống truy xét, bắt giữ lũ trộm!"

Sử Văn Tuấn nói: "Để thần đi, mang theo vài nghìn binh mã, vây chặt Gia Châu như thùng sắt, người người phải qua cửa, nhà nhà phải lục soát, lũ đại đạo tặc dù là hạng người nào cũng không thể thoát nổi, chắc chắn sẽ bắt được!"

Tống Hoàng chưa tỏ thái độ, quay sang Tiết Đình Tùng: "Tiết ái khanh, khanh thấy thế nào?"

Tiết Đình Tùng nói: "Sử đại nhân có lòng hăng hái đáng khen, nhưng điều binh khiển tướng, huy động nhân lực quy mô lớn rốt cuộc vẫn không thỏa đáng. Việc phá án, thẩm hung, bắt kẻ đào tẩu là chức trách của Hình bộ, nên do Hình bộ gánh vác. Tuy nhiên, vụ án này trọng đại, hiện Hình bộ đang thiếu hụt quan viên tinh anh, chỉ sợ khó đảm đương nổi nhiệm vụ này. Thần cho rằng có thể khẩn cấp điều Đề hình Hồ Nam Tống Từ vào kinh nhận chức Đề điểm kinh kỳ hình ngục, đi Gia Châu phối hợp với quan viên sở tại truy xét vụ án này, bắt giữ đạo tặc, truy thu hai mươi vạn lượng bạc mất trộm."

Các đại thần kẻ thì ngạc nhiên, kẻ thì gật đầu lia lịa.

Sử Văn Tuấn tỏ vẻ không đồng tình, cười nhạo lớn tiếng: "Tống Từ chẳng phải là con rể của ông sao? Tiết đại nhân quả thật cử hiền bất tỵ thân a. Nghe nói con rể ông thích mày mò xương cốt người chết, lại còn thích khoác lác trên công đường? Nhưng để bắt lũ đại đạo tặc bay nóc nhảy tường, vị Đề hình quan chỉ biết mấy trò vặt vãnh bắt trộm này liệu có làm nổi không?"

Tiết Đình Tùng sắc mặt hơi lúng túng: "Sao lại không được? Sử đại nhân đừng coi thường người quá..."

Tống Hoàng trầm ngâm một lát: "Tống Từ ra ngoài làm Đề hình đã nhiều năm, thủ pháp phá án, xử án cao siêu, để hắn tới điều tra vụ án nghi vấn mất trộm ở Gia Châu xem ra là người thích hợp. Còn chức Đề điểm kinh kỳ hình ngục, cứ đợi phá xong vụ án này rồi tính sau. Các vị thấy thế nào?"

Sử Văn Tuấn ngẩng đầu hừ một tiếng, không nói gì.

Phùng Ngự sử và những người khác đều nói: "Được."

Tiết Đình Tùng dừng một chút cũng nói: "Được."

Tống Hoàng nói: "Việc này cứ quyết định như vậy. Soạn chiếu."

Thái giám bên cạnh lập tức cầm bút soạn thảo: "Ra lệnh Đề hình Hồ Nam Tống Từ lập tức tới Gia Châu điều tra vụ án..."

Một dòng sông uốn lượn chạy dọc theo quan đạo. Trên mặt sông thỉnh thoảng có thuyền bè qua lại, hai bên bờ liễu xanh mướt, thỉnh thoảng lại có những cụm dân cư, bến tàu, v.v. Bên đường dựng một tấm bia đá có khắc hai chữ "Gia Châu".

Tống Từ, Bộ đầu Vương cùng một nhóm người cưỡi ngựa đi nhanh trên quan đạo bên bờ sông.

Bộ đầu Vương nói: "Đại nhân, đi tiếp nữa là tới địa giới Gia Châu rồi."

"Ồ." Trên quan đạo phía trước có không ít người đang cầm cuốc chim cố sức đào xới mặt đường, khiến giao thông bị gián đoạn, người qua đường, xe ngựa đều không thể đi qua. Những người bị chặn lại than khổ không thôi, oán trách khắp nơi.

Tống Từ xuống ngựa, dặn dò Bộ đầu Vương: "Đi xem thế nào."

Một tiểu lại cấp dưới bước nhanh tới, cung kính hành lễ: "Xin hỏi có phải là Tống Đề hình, Tống đại nhân không?"

Tống Từ đáp: "Chính là ta."

"Tiểu nhân là Mạnh Chính Văn, thư lại nha môn Gia Châu..."

"Chuyện gì vậy? Một con đường quan đạo tốt thế này, sao lại bị cắt đứt?"

Mạnh thư lại áy náy nói: "Đại nhân không biết đó thôi, do ruộng đồng thiếu nước, gấp rút dẫn nước tưới tiêu nên không còn cách nào khác phải phá đường đào kênh, đành phải chặn đường Tống đại nhân. Tiểu nhân đặc biệt tới đón, mời Tống đại nhân đi thuyền tới Gia Châu."

Tống Từ ngẩn ra: "Đi thuyền?"

"Đúng vậy, đã chuẩn bị sẵn thuyền cung kính đợi đại nhân giá lâm. Tống đại nhân mời."

Tống Từ ngẩng đầu nhìn, quả nhiên có một chiếc thuyền trang trí hoa lệ đang đỗ bên bờ.

Chiếc thuyền này không tầm thường, bên ngoài khoang trang điểm đủ loại hoa văn, bên trong khoang càng lộ vẻ xa hoa, vách khoang treo tranh vẽ, có tua rua diềm đăng ten, chính sảnh của thuyền bày biện bàn ghế, trên bàn bày trái cây tươi ngon, đủ loại thức ăn, bát trà, v.v.

Bộ đầu Vương vui vẻ ngó nghiêng: "Chà, cách bày biện trên thuyền này cũng thật tinh tế đấy. Ồ, bên cạnh còn mở cả cửa sổ nhỏ, ngồi bên trong còn ngắm được phong cảnh bên ngoài, thật tuyệt."

Tống Từ vừa nhìn thấy cảnh tượng trong thuyền, lập tức nhíu mày, không nói lời nào.

Mạnh thư lại ân cần chào hỏi: "Tống đại nhân, mời ngồi. Mời ngồi đây. Mời dùng trà."

Một cô gái trẻ tuổi xinh đẹp từ khoang sau bưng ấm trà ra, rót vào chén trà trước mặt Tống Từ.

Tống Từ hỏi: "Mạnh thư lại, từ đây tới Gia Châu bao nhiêu dặm? Thuyền này chậm chạp như vậy, khi nào mới tới nơi?"

Mạnh thư lại hơi khó xử nói: "Cái này... từ đây tới thành Gia Châu chỉ khoảng bốn năm mươi dặm, tôi ước chừng tối muộn chắc chắn sẽ tới nơi, kịp ăn cơm tối là không thành vấn đề."

"Thế này... làm sao được? Tống mỗ tới Gia Châu vì việc gì, chắc hẳn ngươi biết, chậm trễ thế này chẳng phải sẽ làm lỡ việc lớn sao?"

"Tống đại nhân xin đừng nóng vội. Người ta thường nói mài dao không lỡ việc đốn củi, trên đường tốn thêm một hai canh giờ thì sao làm lỡ được việc lớn? Nào nào, uống trà, uống trà. Đi thuyền tự nhiên không nhanh bằng cưỡi ngựa, nhưng nó vững chãi mà. Dọc đường có thể thưởng ngoạn cảnh đẹp, dưới sông còn có cá tươi tôm sống, mùa này có một loại cá dảnh là quý nhất, đại nhân nếu có khẩu phúc gặp được..."

Tống Từ quay mặt đi chỗ khác.

Phong cảnh bên sông rất đặc sắc. Mấy người phụ nữ ăn mặc đời thường, kẻ xinh người xấu đang giặt quần áo, rửa rau bên bến sông, tiếng cười nói râm ran. Tống Từ quay đầu lại, bất đắc dĩ bưng trà lên uống vội một ngụm rồi đặt chén xuống.

Mạnh thư lại hắng giọng hai tiếng. Không biết từ lúc nào, mấy cô gái trang điểm lộng lẫy cầm đàn tỳ bà, đàn nguyệt, sáo tiêu, v.v. thong thả đi tới, tấu lên một khúc "Ngư Chu Xướng Vãn". Giai điệu vang vọng xa xăm.

Tống Từ ban đầu hơi ngạc nhiên, sau đó cảm thấy mùi vị không đúng, sắc mặt dần dần trầm xuống.

Mạnh thư lại thấy Tống Từ không vui, vội ra hiệu cho mấy cô gái tấu nhạc dừng lại: "Chờ chút." Hắn quay sang Tống Từ: "Tống đại nhân, có phải khúc này không hợp? Đổi khúc nào vui tươi hơn nhé?"

Tống Từ bước về phía mấy cô gái tấu nhạc: "Mấy vị là người ở đâu? Chuyên làm nghề này trên thuyền sao?"

Những cô gái khác cúi đầu không nói, một cô gái thổi sáo nhìn Tống Từ, nghiêm mặt nói: "Đại nhân đã lên hoa thuyền thì phải biết quy luật ở đây, hà tất phải biết mà còn hỏi?"

Tống Từ bị vặn lại, không khỏi ngẩn ra: "Hả? Nói như vậy là tôi sai rồi?"

Bộ đầu Vương nói: "Này, tiểu cô nương, cô nói chuyện kiểu gì vậy? Đây là Tống Đề hình, Tống đại nhân, lần này đặc biệt phụng thánh mệnh tới phá án trọng yếu. Cô sao dám..."

Tống Từ dùng ánh mắt ngăn Bộ đầu Vương lại.

Cô gái thổi sáo nói: "Chúng tôi nghệ thuật bán giọng kiếm sống, không làm chuyện hại nước hại dân, đại nhân dù nắm trong tay quyền sinh quyền sát, nghĩ cũng sẽ không đem mấy nữ tử yếu đuối chúng tôi ra mà chém chứ?"

Mạnh thư lại sắc mặt trắng bệch, vội vàng ngăn cô gái thổi sáo: "Đừng có nói bậy! Tống đại nhân, cô gái này tính tình cao ngạo, nói năng không lễ phép, mong đại nhân lượng thứ. Mấy người các cô mau đổi khúc khác đi."

Tống Từ nói: "Không cần nữa. Tống mỗ hôm nay có vinh hạnh được ngồi lên hoa thuyền, có ăn có uống còn được nghe mấy vị tuyệt sắc giai nhân tấu nhạc. Khúc cũng nhã, người cũng phong lưu, chỉ là tâm tình Tống mỗ không tốt. Mạnh thư lại, rất xin lỗi, Tống mỗ phụ tấm lòng tốt của ngươi rồi."

Mạnh thư lại mặt mày lúng túng: "Đâu có, đâu có..."

Tống Từ vái cô gái thổi sáo vừa nói lời bất kính: "Cũng xin lỗi vị tiểu thư này. Không phải Tống mỗ không thể thưởng thức khúc nhạc tao nhã này, chỉ là thời cơ không hợp, ngày khác có lúc rảnh rỗi lại nghe cô đàn, hôm nay thì không tiếp được nữa."

"Tống đại nhân, sao ngài lại..."

Tống Từ kiên quyết nói: "Phía trước có bến sông, cho thuyền cập bờ, Tống mỗ lập tức xuống thuyền."

"A?"

Trong thung lũng sâu, cây cối rậm rạp. Xa gần không thấy một bóng người.

Hai người đàn ông vội vã đánh một chiếc xe lừa đi vào trong khe núi, thỉnh thoảng lại thấp giọng thúc giục súc vật: "Đi mau!"

Xe lừa lắc lư đi tới. Phía sau xe chở một thứ hình dài, bên ngoài bọc bằng chiếu, một đoạn nhỏ lộ ra ngoài khung xe.

Xe lừa đi tới một chỗ hõm trong núi. Hai kẻ trên xe tay chân luống cuống kéo thứ bị bọc trong chiếu đi về phía khe núi. Trong lúc kéo lê, trong chiếu lộ ra một đôi chân người...

Giữa chốn hoang dã trong núi. Hai người đàn ông gắng sức dùng cuốc chim đào hố, đã đào được một cái hố sâu, đất vàng lộ ra.

Một kẻ vứt cuốc chim sang bên, kéo xác chết vứt xuống hố lớn.

Xác chết bị kéo xuống hố, lăn xuống, ngay sau đó hai kẻ lại dùng xẻng lấp đất xuống hố.

Tại cửa ải trọng yếu. Một đội quan binh canh giữ cửa ải, thương nhân và nông phu qua lại đều bị chặn lại, binh lính cẩn thận khám xét người họ, lại cẩn thận kiểm tra vật mang theo mới cho qua.

Một vị quan hơi gầy, thần sắc nghiêm nghị đứng một bên, chú ý công việc của thuộc hạ. Người này chính là Thông phán Gia Châu, Viên Tiệp.

Một vị quan tùy tùng không khỏi lo lắng nói: "Viên đại nhân, cứ canh giữ cửa ải khám xét thế này, e là không tìm được tang vật, không bắt được đạo tặc đâu!"

Viên Tiệp giọng kiên định nói: "Người qua để lại dấu, nhạn qua để lại tiếng, ta không tin lũ đạo tặc này có thể thoát khỏi mắt ta!"

Ông lại nhìn ra đường: "Sao vẫn chưa thấy người từ kinh thành tới nhỉ?"

"Kinh thành có ai tới vậy ạ?"

"Nghe nói Thánh thượng đặc biệt điều Đề hình Hồ Nam Tống Từ tới Gia Châu hiệp trợ điều tra vụ án mất trộm quan bạc, hôm nay nhất định phải tới Gia Châu, trời đã gần tối sao vẫn chưa thấy người?"

"Tống Từ? Người này danh tiếng rất lớn. Nghe nói ông ta phá án, bắt hung thủ rất có thủ đoạn!"

Viên Tiệp cảm khái nói: "Tống Từ cùng ta là đồng khoa tiến sĩ, năm đó trên Kim Điện, Thánh thượng ngự bút chấm con trai tể tướng tiền triều làm Trạng nguyên, ta là Bảng nhãn, Tống Từ là Thám hoa, ba người cùng đứng trước điện, mọi ánh nhìn đổ dồn, đó là vinh quang biết bao, oai phong biết bao."

"Ồ, hóa ra đại nhân và Tống Từ còn có tình đồng khoa? Lần này Thánh thượng phái Tống Từ tới Gia Châu phá án, hai vị đồng khoa tiến sĩ nếu có thể chung tay hợp tác, chắc chắn sẽ phá rõ vụ án này, lập công lớn."

Viên Tiệp nở nụ cười: "Nhiều năm không gặp, thật muốn cùng ông ấy trò chuyện một phen."

