Đường thư lại nhìn theo bóng lưng người đó, nhỏ giọng nói: "Đi theo chó ăn phân, đi theo hổ ăn thịt. Đợi quan Đề hình sửa lại bản án theo lời Đường mỗ chỉ dẫn, ngươi có dám chắc bên cạnh quan Đề hình sẽ không có thêm một thư lại tinh minh năng nổ như ta?" Tống Từ và Anh Cô thong thả đi qua các con phố như đang dạo chơi, vừa tới trước cửa nhà Ngọc Nương, tiếng "cót két" vang lên, cánh cửa vừa vặn mở ra.

Tống Từ và Anh Cô dạt sang một bên, thấy Ngọc Nương đầu che khăn voan, trên tay xách một chiếc giỏ, bước ra khỏi cửa đi về phía con đường lớn.

Anh Cô nói: "Đại nhân, cô ta chính là Ngọc Nương, để ta đi gọi cô ta lại." Tống Từ nói: "Không, cứ đi theo cô ta." Ngọc Nương đi phía trước không nhanh không chậm, lại không hề biết có người đang bám sát ngay sau lưng, một đôi mắt đang chằm chằm theo dõi mình.

Tống Từ đi sau lưng Ngọc Nương, nhớ lại một câu nói của Ngô Miểu Thủy: "Tào Mặc và Ngọc Nương tuy mới gặp lần đầu, nhưng hai người liếc mắt đưa tình đã khiến Tào Mặc hồn xiêu phách lạc, muốn ngừng mà không được..." Ngọc Nương trước mắt dường như biến hóa thành một hình bóng kiều mị theo tưởng tượng của ông. Mà Ngọc Nương như nhận ra có người theo dõi, bước chân chậm dần, chợt ngoảnh đầu nhìn Tống Từ mỉm cười trăm phần nụ cười kiều diễm, hớp hồn đoạt bạt.

Anh Cô ở phía sau lén quan sát nét mặt Tống Từ. Tống Từ nhận ra, vội thu chỉnh thần thái nghiêm túc. Anh Cô không kìm được mím môi cười thầm.

Tống Từ lại nhớ tới câu nói kia của Đường thư lại: "Tiểu lại mượn chuyện cổ người xưa chính là để đỡ tốn lời, vạch trần thẳng vào sự thật vụ án. Phan Kim Liên trong vụ án này chính là đại mỹ nhân nổi danh chốn này — Ngọc Nương..." Ngọc Nương đi phía trước bỗng dừng bước, gương mặt vừa như hờn dỗi vừa như cười cợt đầy lẳng lơ quay lại, vươn một cánh tay trắng ngần như ngó sen và một ngón tay thon nhọn như búp măng, ngoắc tay đưa mắt liếc Tống Từ... Tống Từ không khỏi ngẩn ra, vội dừng bước ngoảnh mặt đi nơi khác.

Anh Cô hỏi: "Sao vậy đại nhân?" Tống Từ nghiêm mặt nói: "Sao cái gì mà sao. Cứ đi theo cho tốt." Nhìn lại thì Ngọc Nương đã biến mất không thấy tăm hơi.

Anh Cô hỏi: "Đại nhân, mất dấu người rồi." Tống Từ hồi thần lại: "Ừm, theo mất rồi sao?" Anh Cô tự tin nói: "Không mất được đâu, ta biết nơi cô ta thường lui tới. Đi thôi."

Nhà chính Tào gia. Một tờ giấy thiếc lềnh đềnh trên đôi tay già nuông gầy gò, nước mắt bôm bốp nhỏ xuống. Giấy được gấp thành thỏi vàng biến thành tiền âm phủ cúng người chết, một nửa đã bị nước mắt thấm ướt.

Tào mẫu vừa gấp thỏi vàng vừa lẩm nhẩm: "Ngày xưa có một người mẹ đem tất cả những gì trên người cho con trai, nhưng đứa con vẫn đứng trước mặt mẹ, muốn gì đó, mẹ mới hỏi 'con ơi, con còn muốn gì nữa nào'... Con nói..." Một chuỗi tiếng gõ cửa nhẹ nhàng ngắt lời bà tự ngôn tự ngữ.

Tào mẫu đứng dậy ra khỏi nhà chính, quay người đóng chặt cửa nhà chính rồi mới băng qua giếng trời ra mở cửa viện. Cửa mở, Ngọc Nương thở hổn hển lách người vào: "Đại thẩm." Tào mẫu hỏi: "Ngọc Nương, có chuyện gì vậy?" "Ồ, không có gì ạ." Ngọc Nương vừa nói vừa định đỡ bà lão vào nhà.

Tào mẫu lại đứng yên không động đậy: "Ngọc Nương, ta chẳng phải đã dặn con hai ngày này đừng đến nữa sao?" Ngọc Nương ngập ngừng muốn nói lại thôi: "Ồ... đại thẩm, con..." Tào mẫu nói: "Ngọc Nương, những ngày qua nhờ có con ta mới sống nổi. Con muốn nói gì thì cứ nói đi." Ngọc Nương nói: "Đại thẩm, hay là vào nhà chính rồi nói." Tào mẫu lại chặn Ngọc Nương ngoài cửa: "Đừng, con có chuyện gì thì cứ nói ở giếng trời này đi." Ngọc Nương vô cùng kỳ quặc: "Đại thẩm, sao bác lại không cho con vào nhà?" Tào mẫu ấp úng: "Ồ, lão thân đã bảo con đừng tới nữa, mà con..." Ngọc Nương đột nhiên lách qua Tào mẫu, đẩy mạnh cửa ra, nước mắt "òa" một cái trào ra. Cô quay lại nghẹn ngào vỡ òa với Tào mẫu: "Đại thẩm, sao bác không nghe lời con khuyên chứ...""Giờ lành của Mặc nhi sắp đến rồi... Làm mẹ thì phải chuẩn bị một chút chứ!""Nhưng bác... sao bác lại làm hai phần?" "Mặc nhi đi rồi, mụ già này còn...""Không, bác không được nghĩ như thế!""Không nghĩ thế thì còn nghĩ thế nào được nữa đây?" Ngọc Nương đột ngột quỳ sụp xuống trước mặt Tào mẫu: "Mẹ, Tào đại ca mà thực sự có bề gì, từ nay về sau Ngọc Nương chính là con gái của mẹ! Con phụng dưỡng mẹ cả đời, mẹ nhất định phải sống thật tốt đấy!" Tào mẫu vội vã nói: "Ngọc Nương, con nói năng bậy bạ gì thế! Con dám nhận một mụ già sắp chết này làm mẹ, ta cũng không dám kéo một người trong sạch như con chịu tội cùng đâu. Mau đừng nói thế nữa, mau đứng lên!" Ngọc Nương lấy từ trong giỏ ra một túi bạc màu vàng kim: "Mẹ, mẹ nhìn xem, Ngọc Nương đã bán sạch nhà cửa nhà mình rồi, đây là tiền cọc người ta trả cho con, giờ con đã không còn nhà để về, nếu Tào đại ca thật sự không còn nữa... Ngọc Nương sẽ cả đời nương tựa vào mẹ." Tào mẫu giàn giụa nước mắt: "Ngọc Nương à, hiếm có người tốt bụng như con, nhưng Mặc nhi từ nhỏ chưa từng rời xa mẹ, ta không thể để nó đi một mình được. Đã như vậy rồi, ta lại có một việc cầu xin con, sang năm tiết Thanh minh, đừng quên đến trước mộ hai mẹ con ta thắp nén hương." "Mẹ, mẹ không được nghĩ vậy, vẫn chưa đến mức sơn cùng thủy tận đâu." "Mối oan úp chậu khó thấy ánh mặt trời lắm! Đứng lên đi con. Đừng khóc nữa. Người ta cứ bảo nữ nhân chúng ta lắm nước mắt, nhưng lão thân những ngày qua đã khóc cạn nước mắt rồi. Ngày của Mặc nhi càng đến gần, ta lại càng không khóc nổi nữa... Đến bên kia hai mẹ con còn được đoàn tụ. Không khóc nữa!" Ngọc Nương nhỏ giọng nói: "Mẹ, hai ngày này ở huyện Thái Bình có một vị quan Đề hình tới, người đời gọi là Bao Công tái thế, con đang muốn bàn với mẹ để Tào đại ca lật án kêu oan..." Tào mẫu lớn tiếng: "Mau dẹp cái ý nghĩ vô ích đó đi. Ta đã nhìn thấu rồi, chốn quan trường từ trước tới nay đều là quan quan bao che cho nhau, lật án vô phi lại khiến Mặc nhi chịu thêm vài lượt thăng đường, ăn thêm vài trận đòn. Mặc nhi tội nghiệp của ta không chịu nổi nữa đâu." "Mẹ, hôm nay mẹ hãy để con đi thăm Tào đại ca đi." "Không được, không được đâu. Ngọc Nương, con mà còn ra mặt, không biết người ta lại đàm tiếu thế nào đâu." Ngọc Nương kiên quyết nói: "Mẹ, lúc trước khi bước vào cửa con còn sợ người ta xới xáo gièm pha, nhưng giờ con đã là con gái của mẹ, con còn kiêng dè cái gì nữa? Hôm nay mẹ cứ để con đi gặp Tào đại ca, con... con có lời muốn nói với Tào đại ca." Tào mẫu kinh hãi hỏi: "Con muốn nói gì, con thật sự muốn nó lật án sao?" Ngọc Nương nói: "Mẹ, chúng ta không thể chịu nhận số phận như thế này được, không thể từ bỏ hy vọng cuối cùng..." Đột nhiên vang lên vài tiếng gõ cửa thanh thót.

Tào mẫu giật mình: "Ai đấy?" Ngọc Nương ra mở cửa, Tào mẫu lại vội vàng đóng chặt cửa nhà chính lại.

Ngọc Nương vừa mở cửa ra đã sững người "Hả? Các người là..." Đứng ngoài cửa là Tống Từ và Anh Cô.

Tống Từ thong thả cất lời: "Huyện Thái Bình từng cáo buộc ngươi thông gian hại mạng, nhưng không hiểu vì sao lại chỉ khép tên gian phu thành hung thủ, còn đối với ngươi lại ban ân lớn, đến nay vẫn có người lấy đó bàn ra tán vào. Với hành động hôm nay của ngươi, lẽ nào không sợ lại rước lấy nghi ngờ, đưa cán cho người ta nắm sao?" Tào mẫu giận dữ: "Là dã quỷ phương nào tới đây đánh rắm, thối không chịu nổi!" Tống Từ chậm rãi bước tới trước giường Tào mẫu, ôn tồn nói: "Lão nhân gia, tại hạ Tống Từ." Tào mẫu lạnh lùng nói: "Có việc gì cao kiến?" "Nghe nói ngài thân thể bất an, đặc biệt tới thăm hỏi một chút." "Chỉ sợ mụ già này không gánh nổi!" Ngọc Nương như không thể tin nổi: "Ngài... ngài thật sự là Tống Đề hình người đời gọi là Bao Công tái thế sao?" Tào mẫu nói: "Ngọc Nương, con đừng lầm tưởng dán mặt vàng lên mặt quỷ. Thiên hạ chỉ có một Bao Thanh Thiên, đó là vị thanh quan đời trước, đã thành người hoài cổ từ lâu rồi!" Tống Từ nói: "Tống mỗ đương nhiên không dám so sánh với Bao Thanh Thiên đời trước. Tuy nhiên, biết rõ có người chịu oan sắp sửa bỏ mạng oan uổng, Tống mỗ lại không dám ngó lơ!" Tào mẫu và Ngọc Nương nhìn nhau, không biết nên tin hay không nên tin.

Tống Từ đột nhiên nhìn thấy trên túi bạc của Ngọc Nương có thêu hai chữ "Vương Tứ", ánh mắt chợt lóe lên một cái, nhưng không hề lộ vẻ gì.

Anh Cô bước lên phía trước nói: "Tống đại nhân vì nỗi oan của con bà mà ruột gan héo miết, các người lại buông lời lạnh nhạt, các người cũng quá không biết điều rồi!" Ngọc Nương đột ngột quỳ gục trước mặt Tống Từ, giàn giụa nước mắt hô lên: "Tống đại nhân, oan uổng quá! Tiểu nữ có sự thật muốn trình báo —"

Trên đại đường. Bỗng nghe một tiếng gầm gừ như hùm hổ: "Dẫn Ngọc Nương lên đường —"

Ngọc Nương mang gông xiềng bị đẩy lên đại đường. Cô run rẩy nhìn lên công đường: Hai bên nha dịch như hùm như hổ, trên đường Ngô Tri huyện nét mặt như Diêm Vương. Nhìn sang bên cạnh, bốn gã đại hán ở trần đang giữ chặt một nam tử đã bị đánh đến máu thịt be bét, không ngừng rên siết. Cô sợ đến mặt cắt không còn hạt máu, toàn thân run rẩy.

Ngô Miểu Thủy ngồi trên cao hét lớn một tiếng: "Quỳ xuống!" Ngọc Nương thay vì nói là quỳ xuống, chi bằng nói là bị dọa đến liệt gục trên mặt đất.

Ngô Miểu Thủy giọng lớn hỏi: "Dân nữ dưới đường, kẻ bên cạnh ngươi là ai, ngươi có quen biết chăng?" Ngọc Nương chăm chú nhận diện, cuối cùng cũng nhìn rõ người đó: "Thiếp từng gặp hắn một lần, nhưng không quen biết." Đường thư lại làm biên bản không kìm được quát: "Đã thừa nhận từng gặp hắn, lại bảo không quen biết, lời nói có kẽ hở, rõ ràng là có gian tình!" Ngô Miểu Thủy lườm Đường thư lại một cái, Đường thư lại biết ý ngồi xuống.

Ngọc Nương nói: "Đại nhân nói gì, dân nữ không hiểu." Ngô Miểu Thủy quát: "Dâm phụ xảo quyệt, không cho phép ngươi giảo hoạt trước mặt bản huyện!" Ngọc Nương nói: "Đại nhân, dân nữ ở nhà tuân thủ nghiêm ngặt đạo làm vợ, xóm giềng đều có thể làm chứng cho thiếp, ngài gọi dân nữ là dâm phụ rốt cuộc là vì cớ làm sao?" "Ngươi còn muốn bản huyện cho ngươi một lý lẽ nữa đúng không? Lý lẽ vô cùng đơn giản, loại nhan sắc như ngươi sinh ra đã là cái mầm họa chiêu ong dẫn bướm!" Bên kia Tào Mặc đột nhiên cười to: "Một quan huyện hoang đường như thế này thật đúng là chưa từng nghe thấy." Ngô Miểu Thủy gầm lên: "Tát miệng nó cho ta!" "Bốp bốp bốp", mấy cái tát mạnh xuống, khóe miệng Tào Mặc lập tức ứa máu.

Ngọc Nương nói: "Đại nhân, dung mạo vốn là do cha mẹ sinh ra, đại nhân trông mặt bắt hình dung thật không nên chút nào." Ngô Miểu Thủy gào lên: "Tát miệng tiếp!" Ngọc Nương bị đánh thảm thốt từng tiếng, mũi miệng chảy máu, máu hòa cùng nước mắt chảy xuống.

Ngô Miểu Thủy cười lạnh: "Chỉ dựa vào hai người các ngươi trên công đường này còn dám kẻ tung người hứng, phối hợp ăn ý thế này, thì chuyện thông gian hại mạng chẳng phải càng xuôi dòng bén giọt hay sao!" Đường thư lại gật đầu lia lịa: "Có lý, có lý!" Đồng thời ghi chép vào sổ án.

Ngọc Nương gào lên: "Đại nhân, thiếp và hắn chỉ lướt qua nhau trên đường lớn, làm sao có thể thông gian hại mạng? Đại nhân minh giám!" Ngô Miểu Thủy nói: "Ngươi không thừa nhận? Ngay trước ngày trượng phu ngươi bị hại, hắn từng rêu rao sẽ giết trượng phu ngươi để lấy ngươi làm vợ, lẽ nào đây không phải là cùng mưu tính với ngươi?" Ngọc Nương phóng ánh mắt bàng hoàng nghi hoặc về phía Tào Mặc.

Tào Mặc gật đầu: "Đúng thế, ta từng nói câu đó. Nhưng đó chỉ là một câu đùa giỡn, không liên quan gì tới vị nương tử này!" "Lời đùa giỡn? Nhưng không may là lời đùa giỡn của ngươi lại ứng nghiệm rồi." Tào Mặc cười khổ: "Vậy thì vận khí của Tào mỗ ta quả là tốt quá rồi!" Ngọc Nương nói: "Trên đời này làm gì có kẻ sát nhân nào lại đi thông báo cho người khác trước? Đại nhân, vị tướng công này nói e là một câu đùa thật đấy." Tào Mặc lại cất tiếng cười to: "Đường đường tri huyện quan thất phẩm mà còn không có kiến thức bằng một phụ nhân, buồn cười, buồn cười quá đi!" Ngô Miểu Thủy gầm lên: "Câm miệng!" Tào Mặc chỉ vào Ngô Miểu Thủy mắng lớn: "Mắt chó nhà ngươi không nhận biết sự đời, đúng là một tên cẩu quan!" Ngô Miểu Thủy tức giận đến nhảy dựng: "Đánh gãy tay nó cho ta!" Một cây gậy hình phạt giơ cao dứt khoát giã mạnh xuống.

Tào Mặc thét lên một tiếng thảm thiết, cánh tay gãy gập!

Ngọc Nương sợ đến ngất xỉu. Một chậu nước lạnh tạt tới mới khiến cô tỉnh lại.

Ngô Miểu Thủy ghé sát Ngọc Nương: "Thế nào, ngươi cứ khai ra đi cho xong, đỡ phải chịu khổ thịt xương như hắn. Ngươi xem da thịt non mịn thế này, sao bằng được xương cốt đàn ông chứ." Ngọc Nương khóc nấc: "Dân nữ thật sự không cùng ai thông gian hại mạng, dân nữ oan uổng quá." Ngô Miểu Thủy dứt khoát đứng bật dậy hô một chữ: "Kẹp!" Dụng cụ kẹp rút chặt, ngón tay thon nhỏ của Ngọc Nương bị kẹp đến máu chảy như suối, một tiếng thảm thiết rồi lại ngất đi...

Ngô Miểu Thủy cảm thán một hồi: "Kẻ phạm pháp gian tà trong thiên hạ sao lúc nào cũng không đụng tường chưa quay đầu, không thấy quan tài chưa nhỏ lệ thế nhỉ? Làm thì đã làm rồi còn sợ mang tội? Thực ra các ngươi thông gian thế nào, mưu mạng ra sao, bản huyện thấy rõ mồn một, vậy mà các ngươi nhất quyết không chịu nhận. Lẽ nào hình phạt nặng nề này dễ chịu lắm sao? Hôm nay tạm bãi đường, ngày mai thẩm tiếp!" Nói xong liền lắc đầu đi vào hậu đường.

Trong tù, ngọn đèn tù tù mù như hạt đậu.

Ngọc Nương co rúm trong góc tù, nửa ngày không động tĩnh, chỉ có nước mắt lặng lẽ rơi xuống từ hốc mắt. Cô bỗng nhiên "òa" lên một tiếng khóc nức nở.

Cô vừa khóc vừa nghe thấy bên cạnh có tiếng rên siết của nam nhân, giật mình ngừng khóc, nương theo tiếng rên siết đó nhìn sang. Dưới ngọn đèn tù mờ nhạt, cô thấy người đàn ông đau đớn rên siết kia chỉ cách cô một hàng hàng rào gỗ.

