Viên Tiệp quay người lại, ôm lấy người đẹp vào lòng, cảm thán không thôi: "Nàng nói không sai. Nhưng nàng biết đấy, đời người ngắn ngủi, biết bao giờ mới được nở mày nở mặt. Trên đầu ta đều đã có tóc bạc rồi..." Tử Ngọc nhìn kỹ mái tóc của chàng, rút ra một sợi tóc bạc: "Quả nhiên là có tóc bạc rồi. Mấy năm nay chàng làm việc vất vả quá. Thiếp nghĩ chàng cần mẫn chính sự như vậy, triều đình chắc chắn sẽ có ngày đề bạt trọng dụng chàng."

Viên Tiệp dùng hai tay nâng khuôn mặt Tử Ngọc lên: "Được, Viên mỗ chỉ mong mượn lời cát tường này của nàng mà đạt được công danh, bay cao bay xa. Có ngày đó, Viên mỗ sẽ không quên nàng đâu." Tử Ngọc lại cúi thấp đầu: "Không. Viên đại nhân nên đón vợ con đã chịu khổ cùng chàng hơn mười năm nay đi hưởng phúc, đến lúc đó Tử Ngọc mới nên tránh xa ba tấc, về ở ẩn chốn rừng núi."

Viên Tiệp cảm kích ôm lấy người phụ nữ: "Tử Ngọc, nàng thật sự là... tri kỷ hồng nhan khó tìm trên đời này!" Tử Ngọc bỗng khẽ run lên. Viên Tiệp cảm nhận được, nhìn gương mặt nàng: "Nàng sao vậy? Nghĩ đến chuyện gì sao?"

Tử Ngọc khẽ thở dài: "Ài, trên đời này đàn bà khổ mệnh nhiều lắm. Hôm nay thiếp đi ngang qua trà lâu Tụ Phong Viên, chợt thấy vợ của Công Tôn Kiện đầu tóc rối bời, gương mặt tiều tụy ngồi trên đất bùn, thật là đáng thương... Nhớ lại nửa tháng trước, vợ chồng họ còn theo chàng đến Tụ Phong Viên nghe thiếp hát tiểu khúc mà."

Viên Tiệp nói với giọng nặng nề: "Vợ Công Tôn Kiện đã điên rồi. Ài, ai mà ngờ lại rơi vào thảm cảnh thế này? Ta và Công Tôn Kiện thân thiết như anh em, lần đó chính là ta đích thân mời vợ chồng Công Tôn đến Tụ Phong Viên nghe khúc..."

Bỗng sau vách tường có tiếng động, Viên Tiệp giật mình đứng dậy: "Bên kia có động tĩnh?" Tử Ngọc nghe kỹ tiếng động đó rồi cười ra tiếng: "Nhìn vị thông phán đại nhân này bị dọa kìa. Là trong phòng bên cạnh có chuột nhắt thôi, ngày nào cũng quậy phá, ồn ào đến mức ngày đêm không được yên."

"Khụ, hóa ra là một đàn chuột."

"Này, lúc chàng thuê tiểu viện này, gian phòng bên cạnh dùng vào việc gì?"

Viên Tiệp khựng lại: "Ồ, giá lương thực ở đây rẻ, ta mua ít thóc gạo chất trong gian phòng đó, định vài ngày nữa vận chuyển về quê cho cha mẹ ăn, anh em họ hàng cũng chia một ít."

Tử Ngọc cười nói: "Là thóc gạo à, hèn gì mà chuột cứ quậy phá." Tiếng chuột cắn lại vang lên. Tử Ngọc cười nói: "Chàng còn sợ à?"

Viên Tiệp ôm nàng vào lòng: "Có người đẹp bên cạnh, dù là trời cao đất dày ta cũng chẳng sợ gì nữa!"

Trong đêm vắng, tiểu thành chìm trong bóng tối, thỉnh thoảng mới thấy đèn lồng đuốc sáng lập lòe như bóng ma. Tiếng chó sủa vang lên không ngớt. Phố xá vốn náo nhiệt suốt nửa đêm cũng đã tĩnh lặng. Người đi đường thưa thớt, thi thoảng có gã say rượu đi nghiêng ngả lắc lư trên phố. Những tửu lầu và kỹ viện dọc phố cũng đã đóng cửa, ngoài cửa chỉ còn sót lại những chiếc đèn lồng đỏ treo cao.

Sau viện nha môn, nơi ở của tri châu Phạm Phương vẫn còn sáng đèn. Cửa sổ hắt ra bóng người lay động cùng tiếng tranh cãi kìm nén. Đột nhiên có tiếng vật cứng rơi xuống đất vỡ tan, tiếp đó là tiếng khóc lóc...

Trên lầu khách điếm, thấp thoáng một ngọn đèn lẻ loi hắt ra bóng người mất ngủ đi đi lại lại. Đó là Tống Từ.

Phương Đông dần hửng sáng. Sau đó nghe thấy tiếng gà gáy đầu tiên...

Ngoại thành hoang dã. Sương sớm dần tan.

Bộ đầu Vương đi tuần nhanh trong cánh đồng hoang, giày quần đều dính sương ướt. Trên đường núi thỉnh thoảng có tiều phu đi qua, hắn tiến lên hỏi chuyện. Đối phương lắc đầu xua tay. Bộ đầu Vương hơi thất vọng.

Không xa đó, một mục đồng cưỡi trên lưng trâu, cười hì hì thong thả đi tới. Bộ đầu Vương mắt sáng lên, vội vàng đón lấy.

Mục đồng ngồi một mình dưới gốc cây, đang dùng một con dao liềm gọt gì đó. Bộ đầu Vương cười híp mắt bước tới, nhận ra mục đồng đang gọt một đoạn trúc, bèn bắt chuyện: "Này, nhóc đang làm sáo trúc à?" Mục đồng gật đầu, tiếp tục gọt.

Bộ đầu Vương ghé lại gần: "Để ta giúp nhóc nhé?" Mục đồng nhìn hắn một cách nghiêm túc: "Ông biết làm à?"