Trong hoàng hôn, Tống Từ dẫn Bộ đầu Vương và những người khác đi bộ trên đường. Bộ đầu Vương mắt tinh, đột nhiên giơ tay chỉ: "Ơ kìa, ở đó có mấy con lừa, chắc là của người đánh thuê đấy nhỉ?"

Mạnh thư lại khó xử nói: "Cái này... để Tống đại nhân cưỡi lừa đi được không?"

Bộ đầu Vương nói: "Ngươi là đồ não lợn à? Cưỡi lừa dù sao cũng nhanh hơn đi bộ chứ!"

"Được, được, tôi đi nói ngay, đi nói ngay."

Một lát sau, liền thấy một đoàn người cưỡi lừa đi nhanh trên quan đạo.

Tống Từ mặt nghiêm nghị cưỡi trên con lừa nhỏ màu đen, trông khá buồn cười.

Mạnh thư lại đi bộ theo sau, mồ hôi trên mặt tuôn như mưa, vô cùng chật vật.

Đã là đêm tối. Phòng khách huyện nha, trước sảnh treo hai chiếc đèn lồng, nến sáng trưng. Giữa sảnh bày một bàn tiệc thịnh soạn. Tống Từ ngồi ở ghế khách thượng tọa. Mạnh thư lại và Sư gia Chu Lãng ngồi bồi bên bàn.

Mạnh thư lại nâng chén định mời rượu: "Tống đại nhân, trên đường có nhiều đắc tội..."

Chu Lãng không khách khí tranh trước, giơ cao chén rượu với Tống Từ: "Tống đại nhân, hạ quan thay mặt cữu phụ Phạm Tri châu mời đại nhân một chén. Tống đại nhân phụng thánh mệnh tới bản châu công cán, trên đường vất vả rồi. Hạ quan xin uống cạn chén này trước, Tống đại nhân uống cạn chứ?"

Tống Từ không nâng chén: "Phạm đại nhân bệnh nặng trên giường, Gia Châu do ai chủ sự, chẳng lẽ là Thông phán Viên Tiệp?"

"Không. Cữu phụ chỉ bị cảm nhẹ, vẫn chủ trì chính sự bản châu, hôm nay nằm liệt giường là do hạ quan toàn quyền đại diện, sẽ không làm lỡ việc đâu."

Lúc này, Phạm Phương nằm trên một chiếc ghế mây, miệng rên hừ hừ, được bốn tên nha dịch khiêng vào.

Chu Lãng vội vàng đón lấy: "Ái chà, cữu phụ, người bệnh nặng thế này sao còn gắng gượng ra đây! Ở đây đã có ngoại sinh lo liệu, nào có xảy ra sơ suất gì đâu ạ?"

Tống Từ tiến lên hành lễ: "Hạ quan Đề điểm hình ngục Hồ Nam Tống Từ, phụng thánh mệnh tới hiệp trợ điều tra vụ án mất trộm bạc kho, có nhiều quấy nhiễu, mong Phạm đại nhân thông cảm."

Nha dịch đặt chiếc ghế mây nặng nề cạnh bàn tiệc. Phạm Phương nằm trên ghế, chắp tay với Tống Từ, dáng vẻ ốm yếu, thều thào nói: "Tống đại nhân, ngài... ngài tuổi trẻ tài cao, từ xa tới vất vả rồi, rượu này là rượu ngon, phải uống nhiều chén mới được. Tha lỗi cho lão phu mang bệnh trong người, không thể đứng dậy tiếp đãi. Chu Lãng, còn cả Mạnh thư lại, các người phải tiếp Tống đại nhân cho tốt, phải uống cho đã... khụ khụ..."

Bộ đầu Vương nói thầm với Anh Cô: "Tôi thấy vị Tri châu đại nhân này mặt mày hồng hào, khí sắc tốt lắm, thì có bệnh gì chứ?"

Anh Cô mỉm cười.

Tống Từ miễn cưỡng nâng chén, chưa uống đã đặt xuống: "Rượu này ta không uống nữa. Phạm đại nhân đã vì vụ án này mà mang bệnh tới, ngài và ta bàn việc công thế nào?"

Phạm Phương nói: "Được, được. Tống đại nhân quả nhiên là người sảng khoái. Bàn đi, bàn đi."

Bộ đầu Vương bê một chiếc ghế cho Tống Từ ngồi xuống.

Tống Từ đợi Phạm Phương mở lời, đối phương lại không nói trước, chỉ nhìn hắn. Nhất thời không khí lạnh tanh.

Tống Từ nói: "Ừm, Tống mỗ phụ mệnh tới vì vụ án mất trộm bạc kho, Phạm đại nhân có thể kể về tình hình vụ án này không?"

Phạm Phương ho vài tiếng: "Ừm, Tống đại nhân, mấy ngày nay Phạm mỗ vì vụ án này cũng đứng ngồi không yên, ruột gan như lửa đốt. Hai mươi vạn lượng bạc trong một đêm không cánh mà bay. Quản kho Công Tôn Kiện nhìn thì thật thà chất phác, không ngờ lại ẩn giấu lòng dạ hiểm độc, gan to bằng trời, cấu kết với đại đạo tặc giang hồ, làm ra chuyện ác tày trời, thật không thể ngờ nổi mà!"

"Nghe nói đã tìm được vài manh mối, sao lại..."

"Đây chính là chỗ khiến lão phu đau lòng nhức óc a. Công Tôn Kiện vốn đã khai ra vài tình tiết, nào ngờ phút chốc sơ sẩy để hắn tự sát chết, thật là...! Lão phu vốn định một mẻ bắt gọn đám đạo tặc này, truy thu số bạc mất trộm nên mới báo lên triều đình, nào ngờ Thông phán Viên Tiệp không bàn bạc với Phạm mỗ đã báo tin lên kinh thành, lão phu cho rằng..."

Chu Lãng phẫn nộ nói: "Viên Thông phán làm vậy thật không thỏa đáng!"

Tống Từ nói: "Vụ án này trọng đại, báo lên kinh thành cũng không sai. Thánh thượng vì việc này vô cùng lo lắng, cho nên đặc biệt phái Tống mỗ tới Gia Châu hiệp trợ quan viên địa phương Gia Châu điều tra án, truy thu bạc kho bị trộm... Ơ kìa, Viên Tiệp, Viên Thông phán sao không thấy lộ diện?"

Mạnh thư lại nói: "Viên Thông phán bị phái tới nơi khác tuần tra lũ trộm bạc, vẫn chưa quay về."

Phạm Phương ngồi dậy: "Ồ, theo lệnh lão phu, tất cả quan viên bản châu mấy ngày nay đều đã chia nhau đi khắp tám phương bốn hướng, các tuyến đường giao thông để truy bắt hung phạm, phàm là xe thuyền kiệu gánh đều khám xét nghiêm ngặt, có thể gọi là đã giăng lưới trời lồng lộng, chắc chắn sẽ bắt được đạo tặc về quy án. Tống đại nhân nếu có thể giúp một tay, điều động vài nghìn quan binh từ quân trú đóng kinh thành bao vây toàn cảnh Gia Châu, lùng sục đạo tặc, Phạm mỗ vô cùng cảm kích."

Tống Từ nói: "Việc điều động quan binh kinh sư không phải năng lực Tống mỗ có thể làm được. Hơn nữa, Tống mỗ cho rằng bắt giữ đạo tặc tuy gấp, nhưng vẫn nên từ nội bộ mà điều tra kỹ lưỡng..."

"Ừm, ý của Tống đại nhân là..."

"Xin hỏi Công Tôn Kiện cấu kết với giặc ngoài trộm bạc kho, bên cạnh có đồng đảng tham gia việc này không?"

Phạm Phương chần chừ: "Cái này... chắc không đâu nhỉ?"

Tống Từ nói: "Vậy nghĩa là Phạm đại nhân đối với việc nội bộ nha môn chưa hề tra hỏi?"

Phạm Phương ấp úng: "Việc nhỏ này do người bên dưới làm, ta không nhúng tay vào."

"Ồ. Tống mỗ lại thấy cần thiết phải tra hỏi một chút. Phạm đại nhân thấy sao?"

Phạm Phương lộ vẻ không vui: "Tống đại nhân nói cũng không phải không có lý. Tuy nhiên..." Hắn đột nhiên ho dữ dội: "Khụ khụ... ối giời, Tống đại nhân, Phạm mỗ không chống đỡ nổi nữa rồi..."

Chu Lãng vội vàng đỡ Phạm Phương, nhẹ vỗ lưng hắn: "Cữu phụ, cữu phụ. Người đừng vội, đừng vì chút chuyện này mà tổn hại thân thể." Hắn liếc nhìn Tống Từ đầy bất mãn: "Chẳng phải chỉ là hai mươi vạn lượng bạc thôi sao? Cần gì phải truy đuổi gấp gáp thế? Ép người tới mất mạng thì ai chịu trách nhiệm? Phạm đại nhân dù sao cũng là biểu cữu xa của Thánh thượng đương kim đấy. Người đâu, đưa Phạm đại nhân về đi."

Bộ đầu Vương bên cạnh thì thầm với Anh Cô: "Đúng là hoàng thân quốc thích, nói chuyện giọng điệu lớn thật, hai mươi vạn lượng bạc mà không coi ra gì?"

Tống Từ ngẩn người nhìn Phạm Phương được khiêng đi.

Mạnh thư lại cười lấy lòng hỏi Tống Từ: "Tống đại nhân, một đường vất vả, trời đã tối muộn, có nên nghỉ ngơi không?"

"Ồ? Nên nghỉ ngơi rồi?"

"Tôi đưa đại nhân tới lữ điếm..."

Tống Từ đi được hai bước lại dừng lại: "Khoan đã. Đại lao Gia Châu có gần đây không?"

"Cái này... cũng không xa, nhưng giờ trời đã tối, chỉ sợ ngục lại trông coi nhà tù không có ở đó..."

Chu Lãng tranh nói trước: "Mạnh Chính Văn, Tống đại nhân không quản vất vả muốn đốt đèn phá án, ngươi cứ đùn đẩy mãi trông như chúng ta chột dạ vậy. Tống đại nhân, ngài không phải muốn xem đại lao sao? Đi thôi, ta dẫn các người đi."

Đại lao Gia Châu trống không, không có lấy một bóng người. Đèn đuốc như hạt đậu, chập chờn mơ hồ, âm u đáng sợ.

Tống Từ chậm rãi sải bước trong lao ngục. Theo sau hắn là Chu Lãng và ngục lại Ngô Khôi đang xách đèn lồng. Hai người thỉnh thoảng lại chú ý sắc mặt Tống Từ.

Một gian lao phòng, một bên có bức tường đá nhô ra, trước tường cắm vài cây nến hương cháy dở.

Tống Từ dừng bước, quay người hỏi hai người phía sau: "Quản kho Công Tôn Kiện có phải chết ở đây vì đâm đầu vào vách đá không?"

Chu Lãng vội nói: "Phải, phải, chính là ở đây. Ái chà, nhắc tới chuyện này bây giờ tôi vẫn còn sợ hãi. Hôm đó tôi vừa vào cửa lao, gã đó đột nhiên như một con dã thú lao tới, giống như một con hổ già đang giãy chết, đôi mắt trợn trừng, lóe ánh sáng xanh, há cái miệng máu ngoạm tới, hai móng vuốt đưa ra bóp cổ tôi, dùng miệng cắn thịt tôi..."

Ngô Khôi tiếp lời: "May mà tôi ở bên cạnh, vội dùng hung khí chặn lại, Chu sư gia mới tránh được tai họa. Ai ngờ gã đó quay đầu lại liền lao vào vách đá, tức thì đầu vỡ máu chảy, óc máu chảy đầy đất, chết ngay lập tức."

"Ồ, hóa ra là vậy." Tống Từ trầm ngâm một lát rồi mới từ từ ngẩng mặt lên, nhìn thẳng vào Chu Lãng và Ngô Khôi.

Ngô Khôi tránh ánh mắt Tống Từ: "Có người nói... gian lao phòng này âm khí quá nặng, vách đá này không chỉ có một phạm nhân đâm đầu tự sát chết."

"Cho nên mới có người đốt hương thắp nến ở đây để tránh tai họa..."

"Đúng, đúng thế. Tống đại nhân, đi thôi?"

Tống Từ đi được hai bước, đột nhiên quay đầu hỏi: "Công Tôn Kiện bị bắt khi nào?"

Chu Lãng lúng túng: "Cái này..."

Ngô Khôi nhanh miệng đáp: "Là đêm hôm sau khi bạc kho bị mất trộm. Chắc hẳn Công Tôn Kiện tâm hoảng ý loạn, sợ bị truy cứu tới mình nên nhân lúc đêm đen gió lớn, ngụy trang trốn khỏi thành, may mà Viên đại nhân Thông phán có đề phòng, phái bộ khoái đuổi theo sát nút nên mới bắt được."

Tống Từ nói: "Vậy trước đó, Tri châu Phạm đại nhân không phát hiện Công Tôn Kiện có động cơ gây án sao?"

Chu Lãng khựng lại: "Cái này... cũng chưa chắc. Trước sau khi mất trộm, cữu phụ tôi đối với Công Tôn Kiện cũng có chút nghi ngờ, cho nên sau khi Viên Thông phán bắt được Công Tôn Kiện liền ra lệnh thẩm vấn thâu đêm, truy tìm quan bạc bị mất."

Ngô Khôi đưa lên một bản cung khẩu cung: "Hạ quan ở đây có một bản cung khẩu, mời Tống đại nhân xem qua."

Tống Từ nhờ ánh đèn lồng của Ngô Khôi xem bản cung khẩu trong tay, lông mày không khỏi nhíu chặt lại: "Kết quả thẩm vấn Công Tôn Kiện chỉ hỏi ra được những lời này thôi sao?"

Ngô Khôi nói: "Chắc chắn, đại nhân, tôi có thể lấy đầu ra đảm bảo, toàn bộ quá trình thẩm vấn tôi đều có mặt, miệng gã này chặt lắm, dù đánh đập ép buộc thế nào cũng chỉ khai có bấy nhiêu. Gã thừa nhận cấu kết đạo tặc cướp bạc kho, nhưng chết cũng không chịu nói ra tên tuổi và hành tung của chúng..."

Tống Từ lạnh lùng nói: "Ngay cả đặc điểm diện mạo cũng hoàn toàn không biết, bạc kho trộm được giấu ở đâu cũng hoàn toàn không hay biết?"

Chu Lãng nói: "Đúng thế ạ."

