"Vậy tại sao dù của ngươi lại rơi trên bệ cửa sổ trong sân rồi bị Liễu Thanh nhặt được? Đây là dù của ngươi phải không?" Tống Từ đưa chiếc dù ra.

Trúc Như Hải khá ngạc nhiên: "Ừ... là dù của ta... Có lẽ hôm đó ta quên ở quán trà rồi?" Liễu Thanh trừng mắt nhìn: "Họ Trúc kia, ngươi rõ ràng đã vào sân, đặt dù lên bệ cửa sổ, còn muốn chối sao? Ngươi nói dối mà mặt không đỏ, đúng là không phải con người!" Trúc Như Hải muốn biện giải nhưng khó mở lời: "Ta... ta đâu có vào sân, sao dù lại có thể..." Tống Từ nói: "Ngươi lại nói có nam cư sĩ ở chùa Minh Tuyền báo cho ngươi biết Tiểu Đào Hồng bị giam trong chùa, nên ngươi mới vội vã chạy đến ngoại ô phía tây cứu Tiểu Đào Hồng đang bị giam ở hậu điện, sau đó bị đông đảo hòa thượng đuổi theo, bất đắc dĩ cả hai phải chạy vào rừng núi, Tiểu Đào Hồng mới sảy chân rơi xuống dốc mà chết?" Trúc Như Hải nói: "Chuyện này quả thực không dám có nửa câu giả dối..." Tống Từ lớn tiếng nói: "Hừ, hoàn toàn là nói hươu nói vượn! Truyền trụ trì chùa Minh Tuyền, thiền sư Giác Tâm lên đường hỏi chuyện." Trụ trì Giác Tâm chùa Minh Tuyền bước lên đường, đứng thẳng chắp tay hành lễ: "A di đà phật! Bái kiến Đề hình đại nhân." Tống Từ hỏi: "Thiền sư Giác Tâm, hai ngày trước, tức tối ngày 21 tháng 5, chùa Minh Tuyền có từng xảy ra chuyện người lạ quấy nhiễu chùa không?" Trụ trì Giác Tâm chậm rãi lắc đầu: "Chùa Minh Tuyền cách xa trần thế, bấy lâu nay sớm chuông chiều trống, tụng kinh tu hành, chưa từng xảy ra chuyện người lạ quấy nhiễu chùa, đêm hai ngày trước cũng yên bình như thường." Trúc Như Hải vội kêu lên: "Sao có thể chứ? Rõ ràng có một cư sĩ, là một người đàn ông hơn bốn mươi tuổi, ở đuôi lông mày bên trái có một nốt ruồi to bằng hạt đậu. Hắn đặc biệt từ chùa Minh Tuyền chạy đến báo cho ta biết Tiểu Đào Hồng bị giam trong chùa Minh Tuyền, ta mới vội vàng chạy đến, tìm thấy Tiểu Đào Hồng ở hậu điện. Sau đó rất nhiều hòa thượng trong chùa cầm đèn lồng, đuốc đuổi theo, đuổi chúng ta chạy loạn khắp núi..." Trụ trì Giác Tâm bình tĩnh nói: "A di đà phật! Gần đây trong chùa chỉ có ba năm vị cư sĩ ở lại, đều là lão phụ nhân, không có nam cư sĩ nào có nốt ruồi ở đuôi lông mày cả. Thí chủ chắc chắn nhớ nhầm rồi." Trúc Như Hải lớn tiếng biện bạch: "Đây... đây là chuyện có thật mà! Tống đại nhân, hôm đó ta quả thực vì muốn cứu Tiểu Đào Hồng nên mới vội vã chạy đến chùa Minh Tuyền. Ta có thuê một xe lừa ngoài thành, có thể tìm đến hỏi thử..." Tống Từ lại hỏi: "Trúc Như Hải, ngươi nói ngươi thuê một chiếc xe lừa ngoài thành, một mình ngồi xe đến chùa Minh Tuyền?" "Phải..." Tống Từ đập mạnh kinh đường mộc: "Lại là nói hươu nói vượn! Truyền Trương Đại Lực lên đường hỏi chuyện." Một người đàn ông chừng hơn ba mươi tuổi, dáng vẻ mộc mạc thật thà bước lên công đường.

Tống Từ hỏi: "Trương Đại Lực, người này ngươi có nhận ra không?" Trương Đại Lực tiến lên nhìn kỹ Trúc Như Hải, gật đầu: "Tối hôm đó hắn có thuê xe lừa của tôi." Trúc Như Hải ngơ ngác nhìn đối phương: "Ngươi..." Tống Từ nói với Trương Đại Lực: "Được rồi, ngươi hãy kể lại tỉ mỉ chuyện đêm đó đi." Trương Đại Lực nói: "Đại nhân, chuyện đêm đó tôi nhớ rất rõ ràng. Ngày đó..."

Trong một con phố vắng vẻ trong thành, Trương Đại Lực co người ngồi trên xe lừa, để mặc con lừa lững thững đi vào thành. Đột nhiên có người từ ngang đường lao ra chặn xe lừa lại.

Người tới chính là Trúc Như Hải, vẻ mặt hoảng hốt nhét một nắm bạc vụn vào lòng Trương Đại Lực, không đợi Trương trả lời đã ôm một vật dài dài mềm nhũn bên đường lên xe.

Trương Đại Lực nghi hoặc hỏi: "Đây là..." Trúc Như Hải nói: "Vợ ta mắc bệnh nặng, ta muốn đưa nàng đến chùa Minh Tuyền ngoài thành thắp hương bái phật. Ngươi mau đánh xe đi, mau đi!" Trương Đại Lực nghi hoặc nhìn Trúc Như Hải, rất vất vả mới kéo được người phụ nữ quấn trong chăn lên xe. Một bàn chân đi giày thêu của người phụ nữ thõng xuống, Trúc Như Hải thô bạo kéo bàn chân thõng xuống đó lên xe, một chiếc đinh sắt trên tấm chắn xe móc phải ống quần, xé toạc một lỗ lớn. Trúc Như Hải không hề để tâm.

Trúc Như Hải hạ thấp giọng quát: "Ngươi còn chờ gì nữa, mau đi đi!" Trúc Như Hải hiện vẻ kinh ngạc: "Ta không hề quen biết người này, cũng chưa từng ngồi xe lừa của hắn, ta thuê một chiếc xe khác ngoài thành..." Trương Đại Lực sốt sắng nói: "Vị tiểu ca này, ngươi còn trẻ mà trí nhớ kém thế sao? Chuyện hai ngày trước mà ngươi quên rồi à? Tôi vẫn còn nhớ rất rõ ràng, rành mạch đây này." Trúc Như Hải tức giận đến đỏ mặt: "Ngươi... ngươi nói bậy! Ngươi vu oan hãm hại, đặt điều không có..." Tống Từ lạnh lùng nói: "Trúc Như Hải, đến nước này mà ngươi còn nói những lời đó sao? Trương Đại Lực là một phu xe chân chất, đánh xe lừa ngoài thành đã nhiều năm, hắn với ngươi không thù không oán, cớ sao phải hãm hại ngươi? Người đâu, kéo xe lừa của Trương Đại Lực lên đây." Mấy nha dịch kéo một chiếc xe lừa lên công đường.

Tống Từ nói: "Ngươi xem, ở tấm chắn phía sau chiếc xe lừa này có một chiếc đinh sắt nhô ra một đoạn, trên đó quả nhiên có móc một sợi tơ lụa." Ông lấy từ trên án ra bằng chứng quan trọng đựng đinh sắt và sợi tơ, rồi ra hiệu cho nha dịch kéo ống quần bị rách của Tiểu Đào Hồng lên: "Hai thứ này bất kể là màu sắc hay vải vóc đều giống hệt nhau, có thể thấy là cùng một vật. Trúc Như Hải, ngươi còn muốn chối cãi sao?" Trúc Như Hải tức giận: "Đây... đây là từ đâu mà ra thế này?" Tống Từ cười lạnh một tiếng: "Trúc Như Hải, có câu: muốn người không biết, trừ phi mình đừng làm. Ngươi lừa được ngày mồng một, nhưng không qua được ngày rằm đâu. Chứng cứ này chính Tống mỗ đã đích thân giám định đấy —" Dưới chân núi. Tống Từ gọi nha dịch thuộc hạ khiêng thi thể Tiểu Đào Hồng xuống núi, vận chuyển về thành.

Bộ đầu Vương dẫn tới một chiếc xe lừa, mấy nha dịch luống cuống tay chân chuyển xác chết lên ván xe.

Người phu xe đó chính là Trương Đại Lực, nhìn thấy khuôn mặt xác chết, đột nhiên "Ái chà" một tiếng, sắc mặt thay đổi.

Tống Từ liền hỏi: "Vị huynh đệ này, ngươi nhận ra cô gái này?"

Trương Đại Lực ấp úng nói: "Hình như có chút... quen mắt." Tống Từ kéo hắn ra một bên, hạ thấp giọng hỏi: "Sao lại quen mắt? Xin hãy nói thật." Trương Đại Lực nói: "Đêm hai ngày trước, có một người trông giống quan lại trẻ tuổi, dùng xe lừa của tôi chở vợ hắn đến chùa Minh Tuyền dâng hương bái phật. Tôi thấy cô gái đã chết này có khuôn mặt giống hệt vợ người đó, quần áo cũng y hệt. Tôi liền nhớ ra đêm hôm đó viên quan trẻ tuổi bế vợ trên xe, người phụ nữ trong lòng hắn không nhúc nhích, giống như là người chết vậy..." Trúc Như Hải mặt cắt không còn giọt máu: "Điều này không thể nào, không thể nào... Tôi không hề hại chết Tiểu Đào Hồng rồi vận chuyển nàng đến núi sau chùa Minh Tuyền vứt xác, đây hoàn toàn là chuyện vô căn cứ, không đáng tin, không đáng tin! Tống đại nhân, tôi và Tiểu Đào Hồng vừa gặp đã thân, tình sâu nghĩa nặng, tại sao tôi phải hại chết Tiểu Đào Hồng?" Tống Từ lớn tiếng nói: "Giao tình nam nữ biến hóa khôn lường, yêu càng sâu hận càng sâu, vì yêu mà sinh hận, yêu không được mà sinh sát tâm, muôn hình vạn trạng, không cái nào giống cái nào. Tống Từ làm quan Đề hình, đọc qua đủ loại điển tịch các triều đại, tận mắt trải qua đủ loại án tình, hiểu biết rất nhiều, cảm khái cũng rất nhiều. Tiểu Đào Hồng là đào hát nổi danh trong ngõ hát kinh thành, dung mạo tuấn tú, diễn xuất xuất chúng, cho nên ngươi coi nàng là người tình trong mộng, dạo gần đây theo đuổi không rời, như bướm như ong. Nhưng đâu biết cô đào hát đó tâm tư như hoa dương liễu trong gió xuân, như thời tiết tháng sáu, vui buồn thất thường, sớm nắng chiều mưa, có lẽ nàng cũng từng thích vẻ trẻ trung của ngươi, nhưng lại càng tham lam vàng bạc châu báu, hướng tới vinh hoa phú quý. Ngươi cầu không được, trải qua vài lần trắc trở, dục hỏa càng cháy càng mạnh, hai ngày trước cuối cùng có một cơ hội tuyệt vời, nhân lúc nàng ở một mình trong phòng, xông vào trong phòng muốn giở trò đồi bại —"

Mưa rơi không ngừng, trời đã dần tối. Trúc Như Hải lặng lẽ lẻn vào trạch viện, đóng cửa phòng, đặt chiếc dù lên bệ cửa sổ rồi bất ngờ đẩy cửa xông vào.

Tiểu Đào Hồng mặc nguyên quần áo nằm trên giường, thấy họ Trúc vào phòng thì giật mình ngồi dậy. Trúc Như Hải dục hỏa thiêu đốt, không thể kìm nén, vội lao tới ôm lấy Tiểu Đào Hồng vừa hôn vừa cắn, khiến người phụ nữ vô cùng phản cảm, ra sức phản kháng, nào ngờ ngược lại càng kích động dục vọng của người đàn ông, hắn liền xé quần áo nàng muốn cưỡng bức.

Tiểu Đào Hồng liều mạng kháng cự và lớn tiếng kêu lên: "Người đâu, có kẻ xấu..." Trúc Như Hải nhất thời cấp bách, liền dùng chăn quấn chặt lấy người phụ nữ, dùng tay bóp cổ nàng, miệng chửi bới hung ác: "Con hát thối, cho mặt mà không biết đường, cho ngươi kêu, cho ngươi kêu..." Một lát sau, Tiểu Đào Hồng hai tay dang ra, hai chân duỗi thẳng không động đậy nữa.

Trúc Như Hải hoảng sợ, liên tục lắc thân thể người phụ nữ, thấy nàng không hề phản ứng, lập tức mềm nhũn ngã xuống đất, mất hồn mất vía.