Bộ đầu Vương vỗ ngực: "Sao lại không? Làm sáo trúc ta biết từ bé rồi. Lại đây, để ta gọt giúp." Hắn nhận lấy đoạn trúc, bắt đầu làm đầy lấy lòng. Vừa làm việc vừa trò chuyện với đứa trẻ: "Ngày nào nhóc cũng chăn trâu ở đây à?"

"Vâng, ngày nào cháu cũng ở đây. Nhưng cháu chưa từng thấy ông bao giờ."

"Ở đây thường có ai qua lại?"

Vài chục nha dịch xếp thành một đội ngũ kỳ lạ trước khoảng trống ở nha môn châu phủ, kẻ cầm đao gậy, người vác cuốc xẻng, hoàn toàn không giống ngày thường. Bách tính đi đường thấy vậy đều cảm thấy buồn cười, chỉ trỏ bàn tán.

Hồ bộ đầu chỉ huy với vẻ mặt nghiêm nghị, một tiếng lệnh truyền ra, đội ngũ này tiến vào trong nha môn.

Lúc này, toàn bộ đại viện nha môn trống không, nhà ở của đa số quan viên vẫn còn đóng cửa, chỉ duy có Viên Tiệp khoác quan phục, dẫn vợ con đứng kính cẩn trước cửa, cửa lớn phía sau mở rộng.

Hồ bộ đầu đứng giữa sân, quát lớn: "Các vị quan viên ở nhà sau nghe đây, thuộc hạ vâng lệnh tiến hành lục soát khắp nơi trong nha môn, xin các vị tự mở cửa để chúng tôi vào kiểm tra."

Có quan viên vội vàng mở cửa, cả nhà vội vã đi ra ngoài chờ đợi.

Cũng có nhà không kịp mở cửa, nha dịch liền lên gõ: "Mở cửa! Mở cửa!"

Một quan viên lớn tuổi ăn mặc lôi thôi đi ra, bất mãn oán trách: "Chuyện này là thế nào? Sáng sớm tinh mơ đã có một đội quan binh tới lục soát nơi ở của quan viên nha môn châu, là ai ra lệnh?"

Viên Tiệp sắc mặt nghiêm trọng, giọng điệu không nhẹ không nặng nói: "Là ta ra lệnh, tri châu Phạm đại nhân cũng đã đồng ý. Theo lời khai của tên trộm bị bắt, hai mươi vạn lượng ngân khố bị trộm đang cất giấu quanh khu vực nha môn, chúng ta sống ở hậu viện nha môn, không lục soát trước thì đi lục soát nhà dân kiểu gì? Hồ bộ đầu, anh dẫn vài người qua đây."

Hồ bộ đầu đi về phía Viên Tiệp: "Viên đại nhân."

Viên Tiệp nói: "Anh để thủ hạ vào lục soát nhà ta trước đi." Nói xong cùng vợ con lui sang một bên.

Hồ bộ đầu hơi do dự, liền gọi mấy nha dịch cầm dụng cụ vào nhà.

Viên Tiệp lớn tiếng dặn dò: "Hồ bộ đầu, các anh không cần câu nệ, nên lật thì lật, nên đào thì đào, Viên mỗ không có nửa lời oán trách." Ngay sau đó vang lên tiếng lục tung tủ rương trong nhà.

Các quan viên khác thò đầu thò cổ nhìn động tĩnh nhà Viên Tiệp, thầm lè lưỡi, không ai dám lên tiếng, đành mặc cho nha dịch vào lục soát.

Cửa ngách dẫn tới một tiểu viện độc lập phía sau đang khép hờ. Chu Lãng bỗng ló nửa cái đầu ra, rồi biến mất ngay lập tức.

Trong đại viện nha môn, không ít nơi đào lên từng cái hố lớn, đám nha dịch làm việc có vẻ rất hăng hái. Nhất là khi vào lục soát nhà ở của các quan viên, ai nấy đều tràn đầy khí thế. Họ lật tung rương tủ nhà quan viên, lôi hết đồ trang sức vàng bạc giấu dưới đáy rương cùng vài thứ không tiện cho người xem ra ngoài. Điều này khiến các chủ nhân vô cùng lúng túng, vì có Viên thông phán đứng giám sát bên cạnh nên không ai dám lên tiếng.

Một nha dịch liếc nhìn chiếc rương đang mở: "Chà, vị đại nhân này ngày thường trông nghèo lắm, hóa ra lại giấu nhiều đồ tốt thế này! Những thứ này chắc không phải là tang vật chứ nhỉ?"

Chủ nhân chiếc rương cuống lên: "Sao lại là tang vật được? Số vàng bạc này là ta chắt chiu tiết kiệm nhiều năm mới tích góp được..."

Một nha dịch khác cố tình trượt tay làm vỡ một món đồ sứ, vị chủ nhân kia vội kêu lên: "Ái chà, anh làm cái gì thế..."

"Xin lỗi đại nhân, tôi làm vỡ cái âu đựng dưa muối của ngài mất rồi, mai tôi mua cái khác đền ngài được không?"

"Đây đâu phải âu đựng dưa muối? Anh không biết thứ này đáng giá bao nhiêu tiền đâu..."

Bên cạnh, Viên Tiệp không giấu nổi sự phấn khích, miệng ngân nga tiểu khúc: "Xuân hoa thu nguyệt hà thời liễu, vãng sự tri đa thiểu..."

Tri châu Phạm Phương lòng nóng như lửa đốt, đi quanh quẩn trong phòng. Ông ta lúc thì nghiêng tai nghe ngóng tiếng ồn ào ở hậu viện cách một bức tường, lúc thì nhìn ra gian trong.

Vợ Phạm Phương lớn tiếng gọi ở gian trong: "Ông cứ đi lại loạn xạ làm gì? Qua đây giúp chúng tôi đi, mấy cái rương này nặng chết đi được..."

Phạm Phương vội nói: "Ài, bà nói khẽ chút không được à? Ta phải canh ở đây phòng người ta đột ngột xông vào, thế thì tiêu đời rồi!"