Người đàn ông trong bóng tối bỗng cất tiếng yếu ớt gọi tên cô: "Ngọc Nương." Ngọc Nương nhận ra rồi, hắn chính là Tào Mặc bị đánh tới điên đảo sống chết.

"Là huynh sao?" Tào Mặc nhỏ giọng: "Cô sẽ không tin lời tên cẩu quan đó chứ?" Ngọc Nương nhất thời chưa hiểu.

"Cô tin là ta đã giết trượng phu của cô sao?" Ngọc Nương im lặng không nói.

Tào Mặc tự đưa ra câu trả lời: "Không phải! Tào Mặc ta dẫu bất tài vô dụng thế nào cũng là thư sinh xuất thân chốn thư hương, đời này đến con gà còn không dám giết, nói chi giết người? Tên cẩu quan đó bảo ta giết trượng phu cô thật sự là quá đề cao ta rồi!"

Tào Mặc cười khổ một cái, đột nhiên vật lộn đứng dậy, đối diện Ngọc Nương "quỳ" sụp xuống: "Nhưng Tào Mặc ta thật đáng chết! Ta tuy không giết người, nhưng từ cái miệng thối này lại thốt ra cái thối câu giết trượng phu cô. Lúc đó ta chỉ là một câu đùa giỡn, nhưng chính một câu đùa giỡn đó lại rước lấy họa sát thân, còn hại cô bị liên lụy, ta thật đáng chết, đáng chết quá!" Ngọc Nương vội nói: "Đừng... huynh mau đừng nói thế nữa, đã người không phải do huynh giết, huynh chẳng phải cũng chịu oan, chịu khổ đó sao?" Tào Mặc nói: "Ta đùa giỡn rước họa là quả báo. Nhưng liên lụy cô mang cái tiếng xấu mưu sát trượng phu, trong lòng ta..." Ngọc Nương khuyên: "Chuyện đã đến nước này, huynh có tự trách cũng chẳng ích gì, chi bằng cắn răng chịu đựng, ta nghĩ đen trắng rồi cũng sẽ rõ ràng thôi." Tào Mặc trở nên xúc động: "Tên cẩu quan họ Ngô đó mà nhận ra được thế nào là đen thế nào là trắng thì cô và ta đâu đến mức chịu nỗi oan lớn thế này? Chỉ cần tên này còn đội ô đen, đen trắng mãi mãi đảo lộn!" Ngọc Nương đau đớn nói: "Ta và huynh vốn không quen biết, lại phải mang cái danh xấu thông gian giết người, thiên lý ở đâu chứ?" Nói xong liền đau đớn khóc lóc.

Tào Mặc nói: "Ngọc Nương, ta đã suy nghĩ rồi, gặp phải tên cẩu quan thế này cũng xem như kiếp nạn định sẵn của cô và ta. Ta nghĩ thay vì cô và ta cùng chịu oan khuất, chi bằng để một mình ta gánh lấy. Ngày mai thăng đường, hãy để một mình ta nhận lấy tội danh mưu sát trượng phu cô." Ngọc Nương ngẩn ra: "Nhưng... nhưng huynh rõ ràng không giết người mà." "Một chữ quan hai cái miệng, tên cẩu quan đó bảo ta giết thì nhất định là ta giết. Cái này gọi là gì, gọi là mối oan úp chậu khó thấy ánh mặt trời. " "Đã huynh không giết người thì vẫn phải cắn răng chịu đựng, không thể vô duyên vô cớ đi nhận một tội chết được." "Chỉ có như thế, chỉ có mình ta gánh lấy tội danh, tên cẩu quan đó mới tin cô trong sạch, cô mới có ngày ra khỏi đây, bằng không kẻ bị chặt đầu không chỉ có mình ta mà còn có cô nữa, cô hiểu chưa?" "Lẽ nào hắn là quan mệnh triều đình đường đường mà lại coi thường mạng người đến thế sao?" "Ta đã bị đánh đến tàn phế rồi, chết chẳng tiếc gì, chỉ là mẹ già ở nhà già cỗi không chỗ nương tựa khiến ta không an lòng..." Tào Mặc nói xong liền hu hu khóc lớn.

Ngọc Nương sốt sắng nói: "Không, Tào đại ca, huynh không thể gánh lấy tội danh này, huynh không thể uổng công đi chết được." Tào Mặc thở dài: "Ngọc Nương, ta ra hạ sách này không hoàn toàn là để giải cứu cô. Cô nghĩ xem, một kẻ thư sinh như ta từ nhỏ được mẹ nuông chiều, đến một ngón tay cũng chưa từng bị đánh, ta làm sao chịu nổi khốc hình tra khảo thế này? Ta mà không thừa nhận thì sớm muộn cũng bị đánh chết tươi thôi, ta thật sự chịu không nổi nữa rồi, thà rằng một đao cho xong chuyện còn hơn bị đánh chết tươi. Ngọc Nương, cô và ta vốn không quen biết nhưng cùng gặp nạn này cũng coi như có duyên, chỉ xin cô sau này có thể chăm sóc người mẹ già tội nghiệp của ta, Tào Mặc dưới suối vàng cũng sẽ cảm kích cô." Hắn cố sức quỳ xuống về phía Ngọc Nương...

Ngọc Nương khóc thảm: "Tào đại ca..." Đột nhiên truyền đến tiếng bước chân vội vã rời đi xa xa...

Kể xong đoạn trải nghiệm đau thương này, trên mặt Ngọc Nương đã ướt đẫm nước mắt.

Tống Từ trầm ngâm một lúc rồi hỏi: "Ngươi nói lúc đó có người ở trong tối nghe lén cuộc trò chuyện của ngươi và Tào Mặc?" Ngọc Nương nói: "Thiếp chỉ nghe thấy tiếng bước chân người ta rời đi." Tống Từ thu thần trầm tư một lúc, đột nhiên chỉ vào một bức chữ trên tường nói: "Ồ, đây là thư pháp của ai mà trông không tồi nhỉ." Tào mẫu nói: "Ồ, đó là do con trai ta tự tay viết đấy." "Thế sao? Một nét chữ đẹp lắm!" Ngọc Nương mắt sáng lên: "Tống đại nhân muốn xem tranh chữ của Tào đại ca thì ở nhà chính có treo đấy, đi theo thiếp." Tào mẫu vội hô: "Đừng, đừng, Ngọc Nương đừng vào nhà chính..." Anh Cô nhanh trí bước tới đẩy cửa ra.

Theo cánh cửa nhà chính từ từ mở ra, mắt Anh Cô cũng càng lúc càng mở to: Trong nhà đập vào mắt là hai chiếc quan tài màu đỏ thẫm đặt song song nhau! Trên mặt đất và bốn bức tường khắp nơi đều là tiền âm phủ và phướn cúng.

Tống Từ thấy cảnh đó chịu chấn động lớn, thong thả bước vào, ráng nén nước mắt nhẹ nhàng vỗ vào hai chiếc quan tài: "Chiếc này là người mẹ chuẩn bị thu xác cho con; chiếc này là người mẹ chuẩn bị cho chính mình... Chuyện này làm Tống mỗ nhớ tới lời mẫu thân ta từng nói, mẫu thân nói con là khúc ruột của mẹ, con ở bên ngoài bình an thì mẹ ở nhà mới an lòng. Lão nhân gia, người làm mẹ như bà dẫu chết cũng không muốn chia lìa khúc ruột của mình sao!" Tào mẫu khóc nói: "Tống đại nhân, ngài thật sự là Bao Công đời trước đầu thai, ngài có thể cứu con ta không?" Tống Từ nói: "Con trai bà đã có khẩu cung lưu án, trừ khi lật án kêu oan!" Tào mẫu đau đớn nói: "Đó là ép cung nhận tội đấy! Con ta từ nhỏ đã được cưng chiều, người làm mẹ như ta chưa từng nỡ đánh nó một ngón tay, hôm đó lúc nó bị khiêng về lấy vật chứng, ta vừa nhìn thấy cảnh tượng thảm hại đó, quả thực tim gan nát vụn ra rồi." Tống Từ hỏi: "Vật chứng mà lão nhân gia nói đến chắc là một chiếc áo dính đầy máu?" "Con ta khổ quá rồi." Tào mẫu giơ tay lau nước mắt, ống tay áo trượt xuống lại để lộ vệt vết thương dài trên cánh tay.

Tống Từ nhìn vết sẹo đó như ngộ ra điều gì, nói: "Chiếc áo máu đó rốt cuộc là thế nào, mong lão nhân gia nói thật cho biết." Tào mẫu giấu nỗi niềm khó giãi bày, lặng lẽ ngồi xuống lại bắt đầu gấp từng cái tiền âm phủ, miệng lại lẩm nhẩm: "Có một người mẹ đem tất cả mọi thứ trên người cho con, thấy con vẫn nhìn mình, người mẹ mới hỏi: Con ơi, con còn muốn gì của mẹ nữa nào? Đứa con nói: Con muốn trái tim của mẹ! Người mẹ liền móc trái tim mình ra đưa cho đứa con. Đứa con bế trái tim của mẹ hớn hở chạy ra khỏi cửa, không ngờ vấp chân ngã một cái, trái tim người mẹ bị rơi mạnh xuống đất, nhưng câu đầu tiên trái tim người mẹ hỏi lại là: Con ơi, con ngã có đau không..." Nói tới đây đã nghẹn ngào không thành tiếng.

Anh Cô ngồi xổm xuống bên cạnh bà lão, nắm lấy tay bà, vuốt ve vết sẹo trên cánh tay bà, nhẹ nhàng thủ thỉ: "Đại nương, nói về chiếc áo máu đó được không?" Tống Từ cảm thán: "Lão nhân gia đã nói rồi."

Đêm tối mịt mùng, một ngọn đèn như hạt đậu. Tống Từ ngồi ngay ngắn trong phòng khách như bức tượng gỗ. Anh Cô bưng rượu thức ăn vào, Tống Từ như hoàn toàn không hay biết.

"Đại nhân ăn cơm đi ạ. Ngài vẫn đang nghĩ về bà lão đó sao?" Tống Từ thở dài một tiếng: "Nhân gian từng nghe nói có người mẹ hiền nào lại dùng cách thế này để cứu con mình đâu, thật phát nhân tỉnh xá." Anh Cô thấy trên bàn có một bức tranh vẽ tuyến đường từ tiệm dưa Vương bà, nhà Ngọc Nương tới đầu thôn Hà Tây.

"Đại nhân, bức này vẽ cái gì vậy?" Tống Từ vừa định giải thích thì Ngô Miểu Thủy đột nhiên bước vào.

Tống Từ dùng ánh mắt vô cùng phản cảm nhìn hắn: "Có việc gì?" Ngô Miểu Thủy vẻ mặt ngượng ngùng: "Ờ... Chỉ vì thời hạn Hình bộ phê chuẩn sắp tới rồi, theo luật chế Đại Tống, ty chức nên phụng mệnh giám trảm. Ty chức nghĩ Tống đại nhân đang tra án ở quý huyện, ty chức muốn thỉnh đại nhân..." Tống Từ đột nhiên ngắt lời: "Tống mỗ muốn đêm nay thẩm Tào Mặc!" Ngô Miểu Thủy giật mình: "Hả, lẽ nào... lẽ nào đại nhân đã tìm ra hung thủ thật sự?" Tống Từ lắc đầu.

Ngô Miểu Thủy tràn đầy tự tin, giọng nói cũng theo đó cao lên: "Đã chưa tìm ra hung thủ thật sự..." Tống Từ giọng còn to hơn: "Tuy chưa tìm ra hung thủ thật sự, nhưng biết rõ vụ án này có oan, lẽ nào không được hỏi sao?" Ngô Miểu Thủy hơi nhát gan rồi: "Đại nhân, ngài từng nói..." Tống Từ nói: "Đúng, Tống mỗ từng nói không có ý định lật lại án mạng đã được Hình bộ duyệt, nhưng bản quan phát hiện vụ án này chân tướng không rõ ràng, nên đổi ý rồi." Ngô Miểu Thủy chớp chớp đôi mắt nhỏ, trố mắt nhìn Tống Từ.

"Sao, không được à?" "Ờ... Nói tới chân tướng, đại nhân, chân tướng chẳng phải đã rõ ràng rồi sao?" Tống Từ lắc đầu nói: "Ta thấy chưa chắc. Chưa bàn tới việc cuộn hồ sơ gốc này của ngươi lỗ hổng chất đống, Tống mỗ chỉ hỏi ngươi một điểm, ngày xảy ra vụ án, Vương Tứ đi thu tiền hàng, trên đường về nhà trên người nhất định có mang tiền, mà khi thi thể được phát hiện thì phân văn không còn. Quý huyện không hỏi giết người cướp tài, chỉ hỏi giết người vì sắc! Lỗ hổng này Tống mỗ có thể không hỏi sao?" Ngô Miểu Thủy nói: "Ty chức ban đầu cũng từng nghĩ tới mưu tài hại mạng, nhưng hung thủ sau khi sa lưới đã khai báo rồi, chính là hắn giết người vì sắc." Tống Từ nói lớn: "Vụ án này bắt buộc phải lật lại thẩm vấn!" "Nhưng mà... văn thư Hình bộ hẹn ngày rằm tháng Tám..." "Không phải vẫn còn một đêm nửa ngày sao?" "Trừ khi đại nhân có thể trong vòng một đêm nửa ngày này tìm ra hung thủ khác, bằng không hậu quả của việc lật lại án mạng do Hình bộ duyệt..." Tống Từ cất giọng to hơn: "Tống mỗ biết hậu quả! Mất quan bãi chức, đền cả gia tài tính mạng, Tống mỗ nhận! Ngô Tri huyện, ta muốn đêm nay thẩm Tào Mặc!" Ngô Miểu Thủy bất lực nói: "Ồ, ty chức đi áp giải phạm nhân ngay đây."

Phụng mệnh tìm kiếm manh mối bên bờ sông, Bổ đầu Vương dẫu qua nhiều ngày thăm hỏi vẫn không thu hoạch được gì, hôm nay trời tối liền vội vã trở về thành. Hắn đi trên một con phố, đi qua trước cửa Xuân Tiêu Lâu, vô tình liếc mắt một cái, một bóng hình quen thuộc lọt vào mắt hắn.

Đang ẹo lưng uốn lượn trước cửa chính là kỹ nữ A Xuân mấy ngày trước giả làm bệnh phụ.

Bổ đầu Vương vừa chậm bước chân, A Xuân đã như ruồi nhặng vo ve bay tới: "Ái chà đại ca, có chuyện gì mà vội thế? Vào chơi chút đi. Cô nương em..." Đột nhiên kinh ngạc trợn to hai mắt "Á, là huynh sao?" Bổ đầu Vương hừ một tiếng rồi đi tiếp.

A Xuân đuổi theo hỏi: "Này vị quan sai đại nhân, bao giờ các người mới thả mấy cái gã các người bắt ra thế? Đều là khách quen của cô nương đấy." Bổ đầu Vương đầu cũng không ngoảnh lại bước tiếp.

"Ta chẳng phải cũng là khách quen của cô nương sao?" Sau lưng A Xuân đột nhiên có tiếng nam nhân lên tiếng.

Bổ đầu Vương nghe thấy giọng nói đó đột nhiên gợn sóng xúc động, bước chân liền chậm lại, nghe nam nữ sau lưng ngươi một câu ta một lời tán dóc.

"Hừ, loại vô lại chơi xong quịt tiền như ngươi cả trăm năm cũng không gặp nổi một đứa, ngươi có thiêu thành tro bản cô nương cũng nhận ra!" "Hầy, chuyện xưa xửa xừa xưa đó còn nhắc làm gì. Với lại, bên các cô nếu không phải đến mấy kẻ trộm gà trộm chó cũng tới thì lần trước ta đâu đến mức không trả nổi tiền chứ." "Thế lần này ngươi mang tiền tới chưa?" "Lần này ta trả trước." "Êu, Vương đại ca thế thì mau mời vào." Bổ đầu Vương chợt quay đầu lại, thấy hai nam nữ ôm ấp nhau đã đi vào Xuân Tiêu Lâu. Bổ đầu Vương đuổi theo muốn nhìn cho rõ nhưng lại bị hai kỹ nữ chèo kéo khác vây lấy: "Này đại ca, tỷ tỷ đang đợi huynh đấy." Bổ đầu Vương hất tay ra, chạy biến như chạy bán sống bán chết.

Nha dịch áp giải Tào Mặc đi trên hành lang dài dằng dặc của đại lao. Tiếng gông xiềng làm kinh động đám trộm cắp, trừ Mao Đại ra, tất cả đều "ào" một cái đồng loạt nhoài người ra hàng rào nhìn ngó, miệng bàn tán xôn xao.

"Hình như kéo từ ngục tử ra đấy."

"Đó là kéo ra ngoài chém đầu đúng không?" "Chém đầu đều ở giờ Ngọ ba khắc, làm gì có nửa đêm thế này." "Này, liệu có đến lượt chúng ta cũng bị..." "Nói bậy! Nếu đến trộm gà trộm chó cũng phải chém đầu thì trên đời này chẳng mấy ai sống nổi đâu." Mao Đại thì bán tựa ở góc tường dưỡng thần, vị trí hắn nằm lúc này đang đối diện với mông của bảy tám tên đồng bọn đang nhoài ra hàng rào, mà trên những bộ quần áo rách rưới đó hầu hết đều đính vô số mảnh vá đủ loại. Hắn đột nhiên không kìm được cười to lên.

Đồng bọn quay đầu lại: "Đại ca, huynh cười cái gì thế?" Mao Đại chỉ một người: "Tam Tử, ngươi quay người lại." Tam Tử hỏi: "Sao vậy?" "Bảo ngươi quay lại thì ngươi quay lại đi." Tam Tử liền quay người lại.

Mao Đại cười nói: "Các ngươi bảo mông khỉ màu gì?" Đám trộm đồng thanh nói: "Mông khỉ màu đỏ chứ sao!" Mao Đại ra lệnh: "Tam Tử khom lưng!" Tam Tử vừa khom lưng lập tức để lộ hai mảnh vá màu vàng kim trên mông, hệt như mông khỉ.

Đám trộm ồ lên cười lớn.

Tam Tử còn chưa biết chuyện gì, quay đầu lại: "Sao thế, sao thế?" Mao Đại cười to nói: "Tam Tử à, anh em ở với nhau bao nhiêu ngày sao mới phát hiện hóa ra ngươi có cái mông khỉ thế nhỉ?" Tam Tử vỡ lẽ, không khỏi biến sắc, vội lấy tay che mông ngồi xuống góc tường.

Mao Đại nói: "Tam Tử, cái này nhất định là vợ ngươi có tài tiên đoán, biết các anh em sẽ có ngày bị nhốt chung một chỗ buồn chán nên mới khâu sẵn cái mông khỉ cho các anh em vui vẻ." Tam Tử oán trách: "Vợ em là đứa mù dở, không phân biệt được đỏ vàng xanh lam đâu. Hôm đó cô ấy cứ khăng khăng bảo đây là mảnh vải tốt nên vá vào mông quần em, cô ấy cứ bảo màu này giống hệt màu quần, chẳng phải làm các ca ca chê cười sao?" Đám trộm từng đứa cười đến nghiêng ngả.

Đột nhiên nghe tiếng quát: "Ồn ào cái gì!" Đám trộm nhìn lại, thấy cai ngục đang hầm hầm đứng ngoài hàng rào, lập tức im bặt như ve sầu mùa đông.

Những chiếc đèn lồng vải trắng có ghi hai chữ "Huyện nha" được thắp sáng treo lên. Trên đại đường đêm khuya rực rỡ ánh sáng như ban ngày. Tống Từ chắp tay sau lưng thong thả dạo bước. Ngô Miểu Thủy nơm nớp lo sợ đứng một bên, thỉnh thoảng lại lén liếc Tống Từ một cái.