Tống Từ lớn tiếng nói: "Từ đó suy ra, hai mươi vạn lượng bạc kho bị trộm đã là sự thật xác thực, hiện nay điều duy nhất có thể làm là giăng lưới lớn bắt lấy đám đại đạo tặc đã vơ vét số của cải khổng lồ đó."

Chu Lãng vội nói: "Đúng thế, đúng thế. Lời Tống đại nhân nói tư tưởng lớn gặp nhau với Tri châu Phạm đại nhân, có thể gọi là anh hùng đồng quan điểm ạ."

Tống Từ thản nhiên hỏi: "Vậy sao?"

Chu Lãng hỏi: "Tống đại nhân, ngài còn muốn xem gì nữa không?"

Tống Từ đáp: "Có, Tống mỗ còn muốn xem một người."

"Xem ai?"

"Công Tôn Kiện."

Chu Lãng ngẩn ra: "Cái này... người này chết rồi ạ."

Tống Từ lớn tiếng nói: "Nghi phạm trọng đại, sống phải thấy người, chết phải thấy xác, Tống mỗ phụ chỉ mà đến, có quyền này."

Chu Lãng bày ra dáng vẻ bất đắc dĩ: "Đại nhân, cái này sợ là... có chút phiền phức rồi."

Bộ đầu Vương chất vấn: "Sao, chẳng lẽ các người đã tiêu hủy xác chết rồi?"

Chu Lãng vội nói: "Không, không có! Công Tôn Kiện tự sát mà chết, có nhân chứng mục sở thị, sau khi Ngỗ tác khám nghiệm tử thi đều có văn bản ghi chép, sợ gì chứ? Chỉ là vì thời tiết nóng bức, thi thể đã thối rữa bốc mùi, thực sự không để lại được, nên mới..."

Ngô Khôi nói nhỏ: "Nên mới bảo người tùy tiện tìm một chỗ hẻo lánh đào hố chôn rồi."

Tống Từ nói: "Vậy được, ngươi cứ bảo người chôn xác lập tức tìm đúng cái chỗ tùy tiện đó, đào xác Công Tôn Kiện lên. Bản quan muốn đích thân khám nghiệm."

Chu Lãng ấp úng: "Cái này..."

Bộ đầu Vương trợn tròn mắt: "Cái này cái gì? Mau đi làm đi!"

Trên sườn đồi hoang dã. Trên một tấm cửa gỗ cũ trải một cái xác chết, bên trên đắp một tấm vải thô màu xám trắng. Có lẽ vì mùi hôi thối của xác chết, Chu Lãng, Ngô Khôi và đám nha dịch ở cách rất xa đều nghiêng người quay mặt đi, lộ vẻ khó chịu.

Chu Lãng bịt mũi đi về phía Tống Từ, chỉ tay về phía xác chết đang đắp đó: "Tống đại nhân, thứ ngài muốn đã bày ở đó rồi. Không còn việc của chúng tôi nữa chứ?"

Tống Từ nhìn hắn một cái: "Vội gì? Các ngươi cứ đứng chờ ở một bên."

Chu Lãng và những người khác bất đắc dĩ, đành phải đứng ở một bên.

Tống Từ thản nhiên đi tới cách xác chết vài bước thì dừng lại. Bộ đầu Vương và Anh Cô đi theo sau.

Tống Từ dùng một mẩu giấy nhỏ đo hướng gió trên núi, rồi quay một vòng tới hướng gió, tiến lại gần tấm ván quàn xác. Sau đó giơ tay từ từ lật tấm vải thô màu xám trắng đắp trên xác chết. Ánh mắt hắn sáng quắc, quét nhìn cái xác đã thối rữa kia.

Người đứng xem ở đằng xa đều nín thở, không dám lên tiếng, chú ý từng cử động của Tống Từ.

Lúc này, một nhóm vài người cưỡi ngựa tới dưới sườn đồi, dẫn đầu là Thông phán Gia Châu, Viên Tiệp.

Viên Tiệp từ xa đã lặng lẽ xuống ngựa, ra lệnh cho tùy tùng dắt ngựa, còn mình thì đứng một mình trong cánh rừng nhỏ đằng xa, lặng lẽ quan sát bên này.

Trong lúc khám nghiệm, trong ánh mắt quan sát của Tống Từ lóe lên vài tia nghi hoặc. Hắn giơ tay ấn vài cái trên các bộ phận của xác chết, xem độ đàn hồi thay đổi của da dẻ. Lại nâng bàn tay xác chết lên xem xét kỹ lưỡng. Sau đó hắn chậm rãi đứng dậy, lùi lại vài bước, ngâm tay trong chậu nước giấm do Anh Cô đưa tới, từ từ rửa, như đang suy tư điều gì.

Chu Lãng sắc mặt quỷ dị, bước nhỏ tới, hỏi khẽ: "Tống đại nhân, thế nào, xác chết này khám xong rồi chứ?"

Tống Từ lạnh lùng nói: "Phải, khám xong rồi."

Trên mặt Chu Lãng lướt qua một nụ cười lạnh: "Vậy để họ mang xác chết này chôn lại vào hố đi?"

Tống Từ nhìn chằm chằm vào mắt đối phương: "Chu sư gia, xin hỏi Công Tôn Kiện thân phận gì? Tuổi tác bao nhiêu?"

Chu Lãng ấp a ấp úng: "Công Tôn Kiện ư, cái này... người này là một thư sinh, quê mùa, khoảng ba mươi bảy tám hoặc bốn mươi ngoài..."

"Nhưng cái xác các ngươi đào lên này tuổi ngoài năm mươi, đầy tay vết chai, là một ông già nông dân làm ruộng ở quê, nửa tháng trước chết vì bệnh trướng bụng. Chu sư gia, đây là muốn kiểm tra nhãn lực của Tống mỗ, hay là ý gì khác?"

Sắc mặt Chu Lãng thay đổi đột ngột: "Cái gì... Tống đại nhân, hạ quan đâu dám đùa kiểu này? Đây rõ ràng là thuộc hạ... Ngô Khôi, ngươi làm ăn kiểu gì thế?"

Ngô Khôi hoảng hốt, chỉ vào đám thuộc hạ, miệng biện bạch: "Là... là họ, là những người này chôn cái xác này, cũng là... cũng là họ đào ra đấy! Tôi làm sao biết là thật hay giả chứ!"

Viên Tiệp đang đứng lặng ở sườn đồi phía xa, lúc này bước nhanh về phía này, vừa đi vừa lớn tiếng chất vấn: "Ngô Khôi, chuyện gì thế này?"

Ngô Khôi vừa thấy Viên Tiệp càng thêm hoảng thần: "Viên đại nhân..."

Bộ đầu Vương hét lên với Viên Tiệp: "Xác chết này không phải Công Tôn Kiện, không biết là lão nông chết bệnh của ngôi làng nào nửa tháng trước. Hừ, dùng trò ma giáo này với Tống đại nhân chúng tôi, thật nực cười!"

Tống Từ đã biết người tới là Thông phán Gia Châu Viên Tiệp, mang vẻ mặt tươi cười đi về phía người mới tới.

Viên Tiệp vội tiến lên, cung kính hành lễ: "Tống đại nhân, hạ quan Thông phán Gia Châu, Viên Tiệp..."

Tống Từ vội nắm lấy đôi tay Viên Tiệp, thân thiết nói: "Viên huynh, ngươi và ta là đồng khoa tiến sĩ, cần gì khách sáo thế này?"

Viên Tiệp vẻ mặt hổ thẹn: "Viên mỗ mấy ngày nay bận ở ngoại ô truy bắt đạo tặc, nào biết đám người này lại dám chơi trò ma giáo nực cười thế này với Tống huynh. Thẹn thùng, thẹn thùng quá!"

Ngô Khôi kinh hoàng bất an: "Viên đại nhân..."

Viên Tiệp mắng Ngô Khôi: "Ngươi làm việc thế này sao? Chu sư gia không hiểu, ngươi thân là ngục lại chẳng lẽ cũng không hiểu à? Ngươi có biết trước mặt là ai không? Tống Đề hình là cao thủ xử án lừng danh Đại Tống, ngươi lại dám để thuộc hạ... mang ra một cái xác giả, ngươi có mấy cái đầu mà dám giỡn mặt Tống Đề hình thế này?"

Ngô Khôi bày ra khuôn mặt đáng thương: "Viên đại nhân, Tống đại nhân, hạ quan thực sự không biết trong đó có sai sót ạ!"

Quay người nhìn đám thuộc hạ nghiến răng nghiến lợi hét lên: "Trương Tiểu Ngũ, Triệu Giáp, hai thằng nhãi con các ngươi qua đây! Các ngươi tự khai với Tống đại nhân, Viên đại nhân đi!"

Hai tên ngục tốt, một cao một lùn, rụt rè đi tới, làm ra vẻ đáng thương, bịch một cái quỳ xuống.

"Đại nhân, hôm đó đêm đen gió lớn, thực sự là không nhớ rõ ạ!"

"Chúng tôi chỉ nhớ quanh chỗ chôn người có mấy cây thông lớn..."

Viên Tiệp mặt sắt tiến lên, đột nhiên vung roi, quất mạnh vào Trương Tiểu Ngũ và Triệu Giáp, hai tên này tức thì phát ra tiếng kêu "ái da" như quỷ khóc.

Viên Tiệp quát: "Người đâu, lôi chúng xuống, mỗi đứa đánh năm mươi trượng! Đánh xong không được trị thương, bắt hai tên tiếp tục tìm xác Công Tôn Kiện trong núi. Giam người nhà của hai tên này vào ngục, khi nào tìm được xác mới cho chúng dẫn người nhà ra khỏi ngục!"

Các quan viên và nha dịch, ngục tốt tại hiện trường đều kinh ngạc: "Đại nhân, không được đâu..."

Ngô Khôi cầu xin Chu Lãng: "Năm mươi trượng đánh xong, mông nát bét, không được trị liệu sẽ... sẽ mất mạng đấy! Ngài cầu xin Viên đại nhân tha cho họ đi."

Chu Lãng cười lạnh: "Là do thuộc hạ của ngươi làm việc ngu ngốc, ta mới lười nói hộ."

Ngô Khôi cầu xin Viên Tiệp: "Viên đại nhân, hai tên này làm việc cẩu thả, thực sự không biết hậu quả nghiêm trọng như vậy, xin đại nhân tha cho chúng một lần ạ!"

Viên Tiệp lạnh lùng nói: "Tha một lần? Một lần cũng không tha được! Bạc kho mất trộm đã làm mất hết mặt mũi Gia Châu, nay lại xảy ra sai sót này trước mặt Tống Đề hình, làm sao được chứ? Việc này quyết không khoan dung! Còn ngươi, ta sẽ tâu lên Phạm Tri châu, giáng chức ngươi làm phó, khấu trừ bổng lộc nửa năm."

Ngô Khôi mặt mày ủ rũ: "Đại nhân, ngài giơ cao đánh khẽ, tha cho tiểu nhân lần này..."

Viên Tiệp hừ một tiếng, không thèm để ý, chào hỏi thuộc hạ: "Lôi hai thằng này đi đánh trượng, đánh cho mạnh!"

Hai tên ngục tốt liền bị ấn xuống, bắt đầu đánh trượng, tiếng khóc kêu không dứt.

Tống Từ và Viên Tiệp thân thiết cưỡi ngựa song hành, vừa đi vừa trò chuyện.

Viên Tiệp xúc động nói: "Thoắt cái đã hơn mười năm ta và ngươi không gặp nhau rồi nhỉ?"

Tống Từ nói: "Đúng thế. Thời gian thoi đưa, thanh xuân dễ mất mà."

"Hầy, Thám hoa điện thí khí phách thiếu niên năm nào, nay đã lên làm Đề hình quan oai phong lẫm liệt, hôm nay mới gặp lại suýt nữa không nhận ra, nhìn ngươi cũng đã để râu, trở nên lão luyện vững vàng rồi."

Tống Từ cười nói: "Hê hê, Viên huynh vẫn tinh thần sảng khoái, tinh minh cường cán như thế, nghe nói ngươi làm ở Gia Châu rất tốt, danh tiếng vang xa a."

Viên Tiệp hơi không vui: "Ai, làm tốt hay xấu chẳng phải cũng vậy sao? Không nhắc tới nó nữa. Tống huynh hiếm khi tới Gia Châu, tìm chỗ nào đó ngồi xuống trò chuyện thật tâm đi. Hay là tới nhà tệ xá trước?"

Tống Từ hơi do dự: "Cái này..."

Viên Tiệp cười: "Sao, chẳng lẽ Đề hình đại nhân do kinh thành phái tới chê tệ xá của Thông phán Gia Châu thô lậu khó chịu?"

Tống Từ nói: "Đâu có, nếu Viên huynh đã mời, tiểu đệ sao dám từ chối, đi ngồi một lát."

Nhà Viên Thông phán ở sân sau châu nha, chỉ có ba gian nhỏ, một làm phòng ngủ, một làm phòng khách, còn lại là thư phòng. Bước vào trong là thấy hết, vài vật dụng đơn sơ, vài cuốn sách đủ thấy gia cảnh thanh bần, gần như có thể gọi là không có đồ đạc gì đáng giá.

Chỉ thấy chính sảnh treo một bức thư pháp, ghi câu trích trong "Báo Nhậm An Thư" của Tư Mã Thiên: "Cái Văn Vương câu nhi diễn Chu Dịch; Trọng Ni ách nhi tác Xuân Thu; Khuất Nguyên phóng trục nãi phú Ly Tao; Tả Khâu thất minh quyết hữu Quốc Ngữ; Tôn Tử tẫn cước binh pháp tu liệt; Bất Vi thiên Thục thế truyền Chu Lãm; Hàn Phi tù Tần thuyết nan cô phẫn..."

Tống Từ nhìn cảnh trong nhà, không khỏi hiện vẻ ngạc nhiên.

Viên Tiệp nói: "Tống huynh mời vào. Mời ngồi bên này."

Tống Từ nói: "Được, được. Nào nào, Viên huynh cùng ngồi xuống."

Trong sảnh chỉ có hai chiếc ghế cũ, Tống, Viên hai người ngồi xuống, Bộ đầu Vương và Anh Cô không có chỗ ngồi, tự tìm hai chiếc ghế đẩu nhỏ mà ngồi.

Vợ Viên Tiệp bưng vài chén nước trà tới. Người phụ nữ này nhan sắc bình thường, mặc áo vải đời thường, vẻ già dặn đôn hậu, lẳng lặng đặt chén trà trước mặt Tống Từ và những người khác rồi lặng lẽ lui đi.

Viên Tiệp giới thiệu: "Đây là tiện nội họ Chúc."