Tống Từ nắm chặt tay Trúc Như Hải: "Trúc Như Hải, ngươi qua đây xem." Ông kéo Trúc Như Hải đến trước xác chết, chỉ vào cổ người đã khuất nói lớn: "Trên cổ Tiểu Đào Hồng có dấu vết bị bóp rõ ràng, có những mảng tím đỏ, hai bên má và quanh mắt có những đốm xuất huyết li ti. Từ đó liền biết nguyên nhân cái chết của nàng là bị người ta bóp cổ, không thể thở được mà chết ngạt."

Trúc Như Hải không dám nhìn xác chết nữa, đau đớn nhắm mắt lại.

Tống Từ nói: "Để trốn tránh tội lỗi, tiêu tai giải họa, ngươi bọc Tiểu Đào Hồng đã chết trong chăn, thuê xe lừa chở xuyên đêm ra ngoài thành, vứt xác ở vùng núi ngoại ô phía tây, mưu toan giấu trời qua biển, che giấu tội lỗi —"

Ngoài chùa Minh Tuyền, Trúc Như Hải kéo người mềm nhũn không động đậy đang bọc trong chăn xuống xe, bảo chủ xe đánh xe rời đi.

Hắn tháo chiếc chăn bọc người chết ra, nhét vào một khe đá không xa bên đường, tiếp đó cõng xác chết đi về phía rừng núi.

Trên sườn dốc dốc đứng, Trúc Như Hải thở hổn hển đặt người chết xuống, để mặc cho nó ngã trên mặt đất. Thở mạnh vài hơi, dùng chân đá mạnh một cái vào xác chết, nó lăn xuống từ trên dốc, trong bóng tối truyền đến tiếng lăn xuống...

Bộ đầu Vương đặt một chiếc chăn mặt lụa màu hồng đào bẩn thỉu, vò nát thành một cục xuống dưới đường.

Sau khi xét xong đại án, công đường lúc này người đi đèn tắt, vô cùng yên tĩnh. Các loại dụng cụ và vật chứng đưa ra khi xét án vẫn còn đó. Tống Từ sau một ngày xét án đã vô cùng mệt mỏi, tay chân mềm nhũn phục trên án bàn công đường, vậy mà đã chìm vào giấc ngủ. Trước mặt ông vẫn còn một tập án hồ sơ chưa viết xong.

Lúc này, Anh Cô từ hậu đường vội vã bước lên, thấy Tống Từ phục trên bàn, tiến lên thúc giục: "Đại nhân, đại nhân! Sao ngài... ngủ thiếp đi rồi?" Tống Từ tỉnh dậy: "Ừm, là Anh Cô à. Cô không ở trong phủ bầu bạn với phu nhân, giờ này chạy đến công đường Đề hình ty làm gì?" Anh Cô nhìn thẳng ông: "Đại nhân, hôm nay ngài xét án sao?" Tống Từ gật đầu: "Ừm, một đại án phức tạp kỳ lạ đã xét xong kết án. Vừa viết xong án hồ sơ, người quá mệt mỏi, không ngờ lại ngủ thiếp đi." Anh Cô hỏi: "Chủ phạm trong án là ai?" Tống Từ nhìn Anh Cô đã có chút giác ngộ, chậm rãi nói: "Anh Cô, ta biết ý định của cô khi đến đây. Nghe nói Trúc Như Hải là đường đệ bản gia không quá năm phục của cô?" Anh Cô giọng điệu nặng nề nói: "Phải. Trúc Như Hải nhỏ hơn con mấy tuổi, từ nhỏ nghèo khó mất cha mẹ, khi nhỏ được gia phụ khai sáng thụ học, thông tuệ hơn người, xem qua là nhớ. Năm năm trước thi mùa thu đỗ bảng, được hạng tám nhị giáp, vào Hình bộ làm một Lục sự. Con với vị đường đệ bản gia này ngày thường ít qua lại nhưng biết hắn cần cù với công vụ, chuyên tâm với hình sự, đặc biệt kính trọng cha con Tống Đề hình, từng cầu con sao chép cuốn "Tẩy oan tập lục" do đại nhân soạn để đọc. Đại nhân, theo kiến giải của Anh Cô, Trúc Như Hải là nhân tài hiếm có của Hình bộ!" Tống Từ lắc đầu: "Người này có lẽ là một nhân tài, tiếc là tuổi trẻ khí thịnh, tiêu sái phong lưu, trong cái chốn đô hội vật dục hoành lưu này, khó tránh khỏi nhất thời mê muội, rơi vào đường tà, buông thả làm ác, một bước sảy chân thành hận ngàn đời! Anh Cô, Trúc Như Hải phạm là đại án chết người, cho nên dù là đường đệ, người thân gần của cô, Tống mỗ cũng không thể tuân tư uổng pháp (vì tư lợi mà làm trái phép) để giảm tội cho hắn." Anh Cô nói: "Đại nhân ngài nghĩ sai rồi. Anh Cô không phải muốn thay hắn cầu tình giảm tội, chỉ là cảm thấy Trúc Như Hải tuy trẻ tuổi, nhưng cách làm người xử thế luôn ổn trọng có chừng mực, không đến nỗi làm ra chuyện hoang đường như thế. Vụ án này mê ly khúc chiết, trong đó có lẽ có hiểu lầm, đại nhân chớ nên nhất thời sơ suất gây ra án sai, làm hại người vô tội, chuốc lấy hối tiếc suốt đời!" Tống Từ trừng hai mắt nhìn Anh Cô: "Anh Cô, cô là nói ta xét sai án rồi sao? Hửm? Cô nói như vậy có bằng chứng gì?" Anh Cô sững sờ: "Cái này... con không có bằng chứng." Tống Từ không vui nói: "Vậy mà cô nói năng chắc như đinh đóng cột cái gì mà nhất thời sơ suất làm hại người vô tội chuốc lấy hối tiếc suốt đời, điều này không giống tác phong thường ngày của cô chút nào." Anh Cô liền nói: "Đại nhân, cho con đọc án hồ sơ được không?"

Tống Từ đẩy án hồ sơ trên bàn về phía Anh Cô: "Được." Anh Cô đọc kỹ hồ sơ.

Tống Từ nhìn Anh Cô, thần sắc đó cảm khái lắc đầu: "Than ôi, hôm nay ta mới thực sự hiểu ra con người là máu thịt, khó tránh khỏi bị tình thân làm phiền, che mờ hai mắt. Anh Cô, vụ án này ta tự tin đã xét xử rõ ràng không sai, nhân chứng vật chứng, nguyên nhân kết quả có thể gọi là khít khao không kẽ hở, xác thực không sai, ngay cả bản thân Trúc Như Hải cũng đã đuối lý, không lời nào để biện giải. Cô không cần tốn tâm tốn sức nữa đâu." Anh Cô im lặng không nói, đem án hồ sơ trước bàn xem kỹ một lần, lại xách đèn lồng xem xét từng món vật chứng bày trước đường, cuối cùng đi tới chỗ trải xác chết, ngồi xổm xuống kiểm tra kỹ lưỡng.

Tống Từ do dự một lúc, cũng không kìm được mà bước tới.

Anh Cô đột nhiên quay người lại, hai mắt bắn ra ánh sáng kỳ lạ: "Đại nhân, Anh Cô cho rằng vụ án này vẫn còn điểm đáng nghi cần bàn bạc." Tống Từ thản nhiên nói: "Cô có cao kiến gì?" Anh Cô hỏi: "Xin hỏi vì sao quần áo người chết ướt sũng và có vết phai màu? Mà chiếc chăn này lại khô?" Tống Từ cười khẩy: "Cô có nhớ hôm qua có một trận mưa lớn không? Nước đọng trong ngõ nhỏ trong thành có thể lên đến hơn một tấc, Tiểu Đào Hồng phơi xác nơi núi hoang, bị mưa lớn xối vào nên quần áo ướt đẫm; còn chiếc chăn này, vì giấu trong khe đá, nước mưa không rơi vào được nên mới khô đấy." Anh Cô nhìn lại quần áo xác chết: "Khí hậu mùa hè khô hanh, một trận mưa rào đi qua nhanh, trong núi hoang nếu không có nước đọng, quần áo sẽ không ướt lâu không khô, tại sao quần áo của người chết lại ướt như vậy... Ơ, đây là gì?" Tống Từ ghé lại gần: "Cô lại thấy gì rồi?" Anh Cô nhặt ra một đoạn lá hình bầu dục dài hẹp màu xanh đậm từ ống tay áo của người chết: "Đại nhân, đây là thứ gì?" Tống Từ không cho là đúng: "Chẳng qua chỉ là lá cỏ tranh trong núi thôi mà." Anh Cô nghi hoặc không giải, đưa vật này đến gần mũi hít một hơi sâu, sắc mặt khác thường: "Ừm, sao ngửi giống như có mùi tanh của cá vậy?" "Gì cơ, đây rõ ràng là cỏ tranh trong núi mà, sao có thể có mùi tanh của cá chứ?" Tống Từ cầm đoạn lá cỏ từ trong tay Anh Cô, ngửi một chút, không khỏi có chút nghi hoặc: "Ừm, cũng hơi giống mùi tanh của cá thật... Cái này..." Anh Cô lại ghé sát vào quần áo người chết ngửi một chút: "Trên người người chết cũng có mùi tanh của cá..." Lúc này, một nha dịch vội kêu "Đại nhân, đại nhân" chạy vào công đường.

"Có chuyện gì hoảng hốt vậy?" "Đại nhân, Trúc Như Hải bị nhốt trong tử lao, hắn... hắn đập đầu tự sát rồi!"

Trong phòng tử lao, Trúc Như Hải đã đập đầu mà chết nằm đó, mặt đầy máu, hai mắt chưa nhắm, trên một bàn tay còn dính máu. Dáng vẻ thật bi thương.

Tống Từ bước đi nặng nề bước vào cửa lao. Anh Cô theo sau vội vàng tiến lên, ngồi xổm trước người chết, hai mắt đột nhiên đẫm lệ. "Trúc Như Hải trước khi chết đã viết một bức huyết thư. Đại nhân xin xem." Nha dịch đưa lên bức huyết thư viết bằng vải lót làm giấy.

Tống Từ hai tay run rẩy mở bức huyết thư ra, giọng run run đọc lên thành tiếng: "Mang một thân huyết khí lại chuốc lấy tai ương vô cớ; liên lụy người con gái tri kỷ, đau đứt gan ruột đấng nam nhi; đáng thương triều đình Đại Tống tự diệt một nhà trung lương; gió đen loạn thế Như Ý Uyển, Tống Đề hình ngày nào mới bắt được sói độc." Tống Từ đọc hai câu cuối hai lần, chìm vào ngẩn ngơ không biết làm sao.

Trong thung lũng. Tống Từ và Bộ đầu Vương, Anh Cô đang gạt cành cây bước đi vội vã.

Một khoảng đất bằng nhỏ trong thung lũng, tức nơi tìm thấy thi thể Tiểu Đào Hồng. Lúc này nhìn lại, mặt đất khô ráo, trên cây cối cỏ hoang đều không có chút hơi ẩm nào.

Tống Từ ngẩn người đứng đó, nhìn quanh bốn phía, nhất thời không nói được gì.

Anh Cô nói: "Đại nhân, mưa rào mùa hè có lúc có lúc không. Ngài xem, trong thành mưa tầm tã, nhưng ngọn núi ngoại ô phía tây này dường như lượng mưa không lớn, trong núi ngay cả lá cỏ cũng đã khô rồi." Bộ đầu Vương hỏi: "Trong con rãnh núi nông này không có ao nước, hồ suối, người cũng sẽ không rơi vào trong nước nhỉ?" Tống Từ đột nhiên nhớ ra điều gì, lấy ra đoạn lá màu xanh đậm nhỏ đó xem xét, sắc mặt thay đổi đột ngột, cất bước đi xuống núi.

"Đại nhân, ngài đi đâu..." Trước điện chùa Minh Tuyền, một chiếc ao lớn chứa đầy nước suối trong vắt, có thể nhìn thấu đáy, trong ao có cá nhỏ bơi lội, bên ao hoa sen xanh tươi mơn mởn, đung đưa theo gió. Một chú tiểu ngồi xổm ở phía dưới ao suối, vắt khăn lau mặt, bên cạnh để một chiếc giỏ đựng đậu phụ. Rửa mặt xong, chú ta thả giỏ đậu phụ xuống nước ao, rơi thẳng xuống đáy ao. Tống Từ, Bộ đầu Vương, Anh Cô đứng bên ao. Tống Từ nhìn cử động của chú tiểu có chút cảm động.

Bộ đầu Vương tiến lên hỏi: "Tiểu sư phụ, tại sao lại đem đậu phụ đặt xuống đáy ao ngâm vậy?" Chú tiểu trách móc nói: "Ngươi ngay cả cái này cũng không hiểu sao? Nước suối mát lắm, mùa hè nóng quá, đậu phụ để qua đêm sẽ hỏng, ngâm trong nước mát thì có thể giữ tươi. Như vậy ngày mai còn có thể ăn được đậu phụ tươi." Tống Từ sững sờ.

Bộ đầu Vương liền ngồi xổm bên ao, đưa tay vào nước ao, không khỏi kêu lên: "Ái chà, nước suối này mát thật..." Tống Từ nhấc bước đi dọc theo con mương ngầm ở phía dưới.