Đột nhiên tiếng gõ cửa vang lên. Phạm Phương sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, tay chân run rẩy suýt ngã quỵ. Ông ta cố gắng lấy lại tinh thần, hỏi bằng giọng run run: "Ai đấy?"

Ngoài cửa truyền đến giọng Chu Lãng: "Là con đây, cậu. Con về rồi."

Phạm Phương vỗ ngực: "Mẹ ơi, làm ta sợ chết khiếp!"

Mở cửa ra, Chu Lãng vội vã vào nhà.

Phạm Phương sốt sắng hỏi: "Sao rồi? Hửm?"

Chu Lãng nói: "Cậu, ổn cả rồi. Đã bàn bạc thỏa thuận với người ta xong xuôi." Giọng cậu ta càng lúc càng nhỏ: "Thời gian định vào sau giờ tý đêm nay, họ sẽ chèo thuyền đến cửa sau..."

Đôi mày nhăn nhó trên khuôn mặt béo của Phạm Phương dần giãn ra.

Ngoại thành hoang dã. Cuộc đối thoại giữa Bộ đầu Vương và mục đồng đang đến đoạn mấu chốt.

Bộ đầu Vương trợn tròn mắt: "Nhóc thấy thật à? Kéo một chiếc xe lừa, chở theo một cái xác chết?"

Mục đồng nói: "Hôm đó trâu của cháu chạy vào núi, trời gần tối cháu mới tìm được nó, đang lùa ra thì nhìn thấy. Cháu thấy họ đào một cái hố ở bên đó, rồi chôn người xuống. Sau đó cháu qua xem, hừm, chôn người mà chẳng đắp mộ gì cả, không hiểu vì lý do gì nữa."

"Nhóc có nhìn rõ kẻ chôn người là ai không?"

"Cháu không nhận ra là ai. Có hai người. Chắc chắn là từ trong thành ra."

"Ăn mặc thế nào?"

"Trời tối quá, cháu nhìn không rõ."

"Nhóc có thể dẫn ta đi xem cái chỗ chôn người đó được không?"

"Sao, cái xác chết đó nhóc quen à? Nếu ông không nói thật thì cháu không muốn dẫn ông đi đâu."

Bộ đầu Vương giả vờ giả vịt: "Ài, tiểu đệ, đó thật sự là một người anh em họ xa của ta. Hắn bị người ta đánh chết, thi thể cũng không tìm thấy, nhóc nói xem người nhà ta có sốt ruột không? Nhóc thực sự giúp ta một việc lớn đấy. Nào nào, mau dẫn ta đi đi."

"Được thôi, đã là anh em của ông thì cháu sẽ dẫn ông đi xem." Hai người đứng dậy đi về phía hẻm núi.

Hậu viện nha môn. Phạm Phương được Chu Lãng dìu đỡ, trấn tĩnh lại, chậm rãi bước vào trong viện.

Cảnh lục soát náo nhiệt trong viện khiến Phạm Phương vô cùng kinh ngạc, nhưng vẫn giả vờ như không liên quan. Viên Tiệp thấy vậy vội bước tới, nở nụ cười săn đón: "Phạm đại nhân, ngài xem chúng ta lục soát thế này được không? Nào nào, mau bê một cái ghế cho Phạm đại nhân."

Phạm Phương ngồi vững trên ghế, nhìn đông ngó tây: "Ừm, cậu làm không tệ, phải lục soát như thế này mới triệt để, mới khiến người ta tâm phục khẩu phục. À, căn phòng kia đã lục soát chưa? Có phải cũng nên đào ba tấc đất, tìm kiếm kỹ càng không?"

Viên Tiệp nói: "Ồ, Phạm đại nhân nói đúng. Nghe đây, truyền lệnh của Phạm đại nhân, trong phòng cũng phải đào ba tấc đất, không được bỏ qua bất kỳ manh mối nào."

Chu Lãng đi tới, chỉ tay năm ngón với đám nha dịch: "Chỗ này đào nông quá, biết đâu bạc đó chôn sâu hơn năm tấc rồi đấy." Đám nha dịch lườm cậu ta, không thèm để ý.

Viên Tiệp nói: "Mọi người đừng lo về thời gian, hôm nay trong viện lục soát không xong thì mai làm tiếp."

Phạm Phương vội nói: "Đúng đúng, muốn lục soát triệt để thì không thể không tốn công sức. Phải không? Làm đi, các người cứ làm đi. Ta ngồi đây xem các người bỏ sức vì quốc gia, trong lòng thấy vui." Viên Tiệp thầm buồn cười.

Mạnh thư lại vội vã đến nơi: "Phạm đại nhân, Viên đại nhân."

Viên Tiệp hỏi: "Sao vậy? Sao Đề hình Tống không qua đây?"

Mạnh thư lại nói: "Khi tôi đi thì Tống đại nhân vừa định ra ngoài, nghe nói đã tìm thấy thi thể Công Tôn Kiện, ngài ấy phải đi khám nghiệm tử thi trước, hỏi hai vị đại nhân có cùng qua đó không?"

Phạm Phương bất mãn nói: "Một cái xác chết thối rữa có gì mà khám với nghiệm chứ? Cái tên Tống Đề hình này cứ âm dương quái khí, chuyện bé tí mà cứ làm ầm ĩ lên, rốt cuộc là muốn làm gì?"

Viên Tiệp hỏi: "Phạm đại nhân, ngài và ta có qua xem thử không?"

Phạm Phương thẳng thừng từ chối: "Ta không đi đâu. Công Tôn Kiện tự biết tội nặng khó thoát nên mới đâm đầu vào chỗ chết, chết thì chết thôi, việc gì phải huy động nhiều người thế? Chắc là Tống Đề hình muốn khoe khoang thuật khám nghiệm tử thi của mình, cứ để ngài ấy tự thưởng thức đi. Viên đại nhân muốn đi cổ vũ thì cứ đi. Ở đây cứ để ta canh giữ cho."