Bộ đầu Vương nhìn những lá trà nổi trong chén trà thô, uống một ngụm, lắc đầu, thì thầm với Anh Cô: "Nhà Thông phán mà lại uống loại trà thô này sao?"

Anh Cô ra hiệu đừng lên tiếng.

Tống Từ cảm khái: "Không ngờ Viên huynh thân là Thông phán lại thanh bần đến thế, thật sự là... đáng quý!"

Viên Tiệp thản nhiên nói: "Viên mỗ xuất thân bần hàn, nay thế này so với trước đây đã là cải thiện nhiều lắm rồi. Cảnh ngộ như thế này, Viên mỗ đã rất thỏa mãn."

Tống Từ bưng chén trà lên, thấy bên cạnh có một đứa trẻ sáu bảy tuổi đang ngồi lặng lẽ, không để ý xung quanh, đang tự luyện viết thư pháp. Hắn không khỏi ngưỡng mộ nói: "Viên huynh chắc hẳn dạy con có phương pháp, quý công tử từ nhỏ đã phấn đấu hiếu học, sau này chắc chắn sẽ làm nên chuyện lớn."

Viên Tiệp nói: "Tống huynh quá khen. Con trẻ hiếu học quả thực là không sai. Nhưng công lao là của tiện nội. Nói ra thì xấu hổ, Viên mỗ từ khi làm quan, suốt ngày ở ngoài lo liệu công vụ, không có thời gian chăm lo gia đình, mọi việc nhà và việc nuôi dạy con cái đều do tiện nội đảm đương, có thể gọi là tận tụy, không oán không hối. Nói thật với huynh, đây chính là cái lợi của việc nhà có vợ xấu đấy. Hê hê."

Tống Từ khẽ gật đầu: "Có lý, có lý. Vợ chồng nghèo khó mới thấy chân tình a."

"Đúng thế, đúng thế. Nào nào, Tống huynh uống trà."

Chúc thị bưng tới vài món ăn thường ngày: Đậu nành rang, hẹ xào trứng, rau xanh đậu phụ và đậu phụ khô.

Tống Từ ngẩn ra: "Đây là..."

Viên Tiệp nói: "Tống đại nhân đã tới tệ xá, lại đúng lúc giữa trưa, mời đại nhân dùng bữa cơm đạm bạc, chắc không tới mức có hiềm nghi nịnh bợ quan kinh thành chứ?"

"Cái này... Viên huynh ở chốn đơn sơ, mặc áo vải thô, trà đạm cơm nhạt, khiến tiểu đệ cảm khái, vốn không nỡ quấy rầy, đã thế này thì cung kính không bằng tuân mệnh, Tống mỗ xin ở lại dùng bữa."

Viên Tiệp cười nói: "Vậy mới đúng. Nào nào, tệ xá tổng cộng có hai chiếc chén rượu, cái này cho huynh, cái này là của ta. Ấy... ối giời, rượu quên mất, rượu."

Ông gọi Chúc thị tới, móc trong túi ra chút bạc vụn: "Đi mua một bầu rượu."

"Ấy, Viên huynh, rượu này không uống cũng được. Còn công việc mà."

"Ấy, huynh đệ đồng khoa hơn mười năm mới có dịp tụ họp một lần, làm sao có lý không uống một chén?"

"Cái này... được rồi, vậy thì uống ít thôi."

"Yên tâm, sẽ không làm lỡ việc công của Tống Đề hình đâu."

Viên Tiệp nói nhỏ với Chúc thị: "Mua thêm một cái tai heo cho Tống đại nhân nhắm rượu."

Chúc thị gật đầu, lặng lẽ ra cửa rời đi.

Viên Tiệp mời Bộ đầu Vương, Anh Cô lên bàn: "Nào nào, hai vị cũng qua đây ngồi."

Bộ đầu Vương đang cúi người xem con trai Viên Tiệp luyện chữ, xem đến say sưa, được gọi mới ngẩng đầu lên: "Viên đại nhân, con trai ông không đơn giản đâu, tuổi nhỏ mà viết được chữ đẹp ghê. Ừm, viết là Thiên Tự Văn: Thiên địa huyền hoàng, vũ trụ hồng hoang, nhật nguyệt doanh trắc, thần túc liệt trương, hàn lai thử vãng, thu thu đông tàng... hay, thực sự hay."

Anh Cô trêu hắn: "Ông nói chữ nó hay ở chỗ nào?"

"Cái này... ta nói không ra, dù sao nét nào ra nét đó, mạnh hơn ta viết nhiều."

Mọi người đều cười.

Chúc thị xách bầu rượu và một gói tai heo vào nhà, đặt lên bàn.

Viên Tiệp bận rộn rót rượu cho Tống Từ và những người khác, rồi nâng chén: "Tống huynh giá lâm tệ xá, có thể gọi là bồng tất sinh huy, ta mời huynh một chén trước."

Tống Từ khẽ gật đầu: "Được, được. Cạn chén này."

Uống xong. Tống Từ tự rót một chén, lại rót cho Viên Tiệp một chén: "Nào nào, đầy vào. Chén này phải để ta mời huynh."

Viên Tiệp nói: "Không dám, không dám. Tống huynh là Đề hình quan nắm giữ quyền bắt giết, lần này lại phụng chỉ phá án, làm sao để huynh mời Thông phán nhỏ bé như ta được?"

Tống Từ hơi trách móc: "Viên huynh đã nhắc tới tình đồng khoa, ngươi và ta không nên nhắc tới chức quan. Nào, Viên huynh, mời."

Viên Tiệp vội nâng chén đứng dậy: "Tống huynh mời."

Tống Từ nói: "Gia Châu là nơi phồn hoa, Viên huynh làm chức Thông phán vẫn ở chốn lều tranh, cam chịu thanh bần, nhà có hiền thê chăm chồng dạy con, thực sự khiến Tống mỗ sinh lòng kính phục. Tống mỗ vì vậy mà mời Viên huynh một chén. Ta cạn đây."

Viên Tiệp sảng khoái uống cạn chén rượu, úp ngược chén: "Có câu này của Tống huynh, Viên mỗ vô cùng cảm kích. Từ khi làm quan, Viên mỗ lăn lộn ba nơi làm việc, cần cù chức trách, kinh doanh thảm đạm, làm Thông phán ở Gia Châu vài năm, may được dân cần đất phong, thuế má tăng dần qua năm tháng, có thể gọi là giàu có một phương. Viên mỗ không dám tự xưng công cao, cũng dám nói không thẹn với triều đình, không thẹn với bách tính."

Chúc thị lặng lẽ đi tới, đưa cho Viên Tiệp một thứ gói trong khăn tay nhỏ.

Viên Tiệp thấy Tống Từ đánh giá vật đó, liền thản nhiên mở gói khăn ra, hóa ra là một ít đậu nành rang chín.

Viên Tiệp bốc vài hạt ném vào miệng, nhai thơm phức: "Không sợ Tống huynh chê cười. Khi Viên mỗ mười năm đèn sách khổ đọc, nhà nghèo khó, đêm khuya trời lạnh, đói rét rét run, tiện nội liền rang một nắm đậu gói vào khăn, nhét vào trong ngực, vừa có thể làm dịu cơn đói, vừa làm ấm người. Ngày tháng lâu dài, liền không thể thiếu nó, hôm nay để Tống huynh chê cười rồi."

Tống Từ "á" một tiếng, cảm khái không thôi: "Trước khi Tống mỗ tới Gia Châu, có người từng nhắc với tôi về công lao thông thương lý tài của Viên huynh, tới đây xem một lần, quả thực là thuyết phục. Chỗ đáng mừng là Viên huynh không chỉ trị lý có phương pháp, lại còn nghiêm khắc tự kỷ, lấy thân làm gương, thực sự là hiếm có a!"

Viên Tiệp vui mừng khôn xiết: "Ái chà, có đánh giá như Tống huynh, Viên mỗ thật không biết phải làm sao, nào nào, Viên mỗ mời Tống huynh một chén!"

Tống Từ lại không nâng chén nữa: "Ừm, chén này không cạn nữa. Tống mỗ công vụ tại thân, phá án vẫn cần tâm thanh ý tĩnh. Viên huynh có đúng không?"

Viên Tiệp trách: "Ai, rượu gặp tri kỷ nghìn chén vẫn còn ít đấy. Huynh và ta đồng khoa tiến sĩ, mười mấy năm không gặp, hôm nay hiếm khi tụ họp, uống thêm một hai chén thì có là gì? Nào, Tống huynh——"

Tống Từ đành miễn cưỡng nâng chén: "Cái này... thôi được."

Hắn đưa chén rượu cho Bộ đầu Vương: "Tống mỗ tửu lượng thực sự có hạn, chỉ có thể mời người khác làm thay, Viên huynh chê cười."

"Ái chà, Tống huynh sao lại..."

Bộ đầu Vương cười hì hì uống cạn.

Tống Từ nói: "Viên huynh, lần này tiểu đệ tới Gia Châu hiệp trợ phá án, còn mong Viên huynh chiếu cố nhiều hơn, huynh và ta đồng tâm hiệp lực mới sớm ngày phá án a."

Viên Tiệp hiện vẻ khó xử, chần chừ nói: "Tống huynh, Tri châu Gia Châu Phạm đại nhân cậy thế núi cứng, chuyên quyền độc đoán, cố chấp..." Ai, không nói nữa. Ngươi xem ra vụ án kinh thiên động địa này báo lên kinh thành, Thánh thượng đối với quốc cữu gia xa xôi này lại không có nửa lời trách móc, trái lại người báo tin là ta đây lại mang tiếng... Ai! Quan lại tầm thường làm hỏng việc, quốc lực khó chấn hưng a!"

Tống Từ nghiêm mặt: "Lời của Viên huynh, trong lòng tiểu đệ tự rõ. Huynh và ta tuyệt đối không thể vì vậy mà thoái chí, sợ hãi, còn phải chấn chỉnh tâm trí, nỗ lực hết mình vì bách tính xã tắc."

Viên Tiệp nói: "Lời Tống huynh nói rất đúng. Ấy, nghe nói Tống huynh lần này tới Gia Châu, trên đường còn có chút trắc trở, để các người ngồi một chuyến hoa thuyền, lại cưỡi một con lừa đực? Thật có chuyện đó?"

Tống Từ ngẩn ra: "Cái này ư... khụ, chuyện nhỏ thôi, không nhắc tới nó nữa."

Viên Tiệp nói: "Ngươi có biết con đường quan đạo đó vốn là thông suốt, Viên mỗ đang canh giữ ở cửa lộ đó, huynh và ta hôm đó vốn có thể bất kỳ mà gặp nhau."

Tống Từ chợt hiểu ra: "Ừm?"

"Vậy mà một phen giày vò, làm tốn của huynh nửa ngày công phu, trời tối mới tới Gia Châu, liền có thể chôn Công Tôn Kiện tới mức không biết tung tích... Tống huynh, trong đó nguyên do có thể hiểu một hai chứ?"

Tống Từ không khỏi giật mình: "Á... hóa ra là thế."

Đột nhiên Chu Lãng thong thả bước tới: "Viên đại nhân, ồ, Tống đại nhân cũng ở đây?"

Viên Tiệp không vui hỏi: "Chu sư gia có việc gì?"

Chu Lãng nói: "Xin lỗi, tôi không biết hai vị đang uống rượu, làm phiền nhã hứng của hai vị, xin lỗi."

Tống Từ nói: "Chu sư gia, ta và Viên Thông phán là đồng khoa tiến sĩ, hôm nay trùng phùng chỉ là... trò chuyện chút chuyện cũ."

Chu Lãng nói: "Ấy, Tống đại nhân không cần giải thích. Quan hệ hai vị không tầm thường, đây đã không phải là bí mật, chỉ là hiện nay tình hình vụ án phức tạp, hai vị đại nhân bàn chuyện án tốt nhất đừng giấu Phạm Tri châu."

Viên Tiệp hiện vẻ giận dữ: "Ngươi có ý gì? Cứ như chúng ta là lén lút thông đồng..."

Tống Từ hỏi: "Chu sư gia, ngươi có việc gì quan trọng muốn bàn với Viên đại nhân?"

Chu Lãng ấp úng: "Ừm, quan viên trấn thủ cửa lộ Nam Hương tới báo, chặn được mấy kẻ khả nghi, Tri châu đại nhân muốn Viên Thông phán tới Nam Hương tra hỏi. Nhưng vì hai vị đại nhân đang mật đàm, chắc hẳn nhất thời không dứt ra được, cứ coi như tôi chưa nói gì đi. Hê hê!"

Cười quái dị hai tiếng, bỏ đi đầy vẻ bất mãn.

Viên Tiệp cười khổ với Tống Từ: "Huynh xem... thôi được, ta tới Nam Hương một chuyến vậy. Tống huynh đành phải cáo từ trước."

Trong hẻm không bóng người. Tống Từ và những người khác bước vào hẻm liền dẫn tới ánh mắt cảnh giác của những cư dân hai bên.

Bộ đầu Vương khẽ nói: "Đại nhân, người ở đây sao lại ánh mắt này? Coi chúng ta là kẻ trộm gà à?"

Anh Cô nói: "Một lần bị rắn cắn, mười năm sợ dây thừng, câu này ông nghe nói bao giờ chưa?"

Bộ đầu Vương nói: "Câu này sao lại chưa nghe... Ơ, ý cô là người ở đây bị dọa sợ rồi?"

Tống Từ ra hiệu họ đừng nói chuyện, chỉ chỉ phía trước.

Phía trước, trước bệ cửa một sân nhỏ, có một người phụ nữ ngồi, quần áo xộc xệch, tóc tai bù xù, tay cầm chiếc trống bỏi, lắc lư không ngớt, miệng lẩm bẩm tự nói. Cánh cửa lớn sau lưng cô ta nổi bật dán dải niêm phong hình chữ thập chéo viết chữ "Phong" to đùng.

Tống Từ đôi mắt nhìn chằm chằm người phụ nữ đang ngồi trên bậc thềm.

Người phụ nữ đôi mắt không nhìn ai khác, cứ mải miết lắc chiếc trống bỏi trong tay, miệng lẩm bẩm tiếng:

"Thỏ con trắng lại béo, ôm về làm tân nương. Ban ngày cùng con chơi trốn tìm, ban đêm cùng con vào mộng hương... hì hì, con ngoan, ngủ chưa? Nhìn cái miệng nhỏ này của con, ngủ rồi còn nhóp nhép kêu..."

Bộ đầu Vương nói với Anh Cô bên cạnh: "Người phụ nữ điên này chẳng lẽ là vợ Công Tôn Kiện?"

Lúc này có một người bán hàng rong gánh hàng đi qua hẻm.