Một dòng nước suối lạnh chảy qua một khu rừng trúc dày đặc, ở một góc khuất, gạt bụi cỏ ra thấy có một cái ao nước nhỏ, nước ao sâu vài thước, trong vắt tận đáy, có cá nhỏ tôm nhỏ, còn có từng mảng rong nước dạng sợi trôi nổi trong nước.

Tống Từ đứng bên ao, hai mắt nhìn chằm chằm vào trong ao, xem xét tỉ mỉ. Sau đó ông ngồi xổm xuống, đưa tay thử nước, rồi nhổ một cây rong nước, thấy hình dạng nó hẹp dài, màu xanh đậm, so sánh với đoạn lá cỏ mang theo bên mình, kết quả giống hệt nhau!

Sắc mặt trên mặt Tống Từ nặng nề như mây đen đè thành.

Tống Từ ngẩn ngơ ngồi trên ghế. Một bên chính là thi thể Tiểu Đào Hồng nằm trên ván cửa. Ánh mắt Tống Từ lâu lâu lại dừng lại trên cái xác đó, sắc mặt trên mặt ngày càng nặng nề.

Bộ đầu Vương phía sau vẻ mặt đầy lo lắng, muốn nói gì đó lại như không nói ra được: "Đại nhân, ngài... ngài đừng như vậy, người đã chết rồi, chuyện đã qua rồi, cần gì phải..." Tống Từ không hiểu: "Hửm?" Anh Cô dắt một bà lão năm sáu mươi tuổi vội vã đến: "Đại nhân, bà Trần tiệm nhuộm vải Trần Ký phố Hà Phường đến rồi." Tống Từ vội vàng tiến lên đón: "Bà lão, bà xem thử vết phai màu trên áo này có liên quan gì đến việc ngâm nước lạnh không?" Bà Trần cầm bộ quần áo Tiểu Đào Hồng mặc, phân biệt kỹ lưỡng, trầm ngâm một lát: "Đại nhân, tôi thấy vải của bộ áo lụa này mua ở cửa hàng vải Dư Đại Phúc phố Hà Phường, giống như là do tiệm nhuộm của nhà tôi nhuộm. Vải tơ lụa sợ nhất là ngâm nước, bộ áo lụa này xem ra vẫn là đồ mới làm, theo độ phai màu thế này, e là đã ngâm trong nước bốn năm ngày rồi." Tống Từ suy tư: "Bốn năm ngày? Nói như vậy, lúc án phát Tiểu Đào Hồng đã chết nhiều ngày rồi, chứ không phải đêm hai ngày trước... Ái chà, thời gian lại có sai số lớn đến vậy sao?" Bộ đầu Vương đột nhiên lao lên phía trước, lớn tiếng quát tháo bà Trần: "Bà già kia, bà phải nhìn cho kỹ đấy! Cửa hàng vải lụa trong thiên hạ nhiều lắm, sao bà dám khẳng định mảnh vải này chính là của tiệm nhuộm nhà bà? Tôi thấy bà già cả mắt mờ, nhìn nhầm rồi. Bộ áo này rõ ràng là đồ cũ mà! Sao bà dám nói là quần áo mới? Bà nói chuyện phải nghĩ kỹ đấy!" Hắn dùng ánh mắt hung ác nhìn chằm chằm bà Trần.

Bà Trần nhất thời bị khí thế của Bộ đầu Vương làm cho khiếp sợ, không dám tranh cãi với hắn, ấp úng: "Ừ... e là tôi già rồi mắt mờ nhìn nhầm rồi. Đây... đây là một bộ áo cũ. Xin lỗi, tôi nhầm rồi..." Quay đầu muốn rời đi.

Tống Từ nghe thấy có chút vui mừng: "Ồ, là nhìn nhầm sao... Đây vốn là một bộ áo cũ?" Vội vã lại đi kiểm tra quần áo trên người người chết.

Bà Trần vội vã đi ra ngoài, miệng nói: "Là nhìn nhầm rồi, nhìn nhầm rồi..." Bộ đầu Vương mượn cớ tiễn khách, ép bà lão ra ngoài cửa.

Anh Cô nhìn ra dụng ý không chính đáng của Bộ đầu Vương, liền đi theo ra ngoài. Cô nhìn thấy Bộ đầu Vương nhét một thỏi bạc nhỏ vào tay bà Trần, cố tình nói lớn: "Bà lão, bà già rồi mắt kém, đi đường nhìn cho kỹ, cẩn thận nhé!" Bộ đầu Vương quay mặt lại, lại bị Anh Cô dùng ánh mắt ép lại, nhất thời hoảng hốt: "Sao... cô nhìn tôi như thế làm gì?" Anh Cô hạ thấp giọng truy vấn: "Anh làm thế này là muốn làm gì?" Bộ đầu Vương cũng hạ thấp giọng hỏi ngược lại: "Anh Cô, cô muốn làm gì? Vụ án này vốn đã kết thúc rồi, cô hà tất phải khơi chuyện làm đại nhân không xuống đài được? Cô nghĩ thế nào? Chúng ta làm cấp dưới, lúc này phải nghĩ cách giúp đại nhân mới đúng chứ!" Anh Cô ngạc nhiên nói: "Đại ca, sao anh lại nói như vậy? Sai chính là sai, há có thể đem sai nối tiếp sai, che che giấu giấu?" Bộ đầu Vương nói: "Anh Cô, cô thật hồ đồ! Đại nhân của chúng ta làm quan Đề hình ngần ấy năm, xử lý bao nhiêu vụ án, chưa bao giờ phạm sai lầm, trừ bạo an lương, rửa oan tích thiện, uy danh vang xa triều đình, bách tính ai mà không biết, ai mà không hay? Hôm nay lại nói ngài ấy xét sai án rồi, lại còn không minh không bạch chết một người, đây chẳng phải là làm đại nhân mất mặt, đổ bảng hiệu sao? Nếu truyền ra ngoài, sau này ngài ấy còn làm quan Đề hình kinh kỳ thế nào được?" Anh Cô kích động nói: "Đại ca! Anh mới thật sự hồ đồ đấy! Đại nhân thường nói 'mạng người lớn bằng trời' mà! Hiện tại vụ án này phức tạp đan xen, liên lụy nhiều người, đại nhân đã bị ác đồ dùng gian kế hãm hại, thân rơi vào nguy nan, anh và tôi nếu chỉ vì lo lắng cho quan thanh danh dự của đại nhân mà không phân biệt phải trái, đem sai nối tiếp sai, thì mới là hủy hoại danh tiếng tốt đẹp cả đời của Tống đại nhân đấy! Đại ca, giờ phút này, chúng ta chỉ có thể dốc toàn lực hỗ trợ đại nhân điều tra rõ chân tướng vụ án, không được hành sự theo cảm tính, sai lại càng sai đâu!" Bộ đầu Vương ngạc nhiên nhìn Anh Cô, nhất thời không nói nên lời. Hắn quay đầu đi thì thấy Tống Từ đang đứng ở cửa, ánh mắt phức tạp nhìn họ.

"Đại nhân..."

Tống Từ thốt lên một câu cay đắng: "Lời Anh Cô nói, chữ nào cũng đáng nghìn vàng!"

Một người đàn ông ăn mặc hoa lệ từ cổng chính Đề hình ty đi thẳng vào, hai nha dịch nhất thời không ngăn cản kịp, trơ mắt nhìn hắn đi vào nha môn rồi xuyên qua viện, đi về phía hậu sảnh.

Hai nha dịch canh cửa như tỉnh lại, đuổi theo phía sau, hét lớn: "Đứng lại! Này, ngươi là ai? Cho ta đứng lại! Ngươi người này sao dám xông bừa vào hậu sảnh chứ? Đứng lại..." Người nọ như không nghe thấy, không ngoảnh đầu lại, từ bên ngoài đi thẳng vào hậu sảnh Đề hình ty.

Tống Từ ở hậu sảnh nghe tiếng hét của nha dịch đã thấy người đó xông thẳng vào hậu sảnh, đang cảm thấy kỳ lạ thì phát hiện người đến lại chính là Trang chủ Như Ý Uyển, Điêu Quang Đẩu!

Điêu Quang Đẩu thần thái thản nhiên, cười như không cười hành lễ với Tống Từ: "Tống Đề hình, mấy ngày không gặp, nghe nói đang bận xét án bắt người?" Bộ đầu Vương tức giận nói: "Ngươi đến đây làm gì? Còn muốn gây thêm phiền phức cho Tống đại nhân sao?" Điêu Quang Đẩu cười hì hì: "Vị tiểu ca này, hỏa khí vẫn lớn như vậy. Xem ra đi theo Tống đại nhân ngần ấy năm, tiến bộ cũng không lớn lắm nhỉ." Bộ đầu Vương bực bội muốn tiến lên tranh chấp với Điêu Quang Đẩu, bị Tống Từ giơ tay chặn lại.

Anh Cô chỉ đứng một bên lạnh lùng quan sát, không tiến lên.

Tống Từ nói với Bộ đầu Vương và Anh Cô: "Các ngươi ra ngoài đi. Ta có việc bàn với Điêu trang chủ." Bộ đầu Vương và Anh Cô lui ra.

Điêu Quang Đẩu oai phong lẫm liệt đi đến trước mặt Tống Từ, dùng giọng điệu chế giễu nói: "Tống Đề hình, ta nghe nói trong núi ngoại ô phía tây phát hiện một thi thể phụ nữ, là một cô đào hát trong gánh Cẩm Ngọc tên là Tiểu Đào Hồng, vụ án này đã điều tra xác thực chưa?" Tống Từ bình tĩnh nói: "Điêu Quang Đẩu, ta thực sự bội phục ngươi đấy, chuyện trong nhà ta, bản thân ta còn chưa biết, ngươi đã thám thính rõ ràng như lòng bàn tay, án tình của Đề hình ty, ngươi tự nhiên cũng có thể kể vanh vách." "Câu này cũng không sai. Tại hạ tuy ở ngoại ô, nhưng đại sự kỳ sự xảy ra trong thành, quả thực khó qua mắt được ta. Người xưa có câu, tú tài không ra khỏi cửa, biết chuyện thiên hạ. Ta tuy đã là một thường dân, dù sao cũng từng đọc thi thư, đỗ tiến sĩ, làm quan triều đình nhiều năm, chuyện thiên hạ, ít nhiều cũng biết được một chút." "Điêu Quang Đẩu, bớt nói nhảm đi, ngươi cứ nói thẳng mục đích đến đây đi." "Tống Đề hình, sáng sớm hôm nay, trụ trì chùa Minh Tuyền, thiền sư Giác Tâm đột nhiên đến Như Ý Uyển, nói một tên hòa thượng tuần núi dưới quyền hắn kể ra một chuyện bí mật. Ngày 19 tháng 5, ngày đó tên hòa thượng này tuần du ngoài chùa, phát hiện có một người phụ nữ bị giết, hắn nhất thời sợ hãi, ném xác chết vào một cái ao nhỏ ngoài chùa, cách vài ngày nghĩ lại thấy không ổn, lại cõng xác chết vứt vào rãnh hoang sâu trong núi. Điêu mỗ nghĩ chuyện này liên quan đến một vụ án mà Tống Đề hình đang xét xử, nên đến báo, không biết có ích gì cho việc xét án của Tống Đề hình không?" Tống Từ thần sắc thản nhiên: "Điêu trang chủ, ngươi nói xong rồi?" Điêu Quang Đẩu ngược lại ngạc nhiên: "Ơ, Tống Đề hình, ngài đây là ý gì? Điều ta nói là chuyện thật đấy, người phụ nữ đó quả thực đã ngâm trong ao nước lạnh bốn năm ngày rồi. Tình tiết quan trọng như vậy, đối với việc xét án của ngài lẽ nào không chút ý nghĩa nào sao?" "Chuyện Điêu trang chủ nói, Tống Từ vừa mới xác thực, trong ao nhỏ trước chùa Minh Tuyền quả thực là nơi Tiểu Đào Hồng bị che giấu nhiều ngày. Ngươi lúc này mới đến nói, đã muộn hai canh giờ rồi." "Ồ. Nhưng ta nghe nói Tống Đề hình vốn định vụ án này người phụ nữ mất mạng chết trước hai ngày xảy ra án, và dựa vào đó đã xét định kết án, hung thủ bị bắt là một viên quan trẻ tuổi của Hình bộ, có thật không?" Tống Từ giọng điệu không khỏi có chút nặng nề: "Tống mỗ phán đoán nhầm lẫn, đã gây ra sai lầm trọng đại, đẩy sự Trúc Như Hải vì bị định tội là hung thủ sát hại Tiểu Đào Hồng, đã tự tuyệt thân mình..." Điêu Quang Đẩu chậm rãi đi đến trước thi thể người phụ nữ, dùng ngón tay điểm điểm, cười giảo hoạt: "Tống Đề hình, không ngờ nhé, ngài cũng sẽ phạm phải sai lầm như thế? Còn nhớ không, ngài viết trong mục 'Tứ thời biến động' của cuốn "Tẩy oan tập lục" sắp hoàn thành kia: 'Mùa hè ba tháng, xác chết qua một hai ngày, bắt đầu biến động từ mặt, bụng, hai sườn, màu thịt trước ngực. Qua ba ngày, dịch trong miệng mũi chảy ra, dòi đẻ, khắp thân trương phình, môi lật, da tróc, mụn nước nổi. Qua bốn năm ngày, tóc rụng...' " Tống Từ vô cùng kinh ngạc: "Ngươi... ngươi có thể đọc thuộc đoạn văn này?" Điêu Quang Đẩu đắc ý cười: "Phải đấy, bản thảo cuốn sách mà Tống Đề hình ngài chưa kịp in thành tập, Điêu mỗ ta vậy mà có thể đọc thuộc lòng nguyên văn, có thể thấy là đối với học vấn của Tống Đề hình ngài là vô cùng sùng bái đấy. Hì hì, theo định nghĩa ngài soạn trong sách, xác chết này chỉ mới 'biến động màu thịt ở mặt, bụng, hai sườn, trước ngực', đáng lẽ nên là chết trước ngày án phát hai ngày mới đúng. Nhưng ngài không hề nghĩ đến, xác chết ngâm trong nước lạnh có thể kéo dài thời gian bảo quản, trạng thái biến đổi thi thể của nó giống như hai mùa xuân thu. Tống Đề hình nghiệm xác xét án hơn mười năm rồi nhỉ, chẳng lẽ không nghĩ tới biến số trong đó?" Trong lúc Điêu Quang Đẩu nói chuyện, khuôn mặt Tống Từ dần hiện lên dáng vẻ phản tư đau đớn.