Ngoại đường im phăng phắc cuối cùng cũng có tiếng bước chân. Nha dịch vào nhỏ giọng bẩm báo: "Đưa Tào Mặc tới." Chưa đợi Ngô Miểu Thủy cất lời, Tống Từ đã phủ đầu: "Dẫn vào!" Nha dịch vâng lời: "Vâng, dẫn Tào Mặc."

Tào Mặc gông tay xiềng chân, tay gãy chân thọt bị dẫn lên đường.

Tống Từ đang định cất lời thì bị Tào Mặc tranh hỏi trước: "Tri huyện đại nhân, phạm dân đều đã nhận tội lưu án, tại sao còn phải thẩm đêm?" Ngô Miểu Thủy nói: "Đêm nay thẩm ngươi không phải bản huyện mà là Đề hình đại nhân. Nhớ kỹ, Tống đại nhân hỏi gì ngươi phải khai thật cái đó, tuyệt đối không được nói bậy bạ với Tống đại nhân nữa." Lúc nói câu cuối, hắn ngầm siết mạnh vào tay Tào Mặc một cái.

Tào Mặc ngẩng đầu nhìn Tống Từ: "Bất luận là quan viên nào thẩm phạm dân, phạm dân cũng chỉ có một khẩu cung, là ta đã giết Vương Tứ!" Tống Từ dặn dò: "Người đâu, tháo hình cụ!" Nha dịch tuân lệnh tháo hình cụ của Tào Mặc ra.

Tống Từ bước lên trước nói: "Tào Mặc, bản quan đêm nay đưa ngươi tới không phải thăng đường hỏi án, chỉ là có vài câu muốn hỏi ngươi." Tào Mặc cứng cổ: "Là ta đã giết Vương Tứ!" Tống Từ lại nói: "Bản quan vừa vặn không có ý định hỏi ngươi chuyện giết người." Tào Mặc ngẩn ra: "Vậy tại sao ngài lại nửa đêm nửa hôm đưa ta lên đường?" Tống Từ đứng dậy dạo bước tới trước mặt Tào Mặc, ôn tồn hỏi: "Tào Mặc, nhà ngươi ngoài người mẹ tóc bạc ra còn có người thân nào khác không?" "... Chuyện này không liên quan tới vụ án." "Bản quan đã nói hôm nay không hỏi án!" "Phạm dân thân phụ mất sớm, trong nhà chỉ có mẹ già, không còn người thân nào khác. Mẹ già vì đứa con độc nhất này của Tào gia mà thủ tiết hơn ba mươi năm..." "Nói như vậy, lệnh đường thủ tiết ba mươi năm chỉ để nuôi dưỡng đứa con độc nhất này của Tào gia thành người?" Tào Mặc nhắm mắt gật đầu.

Tống Từ hỏi: "Có một câu chuyện về người mẹ và đứa con chắc là ngươi từng nghe qua rồi." Tào Mặc nhắm mắt không đáp.

Tống Từ thong thả kể ra: "Ngày xưa có một đứa con đòi hết tất cả mọi thứ trên người người mẹ, còn dùng ánh mắt không thỏa mãn nhìn người mẹ, người mẹ hỏi 'con ơi, con còn muốn gì nữa nào?' Đứa con nói 'con muốn trái tim của mẹ!' Người mẹ liền móc trái tim mình ra đưa cho đứa con. Đứa con bế trái tim của mẹ hớn hở chạy ra khỏi cửa, không ngờ vấp chân ngã một cái, làm trái tim người mẹ rơi mạnh xuống đất. Nhưng câu đầu tiên trái tim người mẹ hỏi lại là 'con ơi, con ngã có đau không?'" Tào Mặc bị động chạm mạnh mẽ, vành mắt chợt đỏ lên, gào lên: "Đừng nói nữa! Mẹ ta vì đứa con này ngậm đắng nuốt cay cả đời, vậy mà con..." "Vậy mà đứa con lại phạm phải tội không thể tha thứ, sắp sửa bị giải ra hình trường thụ tử, bản thân ngươi giết người đền mạng chết không tiếc, nhưng người mẹ tóc bạc vì ngươi ngậm đắng nuốt cay cả đời, giờ đây tuổi già sức yếu chính là lúc cần con cái đền đáp công ơn nuôi dưỡng, vậy mà lại phải vì đứa con bất hiếu như ngươi mà ra pháp trường thu xác, làm đứa con như ngươi có nhìn thấy trái tim đang bị thương ứa máu của người mẹ không?" Tào Mặc đau thương không chịu nổi: "Ta..." Tống Từ dồn ép: "Ngươi vì sao giết người?" Tào Mặc thốt ra: "Ta không..." Ngô Miểu Thủy vội gào: "Tào Mặc, trước mặt Tống đại nhân ngươi lại nói bậy bạ rồi!" Tào Mặc tiến lui lưỡng nan: "Ta... Mẹ ơi, con bất hiếu..." Nói rồi khóc òa xuống đất.

Ngô Miểu Thủy mồ hôi hột đổ như mưa.

Tống Từ thong thả quay người trở lại ghế ngồi xuống, bên tai nghe tiếng khóc của Tào Mặc, trước mắt hiện lên gương mặt thảm hại tóc bạc da bọc xương của Tào mẫu, không khỏi khóe mắt cũng ướt đẫm.

Tiếng khóc của Tào Mặc dần lắng xuống.

Tống Từ dùng ngữ khí ôn hòa hỏi: "Tào Mặc, ngươi vì sao sát hại..." Tào Mặc nghẹn ngào hỏi ngược lại: "Ngài đã bảo không hỏi án, sao lại thất hứa?" "Được được được, bản quan không hỏi án nữa, không hỏi! Nhưng lại có một chủ đề ngoài lề muốn hỏi ngươi, ngươi sẽ không để bụng chứ?" "Chuyện gì?" Tống Từ cười hỏi: "Ồ, nghe nói... vợ của Vương Tứ đó... tên gì nhỉ? Ồ, tên Ngọc Nương! Nghe nói người phụ nữ đó quả thực trông có phần... bắt mắt?" Tào Mặc không hiểu: "Ý ngài là sao?" "Kìa kìa, ngươi nhìn ta như thế làm gì? Tống mỗ chỉ là tiện miệng hỏi thôi, không có ý gì khác, ngươi không muốn trả lời cũng không ép buộc." "Ngọc Nương là phụ nữ hiền thục nhất thiên hạ, vậy mà ta suýt nữa làm hỏng danh tiết trong sạch của cô ấy." "Thế ngươi quen Ngọc Nương từ khi nào?" Tào Mặc có phần cảnh giác ngẩng đầu nhìn Tống Từ.

Tống Từ lạt mềm buộc chặt: "Ồ, tiện miệng hỏi thôi, ngươi không muốn nói thì không nói." Trên mặt Tào Mặc lại hiện lên một nụ cười hướng về miền ký ức tuyệt đẹp: "Đó là sự an xắp của thiên ý —"

Trên trời mưa trút nước. Ngọc Nương lảo đảo chạy trong mưa, trượt chân một cái nghiêng người, giỏ dưa trên tay văng ra, dưa quả rơi vãi khắp nơi.

Tào Mặc đội mưa lớn chạy tới, cởi áo ngoài đắp lên người Ngọc Nương, sau đó đi nhặt từng quả dưa về. Hắn thấy Ngọc Nương trẹo chân đi tễnh tễnh muốn tới đỡ, nhưng tay hắn vừa chạm vào người Ngọc Nương đã bị Ngọc Nương đẩy ra đầy chừng mực. Tào Mặc đứng trong mưa nhìn Ngọc Nương nương theo tường đi tễnh tễnh vào nhà, vừa định quay người thì cửa lại mở ra, Ngọc Nương đưa chiếc áo ướt của hắn ra: "Vị công tử này, suýt chút nữa quên mất." Nói rồi trên mặt hiện lên nụ cười hào hoa trang nhã chờ Tào Mặc lấy lại áo.

Tào Mặc nhìn Ngọc Nương sau cánh cửa khép hờ như hoa lê ngậm mưa, động lòng theo một cách khác biệt, ngẩn ngơ không biết đón lấy.

Ngọc Nương liền đặt chiếc áo ướt lên ngưỡng cửa, nói một tiếng: "Đa tạ." Rồi từ từ biến mất sau khe cửa.

Tào Mặc như si như dại đứng trong mưa...

Ánh nến chập chùng trong gió nhẹ. Kể xong khung cảnh này, trong mắt Tào Mặc vẫn lưu bộc vẻ thần vãng vô hạn. Anh Cô nhìn mà cười thầm.

Tống Từ đứng dậy như thể tán tán dóc hỏi: "Cho ngươi một canh giờ, ngươi có thể chạy xa bao nhiêu?" Tào Mặc cảm thấy câu hỏi bất ngờ, hồi lâu mới trả lời: "Kẻ tù ngục nửa bước khó đi." "Hầy, cái thân hình văn yếu của ngươi còn mảnh mai hơn Tống mỗ, ta nghĩ chắc ngươi cũng không chạy nổi mười dặm tám dặm." "Nếu là trước đây, Tào mỗ cũng chưa chắc thua ngài." "Thế nếu là một con đường gập ghềnh thì sao?" "Cũng có thể gượng gạo." "Cộng thêm gió lớn mưa to!" Tào Mặc ngẩn ra: "Tào mỗ là phàm phu tục tử ăn ngũ cốc hoa màu, không phải thần tiên có thể cưỡi mây lướt gió." Tống Từ gật đầu: "Lời này có lý. Tống mỗ, ồ, còn cả Ngô Tri huyện đây cũng đều là phàm phu tục tử ăn ngũ cốc hoa màu!" Ngô Miểu Thủy có chút mờ mịt, càng thêm mất kiên nhẫn: "Tào Mặc, hôm đó sau khi ngươi chia tay Ngọc Nương trở về tiệm dưa Vương bà, có phải từng nói..." Tống Từ đột nhiên ngắt lời: "Áp giải phạm nhân về lại ngục!" Ngô Miểu Thủy nói dở câu bị chặn ngang, không khỏi tràn đầy nghi hoặc.

Trong thư phòng, Tống Từ mặt tràn đầy lo lắng đang dạo bước tự ngôn tự ngữ: "Bổ đầu Vương sao còn chưa về nhỉ?" Lời còn chưa dứt, Bổ đầu Vương mặt tràn đầy ảo não bước vào.

Tống Từ vừa nhìn vẻ mặt đó liền cảm thấy không cần hỏi nữa: "Đừng nói gì cả, ăn cơm trước đã." Trên bàn bày rượu thịt chưa từng động tới.

Dứt lời, Bổ đầu Vương đã uống ực một ly rượu, tiện tay chộp lấy thứ gì đó trên bàn ăn ngấu nghiến.

Anh Cô nhìn thấy suýt nữa không kìm được cười: "Như quỷ chết đói!" Bổ đầu Vương vừa ăn vừa nói: "Bạc mang theo đều dùng để hỏi đường thăm dò rồi, cả ngày chưa ăn gì." Anh Cô nói: "Chịu đói cả ngày mà vẫn không thu hoạch được gì, cũng thật tội cho ngươi rồi." Tống Từ nói: "Vốn dĩ là bảo hắn đi mò kim đáy biển, tay trắng trở về cũng là chuyện trong dự đoán!"

Bổ đầu Vương bẩm báo với Tống Từ: "Đại nhân, cả ngày hôm nay tại các thôn dọc sông nơi bị hại nhân trước đó tới thu tiền hàng, thần đã dò hỏi hàng trăm người, ngoài việc nhìn người ta lắc đầu thì không có một chút manh mối nào, ty chức..." Anh Cô thúc thúc Bổ đầu Vương: "Đại ca..." Bổ đầu Vương quay lại mới biết Tống Từ đã lặng lẽ bước ra khỏi phòng khách.

Anh Cô vội xách ngọn đèn vải xô đuổi theo.

Ao sen trong đình viện. Đêm tối mịt mùng.

Anh Cô xách đèn lồng soi đường, Tống Từ chậm rãi dạo bước. Bổ đầu Vương cũng lặng lẽ đi theo phía sau.

Tống Từ tự ngẫm nghĩ: Nghi điểm vụ án này tuy nhiều, mấu chốt lại ở hung thủ thật sự. Vương Tứ vào núi thu tiền hàng, lúc về nhà trên người nhất định mang theo tiền, đi qua... Tống Từ tập trung cao độ phân tích tình tiết vụ án trong lòng, đi thẳng về phía ao nước.

Bổ đầu Vương vội vàng giữ lại: "Đại nhân cẩn thận!" Tống Từ đùng đùng nổi giận: "Táo tợn, dám làm phiền bản quan!" Bổ đầu Vương có chút uất khuất nói: "Đại nhân, thần không thể trố mắt nhìn ngài ngã xuống ao được." Tống Từ nói với Bổ đầu Vương: "Xin lỗi... Khảy, thời hạn ba ngày đã qua một nửa. Nhưng hung thủ thật sự ở đâu chứ? Vụ án này Tào Mặc có oan là điều đã chắc chắn, nhưng không tìm ra hung thủ thật sự thì dẫu Tống mỗ có cao hơn quan huyện Thái Bình một cấp cũng không lật ngược được văn thư của Hình bộ, chỉ có thể giương mắt nhìn huyện Thái Bình kéo Tào Mặc không phải hung thủ lên pháp trường chém đầu. Mạng người liên quan tới trời, mạng người liên quan tới trời mà!" Bổ đầu Vương ngập ngừng nói: "Đại nhân, thần... đột nhiên nhớ tới một người, các người đừng cười thần nhé." Anh Cô giục: "Đã lúc nào rồi, có ý nghĩ gì sao không nói thẳng ra!" Bổ đầu Vương nói: "Thần nhớ tới cái người hôm đầu tiên bị đại nhân nhìn thấu giả làm bệnh phụ..." Anh Cô cười: "Sao ngươi lại tơ tưởng tới một kỹ nữ thế?" "Vừa rồi trở về đi qua lầu xanh vừa vặn gặp phải." "Ngươi đúng là rảnh rỗi thật đấy." Tống Từ như đoán ra Bổ đầu Vương muốn nói gì: "Anh Cô, ngươi đừng ngắt lời. Bổ đầu Vương nói tiếp đi." Bổ đầu Vương nói tiếp: "Bị hại nhân trong vụ án này là Vương Tứ, ngày bị hại là vào núi thu tiền hàng, mà khi thi thể được phát hiện thì trên người lại phân văn không còn. Theo đại nhân suy đoán, Vương Tứ bị hại là do kẻ ra tay mưu tài, mà địa điểm xảy ra vụ án nhất định là ở thượng nguồn cách hiện trường phát hiện thi thể ở thôn Hà Tây ít nhất mười dặm. Ty chức phụng mệnh đi về thượng nguồn con sông thăm dò với hy vọng tìm ra manh mối Vương Tứ bị hại, tuy nhiên ty chức lại không thu hoạch được gì..." Anh Cô nói: "Chẳng phải lại quay về vạch xuất phát sao?" "Nhưng gặp phải cô kỹ nữ đó lại khiến ty chức nhớ tới một chuyện: Kẻ có thể giữa ban ngày ban mặt làm ra hành vi giết người cướp tài sẽ không phải là nông dân nhà lành, nhất định là kẻ trộm quen tay táo tợn, mà phàm là kẻ trộm quen tay thì thường là làm ăn có băng nhóm, ty chức tới thượng nguồn thăm dò không thu hoạch được gì là vì các băng nhóm trộm cắp ở đó vừa vặn đều bị nhốt trong đại lao huyện nha..." Tống Từ nhướng mày, nhớ lại cảnh tượng nhìn thấy ngày hôm đó: Mấy gã đại hán khiêng bệnh phụ qua sông, "bõm bõm" giậm nước bắn tung tóe... Tống Từ giãn cơ mặt, đập mạnh hai cái lên vai Bổ đầu Vương: "Đi!" "Đi đâu?" "Mò kim đáy biển!"

Trong tù, đám trộm nằm ngổn ngang ngủ say như chết. Một trận tiếng bước chân dồn dập truyền tới, đám trộm vặt từng tên bị giật mình tỉnh giấc.

"Ê, lại áp giải người đi chém đầu à?" "Hình như là nhắm vào chúng ta đấy." "Ngươi là làm trộm giật mình." "Chúng ta vốn dĩ làm nghề trộm cắp, có thể không giật mình sao?" Mao Đại mắng: "Lắm lời cái gì." Dứt lời, tiếng bước chân ngoài ngục đột nhiên dừng lại.

Mao Đại ngồi dậy nhìn ra ngoài. Ngoài hàng rào có một toán nha dịch cầm binh khí đứng đó, dẫn đầu lại là gã Bổ đầu Vương cao lớn bắt họ ngày hôm đó.

Đám trộm vặt như cua bể bị xâu chuỗi lôi lên đại đường huyện nha. Chúng quỳ xuống rồi lại ngẩng đầu nhìn lên, người ngồi chễm chệ trên đường chính là vị quan xử án như thần kia, không khỏi lộ vẻ kính trọng: "Phạm dân bái kiến Thanh thiên đại lão gia." Tống Từ dùng đôi mắt sắc bén quét qua từng gã trộm vặt, sau đó tươi cười hỏi: "Các vị sao kẻ nào kẻ nấy mặt mày mờ mịt thế?" Mao Đại lấy hết can đảm nói: "Ồ, vị Thanh thiên đại lão gia này, phạm dân vừa rồi đang ngủ ngon, không biết nửa đêm bị giải lên đại đường, đại lão gia muốn hỏi gì ạ?" Tống Từ nói: "Ừm, xem ra ngươi là kẻ trí nhớ không tốt. Sao ngươi quên mất ngày qua trong phòng giam các ngươi đã thỉnh cầu bản quan những gì?" Tam Tử bên cạnh nói: "Ồ, ta nhớ ra rồi, lúc đó chúng ta bảo phòng giam này chật chội quá, xin đại nhân đổi cho gian rộng hơn." "Lúc đó bản quan đã nói thế nào?" "Đại nhân nói có một nơi rộng rãi hơn đó nhiều. Đại nhân nói là vương pháp đại đường." Tống Từ vỗ mạnh thảm đao "bốp" một tiếng: "Đúng! Bản quan nói được làm được, nên đã mời các vị lên vương pháp đại đường này!" Ngô Miểu Thủy thầm thì: "Đúng là không đâu vào đâu." Tống Từ nói với gã vừa đối thoại với mình: "Này, ngươi tên gì?" Tam Tử giật thót trong lòng: "Ờ, đại nhân hỏi tiểu nhân sao?" "Đúng, hỏi ngươi." "Tiểu nhân không có tên. Trong nhà xếp thứ ba nên đều gọi là Tam Tử." "Vậy Tam Tử chính là tên ngươi rồi?" "Cái đó tính là cái tên quái gì. Tiểu nhân cái này chỉ là cái tên gọi dạ bảo vâng, chẳng khác nào chó mèo." Đám trộm bị Tam Tử nói làm không kìm được cười lên.

Tống Từ khen hắn một câu: "Tam Tử, trong đám anh em các ngươi, ta thấy ngươi là kẻ trí nhớ tốt nhất!" Mao Đại lại nói: "Đại nhân, thế thì sai rồi, trong anh em chúng ta tên này là đần độn nhất đấy." Tống Từ như không tin: "Nói như vậy các ngươi đều có trí nhớ tốt hơn hắn sao? Vậy để ta khảo sát trí nhớ các vị thế nào nhé?" Đám trộm vặt nhìn nhau, càng lúc càng không có đáy lòng.