Anh Cô bước tới, giả vờ muốn mua đồ: "Có chỉ ngũ sắc không?"

Người bán hàng hạ gánh xuống: "Có, có. Vị đại tỷ này muốn màu gì?"

Anh Cô giả vờ lựa chọn, tiện miệng hỏi: "Đại ca, huynh thường đi lại ở đây, có thấy người phụ nữ điên này là nhà ai không? Đáng thương thật."

Người bán hàng khẽ nói: "Người phụ nữ điên này vốn là nhà này. Người tốt lắm, trước đây mua đồ của tôi có khi còn cho thêm mấy đồng tiền đồng. Ai, không nói nữa, không nói nữa. Cô chọn xong chưa?"

Anh Cô tùy tay lấy hai bó chỉ, đưa cho hắn hai đồng tiền đồng.

Người bán hàng liếc nhìn Anh Cô và hai người đàn ông lạ mặt với vẻ nghi hoặc rồi vội vã rời đi.

Tống Từ chậm rãi tới gần người phụ nữ điên, ngồi xuống bên cạnh cô ta, thấp giọng hỏi: "Đại tẩu, chồng cô Công Tôn Kiện bị bắt đi như thế nào? Anh ấy không nói gì với cô sao?"

Người phụ nữ điên như không nghe thấy lời hắn, tự chơi chiếc trống bỏi, lặp lại câu đồng dao đó.

Tống Từ khẽ nói: "Đại tẩu, tôi là quan viên do kinh thành phái tới, chuyên phá vụ án mất trộm bạc kho..."

Người phụ nữ điên đột nhiên đứng dậy, dùng chân dậm mạnh một cái, đối diện với Tống Từ lớn tiếng quát: "Yêu ma phương nào dám tới quấy rối Hà Tiên Cô ta, thiên binh thiên tướng mau bắt hắn lại, đánh xuống mười tám tầng địa ngục! Xoảng xoảng xoảng..."

Tống Từ nhìn người phụ nữ điên, lúng túng lùi lại hai bước.

Chu Lãng dẫn ngục lại Ngô Khôi và những người khác từ đầu hẻm lao tới, lớn tiếng gọi: "Tống đại nhân, Tống đại nhân, đã chuẩn bị xong cơm rượu bữa trưa cho các ngài, không biết các ngài chuyển sang chỗ này. Làm tôi tìm mãi!"

Tống Từ hỏi: "Chu sư gia, đây chính là chỗ ở của Công Tôn Kiện?"

Chu Lãng nói: "Chính là nơi này."

"Có thể vào xem không?"

"Được, được." Chu Lãng nói với ngục lại Ngô Khôi: "Mau lấy chìa khóa mở cửa."

Ngô Khôi nghe tiếng tiến lên mở khóa.

Anh Cô nghĩ tới người phụ nữ điên kia, nhưng đã không thấy bóng dáng đâu. Đi tới một lối hẻm bên cạnh ngó nhìn, từ xa như thấy bóng dáng đó lách ra khỏi cuối hẻm.

Tống Từ dừng lại trước cánh cửa viện đã mở, thản nhiên bước vào trong viện.

Đây là một trạch viện của hộ gia đình nhỏ, trong viện trồng mẫu đơn, thược dược bao năm, lúc này không cam chịu cô đơn mà nở rộ rực rỡ, đối lập hoàn toàn là sân viện bừa bãi, toàn là các loại vật dụng gia đình, quần áo, v.v. bị ném từ trong nhà ra. Tống Từ nhíu mày nhìn quanh sân, không nói một lời.

Ngô Khôi lấy lòng đỡ một chiếc ghế bị đổ, dùng tay áo lau lau rồi cười nói: "Tống đại nhân, mời ngồi ở đây. Mời ngồi."

Tống Từ không thèm để ý tới hắn, lại bước nhanh vào trong nhà.

Trong nhà càng bừa bãi, trên đất ném đầy tạp vật, trong đó có không ít sách giấy tờ tán loạn, bị giẫm đầy những vết chân bẩn.

Trên tường còn trơ trọi dán một bức thư pháp, chép câu danh ngôn trong "Luận Ngữ": "Tử viết: Quân tử thực vô cầu bão, cư vô cầu an, mẫn ư sự nhi thận ư ngôn, tựu hữu đạo nhi chính yên, khả vị hiếu học dã dĩ."

Tống Từ đọc ra tiếng: "Quân tử thực vô cầu bão, cư vô cầu an..."

Chu Lãng bày ra tư thế của kẻ đọc sách: "Ừm, đây là câu trong "Luận Ngữ" của Khổng Phu Tử. Công Tôn Kiện này thật biết chơi trò hư ảo, nói gì mà quân tử thực vô cầu bão, cư vô cầu an, thế mà lại đầy tham vọng, vơ vét bạc kho hai mươi vạn lượng."

Tống Từ không tiếp lời của kẻ kia, tùy tay nhặt một cuốn sách trên đất, vỗ vỗ bụi bặm trên đó. Đây là một cuốn "Thi Kinh", giở ra xem, bên trên còn có vài lời phê bình đọc sách.

Chu Lãng ghé sát lại: "Đại nhân có nhìn ra manh mối gì không?" Tống Từ buột miệng ngâm mấy câu trong "Kinh Thi": "Thạc thử thạc thử, vô thực ngã thử! Tam tuế quán nhữ, mạc ngã khẳng cố. Thệ tương khứ nhữ, thích bỉ lạc thổ... Chu sư gia có nghe ra manh mối gì không?"

Chu Lãng ngẩn người một lát: "Hình như... cũng chẳng có gì đặc biệt nhỉ?"

Tống Từ hỏi: "Các người lúc khám nhà có thu được tang vật gì không?"

Chu Lãng ngập ngừng đáp: "Việc này... hạ quan không rõ lắm. Ngô Khôi, việc khám nhà là ngươi chủ trì đúng không? Ngươi có biết không?"

Ngô Khôi đáp: "Bẩm đại nhân, lúc khám nhà không phát hiện tang vật."

Chu Lãng tỏ vẻ thông minh: "Ài, Tống đại nhân, ngài xem có nên gọi vài tráng hán khỏe mạnh, đào sâu ba tấc đất trong nhà ngoài sân lên không, biết đâu lại chôn giấu chút bạc đấy."

Tống Từ "hừ" một tiếng trong mũi: "Quả là chủ ý hay." Đoạn quay người bước ra ngoài.

Ngân khố là một căn nhà kiến trúc độc lập, cửa lớn dày nặng và kiên cố. Hai lính canh phải tốn rất nhiều sức mới kéo mở được nó ra, phát ra tiếng kẽo kẹt trầm đục.

Tống Từ dưới sự hộ tống của Chu Lãng bước vào trong kho. Anh Cô theo sát phía sau.

Trong kho hàng rộng lớn, những dãy kệ đặt bạc đều trống không.

Tống Từ nhìn quanh bốn vách, tường dày chắc chắn, mái nhà kín mít không lọt gió.

Tống Từ và mọi người bước ra khỏi kho.

Hai lính canh lại dùng sức đẩy khép hai cánh cửa, khóa lên hai chiếc khóa sắt lớn.

Chu Lãng lộ vẻ cười giả tạo: "Tống đại nhân còn muốn đi xem nơi nào nữa không?"

Tống Từ gắt gỏng: "Về khách điếm. Sao, Chu sư gia cũng muốn đi theo à?"

Ban ngày, đường phố Gia Châu người qua lại không nhiều lắm.

Một cô gái trẻ vóc dáng mảnh mai, ôm đàn tỳ bà nghiêng người thong thả đi trên phố. Cô gái ấy chính là Tử Ngọc cô nương chuyên đánh đàn tỳ bà. Người bên đường có kẻ lén lút nhìn cô, người lướt qua thì cười cợt đầy vẻ lấy lòng, nhưng cô đều kiêu ngạo làm như không thấy, bình thản bước qua.

Bất chợt gặp một đôi mắt lạnh như băng giá.

Cô thoáng do dự, quay mặt đi, rồi nhìn về phía lầu trà bên trái có treo biển hiệu "Tụ Phong Viên", bèn cất bước đi vào.

Một gã tiểu nhị khúm núm đón lên: "Tử Ngọc cô nương, cô tới rồi. Mời, mời lên lầu."

Đôi mắt lạnh như băng giá đó là của người đàn bà điên.

Bà ta ngồi bên đầu hẻm, không coi ai ra gì mà chơi với một cục bùn, nặn thành hình một đứa trẻ, miệng gọi: "Tiểu Ngưu, Tiểu Ngưu, đứa con ngoan của ta ơi..."

Trên lầu trà Tụ Phong Viên ngồi không ít khách uống trà. Phía trước có một sân khấu nhỏ, mấy cô gái trẻ đẹp đang tấu nhạc, bản nhạc đang tấu là một khúc nhạc ai oán du dương "Hán Cung Thu Nguyệt".

Người ngồi giữa đánh tỳ bà chính là Tử Ngọc cô nương. Cô đánh rất say sưa, lúc cúi đầu, lúc ngẩng cao...

Tiếng nhạc trên lầu trà Tụ Phong Viên không dứt. Ở đầu hẻm đối diện với Tụ Phong Viên, người đàn bà điên ngồi bệt dưới đất, một mình chơi với cục bùn dính bẩn. Hai ba đứa trẻ hiếu kỳ đứng trước mặt bà ta xem bà nặn hình thú nhỏ. Người lớn đi tới kéo đứa trẻ ra: "Một kẻ điên thì có gì mà xem?"

Lúc này, Tống Từ đang một mình thong dong dạo bước trên phố. Thỉnh thoảng ông lại ghé đầu vào các cửa tiệm hai bên, hoặc dừng chân tán gẫu vài câu với người đi đường.

Người đàn bà điên đang ngồi ở đầu hẻm lặng lẽ đứng dậy, quay người tránh vào một góc khuất.

Tống Từ đi đến trước lầu trà "Tụ Phong Viên", Chu Lãng bỗng cười hì hì đón lên.

"Tống đại nhân."

"Ồ, Chu sư gia? Thật là có duyên, ta cứ hễ ra cửa là y như rằng gặp ngươi."

Chu Lãng cười giả tạo: "Tống đại nhân hôm nay có sắp xếp gì không?"

"Ta à? Đang định xem có nên thương thảo kỹ lưỡng với Phạm đại nhân một phen hay không. Chỉ là không biết quý thể của Phạm đại nhân đã đỡ hơn chút nào chưa?"

"Ừm, việc này e là không được... Bệnh tình của Phạm đại nhân nặng hơn hai hôm trước rồi, đêm qua ho suốt một đêm, sáng dậy vẫn ho không ngừng..."

"Vậy thì không gặp được rồi. Ồ, việc tìm kiếm thi thể của Công Tôn Kiện đã có manh mối gì chưa?"

Chu Lãng thở dài sườn sượt: "Ai... vẫn chưa tìm thấy. Hai tên ngục tốt bị Viên thông phán đánh nát mông đó, bò lăn bò lết trong núi tìm suốt cả ngày, người đã dở sống dở chết, Phạm đại nhân thương tình nên đã cho người khiêng hai gã về dưỡng thương rồi."

"Vậy Viên Tiệp, Viên thông phán đang làm gì?"

"Hắn à? Nghe nói đêm qua lại có mật báo, đã tra ra nơi đám trộm cướp ẩn náu, hắn đã dẫn một đội nhân mã tức tốc lên đường tới đó trong đêm, đến giờ vẫn chưa về, cũng không biết đã bắt được bọn trộm hay chưa."

Tống Từ tự giễu cười: "Nếu vậy thì bản đề hình quan này còn làm được gì nữa đây? E là chỉ có thể đi dạo phố trong thành Gia Châu thôi."

Chu Lãng cười hì hì nói: "Cũng phải. Ài, Tống đại nhân, ta thấy ngài cứ thong thả một chút, lên lầu trà Tụ Phong Viên nghe chút tiểu khúc, điều dưỡng tinh thần xem sao?"

Từ trên lầu truyền đến tiếng ca nhạc du dương.

Tống Từ nhìn lên lầu một cái, thản nhiên cười: "Ồ? Thong thả một chút lên lầu nghe tiểu khúc, chủ ý này của Chu sư gia xem ra cũng không tệ nhỉ?"

"Một co một duỗi mới là đạo văn võ. Ngài nghe xem, tiểu khúc này hát ngọt làm sao! Tử Ngọc cô nương hát khúc này dung mạo cũng rất khá đấy. Tống đại nhân có muốn lên xem thử không?" Khi Chu Lãng nói chuyện, trên mặt hiện ra một nụ cười nịnh nọt rất gượng gạo.

Sắc mặt Tống Từ hơi động: "Ồ? Lên xem thử?"

Sảnh lầu trà vây ngồi không ít khách. Lúc này đều ngưng thần tĩnh khí lắng nghe tiếng đàn hát.

Tử Ngọc cô nương ôm đàn tỳ bà, đàn hát khúc "Ngu Mỹ Nhân" đầy cảm xúc.

"Xuân hoa thu nguyệt hà thời liễu, vãng sự tri đa thiểu! Tiểu lâu tạc dạ hựu đông phong, cố quốc bất kham hồi thủ nguyệt minh trung. Điêu lan ngọc thế ứng do tại, chỉ thị chu nhan cải. Vấn quân năng hữu kỷ đa sầu, kháp tự nhất giang xuân thủy hướng đông lưu."

Tống Từ một mình bước lên lầu trà. Một gã đường quan cười đón ông vào sảnh ngồi.

Ông thấy ở giữa có một chỗ trống, vừa định ngồi xuống thì bị đường quan của lầu trà khách sáo ngăn lại, bảo ông đổi sang chỗ trống khác. Ông hơi khó hiểu nhưng không nói gì, chọn một chỗ khác ngồi xuống. Một lát sau, dường như ông cũng bị tiếng đàn hát giàu sức truyền cảm của Tử Ngọc làm cho cảm động, nét mặt biểu lộ sự xúc động.

Người ngồi bàn bên dùng quạt gõ nhịp nhẹ lên mặt bàn, cảm thán: "Ừm, hát hay thật."

Một nam tử thân hình mập mạp nói: "Đàn cũng giỏi. Ngươi nhìn ngón tay cô ấy xoay cứ như chong chóng ấy. Phải không người anh em?" Gã quay mặt sang nói với Tống Từ.

Tống Từ gật đầu: "Phải, phải, rất tuyệt."

Một khúc vừa dứt. Có người bưng một cái đĩa nông đi về phía khách uống trà, mọi người kẻ thì móc hai ba đồng tiền, kẻ thì một chút bạc vụn bỏ vào đĩa, Tống Từ cũng bỏ vào chút bạc vụn.