"Tống mỗ đang phản tỉnh về chuyện này..." Điêu Quang Đẩu hả hê nói: "Phải phản tỉnh cho kỹ đấy. Vụ án mạng này xét sai rồi, nếu truyền đi, e là Tống Đề hình mất mặt chuyện nhỏ, còn có khả năng mất cả chức quan, nhận lấy cái kết bị áp giải về quê cũ, đuổi khỏi kinh thành, rơi vào cảnh chạy trốn, cái đó thì tồi tệ quá!" Tống Từ dùng ánh mắt xem xét đối phương: "Điêu Quang Đẩu, ngươi... ngươi rất vui phải không? Ngươi muốn nhân vụ án này xem ta thân bại danh liệt, trả thù một lần phải không?" "Tống Đề hình, ngài đừng nổi giận mà. Kiểm nghiệm không thỏa đáng, đi nhầm đường dẫn đến xét sai án, điều đó cũng là khó tránh khỏi. Đều là phàm phu tục tử, sao có thể không có chút sai sót nào? Điêu mỗ năm đó ở huyện Sơn Dương chẳng phải cũng xét sai một vụ án sao? Giờ đây, ngài, vị quan Đề hình đường đường là Tống đại nhân, cũng xét sai án, có thể thấy ngài với ta là kẻ tám lạng người nửa cân. Hì hì!" Tống Từ lớn tiếng nói: "Không! Ngươi và ta xét sai án có sự khác biệt về bản chất. Năm đó vụ án kia, ngươi là biết rõ có sai mà cố tình làm. Còn vụ án Tiểu Đào Hồng, lại là có người ngầm thiết lập cơ quan, tạo vòng vây cho ta chui vào. Cho phép ta mạo muội phỏng đoán một chút, Điêu trang chủ với vụ án này e là không phải không liên quan, có lẽ cả vụ án đều là do ngươi tinh tâm mưu hoạch, một tay nhào nặn ra, ngươi dám thừa nhận không?" Điêu Quang Đẩu đột nhiên cười lớn.

"Ngươi cười cái gì?" "Tống Đề hình, ta cười ngài đến nước này rồi còn đặt câu hỏi buồn cười như thế. Vụ án này liên quan đến ai, chẳng lẽ chỉ dựa vào một câu nói của ngài là có thể định được sao? Ngài phải đưa ra bằng chứng, nhân chứng vật chứng, phải nói rõ đầu đuôi sự việc, kể ra nguyên nhân kết quả. Ngài nói vụ án này là ta tinh tâm mưu hoạch, bằng chứng đâu? Tống Đề hình, theo luật lệ Đại Tống, vu cáo có tội là phải ngồi tù đấy!" Tống Từ nhất thời không nói nên lời: "Ngươi... ngươi quá ngang ngược!" Điêu Quang Đẩu bày ra vẻ mặt thành tâm chờ đợi: "Tống Đề hình, nói một câu thật lòng với ngài. Điêu mỗ hôm nay chuyên tâm bái phỏng không phải cố ý trả thù, tiết nỗi hận bị đoạt quan năm xưa. Điêu mỗ tuy bị người ta đuổi khỏi quan trường, có cái Như Ý Uyển kia là đủ rồi. Người xưa có câu, không làm quan nhẹ người, tửu sắc tài khí, ăn chơi hưởng lạc, chỉ sợ hoàng đế cũng không sống thoải mái khoái hoạt bằng ta. Chỉ cần Tống Đề hình không đối đầu với ta, ta đảm bảo sẽ giấu kín chuyện ngài xét sai án, tuyệt đối không để lộ ra chút phong thanh nào. Sau này ngài và ta vẫn làm bạn giao thiệp, nói không chừng ta còn có thể giúp ngài phá phá án đấy." "Ta hiểu rồi. Hôm nay ngươi là đến để nói chuyện điều kiện với ta. Muốn mượn vụ án này ép buộc ta đồng lưu hợp ô, thông đồng làm bậy với ngươi, nếu không thì sẽ truyền chuyện này ra ngoài, làm hoen ố danh tiếng của ta, khiến ta mất quan rời chức, không ở lại được kinh thành, có phải vậy không?" "Tống Đề hình nói lời nghe khó nghe quá. Nhưng lời thô nghĩa không thô, ý này đúng là không sai." "Nếu Tống mỗ muốn nói với ngươi một chữ 'không' thì sao?" "Tống Đề hình, không đáng thế chứ? Ngài làm quan Đề hình, chỉ là quan tứ phẩm, mới đến kinh thành không lâu, có từng nghe câu 'Quan kinh thành khó làm' này chưa? Biết được đạo lý 'Rồng mạnh khó ép rắn đất' không? Nói thêm chút sự thật với ngài. Điêu mỗ ở kinh thành có rất nhiều bạn bè, trọng thần đương triều cũng có không ít người nghe theo ta, ngài tin không? Cho nên ta chân thành khuyên một câu, Tống Đề hình, oan gia nên giải không nên kết. Ngài vẫn là đừng đối đầu với ta thì tốt hơn. Nếu không, Trúc Như Hải kia chính là tấm gương!"

Tống Từ cảm thấy vô cùng kinh ngạc: "Trúc Như Hải..." "Trúc Như Hải chẳng phải chết rồi sao? Nghe nói hắn đập đầu chết trong tử lao. Có thể hình dung họ Trúc trước khi chết chắc chắn đã chửi rủa ngài Tống Từ không ngớt, oán khí tận trời. Ngài chắc hẳn đã hiểu rõ Trúc Như Hải quả thực chết oan uổng rồi nhỉ." Tống Từ đau đớn không thôi: "Điều này..." "Ngài nghĩ xem, tình tiết đơn giản như vậy mà ngài cũng không nhìn ra. Tiểu Đào Hồng ngâm trong nước bốn năm ngày rồi, hai ngày trước án phát, Trúc Như Hải làm sao có thể gặp Tiểu Đào Hồng, lại làm sao có thể bóp chết nàng, vứt xác trong núi chứ?" "Điều này..." Điêu Quang Đẩu cười hì hì: "Tống Đề hình, ngài có biết họ Trúc chết, ai trong lòng vui nhất không? Là ta, ta là kẻ vui nhất, đắc ý nhất." "Câu này nói thế nào?" "Điêu mỗ xây dựng Như Ý Uyển ở ngoại ô phía tây, bày ra ít ca múa nhạc kỹ, lại có bảo đao tuấn mã, khiến quan lại phú thương trong thành lũ lượt kéo đến, thích không dứt. Nhưng lại có người vì thế mà mang lòng không hài lòng, muốn giở trò. Trúc Như Hải chẳng qua là một tiểu suy quan Hình bộ, quan tép riu, thậm chí không tính là quan, vậy mà tự cho là đúng, muốn làm quan thanh liêm nhất thiên hạ. Hắn mượn cơ hội Tiểu Đào Hồng vào Như Ý Uyển hát xướng, trêu chọc với các quan lại, ngầm thám thínhđể tế (nội tình) của ta Điêu mỗ. Ngài nói hắn một thằng nhãi ranh mới vào đời chưa được mấy ngày, có thể có mấy phần năng lực mà đấu với ta? Lũ chạch con còn muốn lật sóng lớn? Đây chẳng phải là tự tìm khổ sở, tự làm tự chịu sao?" "Ngươi là nói Trúc Như Hải mượn Tiểu Đào Hồng ngầm thám thính những chuyện kín đáo, bí mật của ngươi, Điêu Quang Đẩu, chuyện này có thật? Họ Điêu kia, ngươi... ái chà!"

Tống Từ vội tiến tới án bàn, lấy một mảnh vải lót trắng viết di thư ra, xem lại những chữ máu trên đó, giọng không khỏi run lên ngâm đọc: "Mang một thân huyết khí lại chuốc lấy tai ương vô cớ; liên lụy người con gái tri kỷ, đau đứt gan ruột đấng nam nhi; đáng thương triều đình Đại Tống tự diệt một nhà trung lương; gió đen loạn thế Như Ý Uyển, Tống Đề hình ngày nào mới bắt được sói độc..." Điêu Quang Đẩu dụng ý hiểm độc nói: "Tống Đề hình, lần này Trúc Như Hải chết thật gọi là oan uổng, hắn e là chết không nhắm mắt đấy!"

Tống Từ ngã ngồi phịch xuống ghế, toàn thân không chút sức lực, tay không nắm nổi mảnh vải lót áo trắng viết huyết thư, rơi xuống đất. Ông ngẩn người ngồi đó, không thể nói được gì.

Điêu Quang Đẩu nói: "Tống Đề hình, một tiểu lại Hình bộ nhỏ bé, chết thì chết thôi, việc gì phải quản nhiều như vậy? Lần này ngài tuy định cho hắn một tội mưu sát, tống giam vào tử lao, dù sao cũng không động đao chém đầu hắn, là hắn tự mình chịu không nổi, đập đầu mà chết, liên can gì đến ngài Tống Đề hình? Hay là nghĩ xem chuyện của bản thân ngài, sau này làm sao đứng chân ở kinh thành, làm quan to. Có lẽ chúng ta còn có thể hợp tác một phen..."

"Ngươi..." Tống Từ nhìn chằm chằm Điêu Quang Đẩu bằng ánh mắt phẫn nộ, không kìm được nắm chặt nắm đấm. Điêu Quang Đẩu có chút hoảng thần: "Ngươi... ngươi muốn thế nào?" Tống Từ nghiến răng nói: "Để ta đồng lưu hợp ô, thông đồng làm bậy với ngươi, vĩnh viễn không bao giờ có!" Điêu Quang Đẩu cười điên cuồng: "Ha ha ha... ta biết ngay loại người như ngươi cũng giống như hòn đá trong hố xí, vừa thối vừa cứng! Không muốn làm bạn thì thôi, ta cũng không hiếm lạ! Chỉ là ta phải nhắc nhở ngài một câu, đừng quên chính ngài đã giúp ta đưa Trúc Như Hải lên con đường không lối thoát đấy. Ngài chẳng lẽ không cảm thấy trong lòng nên có chút hối lỗi về cái chết của hắn sao?" Tống Từ hối hận không thôi: "Ta... ta không phủ nhận chính ta phán đoán nhầm lẫn đã hại Trúc Như Hải, đối với cái chết của hắn ta có trách nhiệm trọng đại, ta nguyện gánh chịu tội trách..." "Gánh chịu tội trách chỉ là nói bằng miệng thôi sao? Ta thấy ngài còn không bằng lão phụ thân của ngài. Chắc hẳn ngài không quên nhỉ? Năm đó cha ngài vì không nhận ra đoạn trường thảo mà xét sai án, khiến bách tính vô tội mất mạng. Ông ấy đã làm thế nào? Tự mình nhai đoạn trường thảo, đền mạng một mạng. Đó mới là người đàn ông có huyết tính chứ." Tống Từ giật thót, ngẩn người nhìn Điêu Quang Đẩu, không nói nên lời.