"Ví dụ như ai có thể nhớ lại mùng Mười tháng Tám năm nay các ngươi đã làm những gì?" Đám trộm vặt từng tên ỉu thiêu.

Tống Từ vui vẻ: "Sao, trí nhớ các ngươi không đến mức kém thế chứ, chuyện mới xảy ra lại không nhớ nổi?" Mao Đại nói: "Mùng Mười tụi em làm một vố tiệm trang sức, lấy của người ta vàng bạc châu báu trị giá vạn lượng, không ngờ bị đại lão gia thần mắt nhìn thấu bắt vào đây." Tống Từ gật đầu: "Ừm, trí nhớ không tồi. Nhưng chuyện này gần quá, bản quan hỏi câu xa hơn chút. Ba mươi Tết năm ngoái thời tiết thế nào?" Mao Đại đáp ngay: "Tuyết rơi lớn ạ. Trận tuyết đó làm sập nhiều nhà tranh trong thôn lắm." Đám trộm vặt nhao nhao hùa theo, có kẻ nói: "Ba mươi Tết em còn bắt được một con thỏ rừng sắp chết đói trên tuyết, vừa vặn ăn Tết cải thiện bữa ăn." Tống Từ đột nhiên hỏi: "Mùng Sáu tháng Sáu thì sao?" Trên đường tức thì một mảnh lặng thinh.

Tống Từ lại ôn tồn: "Mùng Sáu tháng Sáu năm ngoái đối với các vị mà nói e là cũng là một ngày không khó nhớ, hôm đó thời tiết như thế nào?" Mao Đại nói: "Thật sự không nhớ nổi, không biết đại nhân hỏi ngày đó làm gì?" Tống Từ nói: "Bản quan gợi ý một chút, biết đâu lại nhớ ra. Mùng Sáu tháng Sáu năm ngoái trời đổ mưa to." "Trời tháng Sáu như mặt đứa trẻ, mưa to nói mưa là mưa, ai mà nhớ nổi ngày nào mưa ngày nào gió chứ." "Bản quan lại nhắc nhở các ngươi một chút, có một thương nhân mộc nhĩ buổi sáng vào núi thu tiền, giữa trưa ra núi trở về, qua điều tra thực tế thì trước cửa các ngươi là con đường bắt buộc phải đi qua, chắc là không đến mức một chút cũng không nhớ ra đấy chứ?" Đám trộm vặt nhìn nhau mờ mịt.

Mao Đại giục: "Các ngươi có ai nhớ không? Nhớ thì mau nói đi." "Hôm đó đổ một trận mưa to thì còn lờ mờ nhớ, nhưng chưa từng thấy thương nhân mộc nhĩ nào cả?" "Đúng đấy đại nhân, ngài có thể nói thương nhân mộc nhĩ đó trông thế nào không?" Tống Từ nói: "Nếu để bản quan nói hết rồi thì làm sao biết ai có trí nhớ tốt hơn chứ?" Đám trộm vặt cứng họng.

Ngô Miểu Thủy thầm thì: "Đúng là coi pháp đường thành rạp hát diễn trò rồi." Tống Từ lại nói: "Bản quan lại gợi ý thêm cho các ngươi: Trên người thương nhân mộc nhĩ có một thứ, đối với các ngươi mà nói chỉ sợ sẽ không ngoảnh mặt làm ngơ đâu, đó là một cái túi bạc màu vàng kim, thêu hai chữ 'Vương Tứ'!" Tam Tử nghe thấy đột nhiên nhẹ "Á" một tiếng, theo bản năng đưa hai tay ra sau che mông mình lại.

Mao Đại thu vào mắt nhưng không lộ vẻ gì.

Đồng thời Tống Từ và Anh Cô cũng nhìn nhau một cái.

Tống Từ cố ý nhắc nhở: "Ngươi, ồ, Tam Tử, có phải nhớ ra điều gì rồi không?" Tam Tử hoảng loạn nói: "Không không, phạm dân nhớ ra đầu tháng Sáu năm ngoái mấy ngày đó phạm dân luôn ở trong huyện thành này tăm tia, không có ở nhà, đại ca huynh nói đúng không?" Tống Từ chuyển ánh mắt sang Mao Đại.

Mao Đại nhăn nhó mặt mày nói: "Đại nhân, tụi em thật sự không nhớ ra..."

Đôi chân Tống Từ ngâm trong nước, thu thần suy tư. Anh Cô ở một bên cũng đang nghĩ ngợi điều gì đó.

Tống Từ và Anh Cô bốn mắt nhìn nhau một lúc, gần như đồng thời gọi đối phương một tiếng.

"Ồ, ngươi nói trước đi." "Đã đại nhân cũng nghĩ tới rồi thì thần việc gì phải nói nhiều." Tống Từ có phần sốt sắng: "Bảo ngươi nói thì ngươi cứ nói." "Đại nhân lúc ở trên đường nhắc tới túi bạc, trong đó có một gã trộm vặt từng có thần thái bất thường. Thấy hắn đột nhiên giật mình, quay hai tay ra che mông..." "Gã trộm vặt nào?" "Chính là gã trộm vặt tên Tam Tử đó, hình trạng vô cùng khả nghi!" Tống Từ có phần không kìm nổi phấn khích: "Ai bảo biển rộng thì nhất định không mò được kim chứ! Đi!" Tống Từ dẫn Bổ đầu Vương và mấy gã bắt khoái nhanh bước hướng về phía đại lao.

Quá nửa đêm, trong đại lao huyện ngục, đám trộm vặt nằm ngổn ngang ngổn ngang đầy đất, từng tên đều ngủ say như heo chết. Chỉ có một đôi mắt chớp chớp vẻ bất an. Đó là Tam Tử. Hắn nhìn trái nhìn phải, thấy đồng bọn đều đã ngủ say liền lặng lẽ ngồi dậy, cởi quần ra bắt đầu tháo hai mảnh vá trên mông.

Tam Tử vừa cắn vừa cào, khó khăn lắm mới tháo được một mảnh, đang định tháo mảnh thứ hai thì đột nhiên giật mình. Đồng bọn không biết từ lúc nào đều đã tỉnh lại, từng đôi ánh mắt lạnh lùng khiến hắn run rẩy thấu xương.

Tam Tử đại kinh: "Á, đại ca..." Mao Đại khẽ một tiếng: "Xông lên!" Đám trộm ùa lên vồ lấy Tam Tử nhưng vồ hụt.

Tam Tử thân hình nhỏ nhắn linh hoạt, lại nhờ bóng tối chui qua háng đồng bọn lẩn tới một góc quỳ xuống van xin Mao Đại: "Đại ca từ từ hãy ra tay, nghe em nói, nghe em nói đã..." Mao Đại ghé mặt sát mũi Tam Tử, nén giọng gầm ghè: "Ta và ngươi lúc kết hội đã thề thế nào, tên nhóc ngươi chắc không quên chứ?"

Tam Tử nói: "Không quên, không quên, hoạn nạn có nhau, hưởng phúc cùng chia, ăn lén tài vật tự chặt tay chân." "Còn một quy tắc trọng yếu hơn." "Trộm tài sản của người không được dính máu của người!" "Nhưng tại sao ngươi lại giết người?" Tam Tử gào lên: "Em không giết người..." Miệng lập tức bị đồng bọn bịt chặt lại.

Mao Đại vừa đưa mắt ra hiệu, bàn tay đang bịt miệng Tam Tử liền buông ra. Tam Tử thở hắt ra một hơi lớn, đè nén giọng phân trần: "Đại ca, thật đấy, em thật sự không giết người, tay em tuyệt đối không dính máu mà."

Mao Đại quát lớn: "Câm miệng! Vừa rồi vị đại nhân kia vừa nhắc đến 'Vương Tứ', ta liền biết đó là vụ án mạng từng gây xôn xao khắp nơi hồi năm ngoái. Nhưng ta không ngờ đó lại là vụ án đẫm máu do chính tay tiểu tử ngươi gây ra..."

Tam Tử cãi: "Không, không phải em..."

"Không phải ngươi? Khi đại nhân nhắc đến chiếc túi bạc, sao ngươi lại hốt hoảng? Không phải ngươi, vậy hai miếng vải túi bạc màu vàng óng ở mông ngươi từ đâu ra? Không phải ngươi, sao ngươi lại phải lén lút tháo nó ra? Chẳng phải ngươi có tật giấu đầu lòi đuôi, tự chuốc lấy họa đấy sao?"

"Vâng vâng, miếng vá này là vợ em không phân biệt được màu sắc, lấy vải của một chiếc túi bạc để vá vào. Trên chiếc túi bạc đó quả thực có thêu hai chữ, một chữ Vương trong Vương Bát, một chữ Tứ trong một hai ba bốn. Nhưng thương nhân mộc nhĩ kia thật sự không phải do em hại chết đâu!"

Mao Đại nghiến răng nói: "Đến nước này rồi mà tiểu tử ngươi còn dám chối cãi! Không phải ngươi giết người, thì túi bạc của nhà người ta sao lại chạy đến nhà ngươi? Trộm cắp tối đa chỉ ngồi tù, nhưng giết người là phải đền mạng đấy, ngươi có biết không! Ngươi phạm môn quy thì không sao, nhưng các huynh đệ cũng sẽ bị liên lụy, ai nấy đều có vợ con đùm đề, đều bị ngươi hủy hoại hết rồi!"

Tam Tử suýt khóc thét lên: "Không, không phải đâu đại ca, các huynh đệ, em thật sự không giết người, tay em không dính máu mà..."

"Đại ca, người tới kìa." Mao Đại tàn nhẫn nói: "Làm việc gì dại người nấy chịu, nếu ngươi không muốn liên lụy đến các huynh đệ, thì lập tức tự đâm đầu vào tường chết đi!"

"Không, không đại ca, nhà em còn cha mẹ vợ con, em không muốn chết..."

Tiếng bước chân đã đến sát cửa nhà lao.

Mao Đại bỗng giật lấy miếng vải và chiếc quần mà Tam Tử vừa tháo ra, lớn tiếng kêu la: "Đại nhân, hung thủ ở đây nè, hắn là hung thủ..."

Tống Từ chợt xuất hiện ngoài song cửa gỗ, nhìn chằm chằm miếng vá màu vàng óng đang lung lay trên tay Mao Đại.

Tại đại sảnh huyện yha, hai miếng vá được Tống Từ và Ngô Miểu Thủy mỗi người cầm một chiếc, cẩn thận quan sát. Miếng vá trên tay Tống Từ có phần chữ thêu đã bị cắt đứt một nửa.

Ngô Miểu Thủy càng nghĩ càng thấy kỳ lạ: "Đại nhân, túi bạc của Vương Tứ sao lại xuất hiện trên mông hắn chứ, thật là quá khó tin mà?"

Tống Từ không kìm được bật cười thành tiếng: "Việc này quả thật ứng với một câu tục ngữ nhà nông, nói thế nào nhỉ?" Ánh mắt hắn đổ dồn về phía Tam Tử đang quỳ sụp dưới công đường, run lẩy bẩy như sàng gạo.

Tam Tử ấp úng đáp: "Ờ... góc cửa... đi đại... đại tiện, trời sẽ sáng."

Tống Từ nói: "Lúc này vừa vặn trời đã hửng sáng. Ngươi hãy khai thật đi."

Tam Tử nói: "Đại lão gia, tiểu nhân thật sự không giết người mà."

Tống Từ đảo mắt nhìn sang Mao Đại và những kẻ đứng sau Tam Tử: "Các ngươi nói sao?"

Mao Đại đáp: "Cái này... Tam Tử, chẳng lẽ ngươi không biết vị đại nhân đây có tài đoán trước mọi việc sao? Trò mèo của ngươi lừa gạt huyện lệnh thì được, còn muốn qua mặt vị đại nhân này thì chỉ có tội chồng thêm tội thôi, mau khai đi!"

Tam Tử kêu oan: "Đại lão gia bớt giận. Đại lão gia ơi, chiếc túi bạc kia tuyệt đối không phải tiểu nhân giết người cướp của mà có được, mà là tiểu nhân đi trộm đấy, xin đại nhân minh giám!"

Tống Từ hỏi: "Trộm? Trộm ở đâu?"

"Trộm ở Xuân Tiêu Lâu."

"Trộm của ai?"

"Ta không quen kẻ đó. Ài, đại nhân cứ hỏi A Xuân là khắc biết, cô ta có thể làm chứng cho tiểu nhân."

Tống Từ lớn tiếng truyền lệnh: "Giải A Xuân lên công đường!"

Chẳng mấy chốc, A Xuân đã được áp giải lên công đường. Sau vài câu hỏi đến chuyện chiếc túi bạc, cô ta liền thốt ra cái tên của một người: "Kẻ đó tên là Vương Tứ!"

Tống Từ vô cùng ngạc nhiên: "Nói lại lần nữa xem."

A Xuân khẳng định: "Đích thực tên là Vương Tứ. Trên túi bạc còn thêu tên của hắn kìa, chính là Vương Tứ."

Tống Từ hỏi: "Đó là ngày mùng mấy tháng sáu?"

Tam Tử ở bên cạnh thò đầu ra nói: "Mùng tám tháng sáu."

Tống Từ hỏi: "Sao ngươi lại nhớ rõ thế?"

Tam Tử đáp: "Mấy hôm đó đại ca bảo em đi thám thính ở huyện thành. Ban ngày em đi thám thính, ban đêm thì qua đêm ở lầu xanh."

A Xuân xác nhận: "Hắn nói đều là sự thật."

Tại nhà Ngọc Nương, Anh Cô đưa hai miếng vá ra trước mặt Ngọc Nương.

Ngọc Nương cầm lấy trên tay, lập tức nước mắt trào ra như suối: "Đây chính là mảnh vải mà em đã dùng để may túi bạc cho Tứ lang."

Anh Cô hỏi: "Chồng cô lúc sinh thời có kẻ thù nào không?"

"Phu quân nhà tôi vốn dĩ ôn hòa, trước nay không hề kết oán với ai."

"Liệu có sở thích gì đặc biệt không? Tỷ như có hay không việc thường xuyên không về nhà vào ban đêm?"

Ngọc Nương nghe ra ý ngoài lời của Anh Cô: "Không, phu quân tôi là người chính trực."

"Trước khi xảy ra chuyện có điều gì bất thường không?"

"Ba ngày trước khi xảy ra chuyện, sáng sớm phu quân đã ra cửa đến Đông Sơn để thu tiền hàng, đã hứa là ngày hôm đó nhất định sẽ về nhà."

"Sao anh ấy lại nói chắc nịch như vậy?"

"Bởi vì hôm đó là sinh nhật tôi, Tứ lang đã hứa nhất định sẽ về tự tay làm mì trường thọ cho tôi. Tứ lang đã nói thế thì nhất định sẽ làm thế."

"Kết quả là ngày hôm đó anh ấy lại không về."

"Chẳng phải đã xảy ra chuyện rồi sao."

"Được rồi, cáo từ."

"À, chiếc túi bạc này tìm thấy ở đâu vậy?"

Anh Cô chậm rãi quay đầu lại: "Xuân Tiêu Lâu."

Ngọc Nương nhất thời ngẩn người ngơ ngác.

Trời vừa hửng sáng, A Xuân mệt mỏi bước về Xuân Tiêu Lâu. Phía sau bỗng vang lên một tiếng: "Đứng lại!" Hóa ra là bộ đầu Vương lại đuổi theo tới nơi.

A Xuân sốt ruột: "Những gì nên nói chẳng phải tôi đã nói hết trên công đường rồi sao? Sao anh lại còn..."

Bộ đầu Vương nói: "Ta chỉ hỏi cô một câu."

- "Câu gì cơ?"

"Tối qua có một nam nhân tìm cô để vui chơi, chính là vị 'trăm năm mới gặp một lần' cái tên khách làng chơi lâu năm mà dù có hóa thành tro cô cũng nhận ra ấy."

A Xuân giật mình: "Ồ, tối qua anh nghe lén đúng không?"

"Nói mau!"

A Xuân bỗng biến sắc: "Ấy da, sao tôi lại quên không nói với đại nhân cơ chứ."

"Nói gì?"

"Chẳng phải các người đang tìm hắn sao, người đàn ông tối qua chính là hắn."

"Hắn là ai?"

"Vương Tứ chứ ai."

Bộ đầu Vương vô cùng kinh ngạc: "Vương Tứ?"

Bộ đầu Vương cúi đầu đi trên đại lộ, thầm nghĩ: "Vương Tứ đã thiệt mạng từ một năm trước, sao lại đột nhiên hiện về như hồn ma thế này? Nhưng giọng nói của người đàn ông đó, sao ta cứ thấy quen tai..."

Bỗng hắn khựng lại, thu liễm tâm thần ngẫm nghĩ, chợt đại ngộ: "A, là hắn!"

Trong lòng dâng lên một trận phấn khích, hắn cắm cổ cắm cổ chạy băng băng trên đường cái, khiến người qua đường phải đứng sững lại nhìn theo.

Bên trong trạm quan, Tống Từ vẫn đang trầm ngâm suy nghĩ.

Sự xuất hiện của Anh Cô và Ngọc Nương vẫn không thể cởi bỏ được nút thắt đó.

"Đại nhân, cứ tưởng lần theo manh mối chiếc túi bạc này là có thể tìm ra chân tướng, nào ngờ vụ án lại càng xới tung lên càng thêm rối rắm." Anh Cô khẽ thở dài một tiếng.

Tống Từ liếc nhìn Anh Cô, lắc đầu nhưng không nói gì. Ngọc Nương lên tiếng: "Đã mang theo túi bạc đến lầu xanh không phải bản thân Vương Tứ, vậy thì sẽ là ai chứ?"

Anh Cô chợt nghĩ ra điều gì: "Nếu những lời Tam Tử kể đều là sự thật, vậy kẻ từng mang chiếc túi bạc đó đến Xuân Tiêu Lâu hồi trước nhất định chính là hung thủ thực sự của vụ án này! Hiện tại người duy nhất từng tận mắt nhìn thấy hung thủ chính là cô kỹ nữ kia, chi bằng ta truyền gọi cô ta lại huyện nha lần nữa, để cô ta suy nghĩ cho kỹ..."

Tống Từ đang định nói gì với Anh Cô thì bộ đầu Vương hớt hải bước vào cửa, lớn tiếng bẩm báo: "Đại nhân, tôi biết ai là hung thủ rồi."

Anh Cô sốt sắng hỏi: "Ai là hung thủ?"

Bộ đầu Vương lớn tiếng đáp: "Hôm qua khi đi ngang qua trước cửa Xuân Tiêu Lâu, tôi nghe thấy một giọng nói quen thuộc nhưng nhất thời không nhớ ra là ai. Vừa rồi tôi chạy đi hỏi kỹ nữ kia, cô ta chợt nhớ ra người hôm qua chính là Vương Tứ – kẻ từng bị Tam Tử trộm mất túi bạc trước kia. Điều này khiến tôi nghĩ mãi không thông, Vương Tứ đã chết từ lâu sao lại hiện hồn về? Điều khó hiểu hơn nữa là sao giọng nói của Vương Tứ lại khiến tôi quen tai đến thế? Trên đường về nhà, tựa như có thần linh phù trợ, tôi bỗng nhớ ra giọng nói đó không phải của Vương Tứ, mà chính là lý trưởng thôn Hà Tây – kẻ đi báo án đầu tiên! Hôm đó ở bên bờ sông, thấy hắn nói năng ấp úng, trong lòng có quỷ, tôi đã đâm ra hoài nghi hắn."