Viên Tiệp cười nhạt: "Vậy ta cũng không đi nữa. Phạm đại nhân thân thể không khỏe, nên nghỉ ngơi sớm đi, ta vẫn ở lại đây thôi. Ừm, Mạnh thư lại, anh cứ qua xem trước đi, xem Tống Đề hình khám nghiệm xong có kết quả gì thì quay lại nói sau."

Phạm Phương nói: "À, Chu Lãng, con cũng đi đi. Xem vị Đề hình đại nhân kia có thể nghiệm ra trò trống gì!"

Trong hẻm núi. Một cái xác được đặt trên tấm cửa cũ, trên đậy một tấm vải thô trắng. Cách đó khá xa, có vài người dân già trẻ đang đứng xa xa nhìn lại.

Tống Từ bước đi vội vã từ phía sườn dốc lên. Bộ đầu Vương tiến lên thì thầm vài câu với ngài. Tống Từ gật đầu, bước vững chãi về phía chỗ đặt thi thể. Chu Lãng và Mạnh thư lại dẫn vài nha dịch vội vàng chạy tới, theo sau lưng Tống Từ, có chút bồn chồn.

Tống Từ đứng bên phải tấm cửa, cúi người xuống, vươn một tay ra nhẹ nhàng vén tấm vải thô che thi thể.

Hộp sọ nạn nhân vỡ nát, gương mặt cũng đã hư hại một phần, không nhìn rõ ngũ quan. Thấy gương mặt bị hủy hoại của nạn nhân, Tống Từ bàng hoàng, hai mắt khẽ nhắm lại. Mạnh thư lại và những người khác cũng kêu lên "Á" một tiếng.

Tống Từ nói: "Bản Đề hình quan muốn theo luật Đại Tống khám nghiệm tử thi, chư vị xin lui ra xa một chút." Chu Lãng, Mạnh thư lại và những người khác vội vàng lui lại.

Tống Từ cúi xuống, tỉ mỉ khám nghiệm thi thể Công Tôn Kiện. Ngài vừa xem vừa công bố kết quả: "Sườn trái gãy bốn khúc, phần ngực bụng không đếm xuể vết roi, thân thể không còn chỗ nào lành lặn, vết máu loang lổ; cẳng tay phải gãy, dưới đó có mấy vết bầm xanh..." Bộ đầu Vương lớn tiếng lặp lại tình trạng thương tích của nạn nhân mà ngài công bố. Anh Cô ở bên cạnh nhanh chóng ghi chép lại.

Dân làng đứng xem xung quanh nghe thấy đều chặc lưỡi kinh ngạc, thì thầm bàn tán.

"Sao mà đánh ác thế? Toàn thân không có lấy một miếng thịt lành, xương cốt cũng gãy nát, người này còn sống được sao..."

"Nói đi cũng phải nói lại, cái tên Công Tôn Kiện này vẫn là một quan viên của nha môn châu đấy! Cùng là làm việc công, sao lại ra tay tàn nhẫn thế này chứ?"

"Hay là phạm phải đại kỵ gì rồi?"

Chu Lãng, Mạnh thư lại và đám nha dịch bị bách tính chỉ trỏ, mặt mày lúng túng, muốn đi mà không dám.

Tống Từ khám nghiệm đến khoang miệng nạn nhân, sắc mặt đột nhiên thay đổi dữ dội. Chỉ thấy trong miệng lưỡi đã đứt lìa tận gốc, có vết dao cắt. Ngài run giọng hô lớn: "Lưỡi bị cắt đứt tận gốc!"

Bộ đầu Vương lớn tiếng nói: "Lưỡi bị cắt đứt tận gốc!"

Tống Từ lại tỉ mỉ quan sát khoang miệng nạn nhân, bỗng phát hiện điều gì đó, vươn tay phải vào trong khoang miệng móc nhẹ một hồi, móc ra một đoạn lưỡi đứt lìa đẫm máu!

Đám đông không kìm được kêu lên: "Á... một cái lưỡi đứt lìa..."

Tống Từ cầm đoạn lưỡi đứt trong tay, khẽ run rẩy, hai mắt nhìn nó, không nói một lời. Tay Anh Cô đang ghi chép cũng khẽ run lên, trong mắt có nước mắt.

Chu Lãng, Mạnh thư lại thấy vậy định né tránh sang bên, bị Bộ đầu Vương chắn ngang đường.

Tống Từ sắc mặt nghiêm nghị nói với Chu Lãng và Mạnh thư lại: "Hai vị có ý kiến gì về việc khám nghiệm này không?"

Mạnh thư lại vẻ mặt hổ thẹn, cúi đầu xuống. Còn Chu Lãng thì gắng gượng tinh thần, ấp úng nói: "Tống đại nhân, hạ quan không thấy lạ lắm."

Tống Từ hỏi: "Ồ? Không thấy lạ? Cách chết này rất bình thường sao?"

Chu Lãng nói: "Việc này... Công Tôn Kiện cấu kết với đạo tặc trong ngoài, trộm ngân khố là tội ác tày trời, sau khi bị bắt không chịu khai ra thực tình, nên dùng hình tra tấn gắt gao để truy hỏi đồng bọn, xuống tay có lẽ hơi nặng là điều khó tránh khỏi. Tống đại nhân không thể vì vậy mà khẳng định vụ án này có điểm giả, càng không thể vì vậy mà lật lại tội danh trộm ngân khố của Công Tôn Kiện."

Bộ đầu Vương tức giận nắm đấm muốn đánh Chu Lãng: "Ngươi nói cái quái gì thế?"

Tống Từ nói: "Phải rồi, Công Tôn Kiện có tội hay không, lúc này quả thực không thể định luận. Có lẽ còn phải đợi thêm một thời gian nữa mới có kết quả chân tướng rõ ràng."

Gió nổi lên, lá cây xào xạc. Tấm vải trắng trên thi thể phấp phới lay động. Mặt trời xế chiều bị những đám mây dày đặc che khuất, sắc trời lập tức trở nên ảm đạm.