Điêu Quang Đẩu cố ý lắc đầu: "Tống Đề hình, xem ra ngài kém xa cha ngài, Tống lão Đề hình, không bằng ông ấy có huyết tính, dám làm dám chịu." Tống Từ giận không kìm được: "Ngươi... ngươi dám chế nhạo ta như thế? Chết thì làm sao? Tống Từ ta là kẻ tham sống sợ chết sao?" "Đã nói như vậy, ngài học theo dáng vẻ của lão phụ thân, cũng để ta có vinh hạnh được tận mắt chứng kiến một lần phong thái tráng sĩ." Hắn nhớ ra cái gì đó, sờ soạn trong tay áo một món đồ, là một chiếc bình nhỏ dài hai tấc, trên đỉnh có nắp phong màu đỏ, đưa về phía Tống Từ: "Ngài xem, nếu không hạ được quyết tâm, ta còn có thể giúp ngài một tay. Đây có một chiếc bình nhỏ gọi là 'Kim Kê Phá Đề'. Chỉ cần một chút thôi là có thể không chút đau đớn bước vào thế giới cực lạc không ưu không lo. Tống Đề hình, ta để lại chiếc bình nhỏ này, ngài tự xem mà làm nhé. Cáo từ." Điêu Quang Đẩu lén lút đi ra ngoài.

Tống Từ ngẩn người ngồi đó, hai mắt nhìn chằm chằm vào chiếc bình nhỏ Điêu Quang Đẩu để trên bàn, sau đó lặng lẽ đưa một bàn tay ra, run rẩy vươn về phía chiếc bình nhỏ đó...

Đột nhiên có người đập mạnh vào mu bàn tay Tống Từ, phát ra âm thanh giòn giã, tiếp đó nghe thấy tiếng quát mắng lớn: "Ngài thực sự muốn chết sao?" Tống Từ ngẩng đầu nhìn, không ngờ là Anh Cô. Cô đứng bên cạnh ông, đầy vẻ giận dữ, lấy lọ thuốc độc kia đi. Tống Từ đau đớn nói: "Anh Cô, ta... ta tự phụ tự cho là đúng, xét án không rõ, uổng đoạn mệnh án, khiến Trúc Như Hải mang nỗi oan tình tự sát mà chết. Ta phạm phải tội lớn như vậy, còn mặt mũi nào sống trên đời? Năm đó tiên phụ xét sai án, cuối cùng đền mạng. Anh Cô, cô cứ để ta mượn 'Kim Kê Phá Đề' này..." Nói đoạn muốn đoạt lại lọ thuốc độc trong tay Anh Cô.

Anh Cô dùng sức đẩy Tống Từ ra, đột nhiên quát: "Tống Từ!" Tống Từ sững sờ, không ngờ Anh Cô lại gọi thẳng tên ông như vậy.

Anh Cô đau đớn lắc đầu: "Đại nhân, ngài một đời tinh anh, sao lúc này lại phạm hồ đồ vậy chứ? Xét án không rõ, đó là kẻ xấu đã giở trò, cố tình dẫn ngài vào bẫy, ngài đã bị người ta lừa một lần rồi, còn muốn bị đùa cợt một lần nữa sao? Trúc Như Hải bị Điêu Quang Đẩu hại chết, ngài lúc này lại đi chết thì đúng là khiến tên xấu xa đó cười rụng cằm, người thiên hạ đều sẽ chửi ngài ngốc đấy!" Tống Từ sững sờ: "Người thiên hạ đều chửi ta ngốc?" Bộ đầu Vương lúc này cũng đi vào: "Phải đấy, tôi và Anh Cô ở bên ngoài đều nghe rõ mồn một, đây toàn là Điêu Quang Đẩu giở trò quỷ! Đại nhân, ngài cứ hồ đồ đi chết như thế, vụ án để đó, người oan đã chết oan, những kẻ xấu như Điêu Quang Đẩu vẫn tiêu dao ngoài vòng pháp luật, sẽ còn làm nhiều việc xấu hơn nữa. Đại nhân, ngài nếu chết như thế, xuống âm gian ngài cũng sẽ hối hận thôi!" Tống Từ bừng tỉnh, đập mạnh tay xuống bàn: "Phải rồi, dù có chết ta cũng không phải chết bây giờ! Tên họ Điêu kia, Tống Từ ta phải đấu với ngươi đến cùng, xem ai mới là kẻ cười đến cuối cùng!"

Tống Hoàng ngồi ở Tuyển Đức Điện, đang chăm chú phê duyệt tấu chương. Bỗng nghe phía sau có người quỳ xuống thật mạnh, phát ra âm thanh nặng nề. Ngài có chút kinh ngạc, quay đầu lại, lại thấy Tống Từ hai tay tự trói, quỳ thẳng tắp ở đó. Bên cạnh còn đứng Hình bộ Thượng thư Tào Cương và Phùng Ngự sử.

"Tống ái khanh, ngươi... ngươi đây là làm gì?" Tống Từ mắt ngấn lệ, giọng run run: "Thánh thượng, Tống Từ vô năng, trong vụ án xác chết đáng ngờ ở ngoại ô phía tây phán đoán nhầm lẫn gây ra đại sai..." Phùng Ngự sử giọng điệu nặng nề: "Thánh thượng, vì Tống Đề hình xét sai phán nhầm, khiến quan lại Hình bộ Trúc Như Hải bị định tội, dẫn đến hắn chịu oan uổng, đập đầu mà chết. Hình bộ đã kiện việc này lên Ngự sử đài. Thần không dám làm chủ, xin Thánh thượng... Tống Từ đối với Đại Tống trung tâm cảnh cảnh, lần này là nhất thời thất thủ, mong Thánh thượng châm chước quyết đoán." Tào Cương tiến lên, giọng điệu cứng rắn nói với Tống Hoàng: "Tống Từ xét sai phán nhầm, hậu quả nghiêm trọng, dẫn đến quan lại vô tội bị vu oan mà phẫn nộ tự sát. Vụ án này đã truyền khắp trong ngoài kinh thành, phố lớn ngõ nhỏ nghị luận xôn xao, có quan lại đề nghị Tống Đề hình cậy vào chút công lao nhỏ mọn mà kiêu ngạo hống hách, làm càn làm bậy, nên nghiêm khắc trừng trị, ít nhất cũng phải cách chức Đề hình. Xin Thánh thượng... minh thị." Tống Hoàng sững sờ một lúc, sắc mặt nặng nề nói: "Chuyện này, trẫm đã nghe nói. Xét án đoạn ngục, mạng người quan trọng như trời, một khi sai sót làm hại người vô tội thì khó mà vãn hồi. Tống Từ làm quan Đề hình hơn mười năm, điều tra án nghiệm xác như có thần trợ, xét hung phán tội không một sai sót, đã là vô cùng hiếm có, quan lại bách tính trong ngoài kinh thành không ai không khen ngợi. Những năm gần đây triều đình Đại Tống may nhờ có một đám trung lương thần như ái khanh mới giữ được quốc thái dân an, thái bình vô sự đấy." Tống Từ khóc nói: "Nhưng... Tống Từ lại phụ ân huệ của Thánh thượng, phạm đại sai làm hại người vô tội, tội trách nặng nề, Tống Từ nguyện chịu Thánh thượng nghiêm khắc trừng phạt, xin cách chức Đề hình của Tống Từ để cảnh tỉnh người sau." Tống Hoàng thở dài một tiếng: "Than ôi, người khôn ngàn lo tất có một sai. Người không phải thánh hiền, ai không từng sai? Ngẫu nhiên có một lần thất sách cũng là khó tránh khỏi. Triều đình Đại Tống ta, quan Đề hình như ái khanh đã không còn nhiều, sao có thể để ngươi... Biết lỗi sửa lỗi, lần này trẫm tha tội cho ngươi là được." Tống Từ cảm kích nói: "Thánh thượng long ân, tội thần kinh hoàng không dám nhận..." Nói đoạn liên tục dập đầu.

Phùng Ngự sử cảm khái nói: "Thánh thượng quý trọng nhân tài, thể tuất bề tôi, thật là vị minh quân hiếm có!" Chỉ có Tào Cương rất không hài lòng: "Thánh thượng cứ dễ dàng bỏ qua như thế, chỉ sợ..." Tống Hoàng không thèm để ý đến Tào Cương, đi về phía Tống Từ, đưa tay đỡ ông dậy: "Đứng lên, đứng lên, Tống ái khanh, ngươi đứng lên đi." Tống Hoàng đỡ Tống Từ dậy, cởi trói cho ông, rồi ban chỗ ngồi.

Tống Từ cảm kích không thôi, lệ rơi đầy mặt: "Thánh thượng trăm bề thương yêu Tống Từ, giơ cao đánh khẽ, tội thần vô cùng cảm kích." Tống Hoàng nói: "Ái khanh à, nghe nói vụ án ngài đang xét hiện nay phức tạp đan xen, đầy rẫy nghi vấn, trẫm muốn ngài nhẹ nhàng nhậm chức, giải tỏa mọi cản trở, hết lòng hết sức điều tra rõ nghi án, trả lại một thế giới thanh bình an ổn cho bách tính kinh thành. Ngươi làm được không?" Tống Từ quỳ sụp xuống đất, lớn tiếng nói: "Thánh thượng coi trọng Tống Từ như thế, tội thần muôn chết không từ! Nếu không thể điều tra rõ án tình, không thể bắt được chân hung, xin tự trách phạt mình, lấy cái chết tạ tội!"

Màn đêm buông xuống, đã lâu, mấy con phố chính của kinh thành vẫn rất náo nhiệt, trên phố người đi xe lại, bên đường tiếng ca múa vang lên. Tống Từ vẻ mặt nghiêm nghị bước đi vội vã trên phố thị. Bộ đầu Vương theo sát phía sau, vẻ mặt cũng có thêm vài phần bình tĩnh ổn trọng hơn ngày thường.

Phía trước đã thấy Bắc Ngoã Xá. Nơi đó vẫn náo nhiệt như thường lệ, người vào người ra, ồn ào không dứt.

Tống Từ đứng ngoài Ngoã Xá, mượn ánh đèn nhìn thoáng qua bảng hát, bảng tên dán trên tường. Tên vở kịch và tên đào hát do gánh Cẩm Ngọc diễn có thay đổi, chỗ nguyên bản viết Tiểu Đào Hồng đã đổi thành tên Liễu Thanh.

Ông ra hiệu cho Bộ đầu Vương, hai người liền xông thẳng vào Ngoã Xá.

Trong Ngoã Xá, trên sân khấu diễn tạp kịch, một người đàn ông già trang điểm lố lăng đang tự mình biểu diễn, ngâm nga một đoạn độc thoại trong "Bào Lão Thôi", chỉ là giọng ông ta ngâm không chút sức lực, người xem bên dưới lác đác, không có không khí.

Nữ bang chủ gánh Cẩm Ngọc thì uể oải dựa vào một bên, ánh mắt đờ đẫn, đang suy nghĩ tâm sự gì đó.

Tống Từ bước sải dài tới, đưa tay đặt lên vai nữ bang chủ.

Người phụ nữ sững sờ, quay mặt lại, nhất thời sợ đến biến sắc: "Tống... Tống đại nhân. Sao ngài lại đến nữa rồi?" Tống Từ giọng điệu nghiêm nghị: "Vụ án này chưa điều tra rõ, ta có thể không đến sao?" "Tống đại nhân, cầu ngài đừng đến nữa. Chỉ vì cái chết của Tiểu Đào Hồng này, gánh Cẩm Ngọc chúng tôi đã xui xẻo lắm rồi. Ngài nhìn xem, người xem kịch dưới sân khấu lác đác, có đến đây cũng không xem kịch, ở dưới chỉ trỏ xì xào bàn tán. Thật là xui xẻo!" Tống Từ quát lớn: "Khương thị, Tiểu Đào Hồng vô tội gặp hại, ngươi không nghĩ cách giúp nàng điều tra rõ nguyên nhân cái chết, rửa oan chiêu tuyết, chỉ nghĩ đến việc buôn bán của gánh hát mình, đúng là một người đàn bà không có lương tâm!" "Tôi..." Nữ bang chủ cúi đầu xuống, lẩm bẩm nói: "Tiểu Đào Hồng chết thế nào, ngay cả Tống đại nhân ngài cũng điều tra không ra, còn liên lụy đến người khác, tôi có thể làm gì được chứ..." Bộ đầu Vương quát: "Ngươi nói nhảm gì đấy?" Tống Từ ngăn Bộ đầu Vương lại: "Khương thị, ngày đó xét án ở công đường, ta từng hỏi ngươi chuyện hai ngày trước án phát, ngươi nói Tiểu Đào Hồng ngày đó ngủ trong phòng. Nhưng là chính mắt ngươi nhìn thấy?" "Cái này... không có ạ! Tôi nghe Liễu Thanh nói Tiểu Đào Hồng đã về rồi, nói nàng ấy thân thể không khỏe, nằm ở nơi ở không dậy nổi, còn đưa tiền cho Liễu Thanh thay nàng diễn kịch đấy."

"Vậy trước đó hai ngày, Tiểu Đào Hồng có ở gánh Cẩm Ngọc không?" "Không có. Trong thành có ông chủ Chu mở tiệm gạo muốn làm thọ cho nhạc phụ, mời khắp các đào hát giỏi nhất trong thành diễn hai ngày kịch chúc thọ, gánh Cẩm Ngọc chỉ mời đầu bài nữ đào Tiểu Đào Hồng. Ngày 19 tháng 5 đó, ông chủ Chu đưa tôi năm mươi lượng bạc, để Tiểu Đào Hồng đi." "Sau ngày 19 tháng 5, không gặp mặt Tiểu Đào Hồng nữa?" "Phải ạ." "E là vấn đề nằm ở đây! Chuyện này tất nhiên liên quan đến Liễu Thanh. Ngươi gọi Liễu Thanh ra đây, ta có lời muốn hỏi nó." Nữ bang chủ sững sờ: "Liễu Thanh? Đúng rồi, kịch cũng diễn được một lúc rồi, sao nó vẫn chưa đến nhỉ?"