Ông thấy chỗ trống bên cạnh vẫn không có người ngồi, bèn thấy kỳ lạ, nhỏ giọng hỏi gã béo ngồi bên: "Này, chỗ ngồi này để trống sao không cho người ta ngồi?"

Gã béo cười nói: "Đó là chỗ người ta đã đặt trước, sao ai cũng ngồi được chứ?"

Tống Từ hỏi: "Ai đặt chỗ mà mình không ngồi lại cũng không cho người khác ngồi? Có hơi ngang ngược không nhỉ? Là người của quan phủ à?"

Một nam tử tay cầm quạt đen nói: "Vị khách quan này, lời ấy không thể nói vậy. Viên thông phán là một vị quan tốt, đã làm không ít việc tốt cho bách tính Gia Châu. Người này không có sở thích nào khác, chỉ mê nghe tiểu khúc, mỗi lần nghe xong nhất định trả tiền mới chịu rời đi. Đâu như Phạm tri châu, như con đỉa vậy, có món hời là chiếm, không thấy máu không chịu rời. Ngươi có biết không? Lão già tham lam vô độ kia, chỉ riêng lễ mừng thọ sáu mươi tuổi mà làm tận hai lần."

"Ồ? Làm lễ mừng thọ sáu mươi hai lần?"

Nam tử cầm quạt nói: "Sao lại không? Theo tục lệ địa phương, nam mừng chín, nữ mừng mười, lão ta hay thật, làm lễ năm mươi chín tuổi xong lại làm tiếp lễ sáu mươi tuổi. Tri châu đại nhân muốn làm lão thọ tinh, thuộc hạ dưới trướng, thương nhân trong thành, ai dám không đi lấy lòng lão, không đi tặng quà? Gánh quà mừng thọ xếp thành hàng dài trên phố đấy!"

Tống Từ hỏi: "Vậy nghĩa là bách tính Gia Châu cảm thấy Viên thông phán làm tốt hơn Phạm tri châu?"

Gã béo nói: "Thế thì không thể so sánh được, tốt hơn nhiều! Viên thông phán ở Gia Châu quả thực là hai tay áo trong sạch, không tham lam, không vơ vét. Họ Phạm kia mà so với ngài ấy thì đơn giản là một trời một vực!"

Nam tử cầm quạt nói: "Làm quan ấy à, không nằm ở chỗ làm tốt hay xấu mà xem cấp trên có chỗ dựa hay không. Phạm Phương là thân thích xa của hoàng thượng đương triều, tự xưng là Quốc cựu gia, làm có tệ đến đâu thì vẫn ngồi vững trên ghế tri châu. Nghe nói gì chưa? Quan ngân trong ngân khố châu nha chỉ trong một đêm mất trộm hai mươi vạn lượng. Hai mươi vạn lượng đấy, báo về kinh thành, hoàng thượng chẳng hề có một lời trách phạt nào đối với Phạm Phương. Đây gọi là vương pháp tuy lớn, Quốc cựu thân hơn."

Tống Từ hơi ngạc nhiên: "Ồ? Những chuyện này các ngươi đều biết sao?"

Gã béo nói: "Gia Châu thành nhỏ bé, chỉ là nơi đất chật người đông, chuyện thế này còn giấu được ai?"

Đột nhiên, phía bên kia trở nên hỗn loạn. Một vị khách mặt đỏ bừng vì say rượu, tay cầm một thỏi bạc bước tới trước mặt Tử Ngọc cô nương, đưa tay kéo cô: "Cô nương, nàng theo bản đại gia đi, hát riêng cho đại gia nghe, đại gia cho nàng mười lượng bạc trắng! Thế nào? Đi thôi..."

Tử Ngọc không hề nhúc nhích, lạnh lùng nói: "Khách quan, xin hãy tự trọng."

Vị khách say rượu còn muốn làm càn, hai tráng hán bên cạnh bước tới chế phục gã, lôi sang một bên.

Tử Ngọc cô nương nét mặt phẫn nộ, khẽ chỉnh lại váy áo, ôm đàn tỳ bà đứng dậy bỏ đi. Ông chủ cười làm hòa, khuyên can hết lời, cô cũng chẳng buồn để ý, cứ thế hiên ngang bỏ đi.

Các khách uống rượu xôn xao. Ông chủ lúng túng nói: "Xin lỗi, xin lỗi, Tử Ngọc cô nương sức khỏe không tốt nên không thể hát thêm, mong các vị bỏ quá cho, bỏ quá cho."

Tống Từ cười nói với gã béo bên cạnh: "Ơ kìa, Tử Ngọc cô nương này tính khí cũng lớn thật, nói đi là đi, chẳng ai cản được cô ấy."

Gã béo nói: "Cô ấy là danh ca ở đây, hưởng lương bao đấy..."

Ông chủ lầu trà nói: "Tiếp theo còn có Tiểu Nga cô nương hát tiểu khúc, mau mau lên nào. Chư vị, Tiểu Nga hát cũng rất hay đấy. Các vị hãy cổ vũ cho cô ấy nhé..."

Một cô gái trẻ tuổi ôm đàn nguyệt, rụt rè bước lên.

Tống Từ chậm rãi đứng dậy, lặng lẽ đi tới cửa sổ nhìn ra ngoài thành.

Tiếng đàn nguyệt đinh đinh đoong đoong vang lên bên tai...

Ngoài thành, đường núi quanh co, gò cao dốc thấp, nhấp nhô không bằng phẳng. Thỉnh thoảng thấy bóng dáng tiều phu hoặc nông phu.

Bộ đầu Vương mồ hôi đầy mặt đi trên đường núi, gặp một tiều phu gánh củi bèn tiến lên hỏi thăm. Tiều phu lau mồ hôi trên mặt, lắc lắc đầu, gánh củi bước đi.

Bộ đầu Vương mệt mỏi rã rời, vừa định ngồi xuống thở dốc thì thấy một nông phu vác cuốc đi tới không xa, vội vàng đón lên.

Bộ đầu Vương trò chuyện với người đó một lát, người kia xua xua tay. Hai người lại tách ra. Bộ đầu Vương thất vọng đứng ngây người một lát, lau mồ hôi trên trán, lại gượng cười đón người phía trước đi tới...

Tử Ngọc ôm đàn tỳ bà đi ra khỏi lầu trà Tụ Phong Viên, đứng lại một chút, rồi đi vài bước, dừng trước một sạp bánh bao, lấy ra mấy đồng tiền, chỉ vào bánh bao mà không nói lời nào. Chủ sạp hiểu ý, lấy mấy cái bánh bao thịt nóng hổi gói bằng lá sen đưa cho cô.

Tử Ngọc không nhận, chỉ tay về phía người đàn bà điên đang ngồi ở đầu hẻm đối diện, rồi ôm đàn tỳ bà lướt đi mất. Chủ sạp gật đầu, bưng bánh bao đi về phía người đàn bà điên đang ngồi dưới đất, đặt mấy cái bánh bao nóng hổi trước mặt bà ta.

Người đàn bà điên nhanh như chớp dùng đôi bàn tay dính đầy bùn đất nhơ bẩn chộp lấy một cái bánh bao nhét vào miệng, ăn mấy miếng, rồi lại đưa nửa cái bánh bao về phía tượng đất trên tay, miệng nói: "Ngưu nhi, con ngoan của ta, ăn nhanh chóng lớn nha?"

Chủ sạp lắc đầu than thở: "Ai, con người phát điên thật đáng thương, đến cả bẩn cũng không biết nữa..."

Lúc này Tống Từ cũng chậm rãi bước ra khỏi lầu trà. Người đàn bà điên ở đầu hẻm đối diện đã không thấy bóng dáng.

Ông thấy Anh Cô đang đi quanh quẩn gần đó liền gọi: "Anh Cô."

Anh Cô tiến lại gần ông, hạ thấp giọng nói: "Kỳ lạ thật, vừa rồi rõ ràng thấy người đàn bà điên ở đây, sao vừa tới nơi người đã biến mất rồi? Đại nhân, thiếp cảm thấy có chút kỳ lạ. Hai ngày nay hình như bà ta cứ quanh quẩn gần chỗ ở của chúng ta, nhưng lại tránh né chúng ta, không muốn lại gần quá mức."

"Cố ý tránh né? Vậy thì có lẽ bà ta vốn dĩ tâm trí minh mẫn, chỉ là để che giấu điều gì đó hoặc sợ bị người ta phát giác?"

"Có khả năng là giả điên chăng?"

"Ừm, không phải có khả năng, mà là rất có khả năng. Anh Cô, nàng tiếp tục tìm cách tiếp cận vợ của Công Tôn, có lẽ có thể hiểu được sự thật từ chỗ bà ta. Chú ý cố gắng tránh sự chú ý của người khác, cẩn thận hành sự."

Anh Cô đáp: "Thiếp hiểu."

Màn đêm buông xuống, phố xá Gia Châu thành còn náo nhiệt hơn ban ngày. Trước cửa từng tòa tửu lầu, từng cửa tiệm, từng kỹ viện đều treo đèn lồng lôi kéo người qua đường. Tiểu nhị các tiệm và tú bà các thanh lâu cười cợt, nhăn nhở lôi kéo khách trước cửa.

Bộ đầu Vương mồ hôi đầm đìa, vẻ mặt chán nản, lê bước chân mệt mỏi đi qua phố xá. Thỉnh thoảng lại có tiểu nhị tửu lầu và tú bà muốn lôi kéo hắn vào quán: "Lão bản, vào quán uống một chén chứ?" "Lão bản, tìm một cô nương chơi đùa cho vui vẻ đi..."

Bộ đầu Vương mất kiên nhẫn, hất tay ra: "Cút, cút, cút. Lão tử không có thời gian rảnh đó!"

Đột nhiên nghe thấy tiếng quát gấp gáp: "Tránh ra, mau tránh ra!" Ngay sau đó nghe tiếng vó ngựa dồn dập, một đội bộ khoái phi ngựa tới. Bộ đầu Vương vội đứng dạt sang một bên.

Cưỡi ngựa dẫn đầu là thông phán Viên Tiệp mặc quan phục, trông thần thái sáng láng, tâm trạng rất phấn chấn. Theo sau là mười mấy bộ khoái đang áp giải một chiếc xe bò lớn kẽo kẹt lăn bánh. Trên xe nằm ngang mấy cái xác chết, thân dính máu tươi, khuôn mặt đáng sợ.

Người qua đường nhìn thấy, kẻ thì sợ hãi, kẻ thì phấn khích, chỉ trỏ bàn tán xôn xao.

"Mấy cái xác chết này chính là bọn trộm cướp phải không?"

"Nghe nói chúng đã lấy sạch bạc trong quan khố rồi. Thế này là phá án được rồi."

"Đám côn đồ này không lo làm người tử tế lại đi làm trộm làm cướp, chết là đáng đời..."

Bộ đầu Vương nhìn chiếc tù xa đang lăn bánh kẽo kẹt, nét mặt lộ vẻ kinh ngạc.

Trời đã tối, trong nhà chỉ có một ngọn đèn dầu nhỏ chập chờn không mấy sáng sủa. Viên Tiệp vừa về nhà, đang cởi quan phục, chuẩn bị lau rửa một phen. Ngô thị bưng chậu gỗ tới, vắt một chiếc khăn nóng đưa cho Viên Tiệp.

Chu Lãng và Mạnh thư lại vội vã đi vào.

Chu Lãng nói: "Viên đại nhân, cữu phụ ta bảo ta tới hỏi thử xem đã bắt được đám trộm cướp kia quy án hay chưa?"

Viên Tiệp thản nhiên lấy khăn lau mặt: "Việc này ta phải báo cáo trực tiếp với Phạm đại nhân. Chờ một chút, để ta chỉnh đốn trang phục."

Vừa chỉnh lại mũ áo, hắn vừa dặn Mạnh thư lại: "Ngươi đi thông báo cho Tống đại nhân, mời ngài ấy lập tức tới nơi ở của Phạm tri châu bàn việc quan trọng."

Mạnh thư lại đáp lời rồi đi ngay.

Chu Lãng khó hiểu hỏi: "Sao lại gọi Tống đại nhân đi nữa?"

Viên Tiệp dõng dạc nói: "Chu sư gia, lời ngài hỏi thật vô lý. Tống đại nhân là do Thánh thượng phái xuống hiệp trợ điều tra vụ án này, đương nhiên phải luôn luôn nắm bắt tình hình vụ án. Chẳng lẽ Phạm đại nhân lại có ý đề phòng Tống đại nhân sao?"

Chu Lãng vội trắng cả mặt: "Có gì mà phải đề phòng? Viên đại nhân, ngài... ngài rõ ràng là có ý tứ trong lời nói."

Viên Tiệp cười lạnh: "Không làm chuyện trái lương tâm thì sợ gì?"

Chu Lãng giận dữ nói: "Ngươi... Viên thông phán, ngươi đừng tưởng có một người đồng khoa tiến sĩ tới là tưởng có chỗ dựa rồi. Tống đề hình tuy là do Thánh thượng ủy phái nhưng cũng chỉ là quan ngũ phẩm, Phạm đại nhân chúng ta là quan tứ phẩm, lại còn là thân thích xa của Thánh thượng, là Quốc cựu gia đấy! Ai sợ ai chứ? Hừ!" Đoạn hậm hực bỏ đi.

Tại sân sau của châu nha. Đêm tối mịt mù, cảnh vật ngoài sân mơ hồ không rõ. Trong sân có mấy binh lính cầm vũ khí canh giữ, mấy cây đuốc chiếu sáng mấy xác chết trên xe bò bên cạnh.

Tống Từ cùng bộ đầu Vương bước vào sân. Bộ khoái canh cửa ngập ngừng muốn chặn lại nhưng rồi thôi.

Bộ đầu Vương tiện tay cầm lấy một cây đuốc dẫn Tống Từ bước tới trước xe bò.

Tống Từ nét mặt nghiêm trọng, cẩn thận xem xét người chết. Ông dùng tay chậm rãi sờ vào bàn chân to lớn vểnh cao của một cái xác, ánh mắt bất chợt lóe lên. Tiếp đó lại kéo bàn tay phải của người chết ra, quan sát tỉ mỉ.

Bộ đầu Vương hỏi: "Đại nhân, thế nào?"

Tống Từ mày nhíu càng chặt: "Ồ..."

Mạnh thư lại bước vào: "Tống đại nhân."

"Ồ, Mạnh thư lại?"

"Viên đại nhân mời Tống đại nhân cùng tới nơi ở của Phạm đại nhân bàn việc quan trọng."