Màn đêm buông xuống, phố xá của Gia Châu - một thương cảng sầm uất - lại náo nhiệt như thường lệ. Người người qua lại không ngớt, trước cửa các tửu lầu cửa tiệm đèn đuốc sáng trưng, tiếng cười nói không dứt bên tai. Trên mặt sông, những con thuyền màu trang trí đèn lồng từ từ di chuyển, tiếng nhạc trống rộn ràng.

Tống Từ nhận được tin nhắn của Viên Tiệp, hẹn gặp nhau tại đình Tam Lý ngoài thành. Đêm xuống, ngài cùng Bộ đầu Vương tản bộ trên phố như thể rảnh rỗi không có việc gì làm. Thỉnh thoảng có tửu bảo, tú bà chào mời vào lầu uống rượu chơi bời, đều bị Bộ đầu Vương từ chối hết lượt.

Đầu phố bỗng có cô gái Tử Ngọc đi qua, vẫn như mọi khi, tay ôm đàn tỳ bà, nửa che khuôn mặt, sắc mặt bình thản lướt qua. Nàng không ngờ sẽ đột ngột gặp Tống Từ trên phố, thoáng chút bất an, rồi lập tức bình tĩnh trở lại như thường.

Hai người nhìn nhau một lúc, Tử Ngọc khẽ gật đầu với Tống Từ rồi lách người đi qua.

Tống Từ ngẩn người một hồi, không kìm được quay đầu nhìn lại.

Bộ đầu Vương hỏi: "Đại nhân, người nhìn cái gì vậy? Ồ, là cô ta à, người hát tiểu khúc... Này đại nhân, người nhìn xem đó là ai?"

Tống Từ nhìn theo hướng ngón tay Bộ đầu Vương, thấy một bóng dáng quen thuộc, hóa ra là Chu Lãng.

Chu Lãng hoàn toàn khác với ngày thường, đội một chiếc mũ dân thường hay đội, vành mũ che khuất mày mắt, mặc một chiếc áo cũ màu xám, ánh mắt cúi xuống, lấm lét, nách kẹp một cái gói nhỏ, đi nép dọc theo tường phố.

Bộ đầu Vương khẽ nói: "Tên này lén lút như thế, là muốn làm gì?" Tống Từ không nói gì, chỉ nhìn người kia.

Chu Lãng rẽ vào một con ngõ nhỏ.

Bộ đầu Vương nói: "Đại nhân, tôi đi theo xem sao." Tống Từ gật đầu.

Bộ đầu Vương cũng đi theo vào trong ngõ.

Một lát sau đã thấy người kia lẻn vào nhà một thuyền chài.

Nhìn cách bài trí trong nhà có thể thấy đó là nhà chủ thuyền, một cây chèo mái chèo lớn dựng nghiêng dưới nhà, còn có những vật dụng khác trên thuyền.

Trong nhà chỉ có một ngọn đèn dầu đặt trên bàn. Dưới ánh đèn bày một cái gói nhỏ.

Cái gói nhỏ được mở ra, bên trong là mấy thỏi bạc, phải đến cả trăm lượng.

Trên mặt Chu Lãng nở nụ cười: "Thế nào? Làm chuyến này không lỗ chứ?"

Người đàn ông béo dáng vẻ chủ thuyền nhìn chằm chằm vào thỏi bạc, lộ vẻ tham lam: "Việc này không thành vấn đề, cứ để tôi lo. Nói đi, ông muốn tôi xuất thuyền lúc nào?"

Chu Lãng cảnh giác nhìn quanh: "Phải đợi đến đêm khuya vắng người mới hành động được. Tôi đã sắp xếp hết cả rồi, chỉ đợi..."

Trên bậu cửa sổ phía bên kia, thấp thoáng có cái đầu của một người đang phục xuống, đó là Bộ đầu Vương.

Đêm khuya thanh vắng, tiếng mái chèo khua nước dường như cũng đặc biệt vang. Trong bóng tối, một chiếc thuyền đen kịt từ từ đi qua con kênh hẹp trong thành.

Chiếc thuyền lặng lẽ đỗ bên bến tàu. Có người nhảy xuống thuyền buộc dây neo, bắc ván cầu. Cửa sau khẽ kêu một tiếng rồi mở ra. Một lát sau có người khiêng những cái rương lớn ra ngoài. Chiếc rương trông rất nặng, người khiêng thở hồng hộc. Bên cạnh có người giám sát, khẽ dặn dò: "Cẩn thận, cẩn thận chút..."

Chiếc rương lớn được khiêng lên thuyền. Sau đó lại có người khiêng những cái rương tương tự ra...

Trong góc tối xa xa, một cái đầu thò ra, đôi mắt sáng lấp lánh đang chằm chằm nhìn động tĩnh bên kia.

Đêm đã về khuya, ánh trăng như nước. Đình Tam Lý ngoài thành cũng được coi là một nơi ngắm cảnh đêm tốt của địa phương. Đình nhìn thẳng ra một con kênh không rộng lắm, lúc này ánh trăng trải dài trên mặt nước, cảnh sắc lúc đậm lúc nhạt thu vào tầm mắt. Trong đình bày bàn ghế, ấm trà và trái cây, Tống Từ và Viên Tiệp ngồi đối diện nhau. Bên cạnh Tống Từ là Bộ đầu Vương, phía Viên Tiệp là Hồ bộ đầu.

Đối diện ngồi vài cô gái xinh đẹp đang đàn hát, người thì gảy dây, người thì kéo đàn, thổi sáo, trong đó người gảy đàn tỳ bà lại không phải là Tử Ngọc. Họ đang diễn tấu một bản nhạc du dương, 《Nghê Thường Vũ Y Khúc》.

Viên Tiệp nằm ngả người trên ghế tựa, khẽ nhắm mắt nghe nhạc, đầu khẽ lắc lư theo nhịp điệu, vẻ mặt đầy tự đắc. Tống Từ ngồi ngay ngắn một bên, sắc mặt bình thản.

Bộ đầu Vương và Hồ bộ đầu không hứng thú với âm nhạc, họ thỉnh thoảng lại nhìn ra ngoài, vẻ mặt đầy cảnh giác.