Tống Từ hỏi: "Liễu Thanh ở đâu?" "Giờ này chắc vẫn đang ở chỗ ở thôi." "Ngươi lập tức dẫn chúng ta đi tìm Liễu Thanh." "Đại nhân, tôi đây còn có việc..." Bộ đầu Vương trừng mắt nhìn cô ta: "Ngươi có đi không?"

Trong tiểu trạch viện Liễu Thanh ở đã là một mảnh bừa bãi. Hai căn phòng đều mở cửa, có một người đàn ông dáng vẻ chủ nhà đang dọn dẹp đồ đạc, miệng chửi bới. Nữ bang chủ sốt sắng tiến lên hỏi: "Này, Liễu Thanh sống ở đây, nó có ở không?" Chủ nhà gắt gỏng nói: "Làm gì còn bóng dáng nó nữa? Cô nhìn phòng đó trống huếch trống hoác, chạy mất bóng từ lâu rồi. Hai cô đào hát này thuê trạch viện nhà tôi, tiền thuê nhà mấy tháng không trả, một đứa chết một đứa trốn, tôi đúng là xui xẻo quá mà!"

Tống Từ hơi ngạc nhiên: "Đi rồi ư? Khương thị, Liễu Thanh rời đi không nói với bà tiếng nào sao?" Nữ ban chủ chán nản nói: "Nó nói cái gì? Chẳng nói gì cả! Ai da, Cẩm Ngọc ban lần này xong đời rồi..." Bộ đầu Vương vội vã vào nơi ở của Liễu Thanh kiểm tra. Chỉ thấy trong phòng bừa bãi, xem chừng là đi rất vội vàng, một số thứ đáng lẽ phải mang đi cũng không kịp lấy.

Ngoài sân, Tống Từ dùng ánh mắt tỉ mỉ quan sát cái sân.

Nữ ban chủ miệng không ngừng than vãn: "Con bé Liễu Thanh này thật là. Hôm qua tôi còn nói chuyện tử tế với nó cả buổi, Tiểu Đào Hồng chết rồi, Cẩm Ngọc ban phải trông cậy vào cô, sau này sẽ xếp thêm cho cô vài vở kịch, trả thêm tiền bạc cho cô, chẳng bao lâu nữa cô Liễu Thanh nhất định sẽ nổi danh ở kinh thành... Ai ngờ nó lại chẳng nói câu nào, lẳng lặng bỏ đi như kẻ trộm thế này." Vừa nghe thấy Bộ đầu Vương gọi: "Đại nhân, ngài xem này." Trong phòng Liễu Thanh, trên tay Bộ đầu Vương có một cái túi vải nhỏ, bên trên có ghi tên một ngân trang nào đó.

Tống Từ nghi hoặc nói: "Tại sao trong phòng Liễu Thanh lại có túi bạc như vậy? Chẳng lẽ có người nào đó đã đưa tiền cho cô ta?" Bộ đầu Vương nói: "Cô ta vội vã rời đi chắc chắn là vì sợ mình làm chứng giả trên công đường, nói dối khiến đại nhân truy cứu, cho nên đã cao chạy xa bay rồi." Tống Từ trầm ngâm: "E là không đơn giản như vậy." Sau đó, nữ ban chủ bước vào phòng chợt kêu lên: "Con bé Liễu Thanh này thật tham lam! Tiểu Đào Hồng mới chết mà đã lấy hoa lụa của người ta đi rồi. Ơ, cái bộ y phục diễn này cũng là của Tiểu Đào Hồng sao..." Tống Từ nhìn hoa lụa và y phục diễn trên tay nữ ban chủ, mày khẽ nhíu lại.

Nữ ban chủ gói mấy món đồ đó vào một miếng vải định mang đi, bị Tống Từ dùng tay chặn lại không cho lấy đi: "Những thứ này bà không được mang đi." "Thứ này thì chỉ có đám xướng ca mới dùng đến, hà tất phải..." Nữ ban chủ nhìn thấy sắc mặt nghiêm nghị của Tống Từ thì không dám hé răng nữa. Tống Từ kéo Bộ đầu Vương sang một bên thì thầm mấy câu. Bộ đầu Vương gật đầu, rảo bước đi ra ngoài.

Tống Từ lại nói với nữ ban chủ: "Đi, đến chỗ ở của Tiểu Đào Hồng xem thử." Nơi ở của Tiểu Đào Hồng cực kỳ lộn xộn. Tống Từ tỉ mỉ tìm kiếm trong phòng. Ông nằm bò xuống gầm giường, nhìn thấy một viên gạch ở góc tường hơi khác thường liền lấy viên gạch ra, từ đó lấy một cái túi vải nhỏ. Mở ra xem, trong túi là quạt giấy, túi thơm, ngọc bội cùng vài lá thư.

Nữ ban chủ kinh ngạc nói: "Ái chà, Tiểu Đào Hồng thật thông minh, đem những thứ mấy ông quan, người giàu có tặng cho nó giấu hết ở đây à! Đại nhân, Tiểu Đào Hồng được lòng người lắm đấy. Nghe nói mấy ông quan muốn nạp nó làm thiếp..." "Ồ, là những vị quan nào?" Nữ ban chủ sợ hãi: "Không nói nữa, đại nhân, tôi không dám nói thêm nữa đâu. Tôi sợ nói thêm vài câu nữa sẽ rước lấy họa sát thân mất." "Vậy sao? Chẳng lẽ có người từng nói câu đó?" Nữ ban chủ quay người đi, không hé răng.

Tống Từ xem thư: "Đây là những lá thư Trúc Như Hải viết cho Tiểu Đào Hồng, còn kèm theo cả thơ từ nữa..." Ông lẳng lặng xem một lúc rồi im lặng không nói gì.

Cách cổng thành không xa, bên bờ hộ thành hà, một đám người đang tụ tập, ai nấy đều lộ vẻ khác thường, có người lẩm bẩm nhỏ. Hai ba gã phu khuân vác vạm vỡ dùng sào tre hoặc mái chèo khua khoắng mạnh trong hộ thành hà. Dưới nước, một người đang trôi nổi nửa chìm nửa nổi, rõ ràng đã chết. Trên bờ, không xa nơi người chết rơi xuống, đỗ một chiếc xe lừa, con lừa kéo xe vẫn đứng yên bất động, rất ngoan ngoãn.

Bên bờ sông, một gã phu khuân vác gầy gò tặc lưỡi thở dài: "Huynh đệ Đại Lực thật là xui xẻo, uống chút rượu vào là say khướt, bước hụt chân ngã xuống hộ thành hà, phí hoài một mạng người." Một người khác hỏi: "Nhà cậu ta còn người nào khác không?" Phu gầy gò nói: "Ai da, còn một bà mẹ già ốm liệt giường nhiều năm nay, biết làm thế nào đây?" Một người bên cạnh hét lên: "Quan phủ đến rồi! Mau nhường đường cho người của quan phủ qua đi..." Mấy gã nha dịch vội vàng chạy về phía bờ sông xảy ra chuyện.

Ông chủ tiệm gạo ngoài năm mươi tuổi cảnh giác với sự viếng thăm của người nhà quan. Ông ta mời vị khách không mời mà đến vào phòng khách, dâng trà. Tống Từ nói ngắn gọn mục đích đến đây, ông chủ Chu hỏi gì đáp nấy, không chút hoảng loạn.

Tống Từ sắc mặt đột nhiên thay đổi: "Ông nói là Tiểu Đào Hồng đã rời khỏi nhà ông ngay ngày hôm đó?" Ông chủ Chu nói: "Phải ạ, nữ diễn viên đó vốn là tôi bỏ ra năm mươi lượng bạc mời về hát mừng thọ cho mẹ già trong hai ngày. Ai ngờ đâu chỉ một tấm thiệp, một chiếc kiệu quan đã rước cô gái nhỏ đó đi mất. Hôm đó trong lòng tôi cũng rất bực mình." Tống Từ nói: "Theo lý mà nói, ông chủ Chu là người làm ăn, tinh thông tính toán, giỏi mưu tính, tại sao ông không hỏi người đến đón đưa Tiểu Đào Hồng đi đâu?" "Tống đại nhân, người đưa thiệp ăn mặc như người trong cung, nói năng hống hách lắm. Chiếc kiệu đó cũng là của trong cung, người ta không nhận ra chứ tôi thì không nhận ra đồ trong cung sao? Nói là trong cung muốn Tiểu Đào Hồng vào hát, ai dám hỏi thêm nửa câu? Tôi nghĩ, loại diễn viên như Tiểu Đào Hồng mà được vào cung hát cũng là phúc của cô ta, biết đâu còn được ban thưởng thêm." "Đã người đi khỏi Chu trạch, tại sao không báo cho Cẩm Ngọc ban biết?" "Ai da, hai ngày đó vì mừng thọ mẹ già mà xoay như chong chóng, nào đâu rảnh tâm trí để ý một diễn viên... thật hổ thẹn, hổ thẹn." Tống Từ trầm ngâm một lát rồi chậm rãi nói: "Vụ án Tiểu Đào Hồng kinh thành gần như ai cũng biết, Thánh thượng cũng đã nổi giận, ra lệnh cho ta trong vòng vài ngày phải phá án, kẻ nào liên quan đến vụ án, một khi tra rõ sẽ nghiêm trị không tha. Ông chủ Chu chắc là cân nhắc được sức nặng của việc này chứ?" Ông chủ Chu mặt lộ vẻ hoảng hốt: "Tống đại nhân không nghi ngờ tiểu nhân đấy chứ?" Vừa nói vừa liếc trộm đối phương.

Tống Từ nhìn chằm chằm ông chủ Chu: "Ông nói xem?" Ông chủ Chu kêu lên: "Tống đại nhân, tôi chẳng biết gì cả! Ngài là vị thanh thiên đại lão gia mà ai ai cũng biết, chắc sẽ không vô duyên vô cớ gán tội cho tôi đâu nhỉ?"

Tống Từ hừ một tiếng: "Vụ án này chưa xong, ông cũng không thoát khỏi liên quan đâu." Ông chủ Chu cúi đầu trầm tư, chợt nhớ ra điều gì: "Đúng rồi, tôi nhớ hôm đó chiếc kiệu được khiêng về hướng Tây Nhai. Lúc đó tôi còn nghĩ, vào cung thì phải đi Nam Nhai, sao lại đi Tây Nhai nhỉ? Hướng Tây Nhai còn có người trong cung à? Vậy đó có thể là..." "Ừm? Ý ông là... Phò mã phủ nằm ở Tây Nhai?" "Đó là Tống đại nhân ngài nói đấy nhé, tôi đâu có nói là Phò mã phủ." "Hừ, tên gian thương xảo trá." Ông mắng khẽ một câu, đứng dậy đi ra ngoài: "Ông chủ Chu, ông hãy suy nghĩ kỹ lại đi, nếu nhớ ra việc gì thì đến Đề Hình Ty tìm ta." Ông chủ Chu đi theo sau, cung kính hành lễ: "Nhất định, nhất định. Tống đại nhân đi thong thả."

Thanh Hà phường là khu phố nhộn nhịp nhất kinh thành, có đủ loại cửa hàng, tất nhiên không thể thiếu các tiệm kiệu. Tống Từ đứng trước cửa hàng kiệu có vẻ không bắt mắt lắm này, dừng lại một chút rồi bước vào. Trong tiệm có một cái sân khá rộng. Trong sân bày không ít kiệu, có lớn có nhỏ, có kiệu bốn người khiêng, có kiệu hai người khiêng, lại còn có kiệu lớn tám người khiêng, y phục bọc kiệu cũng khác nhau, hoặc màu xanh, hoặc đỏ tía, hoặc vẽ màu tô vàng. Tống Từ vừa bước vào sân liền có một gã đàn ông béo mập, cười hớn hở bước tới bắt chuyện: "Xin hỏi vị này... nhìn trang phục của ngài dù là người thường nhưng lại giống người làm việc trong nha môn?" Tống Từ cười khẽ: "Ông chủ quả là mắt nhìn tốt. Tại hạ từng làm việc trong nha môn, nhưng giờ là thương nhân, đang buôn bán việc nhỏ. Chắc ông cũng biết, người ăn cơm quan ra ngoài làm việc thì người của quan phủ mới ra oai được. Ta là muốn..." Ông chủ béo mập cười gian xảo: "Tôi hiểu rồi. Ngài muốn thuê một chiếc kiệu bốn người, phủ lên y phục kiệu chuyên dùng của quan lại để ra oai trên phố lớn, hù dọa dân chúng, đúng không?" Tống Từ cười "hì hì" mấy tiếng, không nói gì.