Anh Cô mừng rỡ khôn tả: "Thế thì khớp hết rồi. Là lý trưởng đã giết Vương Tứ, cướp đi túi bạc của hắn, rồi đến Xuân Tiêu Lâu để ăn chơi trác táng, ngờ đâu tên trộm vặt Tam Tử lại cũng là khách quen của kỹ nữ nọ, nên đã tiện tay trộm mất túi bạc của hắn..."

Tống Từ nãy giờ vẫn im lặng cuối cùng cũng cất lời: "Anh Cô, ngâm chân cho ta!"

Đôi chân của Tống Từ được ngâm trong chậu nước, hai bàn chân khua qua khua lại, phát ra những tiếng nước động khe khẽ trong chậu. Nhưng hắn không hề hé răng nửa lời kể từ đó.

Bên ngoài sảnh đường, bộ đầu Vương và Ngọc Nương đang nhỏ to bàn tán. Bộ đầu Vương chỉ tay vào gian trong nơi Tống Từ đang ngâm chân, hạ giọng nói: "Lẽ nào ngài ấy vẫn chưa tin lý trưởng chính là hung thủ?"

Anh Cô đáp: "Đại nhân từng nói, các vụ án mạng hình ngục luôn do hết chiếc vòng này đến chiếc vòng khác móc nối chặt chẽ với nhau mà thành. Phương pháp phá án chính là phải xâu chuỗi tất cả các mắt xích lại và giải mã từng câu đố trong đó. Chỉ cần có một điểm vô lý không thông thì không thể liên kết toàn bộ vụ án. Tôi đoán đại nhân đang giải quyết cái vòng cuối cùng đó."

Bộ đầu Vương hỏi: "Vậy cô nói cái vòng cuối cùng đó là gì?"

Anh Cô khẳng định: "Là lý trưởng đã ra tay sát hại nạn nhân vào thời gian nào và ở địa điểm nào."

Ở gian trong, sắc mặt Tống Từ lạnh như sương, đôi mắt đăm đăm nhìn xuống đôi chân ngâm trong nước. Theo nhịp chà chân, chậu nước lại phát ra tiếng động nhè nhẹ. Nhìn làn nước gợn sóng trong chậu, bỗng chốc cảnh tượng ấy hiện lên rõ mồn một: Một đám tráng đinh vai cáng "bệnh phụ" vượt sông, mười mấy đôi chân trần đạp lên dòng nước nông, nước văng tung tóe "bôm bốp"...

Tống Từ sực tỉnh bừng tỉnh, lớn tiếng hô: "Bộ đầu Vương, chuẩn bị ngựa!"

Ngô Miểu Thủy bứt rứt đi lại bồn chồn không yên trong đại sảnh huyện nha, miệng lầm bầm lầu bầu: "Ba ngày, ba ngày, sao ba ngày này mãi mà không chịu qua đi chứ?"

Bên ngoài vẳng lại tiếng móng ngựa dồn dập tựa như đang giẫm đạp qua lồng ngực Ngô Miểu Thủy. Hắn giật nảy mình hoảng hốt, trong cơn bấn loạn bèn tự lầm bầm như đang cầu khẩn: "Ba ngày, ba ngày, ba ngày ơi mau qua đi..."

Hai con ngựa phi nhanh như bay trên đê dài. Đến tận cùng đê, Tống Từ đang kìm cương ngựa ở tốp đầu, đăm đăm nhìn dòng nước nông đang chảy tràn qua con đập suốt hồi lâu.

Anh Cô hỏi: "Sao cây cầu này lại nằm ở dưới nước thế này?"

Tống Từ đáp: "Mùa hạn thì là cầu, mùa nước lên thì là đập!"

Tống Từ trút được gánh nặng, không kìm được cất tiếng thở phào dài: "Ba ngày! Đây chính là ngày thứ ba rồi!"

Đại sảnh uy nghiêm tĩnh mịch. Trên chính đường, Tống Từ đang ngồi, một tay thong thả lật giở hồ sơ vụ án, tay kia gõ nhịp đều đặn lên mặt bàn, trông có vẻ vô cùng nhàn nhã.

Ngô Miểu Thủy ngồi bên trái đại sảnh lại thấp tha thấp thỏm không yên, chốc chốc lại liếc nhìn Tống Từ, lúc sau lại thò cổ ngóng ra ngoài sảnh. Mấy lần muốn nói gì đó nhưng lại không dám mạo muội cất lời, ngồi trên đống lửa. Lúc này, điều khiến hắn không thể chịu nổi nhất chính là tiếng gõ nhịp hững hờ lên mặt bàn của Tống Từ. Mặc dù âm thanh đó thực ra vô cùng nhỏ, nhưng bởi vì toàn bộ đại sảnh lúc này giống như một câu đố, đối với một kẻ trong lòng có quỷ mà nói, thì cho dù là âm thanh nhỏ nhất vang lên liên tục cũng sẽ làm tăng thêm sự căng thẳng thần kinh. Vì thế, chóp mũi Ngô Miểu Thủy lại rỉ ra từng giọt mồ hôi.

Góc dưới bên phải đại sảnh đặt một chiếc bàn học, ngồi sau bàn học chính là vị Đường thư lại đầu bọ ngựa. Vụ án chưa được khai quan, Đường thư lại đã sớm trải sẵn giấy, mài sẵn bút, đầu nghiêng nghiêng như đầu bọ ngựa, chỉ chờ đại nhân trên sảnh mở miệng là hắn có thể ghi chép lên giấy. Vì có vinh hạnh làm chân ghi chép cho Tế hình quan, tay cầm bút vì quá kích động nên có chút run run nhẹ. Cây bút đã đẫm đầy mực kia dường như còn nịnh nọt hơn cả chủ nhân của nó, đã sớm bắt đầu theo nhịp run rẩy của chủ nhân mà nhỏ những giọt mực "tí tách" xuống trang giấy trắng, thế nhưng đầu bọ ngựa lại chăm chú tập trung tinh cao độ vào Tống đại nhân nên hoàn toàn không hề hay biết gì về ngòi bút.

Tống Từ cuối cùng cũng lật xem xong hồ sơ vụ án, đoạn nhìn sang bộ huyết y kia, rồi ngước mắt đảo một lượt xuống dưới sảnh.

Dưới sảnh vẫn còn mẹ con Tào Mặc, Ngọc Nương và Vương bà mối, tất cả đều đã được triệu tập lên đường.

Tào Mặc hơi nghiêng đầu, vừa vặn chạm phải ánh mắt của Ngọc Nương, cả hai vội vàng dời mắt đi nhưng rồi lại đồng thời quay đầu lại nhìn nhau. Đôi mắt to tròn long lanh đẫm lệ của Ngọc Nương đẹp mà không lẳng lơ, lại mang theo một thứ dịu dàng thấu tận tâm can. Tào Mặc dù đầu bù tóc rối nhưng trong ánh mắt lại ánh lên một sự yên lòng mãn nguyện kiểu chết cũng không tiếc. Mẫu thân Tào Mặc phát hiện ra ánh mắt giữa con trai mình và Ngọc Nương, liền dồn ánh mắt đầy mong đợi nhìn lên Tống Từ trên công đường. Tất cả những màn giao tiếp không tiếng động này đều không thoát khỏi đôi mắt thoạt nhìn có vẻ vô tình của Tống Từ.

Ngô Miểu Thủy cuối cùng không kiềm chế được nữa, chắp tay hành lễ với Tống Từ nói: "Ờ... Tống đại nhân, những người có liên quan đến vụ án này đều đã có mặt đầy đủ, có chăng là..."

Tống Từ đầu chẳng ngoảnh lại, chặn phắt lời Ngô Miểu Thủy về: "Vẫn còn một người chưa đến!"

Ngô Miểu Thủy bứt rứt thò cổ ngóng ra ngoài, rồi lại quay đầu nhìn Tống Từ càng lúc càng tỏ ra thảnh thơi nhàn nhã, cuối cùng không nhịn được nữa lại xích lại gần Tống Từ nhỏ giọng nhắc nhở: "Tống đại nhân, hôm nay chính là ngày cuối cùng của phê văn Bộ Hình rồi đấy, nếu như..."

Tống Từ nói: "Ồ, đa tạ quý huyện đã nhắc nhở, hôm nay đúng là thời hạn chót để Bộ Hình phê chuẩn xử trảm tội phạm rồi, qua ngày hôm nay thì vụ án này sẽ..." Ánh mắt liếc xéo sang bàn làm việc của Đường thư lại: "À, Đường thư lại có nên đổi một cuốn sổ ghi chép sạch sẽ khác không? Bằng không bản ghi chép của ngày hôm nay sẽ không thể làm tiếp được đâu."

Đầu bọ ngựa cúi đầu nhìn xuống, lúc này mới phát hiện sổ ghi chép từ lâu đã nhỏ đầy những mực là mực, một trận lúng túng bèn vội vứng dậy đi đổi sổ.

Tống Từ tiếp tục thong thả nói: "Thực ra hành động ngày hôm nay của Tống mỗ ít nhiều cũng có phần không hợp thời cơ, bởi vì chỉ còn mấy tiếng đồng hồ nữa là đến giờ hành hình do Bộ Hình hạ lệnh. Nếu như trước giờ ngọ hôm nay mà vẫn không thể bắt được chân tướng hung thủ sát hại Vương Tứ quy án..." Hắn liếc mắt nhìn Ngô Miểu Thủy một cái: "Quý huyện có cảm thấy lời Tống mỗ nói có chút chướng tai không?"

Ngô Miểu Thủy đáp: "Đâu dám đâu dám. Thế nhưng nghe Tống đại nhân vừa nói, chân tướng vụ án này xem ra hình như quả thực còn có người khác chăng?"

Tống Từ nói: "Vấn đề không nằm ở chỗ có hay không một tên hung thủ khác, mà nằm ở chỗ trước giờ ngọ khắc ba hôm nay, nếu vẫn không tìm ra chứng cứ xác thực để lật lại bản án ban đầu, thì Tào Mặc sẽ phải chịu trảm thủ thị chúng theo luật pháp – thế nhưng cho đến bây giờ, Tống mỗ vẫn chưa điều tra ra hung thủ nào khác. Nói cách khác, vụ án này đã được Ngô tri huyện phán quyết thành án sắt như đinh đóng cột và đã có văn bản phê chuẩn chém đầu của Bộ Hình, cho dù Tống mỗ quan chức cao hơn một cấp thì cũng không có quyền đổi lại bản án ban đầu!"

Trên mặt Ngô Miểu Thủy thoáng qua một nét nhẹ nhõm thở phào.

Tào Mặc nói: "Biết thế thì hà tất ngươi phải vẽ vời rách việc làm gì?"

Tống Từ nói: "Cho nên Tống mỗ mới nói trước một câu, hành động hôm nay không hợp thời cơ, thậm chí xét đến cùng thì đây là do sở thích thích bới lông tìm vết của Tống mỗ mà thôi."

Ngô Miểu Thủy không giấu vẻ mỉa mai nói: "Tống đại nhân, hạ thần xin phép nói một câu cười vui thế này, nếu như thực sự có thể khiến người ta bới ra được xương, thì đó chắc chắn không phải là trứng gà."

Tống Từ nhạt cười: "Vậy thì không ngại thử xem, xem Tống mỗ có thể bới ra được một hai khúc xương từ trong trứng gà thật hay không." Hắn giơ cao tập hồ sơ: "Nguyên do vụ án Vương Tứ bị sát hại đều được ghi chép trong tập hồ sơ này, hơn nữa nhân vật chứng, vật chứng, khẩu cung, điểm chỉ đều chuẩn bị đầy đủ trọn vẹn. Trong quả trứng này rốt cuộc có xương để bới hay không tạm thời chưa bàn đến, Tống mỗ ngược lại rất muốn bắt đầu nói từ vị nghi phạm số một trong mắt Ngô tri huyện – Ngọc Nương..."

Ngô Miểu Thủy vội vàng chen vào: "Hạ thần sớm đã loại trừ hiềm nghi của Ngọc Nương rồi..."

Tống Từ nói: "Nhưng cô ta từng bị quý huyện khép tội cấu kết với gian phu mưu sát thân phu! Thế nên lời của bản quan buộc lòng phải bắt đầu từ Ngọc Nương. Mùa hè năm ngoái, huyện Thái Bình tiếp nhận trình báo của lý trưởng thôn Hà Tây, nói rằng chính hắn đã vớt được một cõi nam thi từ dưới sông lên. Ngô tri huyện lập tức chạy đến hiện trường, thấy thi thể chi chít vết thương lại đã bắt đầu phân hủy, cho nên những người đồng hương có mặt tại đó tuyệt không một ai dám xác nhận thân chỉ của người chết, chỉ có người nói mơ hồ rằng người chết trông hơi giống thương nhân mộc nhĩ Vương Tứ. Thế là Ngô tri huyện lập tức hạ lệnh truyền gọi vợ của Vương Tứ là Ngọc Nương ra bờ sông nhận thây. Ngọc Nương đến, điều khiến người ta khó hiểu là rõ ràng bao nhiêu người hàng xóm cùng nhau nhận diện lặp đi lặp lại mà không một ai dám khẳng định thi thể đó chính là Vương Tứ, thế nhưng Ngọc Nương đứng cách xa tận ba trượng lại nhận ra thi thể đó chính là phu quân Vương Tứ của mình, chẳng phải quá kỳ lạ lắm sao?"

Mẹ con Tào Mặc nghe vậy đều đồng loạt nhìn sang Ngọc Nương.

Ngọc Nương muốn nói gì đó nhưng lại như có điều gì kiêng dè nên rốt cuộc vẫn không thốt nên lời.

Tống Từ nói: "Theo lý thường, chuyện này chỉ có một lời giải thích duy nhất, đó là Ngọc Nương đã sớm biết phu quân của mình bị sát hại tại đây. Nói cách khác, đây chính là chuyện mà cô ta đã bàn bạc sẵn với hung thủ từ trước."

Đầu bọ ngựa của Đường thư lại thẳng đờ.

Tống Từ bước đến trước mặt Ngô Miểu Thủy: "Ngô tri huyện, ngài chính là dựa vào lẽ thường này để suy đoán Ngọc Nương thông dâm mưu phu, phải vậy không?"

Đường thư lại sốt sắng nói: "Không, không, đây là do tiểu lại nhìn thấu đầu tiên cơ mà."

Ngô Miểu Thủy giận tím mặt quát mắng: "Vợ ngươi lăng loàn mèo mả gà đồng lại đi tìm người khác trút giận, trên đại sân công đường chưa đến lượt ngươi nhiều lời!"

Tống Từ mỉm cười: "Dù cho Đường thư lại thực sự có cao kiến hay có ẩn tình khác, thì quý huyện lúc bấy giờ không những đồng tình với cao kiến của Đường thư lại, mà còn quả thực khép tội 'mưu sát bản phu' để bắt giữ Ngọc Nương quy án."

Ngô Miểu Thủy đành phải thừa nhận: "Ờ... lúc đó quả thực theo lẽ thường thì..."

Tống Từ bước đến trước mặt Vương bà mối: "Thật là khéo làm sao, ngay lúc Ngô Miểu Thủy đang hoài nghi Ngọc Nương, thì Vương bà mối – người đi cùng Ngọc Nương ra bờ sông nhận thây – lại vô tình thốt ra một bí mật vô cùng quan trọng đối với vụ án này – hoặc phải nói rằng đây căn bản chẳng phải bí mật gì sất, bằng không thì sao Vương bà lại có thể biết được chứ – cái gọi là bí mật mà Vương bà mối thốt ra chính là ba ngày trước từng có kẻ lớn tiếng tuyên bố muốn giết Vương Tứ để cưới Ngọc Nương. Cứ như thế, vụ án gian phu dâm phụ thông dâm mưu sát trở nên vô cùng thuận lý thành chương, mà gian phu dâm phu thì khỏi phải nói, chính là Tào Mặc và Ngọc Nương – kẻ từng lớn tiếng tuyên bố muốn giết Vương Tứ này."

Tào Mặc lớn tiếng nói: "Vương Tứ là do một tay ta giết, không dính líu gì đến Ngọc Nương cả."

Ngô Miểu Thủy đã bị những suy luận của Tống Từ làm cho phiền não bực bội: "To gan, Tào Mặc dám cả gan gào thét trên công đường như vậy, đáng tội gì đây?"

Tào Mặc không hề sợ hãi: "Đáng tội gì chẳng phải đã sớm phán tử tội rồi sao?"

Ngọc Nương vội khuyên Tào Mặc: "Tào đại ca, anh đừng nóng vội, hãy cứ nghe Tống đại nhân nói tiếp đã."

Tống Từ đảo mắt nhìn xung quanh: "Mọi người còn muốn nghe tiếp không?"

Dưới sảnh lập tức im phăng phắc.

Tống Từ tiếp tục nói: "Được, vậy Tống mỗ nói tiếp đây. Xác định được gian phu dâm phụ rồi thì vụ án xem ra rành rành ra đấy. Nào là thu thập chứng cứ kiểm nghiệm, nào là hỏi cung khám sát, trong mắt Ngô tri huyện đều chẳng còn cần thiết nữa, điều quan trọng là phạm nhân mau chóng khai nhận và điểm chỉ để thành toàn cho chiến tích phá xong vụ án mạng trong ba ngày của hắn. Chính vì Ngô tri huyện nôn nóng lập công, đến nỗi ngay cả nghi vấn vì sao Ngọc Nương có thể nhận ra Vương Tứ từ cách xa ba trượng cũng quên mất không hỏi tới. Ngô đại nhân, có phải vậy không?"

Ngô Miểu Thủy ấp úng: "Lúc đó hạ thần suy theo lẽ thường nên..."

Tống Từ nói: "Thế nhưng ngài lại phớt lờ việc Ngọc Nương và người chết Vương Tứ là một đôi phu thê tình thắm nghĩa đậm, giữa vợ chồng với nhau có đặc điểm dễ nhận ra hơn người ngoài, chẳng lẽ đây không phải là tình lý thông thường hay sao? Kỳ thực, Ngọc Nương đứng cách xa ba trượng mà liếc mắt đã nhận ra chồng mình là Vương Tứ, dựa vào chính là một đặc điểm trên người chồng mà người ngoài không hề hay biết."

Ngô Miểu Thủy vội hỏi: "Đặc điểm gì?"

"Trên một bàn chân của Vương Tứ có ngón chân dính liền nhau, mà thi thể vớt từ dưới nước lên rõ ràng không thể mang giày. Ngọc Nương, cô có thể làm chứng điều này cho Tống mỗ chứ?"

Ngọc Nương gật đầu đáp: "Lúc đó chính em nhìn thấy ngón chân dính liền của Tứ lang trước nên mới nhận ra."

Ngô Miểu Thủy khó hiểu: "Tống đại nhân biết chuyện này bằng cách nào?"

"Nghe lén được. Vừa vặn Tống mỗ không có tài cán gì khác, chỉ được cái trí nhớ tốt. Ngoài Tống mỗ ra, hẳn là Tào công tử cũng từng nghe người khác nhắc đến."

Tào Mặc hình như không nhớ ra: "Hửm? Ta..."

Vương bà mối lên tiếng: "Ngươi quên lúc trước ta từng nói với ngươi rồi sao. Ta bảo người ta Vương Tứ đúng là có phúc khí, ngay cả ngón chân cũng mọc nhiều hơn người ta một ngón."

Tào Mặc bừng tỉnh đại ngộ: "Ồ, Vương mama từng nhắc đến với ta rồi."

Tống Từ nói: "Kỳ thực, lời tương tự như vậy Vương bà cũng từng nói với quý huyện ngay trên công đường, chỉ tiếc là tri huyện đại nhân lại phớt lờ đi một chi tiết vô cùng quan trọng như thế."

Ngô Miểu Thủy cãi cùn: "Tống đại nhân, thế nhưng phán quyết cuối cùng của hạ thần đối với vụ án này không phải là thông dâm giết người, mà là Tào Mặc cố ý mưu sát."