Một khúc nhạc kết thúc, không gian chợt tĩnh lặng.

Viên Tiệp ngồi thẳng người, vươn vai một cách thoải mái, hứng khởi nói: "Bản nhạc hay. Nghe xong khiến người ta tâm trạng vui vẻ, tan biến mọi mệt mỏi. Tống huynh thấy sao?"

Tống Từ cười nhạt: "Hỏi ta à? Viên huynh đột nhiên nổi hứng mời ta ra ngoài thành vào lúc đêm khuya thanh vắng để thưởng nguyệt trên sông, thưởng thức bản nhạc tuyệt vời này, quả thực có hương vị riêng biệt. Ta cảm thấy hôm nay cảm xúc của Viên huynh dâng cao, phấn khích không thôi, dường như ông không chỉ có ý ở rượu, cũng không ở sơn thủy, mà là đang chờ đợi một chuyện đại hỉ. Ta đoán không sai chứ?"

Viên Tiệp làm bộ làm tịch: "Ài, làm gì có chuyện đại hỉ nào? Ta và huynh đồng khóa tiến sĩ, hiếm lắm mới có cơ hội gặp nhau thế này, dù công vụ bận rộn đến đâu, Viên mỗ cũng nên làm một lần chủ xị để huynh tận hưởng cảnh đêm Gia Châu chứ. Kiếp này có duyên mới có được buổi tối cùng thưởng trăng nghe nhạc vui vẻ thế này. Nào nào Tống huynh, uống trà đi."

Tống Từ uống một ngụm trà, đặt chén xuống, khẽ hỏi: "Viên huynh, Tống mỗ mạo muội hỏi thêm một câu, tối nay liệu còn có sự sắp xếp đặc biệt nào khác không?"

Viên Tiệp cười bí hiểm: "Tống huynh hy vọng có sự sắp xếp thế nào?"

"Nhập gia tùy tục, Tống mỗ tối nay là khách, chỉ có thể tùy chủ nhân sắp đặt."

"Vậy được, tại hạ xin tiết lộ một chút, đợi lát nữa thôi là có một màn kịch hay để xem. Huynh và ta cứ ở đây nghe nhạc uống trà, tĩnh tâm chờ kịch hay bắt đầu thôi."

"Ồ, quả nhiên có kịch hay?"

"Nhân vật chính của vở kịch kia lai lịch không nhỏ đâu."

Viên Tiệp ra hiệu cho các cô gái, họ liền diễn tấu một bản nhạc. Lần này là 《Quy Khứ Lai》.

Trăng sáng lúc ẩn lúc hiện trong tầng mây, trên mặt sông cũng lúc sáng lúc tối. Chợt thấy có một chiếc thuyền lặng lẽ xuất hiện. Hồ bộ đầu vẫn luôn chú ý động tĩnh trên mặt sông liền đi đến bên Viên Tiệp, ghé tai thì thầm vài câu.

Viên Tiệp lập tức đứng dậy đi ra ngoài đình nhìn ra phía sông, quay mặt lại đầy phấn khích nói: "Được, kịch hay bắt đầu rồi! Chúng ta đi thôi."

Tống Từ hỏi: "Đi? Đi đâu?"

Viên Tiệp nắm chặt tay Tống Từ: "Tống huynh đừng hỏi, cứ theo ta là được."

Một nhóm người vội vã rời đi, chỉ còn lại mấy cô gái thổi sáo gảy đàn tiếp tục diễn tấu.

Dưới ánh trăng, trên mặt sông có thể thấy một chiếc thuyền hàng đen sì.

Mấy quan binh trên bờ giơ đèn lồng, quát lớn: "Này, chèo thuyền vào, sát bờ, tấp vào bờ đi!"

Người trên thuyền không thèm để ý, tiếp tục đi tới.

Quan binh trên thuyền tuần tra quát giận dữ: "Các người dám chống lệnh? Không nghe lời nữa thì thả hỏa tiễn đốt cháy chiếc thuyền tặc của các người!"

Người trên thuyền vội vàng hét: "Đừng thả hỏa tiễn, vào bờ đây, vào bờ ngay đây..."

Chiếc thuyền cập bến, mấy lính vừa định lên thuyền, từ bên trong có một người hùng hổ bước ra, quát mắng: "Đứa nào là đứa cầm đầu ở đây? Dám chặn thuyền của chúng ta? Có biết ta là ai không? Biết trong này đang ngồi là ai không?"

Quan binh giơ đuốc lên soi, cố tỏ vẻ kinh ngạc: "Ái chà, đây chẳng phải Chu sư gia sao? Sao nửa đêm nửa hôm ông lại ngồi trên loại thuyền chở hàng thế này?"

Từ trong thuyền truyền ra giọng đàn bà: "Chu Lãng à, bên ngoài là ai thế? Ông hỏi xem nó có dám chặn thuyền của phu nhân Tri châu nhà chúng ta không, có phải chán sống rồi không?"

Chu Lãng quát: "Nghe ra là ai chưa? Là Tri châu phu nhân đấy! Các người ăn gan báo à, thuyền nhà Tri châu cũng dám chặn?"

Viên Tiệp đột nhiên xuất hiện, lớn tiếng nói: "Phải đấy, ai to gan thế dám chặn thuyền nhà Tri châu?"

Chu Lãng chợt thấy Viên Tiệp xuất hiện trước mắt, nhất thời hoảng loạn: "Đây... đây chẳng phải Viên thông phán đại nhân sao? Sao ngài cũng ở đây..."

Viên Tiệp nói: "Tuần tra cửa ải để đề phòng đạo tặc trốn thoát, tang vật chảy ra ngoài, mấy ngày nay chẳng phải bản quan đều bận việc này sao? Ta chỉ lạ là sao Chu sư gia lại chọn tối nay đi cùng Tri châu phu nhân chèo thuyền đi xa?"