Ông chủ béo nói: "Không vấn đề gì. Chỗ tôi loại y phục kiệu nào cũng có sẵn cho khách. Ngài nói xem, muốn loại kiệu quan mà quan viên phẩm cấp mấy ngồi?" Tống Từ hạ thấp giọng: "Ông chủ, của trong cung... có không?" Ông chủ béo ngẩn người ra, nhìn quanh bốn phía rồi cũng hạ thấp giọng nói: "Việc này không thể đùa được. Y phục kiệu trong cung tôi không dám làm. Bị người ta vạch trần thì đừng nói đến việc tiệm kiệu của tôi bị niêm phong, còn bị kéo đến nha môn chịu đánh đòn, ngồi tù nữa đấy!" Tống Từ nắm chặt tay ông chủ, nhìn chằm chằm ép hỏi: "Nhưng ta nghe nói vài ngày trước ông cho người ta thuê kiệu, trên kiệu còn phủ y phục kiệu của trong cung đấy! Trọng bên này khinh bên kia như vậy không hay đâu nhỉ?" Ông chủ béo cuống lên: "Vị huynh đệ này, đó là y phục kiệu người ta tự mang đến, tôi chỉ cho thuê khung kiệu trần, ai muốn phủ y phục kiệu gì thì đó là việc của họ, tôi làm sao quản được?" "Ồ? Là y phục kiệu trong cung do chính hắn mang đến? Ai mà to gan vậy?" "Hì hì, ngày nay người to gan nhiều lắm, mượn tạm tấm biển của trong cung để ra oai chút đỉnh thì có đáng gì..." Chợt nhận ra mình lỡ lời, vội dừng lại.

"Vậy sao? Chẳng lẽ ông biết kẻ đó là ai?" Ông chủ béo ngẩn ra, vội vàng phủ nhận: "Không không, tôi không biết, tôi không biết gì cả..."

Tống Từ vừa bước ra khỏi cửa tiệm kiệu, Anh Cô cùng hai nha dịch liền đón tới. Anh Cô nói: "Đại nhân, bọn họ đều nói có công vụ khẩn cấp muốn tìm đại nhân, con chỉ có thể đưa họ đến đây thôi. Hai người mau nói với Tống đại nhân đi." Một nha dịch nói: "Đại nhân phái tiểu nhân đi truyền triệu trụ trì Giác Tâm của Minh Tuyền Tự đến Đề Hình Ty hỏi chuyện, tiểu nhân đến đó thì nghe nói người này đã ra ngoài vân du. Theo các hòa thượng trong chùa nói, sư phụ của họ lần này muốn vân du tám phương, không có nửa năm hay một năm thì không về nổi." Tống Từ kinh ngạc nói: "Không đi sớm không đi muộn, vừa xảy ra vụ án lớn như thế này mà vị trụ trì này lại đi vân du tám phương. Hừ, rõ ràng là ra ngoài tránh họa, không dám gặp người. Chốn thanh tịnh của Phật môn cũng có loại người như thế này, e là cũng là một mầm mống tai họa ngầm."

Nha dịch kia báo cáo: "Đại nhân, gã đánh xe lừa Trương Đại Lực ở ngoài cửa thành phía Tây sáng sớm nay bị phát hiện chết đuối dưới hộ thành hà. Thi thể đã vớt lên, mời ngỗ tác khám nghiệm, nói là sau khi uống rượu say sẩy chân rơi xuống nước mà chết đuối." Tống Từ càng kinh ngạc: "Chết rồi? Trương Đại Lực chẳng phải là gã phu khuân vác đã lên công đường làm chứng nói Trúc Như Hải kéo người đến vùng ngoại ô phía Tây sao? Hay thật, một người bỏ trốn, một người chết, tay chân làm việc thật gọn gàng, thật nhanh đấy! Ta đi xem thử."

Ngoài cửa thành phía Tây, một cái lán tạm bợ được dựng lên. Xe lừa được đặt trong lán, bên trên phủ thi thể phu khuân vác Trương Đại Lực. Có hai ba gã phu khuân vác ở bên cạnh bầu bạn, treo một dải vải trắng, đốt chút hương nến. Tống Từ, Anh Cô cùng hai ba nha dịch vội vàng tới đây. Mấy gã phu khuân vác thấy quan đến thì vội muốn tránh đi, Anh Cô nói lời khuyên giải họ đừng rời đi. Tống Từ bước vào lán, Anh Cô theo vào.

Mấy gã phu khuân vác thì thầm bàn tán. "Tống Đề Hình tới khám nghiệm thi thể, liệu có khám ra manh mối gì không?" "Chẳng lẽ còn có kẻ nào muốn cướp của giết người Trương Đại Lực à?" "Phải đó, nó là thằng phu khuân vác nghèo kiết xác, mẹ già nằm trên giường bệnh không có tiền chữa trị, ai mà thèm đụng vào nó?" Tống Từ lặng lẽ đi ra, vỗ vai một gã phu khuân vác, khách sáo hỏi: "Các ngươi ở cùng với Trương Đại Lực, chắc biết tính nết sở thích của hắn chứ?" Phu khuân vác vội nói: "Biết, biết một chút ạ." Tống Từ hỏi: "Ngày thường hắn uống rượu có nhiều không?" "Nó ấy à, uống được một chút, nhưng trong túi không có tiền nên chưa bao giờ dám uống nhiều. Hôm qua không biết sao lại vui, uống quá lượng nên gây ra họa lớn." "Nhà hắn còn những ai?" "Chỉ còn một bà mẹ già hơn bảy mươi tuổi, suốt ngày nằm trên giường, con trai chết rồi, chuyện này vẫn chưa dám nói cho bà ấy biết, mấy anh em chúng tôi cũng đang đau đầu không biết làm sao đây."

Tống Từ và Anh Cô mặc thường phục đi trong một con ngõ nhỏ hẹp. Họ nhìn thấy một sân nhỏ rách nát phía trước, thò đầu vào nhìn, thấy trong sân có cái cọc gỗ buộc lừa liền đi vào. Đây là một gia đình nghèo, chỉ có vài chiếc bàn ghế rách, chẳng có vật gì đáng giá. Ánh sáng trong nhà rất kém, ở góc phòng có một người đang nằm trên giường. Tống Từ đi tới trước giường, nhìn rõ người nằm trên giường là một bà lão. Anh Cô ở một bên quan sát, thấy trên bàn còn bày một cái ấm thuốc, có một gói thuốc chưa sắc, liền cầm lên xem thử rồi đặt ấm thuốc lên lửa đun.

Bà lão tỉnh dậy: "Đại Lực về rồi à? Ái dà, hôm nay mẹ ngủ một giấc ngon quá, đầu cũng không đau, thắt lưng cũng không đau nữa. Đại Lực, đa tạ con đã mua mấy thang thuốc này cho mẹ, uống xong bệnh của mẹ sắp khỏi rồi..." Tống Từ nhẹ nhàng nói: "Lão nhân gia, là tôi." "Ồ, không phải Đại Lực. Ngài là ai?" Tống Từ nhất thời khó trả lời: "Tôi... tôi là một người bạn của cậu ấy, đến thăm bà một chút." "Bạn? Lạ thật, Đại Lực bao năm qua trừ đám phu khuân vác ra hiếm khi có bạn nào đến thăm nó. Hay thật, mấy hôm nay thường có bạn đến thăm." "Ừm? Thường có bạn đến à?" Bà lão nói: "Vài ngày trước có một người bạn đến mời Đại Lực đi uống rượu, say khướt mới về. Hôm qua người bạn đó lại đến, khách sáo lắm, vừa cho tiền vừa tặng đồ. Thằng phu khuân vác nghèo này của tôi thành nhân vật được săn đón rồi." "Người bạn đến hôm qua lại mời hắn đi uống rượu à?" "Không. Người đó đến lúc muộn rồi, không nói được mấy câu đã bảo Đại Lực chở hắn ra ngoài thành đến một thị trấn cách mấy chục dặm. Đại Lực nói tối chưa chắc đã về. Tôi nghĩ cũng phải, đưa người đến ngoài thành mấy chục dặm rồi quay về thì trời cũng sáng rồi, tiếp tục phải làm việc, có cần về nữa đâu?" "Lão nhân gia, mấy hôm nay Đại Lực mang về bao nhiêu tiền bạc?" Bà lão vui mừng hớn hở: "Lần này con trai tôi gặp vận may rồi. Nó nói gặp được một ông chủ tốt bụng, khen Đại Lực đánh xe giỏi, thưởng cho nó mười lượng bạc. Lần này giúp lão bà tôi được nhờ, có tiền mua thuốc uống rồi. Ai da, mấy năm nay đều do bệnh của tôi kéo chân, Đại Lực đến vợ cũng không cưới nổi, trách không được nó..."

Trên mặt Tống Từ hiện lên biểu cảm phức tạp. "Lão nhân gia, Đại Lực rất hiếu thảo với bà nhỉ. Hai hôm nay nó có tiền mua thuốc cho bà, chắc là rất vui, nó có nói gì với bà không?" "Cô nương này, cô thật sự hỏi đúng chỗ rồi, tôi cũng thấy lạ đây, Đại Lực lần này có tiền lại mua thuốc cho tôi, mắt thấy bệnh tôi đỡ nhiều rồi, nó ngược lại không vui nổi, ngủ cũng không ngủ được, nằm trên giường cứ thở dài thườn thượt, còn dùng nắm đấm đập vào đầu mình..." "Nó không nói gì à?" "Tôi hỏi nó mấy lần, nó cũng không chịu nói, bị ép quá mới nói một câu: Con thật sự không còn cách nào, bị ép buộc nên đành phải làm như vậy... Ai da, tôi cũng đang nghĩ, liệu có phải nó nói dối, số tiền đó là nó đi vay nặng lãi của người khác không? Tiền đó mà vay được à? Nó làm sao trả nổi chứ? Đây chẳng phải hại nó sao? Ai da, đều tại cái thân già không chết này của tôi làm khổ Đại Lực." Tống Từ và Anh Cô nhìn nhau, dường như đã hiểu ra điều gì đó.

Bà lão hỏi: "Hai vị thật sự là bạn của nó? Có thể giúp Đại Lực một tay không..." Tống Từ nói: "Lão nhân gia, con trai bà Đại Lực nhờ tôi mang tin đến, nó giúp người làm việc nên đi xa rồi, phải một thời gian dài mới về. Nó nhờ tôi mang mấy lượng bạc cho bà mua chút đồ ăn, ít nhất cũng có thể xoay xở qua ngày." Ông lấy ra mấy mảnh bạc vụn đặt bên đầu giường bà lão rồi đi ra phía cửa. Bà lão cầm bạc, có chút nghi hoặc: "Này, vị tiên sinh này..." Anh Cô đi theo Tống Từ đến bên cửa rồi dừng lại: "Đại nhân, con giúp lão nhân gia sắc xong bát thuốc này rồi lát nữa sẽ quay lại." Tống Từ tán thưởng nói: "Được."

Bến tàu một thị trấn nhỏ bên bờ vận hà. Một chiếc thuyền khách vừa cập bến. Trên bến tàu lạnh lẽo vắng vẻ, khách khứa lác đác không nhiều. Trên thuyền có hai ba vị khách xuống tàu. Trong đó một người phụ nữ trẻ tuổi ăn mặc giản dị, còn dùng khăn voan che mặt, cúi đầu che mặt bước đi vội vã. Có một người đàn ông chợt hét lớn tên ai đó, lao về phía mấy người xuống tàu. Người phụ nữ trẻ kia sợ đến mức run bắn người, một cái tay nải nhỏ trong tay tuột xuống đất. Người lao tới kia lại là hướng về phía một người phụ nữ trung niên. Hai người gặp nhau rất thân mật, trò chuyện rồi dìu nhau đi. Người phụ nữ trẻ khẽ vuốt ngực, lúc này mới cúi người xuống nhặt cái tay nải rơi trên đất. Chẳng ngờ có người nhanh tay hơn đã cầm được cái tay nải. Cô ngẩng đầu lên, người này chính là nữ diễn viên Liễu Thanh. Người nhặt tay nải cho cô là một người đàn ông thấp béo, mặt đầy tươi cười: "Muội tử, nhìn cô mới tới nơi này, mời đến tiểu điếm của tôi trọ lại, chỗ tôi sạch sẽ rẻ tiền, đảm bảo làm cô hài lòng. Mời theo tôi." Vừa nói vừa kẹp tay nải đi trước, Liễu Thanh không thể làm gì khác, đành phải đi theo gã. Một lát sau, Liễu Thanh đã theo người đó đi vào một nhà trọ nhỏ gần đó. Khi cô vào điếm, lại thoáng thấy một người đàn ông cao lớn khoác tiền thắt lưng cũng đi theo vào nhà trọ nhỏ. Gã vừa vào trong điếm, cổng sân đã lặng lẽ đóng lại.