Tống Từ bỗng nâng cao giọng gấp đôi: "Đúng vậy, đây chính là khúc xương đầu tiên mà Tống mỗ muốn bới ra từ trong trứng gà! Ngươi trước tiên bắt gian phu dâm phụ quy án bằng vụ án án mạng do ghen tuông, rồi sau đó lại tự mình phủ nhận thông dâm giết người, thả Ngọc Nương ra và khép Tào Mặc vào tội đại hình, tình tiết vụ án hoàn toàn thay đổi, biến đổi thế nào chứ? Nói cách khác, đã không phải là mưu sát vì thông dâm, vậy thì động cơ cố ý mưu sát của Tào Mặc nằm ở đâu?"

Ngô Miểu Thủy biện bạch: "Tào Mặc bản tính phong lưu, thấy Ngọc Nương nhan sắc xinh đẹp liền nổi lòng cướp vợ, hắn muốn giết Vương Tứ để biến Ngọc Nương thành một quả phụ, rồi sau đó nhờ Vương bà mối se duyên tơ hồng, chẳng lẽ đây không phải là động cơ của hắn sao?"

Tống Từ nói: "Cho dù Tào Mặc quả thực có động cơ giết người, nhưng liệu hắn có thời cơ và điều kiện để ra tay sát hại hay không? Đây chính là khúc xương thứ hai mà Tống mỗ muốn bới ra từ trong trứng gà ngày hôm nay!"

Ngô Miểu Thủy túa mồ hôi đầm đìa.

Tống Từ trở lại bàn án, lấy ra một bức họa vẽ tuyến đường từ tiệm dưa của Vương bà đến đầu thôn Hà Tây, chỉ vào những gì vẽ trên hình rồi nói: "Chi bằng nhìn theo bức họa này, vào ngày mưa gió buổi gặp gỡ đầu tiên giữa Tào Mặc và Ngọc Nương, hắn rốt cuộc có thể làm được những gì? Lúc đó Ngọc Nương mua dưa ngọt ở tiệm dưa của Vương bà, vừa bước chân ra cửa thì mưa giông bất chợt đổ xuống. Ngọc Nương đội mưa đi từ tiệm dưa về nhà, trong gió mưa vô tình vấp ngã, Tào Mặc vừa thấy liền vội vàng đội mưa bước tới đỡ Ngọc Nương dậy, giúp cô nhặt những trái dưa rơi vãi khắp nơi. Tào Mặc thấy Ngọc Nương trẹo chân liền giơ tay định đỡ, nhưng Ngọc Nương vì vướng víu nam nữ thụ thụ bất thân nên đã từ chối, tự mình vịn tường đi về nhà. Nếu nói chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi trong mưa đó mà Tào Mặc nảy sinh ý định giết Vương Tứ để cưới Ngọc Nương, thì hắn buộc phải lập tức chạy thục mạng về hướng Đông!"

Trên đại sảnh. Ánh mắt tất cả mọi người đều đổ dồn vào Tống Từ.

Tống Từ nói tiếp: "Nói cách khác, giữa trận mưa như trút nước trên con đường núi bùn lầy lấp xấp đó, hắn buộc phải một mạch cắm cổ chạy mười mấy dặm đường thì mới có thể kịp chạy đến bờ đê ở đầu thôn Hà Tây – nơi các người cho là hiện trường án mạng Vương Tứ bị hại – trước khi trời tối để mai phục nạn nhân."

Dưới sảnh bắt đầu có người xì xào bàn tán nhỏ giọng.

Tống Từ thả lỏng hơi thở, nói tiếp: "Thế nhưng trên thực tế, Tào Mặc không hề đi về hướng Đông mai phục giết người như Tống mỗ vừa miêu tả, mà lại đi về hướng Tây rồi quay ngược lại tiệm dưa của Vương bà... Tào Mặc, Vương bà, lúc đó có đúng là như vậy không?"

Tào Mặc và Vương bà đồng thanh đáp: "Đích thực là như vậy."

Tống Từ lại hỏi: "Ngô tri huyện, nếu Tào Mặc đã nổi lòng lang dạ thú muốn giết Vương Tứ, vậy sao lại quay về tiệm dưa của Vương bà để làm gì?"

Ngô Miểu Thủy khựng lại một lát: "Điều này có gì khó hiểu đâu, bởi vì Tào Mặc không hề quen biết Vương Tứ – chồng của Ngọc Nương – nên việc quay lại tiệm dưa chính là để hỏi thăm Vương bà về nhân vật Vương Tứ này."

Tống Từ lớn tiếng nói: "Nói hay lắm! Tào Mặc, Vương bà, hai người các ngươi lúc đó một kẻ hỏi một kẻ đáp, hãy khai lại cho thật rõ ràng xem nào."

Tào Mặc nói: "Lúc đó ta quả thực có hỏi Vương mama chồng của Ngọc Nương là ai."

Vương bà mối nói: "Ta liền bảo chồng của Ngọc Nương tên là Vương Tứ. Tào Mặc liền nói –"

Tào Mặc vắt nước chiếc áo ướt sũng, tiếp lời: "Cái gì mà Vương Tứ Vương Bát ở trong thành chứ, sao ta lại không quen biết?"

Vương bà mối nói: "Đó là ở phía Đông thành, nhà ngươi ở phía Bắc thành, người không quen biết còn nhiều lắm."

"Vương mama giúp ta nhắn lại một tiếng, ta nguyện bỏ ra một nghìn lượng bạc để gã Vương Tứ đó nhường vợ lại cho ta."

"Hừ, ngươi có bỏ ra một vạn lượng hoàng kim thì cũng đừng hòng cướp người ta yêu!"

"Vậy thì ta dứt khoát ra tay giữa đường giết toi Vương Tứ luôn, rồi cưới Ngọc Nương về làm vợ."

"Hừ, kẻ đọc sách mà nói năng không sợ uốn lưỡi à. Ngươi mà có gan giết người, bà già này ba ngày là đưa Ngọc Nương đến tận phủ cho ngươi luôn."

"Ầm" một tiếng sét đánh ngang tai, Vương bà vội vàng che miệng...

Vương bà mối tự tát cho mình một bạt tai, hối hận không kịp: "Đáng đời, sớm biết thế đã không nói cái câu trêu đùa bị thiên lôi đánh ấy!"

Tống Từ bước đến trước mặt Tào Mặc: "Rồi sau đó ngươi rời khỏi tiệm dưa của Vương bà, đội mưa to chạy thục mạng suốt mười dặm đường núi lầy lội, chạy đến hiện trường án mạng đâm chết Vương Tứ rồi vứt thây xuống sông, có phải vậy không?"

Tào Mặc khó hiểu: "Ờ..."

Ngô Miểu Thủy mừng rỡ ra mặt: "Tống đại nhân suy đoán không sai chút nào, phạm nhân Tào từ trước đến nay vẫn luôn khai nhận như vậy, từ lâu đã có khẩu cung ghi chép trong hồ sơ án tích."

Tống Từ bỗng nhiên biến sắc, "bốp" một tiếng ném phăng tập hồ sơ lên mặt bàn trước mặt Ngô Miểu Thủy: "Toàn bộ là ngụy chứng, một lời vu khống đổi trắng thay đen!"

Sắc mặt Ngô Miểu Thủy tái mét đi cắt không còn giọt máu.

Tống Từ lớn tiếng nói: "Thứ nhất, nếu Tào Mặc đã thèm thuồng nhan sắc của Ngọc Nương, muốn chiếm đoạt cho bằng được mà nảy sinh sát tâm, thì hà cớ gì lại đi khoe khoang kế hoạch giết người với người khác? Thứ hai, cho dù từng hỏi thăm Vương bà về chồng của Ngọc Nương, nhưng lại không hề hỏi kỹ đặc điểm ngoại mạo của Vương Tứ, ngay cả người mình muốn giết trông ngang dọc thế nào còn chẳng rõ, thì dựa vào đâu mà ra tay giết người? Thứ ba, từ tiệm dưa của Vương bà đến hiện trường án mạng cách xa trọn mười dặm đường, Ngô tri huyện lẽ nào quên mất ngày hôm đó ngài và ta cùng đi đến thôn Hà Tây phải mất đến hơn hai canh giờ, huống chi ngày xảy ra vụ án một năm trước mưa to gió lớn cuồng phong gào thét, đường sá lầy lội, với đôi chân của một tên thư sinh trói gà không chặt như hắn, làm sao có thể chạy đến hiện trường vụ án trước khi trời tối để chặn đánh Vương Tứ cơ chứ? Ba điểm kể trên đủ để chứng minh Tào Mặc hoàn toàn không có điều kiện gây án, lại càng không có thời cơ giết người, bản khẩu cung này nếu không phải là ngụy chứng thì là gì?"

Ngô Miểu Thủy suýt ngất ngỉu, mất một lúc lâu mới nặn ra được lời: "Cái này... Tống đại nhân tuy suy luận vô cùng đặc sắc, nhưng cũng không phải là không có chỗ gượng gạo, hạ thần không dám đồng tình."

Tống Từ nói: "Vậy xin quý huyện cứ việc bới thử xương trong trứng gà của Tống mỗ xem sao."

Ngô Miểu Thủy cãi cùn: "Từ lúc phạm nhân Tào gặp Ngọc Nương vì thấy sắc nảy lòng dâm mà nảy sinh sát tâm, cho đến khi thi thể Vương Tứ nổi lềnh bềnh trên sông được người ta vớt lên bờ, thời gian cách nhau trọn vẹn ba ngày ba đêm, chỉ cần hoãn thời gian gây án lại thêm một đêm nửa ngày, chẳng phải thời cơ và điều kiện giết người của phạm nhân Tào sẽ có đủ tất cả hay sao?"

"Không! Vương Tứ tuyệt đối không thể chết vào ngày hôm sau."

"Cũng chưa chắc đã chắc chắn đến thế."

Tống Từ lại gọi: "Ngọc Nương."

Ngọc Nương đáp lời: "Dân nữ có mặt."

"Chồng cô Vương Tứ rời nhà vào ngày nào?"

"Ngày mùng sáu tháng sáu, ngay vào sáng sớm của ngày mưa dầm gió bão đó ạ."

"Trước khi ra cửa anh ta nói với cô thế nào?"

"Phu quân dặn đi dặn lại rằng chiều hôm đó nhất định sẽ quay về tự tay làm mì trường thọ cho em."

Vương bà mối vội vàng chen vào: "Đúng thế, đúng thế. Hôm đó Ngọc Nương đến tiệm của ta mua mấy quả dưa ngọt, bảo là để đợi Tứ lang nhà nó về ăn..."

Ngô Miểu Thủy bực dọc quát mắng Vương bà mối: "Tống đại nhân không hỏi ngươi chuyện này, ai cho ngươi nhiều lời hả!"

Vương bà lập tức xìu xịu tắt đài.

Ngô Miểu Thủy nói: "Tống đại nhân, lúc đó Vương Tứ tuy nói là chiều sẽ về, nhưng có lẽ vì chuyện gì đó níu chân nên lỡ mất ngày về thì sao, chuyện đó nào ai biết được."

Tống Từ nói: "Việc có thể chứng minh ngày Vương Tứ bị sát hại vẫn chưa dừng lại ở đó."

"Còn gì nữa?"

"Dựa theo mức độ phân hủy của thi thể được ghi chép lại trong biên bản nghiệm thi, thi thể ngâm trong nước ít nhất từ ba ngày trở lên. Cho nên, Vương Tứ chắc chắn đã mất mạng ngay trên đường về nhà vào ngày hôm đó."

Cả đường im phăng phắc.

Đầu bọ ngựa mồ hôi nhễ nhại cúi đầu ghi chép, vừa ghi vừa nhỏ giọng cảm thán: "Đặc sắc, quá đặc sắc..."

Bộ đầu Vương dẫn đoàn bộ khoái bước vào thôn Hà Tây, gây ra một trận tiếng chó sủa om sòm. Dân làng thấy một đám quan sai nha môn đi tới, vừa tò mò vừa sợ sệt đứng từ xa quan sát.

Bộ đầu Vương và đồng bọn đi đến trước một ngôi nhà dân có lẽ xem như khang trang nhất trong thôn, ra hiệu cho kẻ dẫn đường tiến lên gõ cửa.

Cửa mở ra, lý trưởng Đàm Tiểu thò đầu nhìn ra, vừa thấy người đến liền lập tức biến sắc: "Á... các vị quan sai có... có chuyện gì thế ạ?"

Bộ đầu Vương hỏi: "Ngươi quên lời Tế hình đại nhân dặn là ngươi phải luôn túc trực nghe lệnh triệu tập rồi sao?"

- "Đúng thế, ai bảo ta đường đường cũng là một vị lý trưởng cơ chứ."

Hai bộ khoái xông lên, "xoảng" một tiếng khóa xích vào người hắn, lôi đi thẳng.

Lý trưởng gào thét toán loạn: "Ây... các vị quan sai đại gia hiểu lầm rồi, hiểu lầm rồi. Tôi là người đi báo án chứ có phải kẻ phạm tội đâu, các anh dựa vào đâu mà còng tôi thế này..."

Dân làng thấy vậy bắt đầu nhỏ to bàn tán.

"Sớm biết tiểu tử này là cái thói tiểu nhân hễ nhạn bay qua là phải vặt lông, quả nhiên có ngày này mà."

"Làm lý trưởng của một cái thôn to bằng cái đít thúng mà chữ phẩm còn thiếu mất hai cái miệng, ngày thường cứ ra oai hống hách cơ."

"Cái này gọi là con quạ trét vôi trắng thế nào được lâu."

Trên đại sảnh, Ngô Miểu Thủy đã mồ hôi mẹ mồ hôi con nhễ nhại. Tròng mắt đảo qua đảo lại hồi lâu mới sực nhớ ra một vật chứng quan trọng: "Theo như ý của Tống đại nhân, Tào Mặc là người trong sạch vô tội, vậy thì bức huyết y này phải giải thích thế nào đây?"

Tống Từ lớn tiếng nói: "Hỏi hay lắm! Quý huyện dùng bộ huyết y này làm vật chứng Tào Mặc giết người, mà nguyên nhân ban đầu khiến Tống mỗ khẳng định vụ án này nhất định có oan ức cũng chính là nhờ vào bộ huyết y này!"

Tất cả mọi người trong sảnh đều kinh ngạc sững sờ.

Hắn chậm rãi bước đến trước mặt mẹ Tào Mặc: "Lão mama này, ngài thủ tiết ba mươi năm vì khúc ruột ngực của con trai mình, cái ơn nuôi dưỡng gian khổ nhọc nhằn ấy không cần người khác phải nói nhiều. Tống mỗ nhớ ngài từng nói, trong suốt ba mươi năm chưa từng nỡ đánh con trai dù chỉ một ngón tay, bởi vì con trai chính là khúc ruột ngực của người mẹ mà."

Mẹ Tào Mặc nghe những lời này liền òa khóc nức nở.

Tào Mặc nghe xong cũng không kìm được nước mắt tuôn trào: "Mẹ ơi, đều tại con nói lời xằng bậy gây họa khiến mẹ phải chịu khổ, con là đứa con bất hiếu mà."

Ngô Miểu Thủy tức giận nói: "Tống đại nhân, ngài... ngài đang diễn vở kịch gì thế này?"

Tống Từ giũ mạnh bộ quần áo, trải phẳng xuống mặt đất rồi nói: "Vị tri huyện đại nhân nắm trong tay sinh sát quyền uy chẳng lẽ lại thực sự không nhìn ra sao?"

"Cái này... xin... xin Tống đại nhân chỉ giáo."

"Thứ nhất, ngày án mạng xảy ra trời đổ mưa to, nếu đây đích thực là bộ y phục Tào Mặc mặc khi gây án, thì vết máu tất phải có viền nhòe mờ, đằng này vết máu trên miếng vải rõ ràng chưa hề dính nước mưa; thứ hai, nếu vết máu này là do văng ra khi hành hung, thì vết máu nhất định sẽ văng ở vạt trước hoặc vạt sau, thế nhưng hai vết máu trên vạt trước và vạt sau của bộ huyết y này lại đối xứng nhau một cách đồng điệu, rõ ràng là do nhân tạo nhỏ máu tươi lên mà thành."

Tống Từ vừa nói vừa lật giở bộ quần áo để làm động tác minh họa.

"Thứ ba, đó chính là sơ hở do mẹ Tào Mặc cố tình để lại với hy vọng có ngày nỗi oan khiên kỳ lạ được giải tỏa!"

Ngô Miểu Thủy rõ ràng đã mất đi chỗ dựa vững chắc: "Những gì đại nhân nói hạ thần không hiểu rõ lắm."

Tống Từ lớn tiếng nói: "Ngươi đoán không sai đâu, chính là vị hiền mẫu tóc bạc phơ này đã ngụy tạo bộ huyết y này để chứng minh con mình giết người."

"Điều này hoàn toàn không hợp lẽ thường. Tại sao bà ấy lại phải làm như thế?"

"Đây chính là điều mà bản quan muốn hỏi ngươi!"

Ngô Miểu Thủy đứng gần như không vững, vẫn cố vùng vẫy lần giãy chết cuối cùng: "Cho dù là thế... nhưng Tào Mặc đã khai nhận rành rành, bản khẩu cung kia chính là do một tay hắn điểm chỉ."

"Dấu tay này đích thực là do Tào Mặc điểm, thế nhưng ở đây lại xuất hiện một sơ hở vô cùng lớn!"

"Cái gì?"

Tống Từ quay sang Tào Mặc hỏi: "Ngươi vốn là một tên thư sinh phong lưu phóng khoáng, tay chân lành lặn không tì vết, ở phủ của ngươi Tống mỗ cũng từng tận mắt chứng kiến thủ bút thư pháp tranh uyển chuyển của ngươi, thế nhưng tại sao trên bản khẩu cung này ngươi lại không dùng tay phải quen thuộc mà lại dùng tay trái để điểm chỉ?"

Tào Mặc mếu máo giơ cánh tay tật nguyền của mình ra hiệu: "Ngài xem..."

Tống Từ lớn tiếng nói: "Đúng vậy! Bởi vì khi điểm chỉ thì tay phải của hắn đã bị phế rồi! Bị phế thế nào? Là do tri huyện đại nhân nôn nóng lập công, không tiếc dùng nhục hình ép cung, bức bách Tào Mặc phải khai man nhận tội –"

Ngô Miểu Thủy ngồi uy nghiêm trên đại sảnh, nói với Tào Mặc dưới sảnh: "Thế nào, bản huyện đã xử lý đường án cho ngươi nhiều lần rồi, ngươi vẫn mau chóng khai nhận đi, bằng không lại bắt ngươi chịu thêm chút da thịt đau đớn thì ngay cả bản huyện cũng thấy có chút không nỡ lòng nào đấy."

Tào Mặc nói: "Ta... chẳng phải ta đã khai rồi sao? Ngài... phán ta tội chết đi."

"Hồ đồ! Bản huyện xưa nay là vị quan thanh liêm coi trọng chứng cứ, không có vật chứng giết người thì bản huyện sao có thể phán ngươi tội chết được?"

"Ta cầu sinh không đường, chẳng lẽ... chẳng lẽ cầu chết cũng không được sao?"

"Câm miệng! Theo như lời ngươi nói chẳng lẽ bản huyện đã oan uổng cho ngươi chắc?"

"Trời... trời xanh biết cho!"

"Đã đến mức này rồi mà ngươi còn dám giở trò ngang ngạnh với bản huyện. Xem ra việc chịu nhục hình da thịt đã khiến ngươi nghiện rồi thì phải. Được lắm, bản huyện thành toàn cho ngươi, người đâu, lôi ra kẹp ngón tay cho ta!"