Tri châu phu nhân vội vàng từ trong thuyền đi ra: "Viên đại nhân, thực sự xin lỗi, chỉ vì mẹ đẻ của tôi bệnh nặng nguy kịch, dặn tôi phải cản (gấp rút) đi ngay trong đêm, sợ là không nhìn mặt được lần cuối... Hu hu." Tiếng khóc của người phụ nữ rất giả tạo.

Viên Tiệp nói: "Ồ, hóa ra là vậy, thế thì đúng là việc gấp. Được rồi, việc gấp làm ngay. Các vị huynh đệ, các người vào trong thuyền kiểm tra qua rồi thả họ đi. Đã là vội đi chịu tang, chắc chắn chỉ là thuyền không, không có gì đâu."

Mấy quan binh cầm đuốc chui vào khoang thuyền, một lát sau có người mang vẻ kinh ngạc kêu lên "Đại nhân" rồi chui ra.

Viên Tiệp nói: "Sao thế?"

Quan binh nói: "Đại nhân, trong khoang thuyền chứa đầy ắp hơn hai mươi cái rương lớn, nặng lắm nặng lắm, không biết bên trong chứa gì, có nên mở ra xem không?"

Viên Tiệp nói: "Ồ? Không phải đi chịu tang sao? Cần gì mang hơn hai mươi cái rương lớn, lại còn nặng lắm nặng lắm? Tri châu phu nhân, bà tự nói xem trong rương này chứa cái gì? Có nên mở ra xem không?"

Tri châu phu nhân sắc mặt vô cùng khó coi, giận dữ: "Tôi mang gì về quê còn cần ông quản à? Rương nhà Tri châu ai dám tùy tiện mở? Hừ, Chu Lãng, đi, chèo thuyền!"

Viên Tiệp cười lạnh một tiếng: "Trên đất Gia Châu này đúng là không ai dám động vào đồ của nhà Tri châu các người, nhưng hiện tại Gia Châu xảy ra một vụ án kinh thiên động địa, kinh động đến Thánh thượng, nên có một vị Đề hình đại nhân nắm quyền bắt giết tới đây phá án, chẳng lẽ ông ta cũng không được động vào rương nhà Tri châu?"

Tri châu phu nhân kinh hãi: "Á..."

Viên Tiệp lớn tiếng nói: "Tống Đề hình, xin mời ra đi."

Tống Từ chậm rãi bước ra, mỉm cười: "Tống mỗ không ngờ tối nay đi dạo còn có vinh hạnh được gặp Tri châu phu nhân."

Tri châu phu nhân mặt ủ mày chau, cầu xin: "Tống... Tống đại nhân, ngài cứ để thuyền tôi đi nhanh đi, tôi phải cản (vội) về nhìn mặt mẹ già lần cuối mà... hu hu hu."

Tống Từ cố tỏ vẻ thoải mái: "Đã vội vàng (vội) đường về, vậy chỉ cần mở một hai cái rương xem qua là được, thế nào?"

Viên Tiệp nói với quan binh: "Tống đại nhân đã ra lệnh, các anh vào mở rương ra xem thử đi, mau!"

Tri châu phu nhân và Chu Lãng nhất thời sững sờ, muốn ngăn cản cũng không kịp nữa.

Một lát sau liền nghe quan binh bên trong hét lớn: "Tống đại nhân, Viên đại nhân, trong rương toàn là bạc trắng!"

Tri châu phu nhân lập tức sắc mặt tái mét, thân thể đổ ập xuống. Chu Lãng vội đỡ lấy bà ta: "Phu nhân, phu nhân..."

Trời đã sáng, sương mù mịt mờ. Bên bờ đê bày ngay ngắn hơn hai mươi cái rương lớn, tất cả đều đã mở, trong rương chứa đầy những thỏi bạc lớn.

Một chiếc kiệu nhanh vội vã tới. Kiệu vừa dừng, một lão già béo ú lảo đảo xuống kiệu, chính là Tri châu Phạm Phương.

Phạm Phương như kẻ điên lao về phía những cái rương đó, vùi thân hình béo mập của mình lên rương, miệng phát ra tiếng khóc lạ lùng. Vợ ông ta cũng chạy tới, cùng chồng khóc lóc.

Tống Từ và Viên Tiệp đứng một bên lặng lẽ nhìn.

Vợ Phạm Phương vừa khóc vừa oán trách chồng: "Đều tại thằng cháu ngoại của ông nghĩ ra cái kế sách tốt, làm chúng ta mất mặt ở đây..."

Phạm Phương hỏi: "Chu Lãng đâu, nó đâu rồi?"

Vợ Phạm Phương nói: "Tên quỷ tặc này, vừa thấy xảy ra chuyện là không biết chuồn đi đâu rồi!"

Phạm Phương lau nước mắt, lúng túng đi quanh quẩn: "Làm sao bây giờ, làm sao bây giờ..." Ông ta quay cuồng, nhìn thấy Tống Từ liền lạy liên tục, nắm lấy vạt áo Tống Từ, khẩn cầu liên thanh: "Tống Đề hình, Tống đại nhân, số bạc này đều là tôi chắt chiu tiết kiệm tích góp được đấy! Đây tuyệt đối không phải tang vật trộm cắp, Phạm mỗ dù gan bằng trời cũng không dám cấu kết với đạo tặc gây án đâu. Tống đại nhân, lòng ngài sáng như gương, làm việc công đạo, ai cũng biết, ngài phải vì lương tâm mà nói giúp cho Phạm mỗ một câu công đạo..."

Tống Từ nói: "Phạm đại nhân, ngài nói số bạc này đều là ngài tích góp được?"

Phạm Phương liên thanh: "Phải, phải. Là tích lũy tôi chắt chiu tiết kiệm bao năm làm quan, định vận chuyển về quê để sau này cáo lão hồi hương..."

Viên Tiệp lạnh lùng hỏi: "Sau khi kiểm điểm, ở đây có tổng cộng hai mươi ba vạn ba ngàn bốn trăm lượng bạc, số lượng không hề kém cạnh so với số ngân khố bị mất. Xin hỏi Phạm đại nhân, một Tri châu như ngài, bổng lộc một năm được bao nhiêu, chắt chiu tiết kiệm thế nào mà tích được một hai vạn lượng đã là ghê gớm rồi, lấy đâu ra số tích lũy khổng lồ thế này?"