Trên phố người qua lại rất đông. Kiệu quan của Tống Từ không nhanh không chậm đi trên phố. Chợt cạnh kiệu, một ông lão bị va phải, ông ta kêu "ai da" một tiếng rồi ngã về phía chiếc kiệu. Phu khiêng kiệu thấy vậy vội vàng tránh né, kiệu suýt nữa lật úp. Tống Từ bước từ trong kiệu ra. Phu khiêng kiệu rất tức giận, định mắng ông lão ngã kia thì bị Tống Từ ngăn lại. Ông tiến lên đỡ ông lão đứng dậy, định nói lời an ủi. Cùng lúc đó, có một người khác cũng tới đỡ ông lão. Tống Từ và người đó đối mặt, lại là quan viên trẻ tuổi của Hình Bộ, Diêu Thiên. Diêu Thiên đỡ ông lão, mắt cứ nhìn chằm chằm về phía Tống Từ, miệng nói khẽ: "Tống đại nhân, tại hạ muốn bàn với ngài chuyện liên quan đến vụ án." Tống Từ ngẩn người: "Ngươi..." "Nửa canh giờ sau, mời Tống đại nhân đến trà quán Phúc Lai. Xin nhất định phải đến." Diêu Thiên đỡ ông lão đi sang một bên. Tống Từ nhìn bóng lưng của người đó, lặng lẽ gật đầu.

Trà quán Phúc Lai không lớn, trước cửa lạnh lẽo không một bóng người. Tống Từ thong thả đi bộ tới trước trà quán, không đợi tiểu nhị mời, tự mình đi lên lầu trà quán. Ông thấy trên một nhã thất có đề bốn chữ "Vân Sơn Vụ Chướng" liền đẩy cửa vào. Bên trong chỉ có một mình Diêu Thiên đang ngồi, thần sắc có chút khẩn trương. Tống Từ thản nhiên ngồi đối diện: "Để ta tới đây có gì chỉ giáo?" Diêu Thiên xích lại gần Tống Từ, hạ thấp giọng nói: "Liên quan đến vụ án Tiểu Đào Hồng, chỗ tôi có vài thứ hữu dụng, Tống đại nhân có hứng thú xem thử không?" Tống Từ ngẩn ra một lúc: "Ồ, thứ hữu dụng đó chắc là liên quan đến Trúc Như Hải?" Diêu Thiên ung dung thuật lại: "Chuyện này, xin cho phép tôi nói từ từ. Tôi và Trúc Như Hải là đồng môn tiến sĩ, lại còn thuê cùng một viện. Mấy hôm trước hắn và Tiểu Đào Hồng qua lại thường xuyên, quan hệ mập mờ, tôi đối với hành vi cử động của hắn từ lâu đã có nghi ngờ, từng thử hỏi động cơ, Trúc Như Hải nói năng hồ đồ, không phủ nhận cũng không thừa nhận. Sau đó vì Tiểu Đào Hồng đột ngột mất tích, tâm tư hắn rối loạn, không ăn không uống, đóng cửa không ra. Sau đó công đường xét xử, hắn bị tống giam, rồi tự sát trong ngục. Từ đó, tôi khẳng định hắn có quan hệ mật thiết với vụ án Tiểu Đào Hồng, quả nhiên tìm được vài thứ trong phòng hắn, giấu kín ở phòng mình."

Tống Từ nói: "Hóa ra là vậy. Ngươi quả thực là người có tâm." Diêu Thiên không giấu nổi vẻ đắc ý: "Tôi nghĩ những thứ này có ích cho Tống đại nhân phá vụ án này." "Nếu được vậy thì tự nhiên ta phải cảm ơn ngươi rồi." "Tại hạ có thể giúp Tống đại nhân một tay cảm thấy vô cùng vinh hạnh. Hơn nữa, nếu có thể nhờ vậy mà đạt được chút công lao thì cũng là vạn hạnh. Tôi nghe nói Thánh thượng rất quan tâm vụ án này, cũng rất coi trọng Tống đại nhân, đến lúc đó vẫn mong Tống đại nhân có thể nói giúp một vài câu trước mặt Thánh thượng, nếu có thể được thăng tiến, làm quan Đề Hình như Tống đại nhân, lập được công trạng, tại hạ cảm kích không kể xiết." Tống Từ nghe vậy không vui, trong lòng nảy sinh ý khinh bỉ: "Ngươi lúc đó đã có nghi ngờ về chuyện của Trúc Như Hải, lại còn biết chút ít, tại sao không sớm báo cho Tống mỗ hay một tiếng? Công đường thẩm vấn, Trúc Như Hải bị cuốn vào vụ án, ngươi vốn có thể đứng ra, trên công đường nói rõ thực tình cho Tống mỗ, có lẽ đã không đến nỗi để Trúc Như Hải rơi vào kết cục đó..." Diêu Thiên không khỏi lúng túng: "Chuyện này... tôi cũng không ngờ hắn lại đi đến bước đó, thật sự không cần thiết phải như vậy. Tống đại nhân, Trúc Như Hải tự sát, tôi không hề có chút trách nhiệm nào. Ai mà ngờ tính khí hắn lại bộc liệt đến thế?" "Được rồi, chuyện này không nhắc lại nữa. Thứ đó đã mang đến chưa?" Diêu Thiên lại ấp úng nói: "Tôi sợ xảy ra chuyện ngoài ý muốn nên không mang theo bên người, mời đại nhân sau khi trời tối đến chỗ ở của tại hạ một chuyến thì sao?" Tống Từ đứng dậy đi ra ngoài: "Được, ta sẽ đến." Dải bước ra cửa. Diêu Thiên vẫn ngồi bên bàn, đắc ý nhấp chén trà, uống một ngụm lớn. Một tiểu nhị đi vào châm thêm trà vào bát của hắn.

Khi trời tối hẳn, Tống Từ đã đứng ngoài tiểu trạch viện của Diêu Thiên. Ông âm thầm quan sát bốn phía, phát hiện cửa sân giống như đóng mà lại mở, lộ ra một khe hở, là đang khép hờ. Ông không khỏi kinh ngạc, liền dùng sức đẩy cửa đi vào, kêu gấp: "Diêu Thiên, Diêu Thiên..." Nhưng không có tiếng đáp lại. Đẩy cửa vào phòng ở của Diêu Thiên: Trong phòng có một người đang nằm sấp, là Diêu Thiên, cuộn tròn dưới đất, đã chết một lúc rồi. Tống Từ ngồi xổm xuống nhìn khuôn mặt hắn, thấy sắc mặt tử thi xanh đen, khóe miệng có máu, hai mắt lồi ra, là trạng thái trúng độc mà chết. Tống Từ lẩm bẩm: "Ngươi muốn chiếm công lao của người khác làm của riêng, kết quả thì sao? Vẫn bị người ta ám toán." Ông khẽ vuốt ve thân thể Diêu Thiên, phát hiện vạt áo có một lỗ nhỏ bị xé rách, đưa tay lật vạt áo người kia lên không có vật gì, kiểm tra tay hắn, thấy giữa các ngón tay phải có một mảnh giấy nhỏ. Ông đứng dậy định đi, chợt lại thấy bên cạnh thi thể rơi một khối ngọc sức. Liền nhặt lên xem, thấy khối ngọc này màu trắng tinh khiết, tạo hình tinh xảo, hoa văn rồng bay, lại còn dùng dải lụa màu vàng sáng làm dải trang trí, không phải vật người thường dùng. Tống Từ cất ngọc sức đi.

Trong phòng khách phủ Tống, đèn đuốc sáng trưng, trong sảnh có vài người đang trò chuyện vui vẻ, có vẻ rất náo nhiệt. Tống Từ vội vã đẩy cửa đi vào, người ngồi giữa sảnh là Tuệ Giác công chúa. Nàng đang cười tươi rói nói chuyện vui vẻ với Ngọc Trinh. Tống Từ vội tiến lên hành lễ: "Không biết công chúa giá đáo, Tống Từ vì công vụ vướng thân, giờ mới vội vã về phủ, mong được lượng thứ." Tuệ Giác cười nói: "Ta là chuyên tâm đến thăm Ngọc Trinh thôi. Ông đấy, quanh năm suốt tháng đều bận rộn xét án, tra án, căn bản không lo được cho nhà. Ngọc Trinh vừa rồi còn nói, không biết sau này nó sinh con trai có phải cũng sẽ giống ông, làm Đề Hình quan, suốt ngày bận rộn bên ngoài, xét án, tra án, đến nhà cũng không về được không." Tống Từ cười nói: "Như vậy cũng không tệ mà. Người nhà họ Tống nếu có thể đời đời làm chức Đề Hình, thay triều đình Đại Tống duy trì an ninh, mưu cầu an khang cho bách tính, há chẳng phải việc tốt sao?" Tuệ Giác quan tâm nói: "Tống Đề Hình, ông chỉ biết bận rộn bên ngoài, có chút rảnh rỗi cũng phải nghĩ đến Ngọc Trinh, nghĩ đến người trong nhà chứ. Ngọc Trinh thành thân với ông hơn mười năm, đến tuổi này mới mang thai, khó biết bao... Đàn ông các ông đều như vậy, chỉ biết suốt ngày bận rộn bên ngoài, có được mấy lúc nghĩ đến vợ con, việc nhà..." Nói có chút cảm động. Ngọc Trinh vội khuyên giải nàng: "Công chúa nói gì vậy? Tôi biết Phò mã gia đối với công chúa rất tốt, thường xuyên cùng nàng đi dạo phố, chọn mua quà cáp cho nàng." Tuệ Giác cười: "Điều này cũng đúng. Nhắc mới nhớ, hôm nay đến thăm Ngọc Trinh cũng nhờ ông ấy nhắc một câu đấy. Tôi còn chưa biết chuyện muội mang thai đâu."

Người nói vô tâm người nghe hữu ý. Tống Từ nghe công chúa nói vậy không khỏi ngẩn ra, liền hỏi: "Phò mã gia thật tinh tế. Công chúa hôm nay muộn thế này còn vội vã đến thăm Ngọc Trinh, Tống Từ vô cùng cảm kích. Lát nữa về phủ, nếu Phò mã gia không tiện đến đón nàng, ta cho người đưa nàng về một đoạn." Tuệ Giác hơi do dự: "Trước đây Mai Tử Lâm sẽ đến đón ta, hôm nay e là chưa chắc. Phụ hoàng phái ông ấy làm chức quan nhàn tản quản lý lương thảo, bình thường chẳng quản việc gì, mấy ngày nay việc lại nhiều lên, nào là mua ngựa, bán lương, chạy đôn chạy đáo giữa bãi ngựa và kho lương, có khi tối cũng không kịp về." Tống Từ trầm tư: "Ồ? Mấy hôm trước ta gặp ông ấy một lần, còn nói là nhàn rỗi không có việc gì làm mà. Đúng rồi, hôm đó Phò mã gia còn có được một con ngựa tốt, công chúa chắc hẳn biết chứ?" Tuệ Giác công chúa cười: "Ngựa với đao là trò của cánh đàn ông các ông, ta mới lười quan tâm đến mấy thứ này. Trong chuồng ngựa Phò mã phủ ngựa tốt không ít, ai mà biết con nào là ngựa tốt Phò mã gia mới có được?" Tống Từ chậm rãi lấy một khối ngọc sức từ trong túi ra đưa cho công chúa: "Ta ở đây có một khối ngọc sức, hình như rất quý giá. Công chúa có nhận ra giá trị của nó không?" Tuệ Giác nhìn thấy khối ngọc này liền hét lên: "Ngọc này giống như khối ngọc ta đánh mất nhỉ. Sao lại ở trong tay Tống đại nhân?" "Ồ, đây là Đề Hình Ty vừa bắt được một tên trộm quen tay, lục soát trên người hắn. Sao, ngọc sức này nguyên là của công chúa ư?" "Phải đó, đây còn là quà phụ hoàng tặng ta nhân dịp sinh nhật lúc nhỏ. Sau này Phò mã gia xin ta, thường đeo ở thắt lưng. Mấy ngày trước ông ấy ủ rũ nói với ta, có một đêm đi xem kịch ở Ngõa Xá, chen chúc qua lại, khối ngọc này trên người biến mất, không biết là bị chen làm đứt dây đeo hay bị trộm lấy mất. Hay thật, lại rơi vào tay ông rồi. Vậy có phải nên vật quy nguyên chủ?" "Cái này... có thể cho phép tại hạ xét xong vụ án này rồi mới trả lại nguyên vẹn không?" Tuệ Giác công chúa cười: "Cái đó không sao, đồ còn đây là được, chậm vài ngày có hề gì?" "Chỉ là... công chúa trước đừng nói chuyện này với Phò mã gia." "Được thôi. Đến lúc đó ta nhận lại ngọc này rồi mới cho ông ấy xem, để ông ấy bất ngờ một phen." Tống Từ lấy lại ngọc sức từ tay công chúa, nghĩ ngợi lại hỏi: "Công chúa và Phò mã gia có thích xem kịch không? Phò mã phủ đã từng mời diễn viên đến phủ diễn kịch chưa?" "Ta thích múa rối, thỉnh thoảng có mời gánh múa rối đến. Phò mã nghĩ diễn kịch ở Ngõa Xá là thú vui thôn dã, hoàn toàn coi thường, chưa bao giờ mời gánh hát đến phủ diễn cả." "Ồ..."