Bốn tên tráng đinh hung thần ác sát xông lên kẹp chặt, chỉ nghe thấy một tiếng thảm thiết của Tào Mặc rồi ngất lịm đi.

Tào Mặc mình mẩy bê bết máu, thoi thóp hơi thở, bị các nha dịch khiêng trên một tấm ván gỗ đi dọc trên đường phố, người qua đường nhìn thấy cảnh tượng thảm thương không nỡ nhìn. Khi đi qua con hẻm quen thuộc ấy, đôi mắt vô hồn của Tào Mặc trên tấm ván cửa bỗng chốc sáng bừng lên.

Tấm ván được khiêng đến trước giường mẹ Tào Mặc. Mẹ Tào Mặc nhìn thấy tình cảnh thê thảm của con trai liền lăn phốc xuống giường: "Con ơi là con, sao con ra nông nỗi này thế này? Bị bọn chúng đánh ra thế này thì lòng dạ nào mà mẹ không đau đớn cho được..."

Tào Mặc khóc lóc kể lể: "Mẹ ơi, con đến bước đường này sống không bằng chết rồi."

Mẹ Tào Mặc quỳ sụp xuống đất van xin các nha dịch: "Các vị quan sai đại gia, các anh hãy nói với huyện quan giúp tôi, xin ông ấy đừng đánh con tôi nữa. Chi bằng hãy để lão thân này chịu thay cho con. Tôi xin các anh đấy."

Tên nha dịch cầm đầu đáp: "Lão nhân gia, muốn con trai bà miễn chịu cực hình sống dở chết dở này cũng không khó, chỉ cần tìm ra bộ huyết y đó thì vụ án có thể khép lại, sẽ không phải chịu khổ hình này nữa đâu."

Mẹ Tào Mặc khó hiểu hỏi: "Cái gì... huyết y?"

Tào Mặc nói: "Mẹ, đằng nào giao huyết y ra thì con cũng chịu tử tội, không giao ra thì con chịu hình phạt sống dở chết dở, tội chết nào cũng phải chịu cả. Chi bằng thỉnh thoảng bị chúng đánh chết tươi, chi bằng cứ..."

Mẹ Tào Mặc đau xót khôn cùng: "Mặc nhi, con đừng nói nữa..."

-- "Mẹ, nếu mẹ đau lòng cho đứa con bất hiếu này thì hãy giúp con, giúp con đi mẹ. Mẹ ơi, con thật sự không chịu đựng nổi nữa rồi mẹ..."

Tào Mặc nhào vào lòng mẹ khóc nức nở.

Nha dịch khuyên nhủ: "Lão nhân gia, chỉ cần Tào Mặc giao huyết y ra, nhanh chóng định đoạt vụ án, tri huyện đại nhân ngộ nhỡ còn có thể tha cho nó một mạng, không có huyết y thì vụ án không thể khép lại, thế nào cũng phải qua đường thẩm tra hết lần này đến lần khác..."

Mẹ Tào Mặc hiểu ra, dùng tay nâng khuôn mặt con trai lên, nhìn vào ánh mắt ngập tràn van nài của con rồi lặng lẽ gật đầu: "Mặc nhi, mẹ hiểu rồi."

Bà bước vào gian trong rồi quay ra cài then cửa lại, từ trong rương quần áo lấy ra một chiếc áo lụa sạch sẽ của Tào Mặc, nghĩ ngợi một hồi lại đổi sang một chiếc áo bông đoạn khác rồi trải lên bàn. Đôi bàn tay già nua gầy guộc run rẩy cầm lấy một con kéo, đoạn vén một bên cánh tay gầy như que củi lên. Nét mặt mẹ Tào Mặc co rút lại, chiếc kéo vạch một đường sâu hoắm trên cánh tay. Máu tươi của người mẹ hiền hòa lẫn với nước mắt từng giọt từng giọt nhỏ xuống tấm áo bông gấm vóc.

Nha dịch đợi ở ngoài sảnh đã lâu, cằn nhằn: "Ây, Tào Mặc, ngươi cất huyết y ở đâu thế, sao mẹ ngươi tìm mãi mà vẫn chưa mang ra vậy?"

Cửa phòng gian trong cuối cùng cũng mở ra, mẹ Tào Mặc sắc mặt trắng bệch ôm một bọc vải bước ra. Bà giao bọc vải cho nha dịch xong liền quay trở lại bên cạnh con trai: "Mặc nhi, từ nhỏ con đã chưa từng rời khỏi vòng tay mẹ, con hãy nhớ lấy, nếu huyện quan đại nhân nuốt lời không giữ lời hứa, thì mẹ cũng sẽ không để con phải đi một mình đâu."

Tào Mặc giãy giụa bò dậy từ chiếc cáng, quỳ lạy mẹ: "Mẹ, mẹ sinh con nuôi con mấy chục năm, đời này con không thể báo đáp nổi ơn sinh thành. Mẹ ơi, kiếp sau con nguyện không đầu thai làm người, nguyện làm trâu làm ngựa để báo đáp ơn dưỡng dục kiếp này của mẹ..."

Mẹ Tào Mặc "bốp" một tiếng giáng cho con trai một bạt tai: "Câm miệng! Con hãy nhớ lấy! Kiếp sau con vẫn phải đầu thai vào lòng mẹ, vẫn phải làm con trai của mẹ, kiếp sau mẹ sẽ không để con phải chịu khổ sở thế này nữa đâu. Các vị quan sai, làm phiền các vị trên đường về hãy khiêng con tôi cho thật vững vàng để nó bớt phải chịu đau đớn khổ sở. Lão thân xin nhờ cậy cả vào các vị." Bà vừa nói vừa nhét những mẩu bạc vụn vào tay các nha dịch.

Tên nha dịch cầm đầu xòe bàn tay nhìn mẩu bạc vụn đó, rồi lại ngước nhìn vị từ mẫu tóc bạc phơ này, hốc mắt bất giác đỏ hoe bỗng quặn thắt lại. Hắn vát mạnh nắm bạc vụn ấy lên chiếc bàn ăn nhà họ Tào, vung tay quát lên: "Về nha!"

Các nha dịch khác cũng đều bỏ lại những mẩu bạc vụn mà bà lão nhét cho lên bàn.

Các nha dịch khiêng Tào Mặc chuẩn bị rời đi.

Mẹ Tào Mặc đầm đìa nước mắt nhìn theo, chợt nghe thấy tiếng hô vọng lại từ tên nha dịch cầm đầu: "Cẩn thận đấy, khiêng cho vững vào!"

Lòng mẹ Tào Mặc bỗng nóng ran lên, rồi chua xót, rồi đau nhói, nước mắt tuôn rơi như mưa, miệng yếu ớt gọi với theo: "Mặc nhi... Mặc nhi của tôi ơi..."

Cuối cùng ngất lịm đi ngã sụp xuống đất.

Tống Từ kéo bàn tay của mẹ Tào Mặc ra, chậm rãi vén tay áo của bà lên, vết đao rạch ấy khiến người ta giật mình run rẩy.

Mẹ Tào Mặc nhìn giọt nước mắt đang chực trào trên khóe mắt Tống Từ, chậm rãi quỳ sụp xuống, nghẹn ngào khóc lóc nói: "Tống Thanh thiên ơi, xin hãy minh oan cho con tôi!"

Tống Từ đỡ mẹ Tào Mặc đứng dậy: "Trên đời này há lại từng nghe có chuyện người mẹ làm chứng giả đẩy chính con ruột của mình lên đoạn đầu đài hay sao? Thế mà một người mẹ đã làm ra chuyện như thế đấy! Tình lý ấy thật khiến người ta phải suy ngẫm sâu xa, suy ngẫm sâu xa làm sao hỡi tri huyện đại nhân của tôi!"

Ngô Miểu Thủy không dám ngẩng đầu lên: "Tống đại nhân, nếu ngài có thể chứng minh Tào Mặc vô tội, thì hạ thần cũng sẽ... tâm phục khẩu phục."

Tống Từ lớn tiếng nói: "Không, hôm nay bản quan e rằng không chỉ chứng minh Tào Mặc vô tội, mà còn phải chứng minh một kẻ khác có tội nữa cơ!"

Ngô Miểu Thủy giật mình thon thót: "Cái gì... Ồ đúng rồi đúng rồi, nếu hung thủ sát hại Vương Tứ không phải Tào Mặc thì nhất định là kẻ khác, hẳn là Tống đại nhân đã biết rõ chân tướng hung thủ là ai rồi chứ?"

Từ xa vọng lại tiếng bước chân dồn dập hỗn độn. Chẳng mấy chốc, bộ đầu Vương lau mồ hôi hột hước bước lên công đường.

Bộ đầu Vương lớn tiếng bẩm báo: "Khởi bẩm đại nhân, ti chức phụng lệnh đã áp giải lý trưởng thôn Hà Tây đến công đường."

Ngô Miểu Thủy ngẩn người: "Cái gì, lý trưởng đi báo án á?"

Tống Từ lạnh lùng cất giọng: "Hừ, đối với cái loại tiểu nhân này thì phải bày chút oai phong chốn công đường mới được. Người đâu, thăng đường cho ta!"

Nha dịch hai bên đứng hầu hai bên, gậy thủy hỏa xếp ngay ngắn thẳng tắp, uy nghiêm lẫm liệt.

Lý trưởng run lẩy bẩy bị áp giải lên công đường, quỳ sụp xuống.

Tống Từ quát hỏi: "Kẻ đang quỳ dưới sảnh kia có phải là lý trưởng từng đến huyện Thái Bình báo án vụ Vương Tứ hồi trước hay không?"

Lý trưởng run rẩy đáp: "Thảo dân chính là lý trưởng thôn Hà Tây."

"Họ tên gì?"

"Thảo dân họ Đàm, tên Tiểu."

Tống Từ cố ý hỏi: "Nghĩa là gì?"

Lý trưởng đáp: "Đàm là chữ Đàm trong bộ ngôn, Tiểu là lớn nhỏ cái tiểu, người trong thôn cứ hay gọi chệch họ tên của thảo dân thành ra 'Tham' Tiểu ạ."

Tống Từ hừ lạnh một tiếng: "Tham Tiểu! Cái họ tên bị gọi chệch đi này đối với ngươi quả thực lại càng chuẩn xác hơn đấy!"

"Cái này... tiểu nhân chỉ có chút tật xấu ham chút lợi lặt vặt thôi ạ."

"Tật xấu? Cái tật xấu này của ngươi suýt chút nữa đã cướp đi một mạng người rồi đấy!"

"Ạ, tiểu nhân không biết người vô tội mà, tiểu nhân đã gây ra chuyện gì chứ?"

"Ngươi rốt cuộc đã vơ vét được bao nhiêu bạc từ người Vương Tứ, hãy khai ra cho thật mau."

Mọi người nghe vậy đều đồng loạt đổ dồn ánh mắt kinh ngạc về phía lý trưởng.

Lý trưởng hoảng sợ cuống cuồng: "Không có, không có đâu, thảo dân có ý tốt vớt thi thể từ trong nước lên chứ có mưu đồ gì bạc tiền của hắn đâu cơ chứ."

Tống Từ lớn tiếng nói: "Vương Tứ hôm đó từ sáng sớm đã đi Đông Sơn thu tiền hàng, thế nên khi hắn trở về trên người nhất định mang theo số bạc đủ để khiến một kẻ ham chút lợi lặt vặt mang họ Đàm tên Tiểu như ngươi phải đỏ mắt thèm thuồng."

Lý trưởng vội cãi: "Không có, không có, thảo dân quả thực không cầm..."

Ngô Miểu Thủy ngồi sau bàn bồi thẩm cuối cùng không nhịn được nữa, thói quen vỗ bàn một cái: "Hóa ra đúng là ngươi mưu tài hại mệnh! Người đâu, lôi ra tra...!"

Chợt nhận thức được hôm nay vị chủ thẩm là Tống Tế hình, liền đổi giọng: "À, xin Tống đại nhân xử lý."

Tống Từ nhạt cười: "Tri huyện đại nhân quen thói hễ ngồi lên công đường là động đến nhục hình trước, còn bản quan lại cho rằng làm rõ xem có nên đánh hay không rồi hãy đánh cũng chưa muộn."

Lý trưởng nói: "Tống đại nhân, thảo dân đường đường cũng là một vị lý trưởng, tuy có chút tật xấu ham chút lợi vặt, nhưng chuyện giết người cướp của thì tuyệt đối không bao giờ làm đâu. Xin đại nhân minh giám ạ."

Tống Từ nói: "Ngươi không phải là hung thủ sát hại Vương Tứ, bằng không thì ngươi đã chẳng đi báo án. Nhưng ngươi lại làm cái trò thiên lý bất dung, suýt chút nữa gây ra một vụ án oan tày trời!"

Lý trưởng mang vẻ mặt nghệ ú ớ không hiểu: "Đại nhân..."

Tống Từ nghiêm giọng quát: "Hôm đó ngươi đi ngang qua hiện trường vụ án, phát hiện ra ở góc bến sông có một cõi thi thể đang nổi bồng bềnh, hơn nữa chắc chắn là úp mặt xuống mặt nước. Lúc đó là giữa trưa nắng gắt chói chang, trên đê không một bóng người qua lại. Sau khi vớt thi thể lên bờ, ngươi phát hiện ra chiếc túi bạc trên người nạn nhân, lòng tham bỗng nổi lên liền lén lút giấu chiếc túi bạc vào đám cỏ ven sông, rồi mới đến huyện Thái Bình báo án. Có phải vậy không?"

Lý trưởngộ vẻ sợ hãi, không dám đối diện với ánh mắt sắc bén của Tống Từ.

"Mãi đến khi trời tối hẳn ngươi mới quay lại hiện trường lấy chiếc túi bạc ra. Của hoạch tài bất nghĩa khiến ngươi vui sướng đến mức hoa chân múa tay, thế nên sau khi lấy được tiền ngươi không về nhà mà nhân đà cao hứng chạy thẳng đến Xuân Tiêu Lâu trong huyện thành –"

Đàm Tiểu bước đến trước cửa Xuân Tiêu Lâu, đang ngó nghiêng ngó dọc thì A Xuân nghênh đón bước ra. Đang lúc hai người trêu chọc cười đùa thì bị Tam Tử đến sau một bước va phải, chú ý thấy phần lưng áo phồng lên của Đàm Tiểu.

Chân Đàm Tiểu vừa bước qua thềm cửa đã nóng ruột nóng gan ôm chầm lấy A Xuân định ngã nhào lên giường. A Xuân hét chói tai: "Ấy da, đừng vội thế chứ. Có thấy anh vội đến mức như khỉ đột thế đâu cơ chứ."

Đàm Tiểu vui sướng khôn tả: "Đại gia hôm nay vui lắm, vui lắm em ơi..."

"Chuyện gì vui thế, nhặt được nguyên bảo à?"

– "Đúng như em nói đấy, đại gia hôm nay vừa nhặt được... à không, đại gia hôm nay kiếm được khoản lớn, phát tài rồi em biết không?" Nói đoạn hắn vạch vách áo ngoài ra, để lộ chiếc túi bạc đeo sát người bên trong.

A Xuân đưa tay véo véo chiếc túi bạc: "Hừ, nhìn cái điệu bộ của anh cũng chẳng phải kẻ làm ăn lớn gì, thế mà trên người lại mang theo lắm bạc thế cơ à."

– "Thế thì em còn chờ gì nữa?" Đàm Tiểu sốt ruột bắt đầu cởi quần áo.

Nào ngờ ngoài cửa, một đôi mắt của Tam Tử đang dán chặt vào chiếc túi bạc đặt trên bàn.

Chẳng mấy chốc, mụ tú bà đang nghênh đón khách khứa dưới lầu Xuân Tiêu Lâu bỗng nghe thấy một tiếng thét chói tai trên lầu: "Á, không có tiền thì đi lầu xanh chơi bời cái nỗi gì, muốn chơi không trả tiền à..."

Tú bà không hiểu chuyện gì xảy ra, vội vã chạy lên lầu thì thấy Đàm Tiểu đang lắp bắp phân trần với A Xuân: "Ta vừa nãy rõ ràng mang theo túi bạc cơ mà, cô cũng tận mắt nhìn thấy cơ mà, thế nhưng... sao lúc này chiếc túi bạc của ta lại không cánh mà bay rồi thế này?"

A Xuân quát lớn: "Túi của anh mất thì đi mà hỏi tôi ấy! Vả lại tôi hoàn toàn không thấy anh mang theo túi bạc nào cả."

Đàm Tiểu nói: "Nhất định là Xuân Tiêu Lâu các người có kẻ trộm đã trộm mất túi bạc của ta rồi."

Tú bà tức giận: "Ây, vị khách quan này, tay không tì vết đến chiếm tiện nghi của người ta mà còn quay sang vu oan chúng ta là trộm cắp à. Người đâu, đuổi tên vô lại này ra ngoài cho ta!"

Đàm Tiểu hoảng sợ: "Ta tự đi, tự đi đây." Xám mặt chạy biến.

A Xuân quay người bước vào phòng, thấy trên giường đang ngồi một người: "Tam Tử, là anh à?"

Tam Tử đắc ý nói: "Bọ ngựa bắt ve sầu, chim sẻ rình sau lưng, nào ngờ tới phải không?"

"Ai bảo tôi không ngờ tới chứ, cái tên khách đó vừa nói mất túi bạc là tôi biết ngay do tay anh làm rồi."

"Ha ha." Tam Tử ném phăng chiếc túi bạc trước mặt A Xuân: "Đếm xem nào."

A Xuân cầm lấy chiếc túi bạc, đổ bạc ra: "Oa, trọn mấy chục lạng lận đấy. Ớ, trên túi bạc này còn có chữ kìa."

Tam Tử giật lấy túi bạc: "Để tao xem nào. Ồ, hai chữ này tao lại nhận ra đấy, một chữ Vương trong Vương Bát, một chữ Tứ trong một hai ba bốn."

"Sao cái tên khách đó lại đặt cái tên quái dị thế nhỉ, Vương Tứ."

"Ừ, vải của chiếc túi bạc này mềm mại nhẵn nhụi, mang về tháo ra may cho vợ một chiếc quần lót."

"Này, số bạc này hai chúng ta chia thế nào đây?"

Tam Tử nói: "Cô muốn chia thế nào thì chia thế ấy." Nói đoạn đè ngã A Xuân xuống giường.

Lý trưởng kinh ngạc tột độ: "Cái này... Tống đại nhân chẳng lẽ tận mắt nhìn thấy hay sao?"

Tống Từ đập mạnh mộc đường "bốp" một tiếng, nghiêm giọng quát: "Ngươi còn không mau khai thật ra!"

Lý trưởng nói: "Tống đại nhân đã nói hết thế rồi thì thảo dân còn lời nào để chối cãi nữa chứ. Nhưng thảo dân chỉ ham chút lợi vặt chứ không phải hung thủ giết người đâu ạ. Xin đại nhân minh giám!"

Tống Từ nói: "Chính vì ngươi trộm mất chiếc túi bạc trên người nạn nhân nên mới khiến bản quan đi lạc đường, biến vụ án này thành vụ án mưu tài hại mạng, suýt chút nữa gây ra đại họa vì làm lỡ mất thời cơ phá án. Ngươi đường đường là một vị lý trưởng trong thôn, hẳn là cũng biết tội này nên xử trí thế nào chứ?"

Lý trưởng mếu máo: "Theo luật nên đánh... bốn mươi đại bản."