"Được. Hồi báo với Viên đại nhân, Tống mỗ sẽ đến ngay."

Trong Phạm trạch, phòng khách bài trí tinh xảo, sảnh đường có không ít đồ cổ tranh chữ quý giá, bàn ghế đều bằng gỗ tử đàn, đặc biệt chính giữa sảnh bày một cặp san hô đỏ tươi vô cùng bắt mắt.

Tri châu Phạm Phương lúc này nét mặt đầy ưu tư, ngồi chễm chệ trên chiếc ghế thái sư ở tiền sảnh. Lão nghĩ nghĩ lại thấy không ổn, bèn gọi vợ bê tới một chiếc ghế mây. Lão nằm trên ghế mây, bày ra dáng vẻ ẻo lả, ốm yếu. Vợ lão mập như bò, mặc đồ diêm dúa, đeo vàng đeo bạc.

Phạm Phương hỏi vợ: "Nàng xem sắc mặt ta có giống đang bệnh không?"

Vợ Phạm quan sát tình trạng lão: "Hồng hào thế kia, nào có giống bệnh? Để ta đi lấy ít tro bếp bôi lên mặt cho chàng..."

Chu Lãng gọi "Cữu phụ" rồi vội vã bước vào: "Viên thông phán sắp tới rồi. Hắn còn bảo Tống đề hình cùng tới bàn bạc."

Phạm Phương hoảng hốt: "Gọi cả Tống Từ tới nhà ta là làm gì?"

Vợ Phạm phụng phịu không phục: "Tới thì tới, sợ hắn làm gì?"

Phạm Phương nói: "Nàng không biết, Tống đề hình này với Viên thông phán là đồng khoa tiến sĩ, hai người một guộc với nhau, bao che cho nhau, ngầm mưu tính, quan hệ tốt lắm. Hắn nhìn nhà họ Phạm ta giàu có thế này, sẽ nghĩ thế nào?"

Vợ Phạm nói: "Thế cũng không cần sợ, hắn dám làm gì thân thích của hoàng thượng sao? Chàng cứ an tâm mà nằm đó."

Viên Tiệp và Tống Từ đồng thời bước vào sảnh.

Phạm Phương giả vờ ốm yếu, nói chuyện cũng thều thào: "Hai vị tới rồi, mời... mời tùy tiện ngồi. Pha trà."

Vợ Phạm lắc cái eo mập mạp, liếc mắt nhìn người tới, đến chào cũng không chào một tiếng rồi bỏ đi.

Nha hoàn bưng trà tới, mặt lạnh tanh đặt trước mặt hai người rồi quay lưng bỏ đi.

Viên Tiệp nhìn Tống Từ mỉm cười thản nhiên.

Phạm Phương nói: "Viên thông phán, nghe nói... ừm, ngài đã tiêu diệt gọn đám trộm cướp kia rồi? Thật là đáng mừng đáng chúc."

Viên Tiệp nói: "Ồ, đây là công lao của Hồ bộ đầu. Là hắn dẫn một đội bộ khoái đi tra hỏi nhiều ngày mới tra ra hành tung của bọn trộm cướp kia. Hay là để Hồ bộ đầu đích thân báo cáo với Phạm đại nhân đi."

Viên Tiệp hét lớn một tiếng: "Hồ bộ đầu, vào đây."

Hồ bộ đầu với bộ râu quai nón rậm rạp sải bước vào sảnh, hành lễ với các quan: "Chào các vị đại nhân."

Phạm Phương nói: "Hồ bộ đầu, ngươi nói xem ngươi đã tiêu diệt đám côn đồ kia như thế nào?"

Hồ bộ đầu đắc ý: "Thần phụng lệnh Viên thông phán, dẫn một đội nhân mã đi thuyền trên mặt hồ, lượn lờ trong bụi lau sậy nhiều ngày, gian nan khổ sở cuối cùng đã dò ra nơi ẩn náu của bọn trộm."

Trên mặt hồ lau sậy um tùm, mấy chiếc thuyền đánh cá lặng lẽ tiến về một cù lao nhỏ giữa hồ. Trong đó một chiếc thuyền cá che giấu hơn mười quan binh. Hồ bộ đầu dẫn đầu tay cầm lợi đao, chỉ huy quan binh trên những chiếc thuyền khác áp sát vào cù lao nhỏ.

Trên cù lao, mấy nam tử dáng vẻ trộm cướp đang vây quanh đống lửa ăn cá nướng, uống rượu, hứng thú rất cao, hoàn toàn không có tâm phòng bị với bên ngoài.

Hồ bộ đầu chỉ huy mấy chục bộ khoái cầm đoản đao lặng lẽ áp sát từ bốn phía.

Một tên trộm vô tình nhìn thấy, hét lớn: "Ái chà, có quan binh!"

Bọn trộm đều quay người lấy vũ khí bên cạnh, nhảy dựng lên nghênh chiến quan binh.

Hồ bộ đầu vung đao chỉ huy đám bộ khoái: "Giết!"

Quan binh ùa tới, hai bên xông vào chém giết, đao kiếm va chạm leng keng. Mấy tên trộm dũng mãnh không khuất phục, chém chết mấy quan binh, nhưng dù sao cũng "lấy ít địch nhiều", bị đám quan binh ùa tới chém chết từng tên một. Xác quan binh và trộm cướp nằm la liệt trên đất, máu chảy thành dòng...

Phạm Phương ngơ ngác: "Vậy nghĩa là đám trộm này một tên cũng không thoát, đều bị giết sạch rồi?"

Hồ bộ đầu đắc ý nói: "Đám này lòng dạ hiểm độc, toàn là những kẻ coi thường mạng sống, trong lúc chém giết, huynh đệ thủ hạ của thần cũng chết mất hai ba tên đấy."

Tống Từ thản nhiên nói: "Trộm đã bị diệt, chắc hẳn hai mươi vạn lượng quan ngân bị mất cũng đã thu hồi được rồi?"

Hồ bộ đầu lộ vẻ khó xử: "Việc này... thần lục soát khắp nơi ẩn náu của bọn trộm, chỉ thấy ít bạc vụn."

Phạm Phương vội vã: "Sao lại không có bạc? Ai... ngươi thật ngu quá! Lúc đó sao cũng phải để lại một tên sống chứ!"

Viên Tiệp không nhanh không chậm nói: "Tuy không giữ được kẻ sống, nhưng may thay đã có được manh mối quan trọng. Hồ bộ đầu, lấy thứ đó ra cho Phạm đại nhân và Tống đại nhân xem đi."

Hồ bộ đầu móc từ trong áo ra một tờ giấy thô nhăn nhúm đưa trước mặt mọi người: "Đây là thứ thần lục soát được trong túi áo sát người của tên cầm đầu bọn trộm. Các đại nhân xin xem."

Trên tờ giấy thô vẽ một vài đường cong, giống như bản đồ địa hình, có vẽ thành quách, nha môn, ngã phố... Kỳ lạ là còn vẽ cả hình một người đàn ông mặt tròn, râu ngắn, đội quan mạo.

Tống Từ xem xong, sắc mặt bình thản, không biểu lộ gì.

Phạm Phương xem tờ giấy đó hết lần này đến lần khác, lắc đầu: "Ta xem không hiểu những thứ vẽ trên giấy này có ý nghĩa gì? Viên đại nhân, chắc hẳn ngài đã có lời giải, sao không nói ra cho bọn ta mở mang tầm mắt?"

Viên Tiệp nói: "Hai vị đại nhân, trong mắt Viên Tiệp, bức đồ này không khó giải. Đây thực ra là một sơ đồ giấu bạc. Ở đây vẽ thành quách, lại có phố có hẻm, có thể thấy bọn trộm không thể vận chuyển quan ngân ra ngoài thành, vẫn còn chôn giấu đâu đó trong thành. Giấu ở một nơi tuyệt diệu mà ai cũng không ngờ tới."

Tống Từ ngẩn người: "Ừm, ra là vậy sao?"

Phạm Phương trầm ngâm: "Quan ngân bị mất vẫn còn giấu trong thành? Gia Châu lớn như vậy, phố lớn hẻm nhỏ hàng chục con, mười vạn dân chúng, sẽ giấu ở đâu? Tìm thế nào?"

Chu Lãng nghi hoặc: "Bức đồ này vẽ một nha môn, còn có một người mặt béo, râu ngắn, đội quan mạo, cái này nghĩa là gì... ừm, không hiểu nổi, thật không hiểu nổi."

Ánh mắt gã quét qua Phạm Phương mặt béo râu ngắn, bỗng rùng mình một cái, vội vàng ngậm miệng lại.

Viên Tiệp nhìn chằm chằm vào Phạm Phương: "Phải đấy, Phạm đại nhân, ngài nói xem hai mươi vạn lượng bạc này, mấy chục rương lớn sẽ giấu ở đâu? Phạm đại nhân, còn nữa, bức đồ này vẽ nha môn và một người mặt béo râu ngắn đội quan mạo là có ý gì?"

Phạm Phương mặt béo râu ngắn đỏ gay: "Viên thông phán, ngươi nhìn chằm chằm vào ta làm gì? Ta làm sao biết bạc giấu ở đâu? Nha môn này và vị quan mặt béo râu ngắn kia thì có liên quan gì đến ta?..."

Viên Tiệp cười lạnh: "Phạm đại nhân, ngài nổi giận làm gì? Ta có nói ngài gì đâu. Tống đại nhân, ngài xem vị tri châu đại nhân này của chúng ta có nực cười không? Không dưng lại nổi giận, có gì mà phải căng thẳng? Đây không phải là do bệnh tình trở nặng đấy chứ?"

Phạm Phương nói: "Ta có bệnh gì? Thân thể ta tốt lắm, đầu óc sáng suốt vô cùng... ừm, Tống đại nhân, ngài xem, ngài xem, vị đồng khoa tiến sĩ này của ngài, hắn rõ ràng là đang bắt nạt người khác mà!"

Tống Từ không nhanh không chậm nói: "Vì bọn trộm đã bị tiêu diệt sạch, chỉ còn lại tấm bản đồ giấu bạc này, e là chỉ có thể dựa theo bản đồ mà tìm kiếm thôi. Trên đồ vẽ nha môn và quan viên, chắc hẳn hai mươi vạn lượng khố ngân này đang được giấu ở quanh vùng châu nha... Ồ, ta đoán ý của Viên thông phán là muốn tiến hành một cuộc lục soát lớn quanh vùng châu nha?"

Viên Tiệp hớn hở: "Chính là vậy. Tống đại nhân quả nhiên túc trí đa mưu, không hẹn mà trùng với phán đoán của Viên mỗ. Chắc hẳn lúc bọn trộm gây án, vì số bạc quá lớn, trọng lượng rất nặng, nhất thời không kịp vận chuyển nên đã giấu tại chỗ trong châu nha, tưởng rằng thần không biết quỷ không hay, có thể lừa trời dối đất."

Mọi người kinh ngạc: "Giấu trong châu nha?"

Viên Tiệp nói: "Châu nha chỉ là nơi đất chật người đông, dù có đào sâu ba tấc đất cũng không tốn quá nhiều thời gian. Sáng sớm mai là có thể hành động, không quá hai ngày chắc chắn sẽ có thu hoạch."

Phạm Phương hoảng loạn: "Ngươi là nói tất cả các quan viên sống trong châu nha đều phải lục soát từng nhà từng hộ sao?"

"Quanh vùng châu nha, ngoài công đường sảnh điện, đương nhiên bao gồm cả nơi ở của các quan viên. Làm sao không lục soát được? Nhà cửa của ngài và ta, để tránh hiềm nghi, không bằng cũng lục soát một phen..."

Phạm Phương nhảy dựng lên: "Sao lại nói thế được? Làm việc kiểu gì vậy? Lục soát tang bạc mà lại... lại lục soát đến tận châu nha, còn lục soát cả phủ đệ tri châu của ta? Đây quả là... chưa từng nghe thấy, không thể hiểu nổi! Tống đại nhân, ngài nói xem trên đời lại có chuyện hoang đường thế này sao?"

Tống Từ cố ý né tránh: "Việc này... liên quan đến vụ án trọng điểm, Tống mỗ không tiện nói."

Viên Tiệp cố tình hỏi: "Phạm đại nhân, ngài không có liên đới gì với bọn trộm chứ?"

Phạm Phương biện bạch: "Hả? Sao ta có thể liên đới với chúng..."

"Thế thì đúng rồi. Đã không thẹn với lòng thì sợ gì lục soát? Phạm đại nhân, nhà cửa các quan viên trong châu nha đều đã lục soát xong, sau đó có thể ung dung, không lo nghĩ, rồi mới công tâm chấp pháp, lục soát nhà bách tính, ai còn dám oán trách chứ? Sáng sớm mai, ti chức sẽ cho người lục soát khắp nơi trong châu nha. Phạm đại nhân, việc này cứ quyết định như vậy nhé, cáo từ." Nói xong, hắn hiên ngang bước đi.

Tống Từ ung dung đứng dậy: "Xem ra cũng không có việc gì của ta nữa. Phạm đại nhân, Tống mỗ cũng cáo từ."

Nhìn bóng lưng Tống Từ thản nhiên bước đi, Phạm Phương đứng ngẩn ngơ không biết làm sao: "Chúng... chúng thông đồng với nhau để làm khó ta, chúng muốn dồn ta vào đường cùng mà! Ái chà chà... ta biết làm sao bây giờ?"

Vợ Phạm vội nói: "Chàng hoảng cái gì? Lục soát thì lục soát... Ái chà, không đúng, lão gia, không thể để chúng tới lục soát được... Chàng phải mau nghĩ cách, nếu không sẽ xảy ra chuyện lớn đấy!"

Phạm Phương rũ rượi ngồi trên ghế: "Ta còn cách nào để nghĩ? Chiêu này của họ Viên quá hiểm, quá độc! Hắn lần này quyết tâm dồn ta vào chỗ chết mà! Ta, ta không còn đường nào để đi, ta xong rồi, xong hết rồi..."

Chu Lãng nói: "Cữu phụ, cữu phụ đừng vội, đừng vội. Để cháu nghĩ lại, nghĩ lại đã... Đúng rồi, cháu có chiêu này."

Chu Lãng ghé tai Phạm Phương nói nhỏ.

Phạm Phương đờ đẫn nói: "Thế này có được không? Chẳng phải là mạo hiểm sao?"

Chu Lãng nói: "Việc đã đến nước này, chỉ có thể thế thôi. Chịu chút rủi ro vẫn còn hơn là ngồi chờ chết chứ?"