Tống Từ nói: "Được, đối với loại người như ngươi, bản quan xưa nay chưa từng nhân từ nương tay. Có chịu nổi bốn mươi gậy hình pháp này hay không hoàn toàn dựa vào cái mạng của chính ngươi đấy. Lôi xuống cho ta!"

Nha dịch lĩnh mệnh kéo lý trưởng lê lết ra khỏi đại sảnh, đè nằm sấp lên tấm ván đá ngoài sảnh, lột trần truồng phần mông ra đánh thẳng tay bốn mươi trượng, đánh đến mức da thịt rách bươm máu tươi đầm đìa rồi ngất lịm đi.

Ngô Miểu Thủy ra vẻ làm dáng: "Vị lý trưởng này quả thật quá đáng lắm rồi. Thế nhưng hung thủ sát hại Vương Tứ..."

Tống Từ đột ngột lên tiếng: "Vụ án này vốn dĩ chẳng có hung thủ nào cả!"

Tất cả mọi người trong sảnh nghe vậy đều kinh ngạc sững sờ.

Đường thư lại đang định hạ bút nghe vậy liền khựng ngòi bút lơ lửng giữa không trung.

Tống Từ chậm rãi nói: "Ban đầu bản quan được biết Vương Tứ ngày đó đi Đông Sơn thu tiền hàng, lúc trở về thì bị hại mà trên người không có lấy một đồng, từ đó mà đoán định vụ án này là một vụ án mưu tài hại mệnh. Bản quan đã thân tới hiện trường để khảo sát. Thấy bến đò đó là nơi người qua lại thường xuyên, thi thể không thể ngâm ở đó ba ngày mà không bị ai phát hiện, cho nên liền đoán định nơi phát hiện ra thi thể không phải là hiện trường gây án đầu tiên. Bản quan dọc đường khảo sát, đi ngược dòng nước, muốn tìm chút manh mối. Thế nhưng, thời tiết đổi thay, vật đổi sao dời, hoàn toàn không thu hoạch được gì..."

Đường thư lại nhịn không được thò đầu hỏi: "Đại nhân làm thế nào khiến vụ án này lại có bước chuyển cơ?"

"Sáng sớm hôm nay, vì một chiếc túi bạc mà lại khiến Lý chính Đàm Tiểu, người từng bị bản quan loại trừ, lại lần lượt bước vào vụ án này. Nhưng Đàm Tiểu không thể lên thượng nguồn giết người mưu tài rồi lại xuống hạ nguồn vớt thỏm báo án. Vụ án đến đây lại lâm vào ngõ cụt. Cho đến khi bản quan bỗng nhớ tới con đập dưới nước trước mắt này, lúc hạn thì nó là cầu, lúc mùa nước lên thì nó là đập. Tống mỗ lúc này mới bỗng nhiên suy đoán ra một khả năng khác về cái chết của Vương Tứ."

Đường thư lại hỏi: "Khả năng khác là..."

Tống Từ nói: "Vương Tứ sáng sớm qua sông lúc trời quang nước cạn. Đến lúc hắn buổi chiều quay về thì đã có một trận mưa rào như trút nước, lũ quét trên núi bùng phát, nước trên đập bất ngờ dâng cao. Vương Tứ nhớ tới người vợ yêu ở nhà nên liều mình lội nước qua sông. Nước lũ đục ngầu tràn qua đập nước, hơn nữa lại cùng với lượng nước mưa trút xuống ngày một nhiều, tình thế nước càng lúc càng gấp. Vương Tứ đi đến giữa sông, dòng nước quá xiết, chân trượt một cái liền lập tức bị cuốn xuống chân đập..."

Tất cả mọi người trên đại sảnh giống như những pho tượng nặn bằng bùn, ngay cả hô hấp cũng nín lại. Phải một lúc lâu mới nghe tiếng Ngọc Nương nức nở khe khẽ...

Ngô Miểu Thủy hỏi: "Tống đại nhân, nếu Vương Tứ quả thực là chết đuối, vậy những vết đao chi chít trên mặt khiến hắn biến dạng đến mức không nhận ra thì phải giải thích thế nào?"

Tống Từ nói: "Đó không phải vết đao, mà là vết thương do đá và cành cây cào rách dưới sự va đập của nước lũ. Ngươi lúc đó nếu có thể theo đúng quy chương khám nghiệm tử thi mà kiểm tra thật kỹ thì đã có thể làm rõ chân tướng rồi."

"Nhưng mà..."

"Quý huyện có điều gì nghi vấn cứ nói thẳng ra."

"Muốn nói Vương Tứ là ngã xuống nước mà chết thì cũng chẳng qua chỉ là một giả thiết suy đoán, hoàn toàn không có nhân chứng tận mắt nhìn thấy hắn ngã xuống nước."

Tống Từ nói: "Nói rất có lý nha. Việc ngục tù không gì trọng đại bằng trọng án tử hình, trọng án tử hình không gì trọng đại bằng tình tiết ban đầu, tình tiết ban đầu không gì trọng đại bằng việc khám nghiệm! Nếu như chưa qua khám nghiệm, chưa thu được chứng cứ xác thực, tất cả suy đoán vừa rồi của Tống mỗ cũng chỉ có thể tính là một loại giả thiết. Mà muốn có được chứng cứ xác thực, thì không thể thiếu việc phải được sự đồng ý của Ngọc Nương."

Ngọc Nương vội lau nước mắt, ngẩng đầu nhìn Tống Từ.

Tống Từ nói: "Bản quan muốn khai quật tử thi để khám nghiệm!"

Nước mắt trong hốc mắt Ngọc Nương lại trào ra lần nữa...

Khu mộ địa. Bia mộ khắc bốn chữ "Mộ của vong phu Vương Tứ" đã bị gió táp mưa sa ăn mòn.

Ngọc Nương đốt xong tiền vàng mã ở phần mộ của chồng, đẫm lệ khẽ thì thầm: "Tứ lang, Ngọc Nương vốn không chịu đồng ý cho quan phủ khai quật mộ, thiếp sợ làm kinh động đến vong hồn dưới suối vàng của chàng. Nhưng nếu không làm như vậy thì sẽ liên lụy đến người vô tội bị oan. Tứ lang, chàng hãy tha thứ cho người vợ này nhé."

Nói xong liền sụp xuống đất khóc lớn...

Tống Từ và một đám lớn quan lại nha dịch đứng từ xa nhìn lại.

Ngọc Nương đứng dậy, lại một lần nữa sụp lạy trước mộ.

Tống Từ bước tới: "Ngọc Nương..."

"Tống đại nhân, thiếp đã nói chuyện với Tứ lang rồi, chàng ấy sẽ không trách thiếp đâu. Các người... khai quật đi." Nói xong, Ngọc Nương lấy tay che miệng chạy xuống núi.

Tống Từ dõi mắt nhìn theo Ngọc Nương xuống núi, đoạn hạ lệnh: "Đào lên!"

Một tiếng "sắc" vang lên khi xẻng sắt cắm xuống, tiếp theo sau đó là một loạt tiếng đào đất. Mộ của Vương Tứ sau khi được đào lên, bên trong quan tài hiện ra một cỗ xương trắng.

Tống Từ bèn mở chiếc hộp bách bảo chuyên dùng để khám nghiệm tử thi, bắt đầu làm công tác chuẩn bị khám nghiệm: trước tiên lấy giấm để rửa sạch tay, sau đó châm lửa đốt một đống bồ kết (một loại quả đậu thực vật); trong chiếc bình sứ nhỏ đựng dầu mè, đổ ra một ít bôi dưới mũi, rồi sau đó lấy lá ngải cứu vo thành một nhét nhỏ nhét vào lỗ mũi, cuối cùng anh ta thong thả bước qua đống lửa đang đốt bồ kết để đi về phía huyệt mộ.

Tống Từ bước đến trước quan tài, cúi người bên cạnh quan tài tập trung tinh thần quan sát bộ cốt bên trong, cuối cùng hai tay nâng hộp sọ của bộ hài cốt từ trong quan tài ra.

Trong sảnh đường nha môn có đặt một chiếc bàn dài, các dụng cụ trên bàn như chậu gỗ, vò giấm và nước sạch đều được chuẩn bị đầy đủ. Tống Từ lấy một mảnh vải sạch ngâm vào giấm chua đặc, một lát sau vớt ra vắt khô, tỉ mỉ lau chùi hộp sọ. Anh ta ngắm nghía hộp sọ đã được rửa sạch giống như đang thưởng thức một tác phẩm nghệ thuật, sau đó dùng một gáo nước nóng từ từ rót vào huyệt đại đỉnh ở đỉnh đầu hộp sọ...

Đường thư lại hỏi: "Đại nhân cớ sao lại làm thế này?"

Tống Từ nói: "Vương Tứ rốt cuộc là bị mưu sát rồi vứt xác xuống sông, hay là vô ý ngã xuống nước mà chết, lấy hộp sọ của hắn ra khám nghiệm tỉ mỉ là sẽ rõ mười mươi. Khám nghiệm hộp sọ trước tiên phải lấy giấm đặc rửa sạch hộp sọ, xem xét xem phần xương đầu có vết thương hay vết nứt nào khác không, sau đó lấy nước nóng từ từ rót vào huyệt đại đỉnh ở đỉnh đầu. Phàm là người chết đuối do rơi xuống nước khi còn sống, vì đường thở lấy hơi nên nhất định sẽ hít phải cát bụi; nếu là vứt xác xuống nước sau khi đã chết, thì vì đường thở đóng kín hoàn toàn nên cát bụi không thể lọt vào trong hộp sọ. Vương Tứ đó rốt cuộc là chết đuối hay bị sát hại rồi vứt xác xuống sông, cách khám nghiệm này ắt sẽ có kết quả!"

Sau khi nước nóng chảy qua, Tống Từ từ từ nhấc mảnh vải trắng dùng để lọc từ trong chậu nước lên, mọi người bước tới nhìn kỹ, quả nhiên trên mảnh vải trắng dùng để lọc có lưu lại một nhúm cát nhỏ dưới lòng sông, mọi người nhìn nhau trầm trồ kinh ngạc.

Tống Từ đột nhiên cất cao giọng: "Thăng đường!"

Trên đại sảnh uy nghiêm, Tống Từ đường hoàng ngồi cao, cất giọng lớn: "Qua khám nghiệm, Vương Tứ đích thực là chết đuối dưới nước. Ngô Miểu Thủy, không biết chứng cứ mà bản quan dùng pháp môn khám nghiệm hộp sọ này thu được có khiến ngươi tâm phục khẩu phục hay không?"

Ngô Miểu Thủy đành phải nói: "Ty chức tâm phục khẩu phục! Ty chức vô cùng hổ thẹn vì lúc đó đã không chiểu theo quy chương khám nghiệm tử thi để kiểm tra tỉ mỉ, có tội tắc trách, suýt chút nữa đã gây ra một vụ án oan thiên cổ. May mà vụ án này không có hung thủ, ty chức..."

Tống Từ lớn tiếng nói: "Không! Vụ án này có hung thủ!"

Cả sảnh đường chấn động.

Ngô Miểu Thủy kinh ngạc: "A... Vụ án này vẫn còn hung thủ ư?"

Tống Từ lạnh lùng nói: "Ngươi quên mất bản quan từng nói không chỉ chứng minh Tào Mặc vô tội, mà còn phải chứng minh một kẻ khác có tội rồi sao. Cái chết của Vương Tứ tuy không có hung thủ, thế nhưng nỗi oan của Tào Mặc lại do kẻ khác gây ra, kẻ đó chính là Tri huyện thất phẩm mang trọng trách triều đình là ngươi!"

Ngô Miểu Thủy biến sắc kinh hãi: "A, ty chức chẳng qua chỉ là năng lực giải quyết án kiện kém cỏi, sơ suất tắc trách, giáng chức cách chức ty chức cũng nhận, nhưng đại nhân chỉ định ta là hung thủ, há chẳng phải là hại chết người oan uổng lắm sao?"

"Bản quan hỏi ngươi, lúc ban đầu ngươi có phải đã giam chung Tào Mặc và Ngọc Nương vào một nơi không?"

"Ừm... Không đúng, bởi vì lúc đó trong nhà giam không có phòng giam nữ nào khác nên mới..."

"Hồ ngôn loạn ngữ! Đó rõ ràng là hành động tự cho là thông minh của ngươi! Ngươi ngay từ đầu đã định đoạt vụ án này là án thông dâm giết người, vì nôn nóng lập công nên đã dùng cực hình ép cung. Sau nhiều lần tra khảo mà vẫn không lấy được khẩu cung của phạm nhân, lúc đó ngươi liền tung chiêu độc, cố ý giam chung cái gọi là 'gian phu dâm phụ' lại với nhau. Ngươi cho rằng hai kẻ đó đã là đồng mưu thì đến nửa đêm vắng người nhất định sẽ bàn bạc thông cung, từ đó thốt ra lời thật lòng. Điều nằm ngoài dự đoán của ngươi nhất chính là, câu nói thật lòng mà đôi cái gọi là 'gian phu dâm phụ' này thốt ra lại hoàn toàn trái ngược với những gì ngươi phỏng đoán—"

Hắc lao. Ngô Miểu Thủy trốn ở một góc ngục tối tăm, lén lút nhìn trộm.

Dưới ánh đèn ngục yếu ớt, Tào Mặc và Ngọc Nương cách một lớp song sắt đang nói chuyện với nhau. Trên mặt Ngô Miểu Thủy lộ ra vẻ chấn động. Hắn ta bỗng cảm thấy bản thân đã phạm phải một sai lầm đáng sợ, trong lúc nhất thời quên mất bản thân đang lén lút nghe trộm, liền rảo bước rời đi. Trong căn phòng giam lúc đêm khuya, tiếng bước chân ấy vô cùng rõ ràng.

Tống Từ nói: "Ngọc Nương, chẳng phải cô từng nói lúc đó nghe thấy tiếng bước chân vội vã của ai đó rời đi hay sao? Đó nhất định là phát ra từ dưới chân của vị này đây!"

Mặt Ngô Miểu Thủy cắt không còn giọt máu.

Tống Từ nói: "Ngươi thừa biết Tào Mặc bị oan, nếu lúc này ngươi biết sai mà sửa thì vẫn chưa muộn. Thế nhưng, điều ngươi lo lắng lại là sợ Tào Mặc bị ngươi tra tấn đến tàn phế nếu bước ra khỏi cửa nhà giam, thì cái cánh tay tàn tật ấy của hắn sẽ trở thành một vết nhơ không thể xóa nhòa trong thành tích chính trị huy hoàng của ngươi. Hơn nữa, nếu thả vị hung thủ không phải hung thủ này ra, thì trong chốc lát ngươi biết đi đâu tìm hung thủ thực sự đây? Không tìm được hung thủ thực sự, vụ án này liền trở thành một vụ án treo mà ngươi không thể giải quyết, điều này sẽ ảnh hưởng lớn đến tiền đồ thành tích chính trị của ngươi đấy! Chi bằng cứ sai lại càng sai, sớm ngày kết án để báo công. Huống hồ ngươi cũng đã lén nghe được Tào Mặc đã chuẩn bị gánh vác tội danh rồi, đã như vậy thì ngươi sao lại không vui vẻ mà làm chứ? Thế là, một vụ án oan rành rành cứ thế mà được tạo ra. Ngươi nhận được phần thưởng của triều đình, mà kẻ chịu oan thì lại phải trả giá bằng cả sinh mạng. Ngươi nói xem, hung thủ của vụ án này ngoài vị Tri huyện đại nhân ngươi ra thì còn có thể là ai khác?"

Đôi gối của Ngô Miểu Thủy mềm nhũn, quỳ sụp xuống đất: "Tống đại nhân, ty chức biết tội rồi..."

Tống Từ nghiêm giọng nói: "Biết pháp phạm pháp, luật pháp không thể dung tha!"

Nhà giam. Một tiếng mở cửa sắt nặng nề vang lên, ánh nắng chói chang ngoài trời ào ạt chiếu rọi vào nhà giam đang chật cứng người. Từng tên phạm nhân thân hình gầy gò tóc tai bù xù lồm cồm bò dậy, bám kín lấy tất cả các khung sắt của phòng giam, đôi mắt vẩn đục đã quen với bóng tối lâu ngày ấy vậy mà lại ánh lên tia hy vọng...

Mùa thu chuyển sang mùa đông, thời gian trôi qua thật nhanh. Tống Từ ngồi đường thẩm tra những vụ án oan khuất tồn đọng ở huyện Thái Bình, ở lại chính là mấy tháng trời. Trong khoảng thời gian đó, những phạm nhân bị giam cầm lâu năm trong ngục tối lần lượt được dẫn giải lên sảnh đường để thẩm vấn, trong số đó không ít người chịu oan ức đã được thả ngay tại chỗ. Những người vô tội được thả này vô cùng biết ơn, liên tục dập đầu tạ ơn Tống Từ không ngừng...

Khi hoàng hôn buông xuống, bộ đầu Vương dìu Tống Từ mệt mỏi rã rời bước ra từ đại viện huyện nha.

Anh Cô thì tươi cười rạng rỡ chạy từ ngoài cổng lớn vào, đang định nói gì với Tống Từ thì lại thấy Đường thư lại hớt ha hớt hải đuổi theo ra.

"Tống đại nhân, Tống đại nhân... ngài... cứ thế mà về châu phủ rồi sao?"

Tống Từ nói: "Ồ, ngươi đến vừa đúng lúc, Tống mỗ vừa nãy còn đang định sai người đi tìm ngươi đây."

Đường thư lại vô cùng kích động: "A, nói vậy là Tống đại nhân thực sự muốn cất nhắc tiểu lại rồi. Tống đại nhân, từ nay về sau tiểu lại xin sinh tử đi theo đại nhân, xông pha ngàn dặm, muôn chết không tiếc!"

Vừa nói vừa định quỳ xuống dập đầu với Tống Từ.

Tống Từ đỡ Đường thư lại dậy: "Ây, không dám nhận, không dám nhận. Nói thật lòng, số thư lại mà Tống mỗ từng gặp không phải là ít, thế nhưng người có tài năng và làm tròn trách nhiệm như Đường thư lại đây thì quả thực là hiếm có khó tìm. Nói một câu thật lòng, Tống mỗ thực sự rất muốn bất chấp thủ đoạn để đào người ngươi từ huyện Thái Bình đi đấy. Nhưng suy đi tính lại thì không thể, tuyệt đối không thể! Huyện Thái Bình có thể bãi nhiệm Ngô Miểu Thủy, nhưng tuyệt đối không thể thiếu Đường thư lại ngươi được! Tống mỗ mà đào người ngươi đi, chẳng phải khiến bách quan dân chúng huyện Thái Bình sau lưng mắng Tống mỗ ta là đồ không ra gì hay sao? Huống hồ chức thư lại huyện Thái Bình này cũng không thể thiếu khuyết một người như ngươi được. Cáo từ."

Nói xong liền để Anh Cô dìu đi.

Đường thư lại há hốc mồm, ngẩn người ra như khúc gỗ...

Anh Cô và bộ đầu Vương dìu Tống Từ vừa bước ra khỏi cửa nha môn, hai người nhịn không được mà ôm bụng cười ha hả...

Tống Từ mang vẻ mặt nghiêm túc nói: "Các ngươi cười cái gì thế?"

"Vừa rồi cái tên Đường thư lại tự cho là thông minh đó đã bị ngài lừa cho ngẩn ngơ ngẩn ngẩn, biểu cảm đó kìa, haha..."

"Còn cười nữa! Các ngươi đây gọi là họa vô đơn chí, cười trên nỗi đau của người khác đấy!"

Tống Từ nói xong liền ra điều giận dỗi bước đi, đi được mấy bước thì cuối cùng cũng không nhịn được mà bật cười thành tiếng.