Viên Tiệp ngồi một mình trong nhà. Lúc này, vị thông phán đại nhân mặc y phục thường ngày, gấu áo trường bào còn đính miếng vá. Bộ quan phục đó treo trên vách gỗ bên cạnh. Trên bàn bày hai ba món ăn nhẹ, một bầu rượu nhỏ, trên bàn bày ra chiếc khăn tay, bên trong là đậu nành rang chín.

Viên Tiệp tự rót tự uống, nhấp một ngụm rượu, bốc mấy hạt đậu nành ném vào miệng nhai rất ngon lành. Hắn đứng dậy, ung dung đi lại trong nhà, miệng không khỏi ngân nga một đoạn tiểu khúc: "Xuân hoa thu nguyệt hà thời liễu, vãng sự tri đa thiểu..."

Hắn nhìn tranh chữ trên vách, rồi nhìn đứa trẻ đang nghiêm túc viết chữ, cất lời: "Con trai, nghe đây, viết câu này vào: 'Chịu được khổ trong khổ, mới làm người trên người'. Viết một vạn lần."

Viên Tiệp đứng sau lưng đứa trẻ, nhìn nó cầm bút viết những chữ đó, lặng lẽ gật đầu.

Tâm trạng Viên Tiệp rất tốt, hắn bước tới rút thanh kiếm treo trên vách, múa vài đường trong nhà, thu kiếm vào vỏ, đứng trước bàn, uống cạn chén rượu, rồi đổ hết đậu nành trong khăn tay vào miệng, nhai ngấu nghiến. Sau đó, hắn gọi vào trong: "Lại đây, thay y phục cho ta."

Vợ hắn bước ra, lặng lẽ tháo bộ quan phục treo trên vách xuống giúp Viên Tiệp thay vào.

Viên Tiệp lại nói: "Lấy đèn lồng tới."

Vợ hắn đi vào, một lát sau xách một chiếc đèn lồng ra, vẫn không nói một lời, đưa đèn lồng cho Viên Tiệp.

Viên Tiệp nói: "Ta đi đây. Đêm nay không về nhà. Nàng và con sớm đóng cửa đi ngủ đi."

Vợ hắn lúc này mới đáp một tiếng "Vâng", cúi chào rồi lui ra.

Viên Tiệp xách đèn lồng bước ra khỏi nhà. Trong con hẻm hẹp, màn đêm đặc quánh bất thường.

Anh Cô cố hết sức nhận ra cái bóng xám xịt phía trước, rảo bước đi theo, miệng gọi: "Đại tẩu, Công Tôn phu nhân—"

Bóng người đàn bà điên quẹo vào một con hẻm nhỏ phía trước rồi biến mất.

Anh Cô tìm kiếm quanh khu vực con hẻm đó.

Đột nhiên, trong góc tối ở khúc quanh bức tường, nhìn thấy một đôi mắt sáng long lanh. Chính là người đàn bà điên đó. Bà ta lúc này không có ý định chạy trốn nữa, lặng lẽ nhìn Anh Cô đang tới gần.

Anh Cô dịu dàng nói: "Công Tôn phu nhân, bà đừng sợ. Ta là người của Tống đề hình đến từ kinh thành, chuyên điều tra vụ án mất trộm khố ngân. Bà có thể nói thật với ta không? Chồng bà trong vụ án này rốt cuộc có nỗi oan ức nào không?"

Người đàn bà điên không hề động đậy, nhìn chằm chằm vào mặt Anh Cô, trong mắt bà ta chớp động những giọt lệ: "Ta... ta muốn nói với các người..."

Anh Cô nói: "Bà đừng vội, cứ từ từ nói."

Đột nhiên, sắc mặt người đàn bà điên lại thay đổi, miệng phát ra một tiếng cười chói tai: "Hi hi ha ha, cô nương nhỏ, cô nửa đường chặn lại, chẳng lẽ muốn trêu chọc ta, ta chính là Hà Tiên Cô trong Bát Tiên đây... Cô đi đi!"

Người đàn bà điên đẩy Anh Cô một cái, cứ thế lướt đi mất.

Anh Cô nhất thời không biết làm sao, thì thấy phía xa có người xách đèn lồng đi tới, là hai sai dịch tuần đêm của quan nha.

Sai dịch dùng đèn lồng soi Anh Cô: "Ồ, cô là người của Tống đề hình phải không? Không làm cô sợ chứ?"

Anh Cô nói: "Không... không có. Trời tối quá, thiếp không nhận ra đường, gặp một người phụ nữ nên muốn hỏi đường..."

Sai dịch nói: "Hây, người phụ nữ này là kẻ điên. Cô còn có gì mà nói với bà ta? Đi về khách điếm đi, đi đường này này. Trời tối rồi, trong con hẻm tối om này phải cẩn thận đừng để xảy ra chuyện."

Anh Cô vâng dạ rồi chậm rãi bước đi.

Đi được một đoạn, Anh Cô dừng bước, quay đầu nhìn lại, lại thấy hai sai dịch xách đèn lồng rảo bước đuổi theo hướng người đàn bà điên vừa bỏ đi...

Đêm đã sâu, khách điếm vô cùng yên tĩnh. Tống Từ ngồi trong phòng đứng ngồi không yên, chốc chốc lại nhìn ra ngoài cửa sổ: "Đêm đã khuya rồi, sao Anh Cô còn chưa về?"

Bộ đầu Vương nói: "Chắc không gặp chuyện gì phiền phức chứ? Hay là ta ra ngoài tìm thử?"

"Để ta đi thì hơn..."

Lúc này Anh Cô đẩy cửa bước vào: "Đại nhân."

Bộ đầu Vương cằn nhằn: "Sao cô mới về? Đại nhân lo cho cô đến thế kia kìa. Cô xem, trên mặt ngài ấy còn lo đến mức vã cả mồ hôi rồi!"

Anh Cô thâm tình nhìn Tống Từ.

Tống Từ che giấu: "Ài, lo lắng gì chứ? Lại đây Anh Cô, ngồi nghỉ một chút, lau mặt đi."

Anh Cô nhận lấy chiếc khăn Tống Từ đưa, mỉm cười: "Vẫn là mồ hôi trên mặt ngài nhiều hơn đấy." Rồi nhét lại chiếc khăn vào tay Tống Từ.

Bộ đầu Vương vội vàng hối thúc: "Này, Anh Cô, cô thế nào, đã gặp phải người nào?"

Tống Từ nhìn vào mắt Anh Cô: "Chắc hẳn đã thu hoạch được gì rồi chứ?"

Anh Cô mỉm cười đáp: "Thiếp đã gặp vợ điên của Công Tôn Kiện."

"Thế nào?"

"Ngài nói đúng. Người đàn bà điên đó không phải điên thật, mười phần là giả vờ."

"Ồ? Sao nói vậy?"

"Cả buổi chiều nay thiếp đều tìm bà ta, tìm khắp phố phường ngõ hẻm Gia Châu thành cũng không thấy bóng dáng đâu. Thấy trời đã tối, định quay về khách điếm thì lại thấy bóng bà ta quanh quẩn gần khách điếm. Thiếp vội đuổi theo. Bà ta dường như muốn nói với thiếp điều gì, sau đó người của châu nha tới, bà ta lại chạy mất. Thiếp nghĩ, có khi nào người của quan nha Gia Châu cũng đang tìm bà ta không? Họ... chẳng lẽ muốn làm gì bà ta?"

"Ừm, ta thấy chuyện này rất kỳ lạ. Đi, chúng ta lập tức ra ngoài tìm lại."

Bộ đầu Vương nói: "Đại nhân, trời tối nguy hiểm lắm, ta cũng đi."

Trong con hẻm hẹp, đêm đen không ánh sáng. Viên Tiệp xách đèn lồng đi từng bước vững chãi trong con hẻm nhỏ.

Một lát sau, hắn dừng lại trước cửa một tiểu viện, giơ tay gõ nhẹ lên cửa.

Cửa mở ra, lộ ra một khuôn mặt xinh đẹp. Đây là Tử Ngọc.

Viên Tiệp không nói một lời, bước vào.

Cửa viện ngay sau đó lặng lẽ đóng lại.

Trong căn nhà nhỏ ở tiểu viện không lớn lắm, đồ đạc không nhiều nhưng cũng tao nhã, giống như khuê phòng của tiểu thư khuê các, lại có hương vị của cuộc sống gia đình. Trên tường trang trí tranh chữ và lông chim trĩ, treo sáo tiêu các loại, bày bàn đàn.

Viên Tiệp vào nhà, đã quen đường cũ nằm xuống một chiếc ghế tựa, toàn thân thả lỏng, khẽ nhắm mắt. Hắn không nói, chỉ dùng tay ra một cử chỉ nhẹ.

Tử Ngọc ôm đàn tỳ bà tới, thong thả ngồi xuống: "Muốn nghe khúc nào? "Hán Cung Thu Nguyệt" hay "Nghê Thường Vũ Y Khúc"?"

Viên Tiệp nói: "Không, ta muốn nghe "Thập Diện Mai Phục"."

Tử Ngọc ngẩn người: "Thập Diện Mai Phục"... Được thôi."

Tử Ngọc bắt đầu đàn khúc "Thập Diện Mai Phục". Tiếng đàn bất chợt trỗi dậy, lúc thì dồn dập như vạn mã bôn ba, lúc thì ai oán như tiếng khóc. Viên Tiệp khẽ nhắm mắt, như chìm đắm vào tiếng nhạc. Khi tiếng đàn gay gắt, chân mày hắn khẽ nhướng; khi tiếng đàn thấp thoáng du dương, khóe mắt dường như còn thấy vương lệ quang. Tử Ngọc đột nhiên móc ngón tay, gẩy nốt âm cuối cùng mạnh mẽ, kết thúc khúc nhạc.

Viên Tiệp nằm trên ghế tựa bất động, như đã ngủ thiếp đi. Tử Ngọc lặng lẽ đặt đàn tỳ bà xuống, di chuyển đến trước mặt Viên Tiệp, ngồi xổm xuống, vươn một tay khẽ vuốt ve đầu gối hắn, liền bị tay Viên nắm lấy.

Tử Ngọc khẽ nói: "Thiếp còn tưởng ngài ngủ rồi. Vì điều tra vụ án mà chạy ngược chạy xuôi nhiều ngày, vất vả quá phải không?"

Viên Tiệp mở mắt, nhìn người con gái, khẽ ngâm: "Trời sắp giáng đại nhậm cho người này, tất trước hết làm khổ tâm chí của họ, nhọc nhằn gân cốt của họ, đói khát thân thể của họ..."

Tử Ngọc dùng ánh mắt tán thưởng nhìn Viên Tiệp: "Đại nhân quả thật là bậc kỳ tài có chí đảm đương thiên hạ sao?"

"Nàng có nguyện làm tri âm lương hữu của một đời kỳ tài không?"

Tử Ngọc chậm rãi áp mặt vào đầu gối Viên Tiệp: "Thiên hạ rộng lớn, có được một tri kỷ là đủ rồi. Tử Ngọc chỉ là một người phụ nữ tầm thường, nếu có thể may mắn làm tri âm của Viên đại nhân, đó cũng là phúc phận tu được từ kiếp trước."

Viên Tiệp dùng tay khẽ vuốt ve khuôn mặt cô gái: "Tử Ngọc, mấy ngày nay nàng sống có tốt không?"

"Vẫn vậy thôi. Chỉ là ngài nhiều ngày không tới nghe tiểu khúc, khiến người ta nhung nhớ... À, hôm nay ở Tụ Phong Viên, vị Tống đề hình kia cũng tới nghe nhạc đấy. Không phải ngài ấy được triều đình phái tới điều tra vụ án mất trộm khố ngân sao? Tốt rồi, ngài mỗi ngày vì điều tra vụ án mà chạy ngược chạy xuôi, ngài ấy lại có nhàn tâm tới lầu trà nghe tiểu khúc?"

Viên Tiệp cười thản nhiên: "Hê hê, người ta là yếu nhân do Thánh thượng chỉ định, không giống ta, một thông phán ở nơi nhỏ bé, trên đầu còn có vị tri châu quyền nghiện rất nặng đè cho không ngẩng đầu lên nổi. Tử Ngọc, Tống đề hình này là đồng khoa tiến sĩ với ta, lần này tới Gia Châu điều tra vụ án, chắc hẳn có thể giúp ta được việc lớn đấy. À, ngài ấy không nói gì với nàng chứ?"

"Không. Thiếp cứ tưởng ngài ấy sẽ tiến lên bắt chuyện với thiếp... Sau đó có một gã không ra gì cầm mười lượng bạc mời thiếp hát riêng cho gã, hừ, coi thiếp là gì chứ! Thiếp giận nên bỏ đi trước."

"Nàng hát hay, người lại đẹp, hèn gì đàn ông đều thích nàng, muốn gần gũi nàng vậy."

Tử Ngọc trách móc: "Đại nhân... Trong mắt thiếp, chỉ có ngài mới là người đàn ông đầu đội trời chân đạp đất."

Viên Tiệp nắm lấy tay cô: "Ừm, đợi vụ án khó khăn trước mắt này có kết quả, ta sẽ lại tới Tụ Phong Viên, ung dung ngồi nghe nàng hát suốt một đêm. A, con người sống tự do tự tại, nhẹ nhàng thoải mái mà sống, tốt biết bao."

Tử Ngọc mỉm cười: "Vậy ngài cứ từ quan không làm, làm một thường dân bách tính, biết đâu sẽ tự do tự tại đấy... Chỉ sợ ngài tâm không cam lòng."

Viên Tiệp đứng dậy, đầy kích động bước đi trong phòng: "Nàng nói đúng đấy. Viên mỗ ta đại chí trong lòng, sao nỡ để phí hoài thời gian, học thói nhã sĩ nhàn khách kia? Chỉ tiếc ông trời không công bằng, khó toại ý nguyện. Nàng xem, Tống Từ là đồng khoa tiến sĩ xuất thân với ta, năm đó điện thí kinh thành, ta là Bảng nhãn, hắn là Thám hoa. Hiện nay hắn là Đề hình quan, danh tiếng vang xa, sâu sắc được Thánh thượng trọng dụng, tiền đồ rộng mở; còn ta thì sao? Uất ức không được chí, tới nay vẫn bị nhốt ở Gia Châu nơi nhỏ bé này, chịu cái khí tức khó chịu của lão già ngu xuẩn Phạm Phương kia, thật là..."

Tử Ngọc áp người vào hắn, vuốt ve lưng hắn, dịu dàng nói: "Trời sắp giáng đại nhậm cho người này, tất trước hết làm khổ tâm chí của họ, nhọc nhằn gân cốt của họ, đói khát thân thể của họ... Chàng nên nhẫn thì nhẫn, có thể co có thể duỗi mới là đại trượng phu chứ."