Phạm Phương nhất thời á khẩu: "Cái này..."

Viên Tiệp lại hỏi: "Đã là tích lũy của nhà, tại sao trong lúc truy tìm bạc trộm lại vội vã cho lên thuyền vận chuyển đi, lại còn giấu người nửa đêm vận chuyển?"

Phạm Phương ngồi bệt xuống đất, vừa khóc vừa nói: "Tôi là sợ... sợ cậu lục soát trong nha môn... tôi đúng là xui xẻo tột cùng, có miệng mà chẳng thể thanh minh!"

Viên Tiệp lớn tiếng nói: "Tống đại nhân, ngài xem, hơn hai mươi vạn lượng bạc bày ở đây, nguồn gốc số bạc thì Phạm đại nhân không nói rõ được, mà ngài và ta lại không tiện thẩm vấn vị quan triều đình này, có nên nhanh chóng dâng sự việc lên triều đình, thỉnh cầu phán quyết?"

Tống Từ trầm ngâm một lát: "Vậy thì làm theo lời cậu đi."

Chu Lãng đầu tóc rối bời từ trong đám cỏ bò ra, nhìn đông ngó tây, muốn đi về một hướng, không ngờ vừa quay lại đụng phải một người, tức thì sững sờ: "Ngươi..."

Người này quay lưng lại, một tay từ từ rút ra một lưỡi đao ngắn sáng loáng từ thắt lưng.

Chu Lãng kinh hoàng thất sắc, ngã quỵ xuống đất, gào lên: "Ngô Khôi... ngươi và ta từ trước tới nay thân như anh em, sao hôm nay lại muốn giết ta?"

Ngô Khôi cười hì hì: "Xin lỗi, Ngô mỗ phụng mệnh chủ nhân, không thể không làm. Ngươi không phải muốn trốn về quê sao? Ta đây tiễn ngươi về quê nhẹ nhàng nhé!"

Tử Ngọc dẫn một người đàn ông mặt mũi chất phác bước vào tiểu viện: "Mời vào, mời vào."

Người đàn ông nhìn quanh: "Gian nào chuột quậy phá? Lồng bắt chuột để đâu rồi?"

Tử Ngọc dẫn người đàn ông đi vào trong: "Ở gian phòng này, trong này có nhiều thóc gạo, chuột thường ra ngoài quậy phá. Anh xem có thể... Ái chà, khóa cửa rồi! Làm sao bây giờ?"

Người đàn ông nhìn cánh cửa: "Không sao, để tôi. Cô nhìn xem, loại nhà cũ này, nhấc trục cửa lên và kéo là tháo ra được thôi." Anh ta làm một động tác nhẹ nhàng, nửa cánh cửa quả nhiên rơi ra.

Trong phòng chất đống thóc gạo ngay trên đất, cao hơn một người, bị lũ chuột quậy phá lộn xộn. Người đàn ông quan sát địa hình, liền đặt hai cái lồng bắt chuột vào hai góc phòng. Làm xong việc này, anh ta bước ra khỏi phòng: "Được rồi. Có cái này chắc chắn bắt được chuột. Tôi đi đây."

Tử Ngọc nói: "Đa tạ."

Người đàn ông đó đi rồi, nàng nán lại trong phòng một lúc, nhìn lồng chuột rồi lại nhìn đống thóc gạo, vô tình phát hiện trong đống thóc dường như lộ ra vật gì đó cứng cứng. Nàng tò mò bước tới, dùng tay gạt ra, lại thấy là một tấm ván hòm, gạt thêm vài cái, lại lộ ra một nắp rương lớn, dường như còn viết mấy chữ đen.

Tử Ngọc vội dùng tay bới thóc gạo, rất nhanh lộ ra toàn bộ cái rương.

Do dự một lát, nàng dùng đôi tay run rẩy kéo nắp rương ra, không khỏi kinh hãi: "Á..."

Trời đã sáng, trên quan đạo người qua xe lại. Một đội ngũ kỳ lạ đi trên quan đạo: bảy tám chiếc xe lừa kéo theo những tấm ván nặng nề chở rương lớn, kêu cọt kẹt trên đường; theo sau là Viên Tiệp, Hồ bộ đầu cưỡi trên lưng ngựa, lộ vẻ đắc ý; Phạm Phương cùng vợ dìu đỡ nhau đi theo sau, hình dáng nhếch nhác, phía sau còn có vài nha dịch theo sát không rời, trông như đang áp giải.

Tống Từ và Bộ đầu Vương đi bộ, tụt lại phía sau đội áp giải này một khoảng xa.

Bộ đầu Vương không ngừng hỏi Tống Từ: "Đại nhân, ngài nói Hoàng thượng sẽ phán thế nào? Có thực sự khép Quốc cữu gia vào tội trọng giám thủ tự đạo (canh giữ mà tự trộm) không? Xoẹt! Chém đầu?"

Tống Từ hỏi lại: "Nhóc nói xem?"

Bộ đầu Vương gãi đầu: "Cái này thì tôi không nói chắc được. Muốn để Hoàng thượng đại nghĩa diệt thân, thực sự có chút khó xử, người thân xa cũng là người thân mà. Hơn nữa, chuyện này cũng khó nói. Phạm Phương, lão già này trông đúng là rất tham lam, nhưng lão thực sự dám cấu kết với đạo tặc làm vụ án lớn này? Lão có gan đó không?"

Tống Từ cười nhạt: "Nhóc nói xem?"

Bộ đầu Vương lại hỏi: "Tôi thấy lão ta là có cái lòng trộm mà không có cái gan đó. Nhưng hơn hai mươi cái rương bạc lớn này nếu không phải tang vật, chẳng lẽ đúng là chắt chiu tiết kiệm mà có?"

Tống Từ lại hỏi lại: "Nhóc nói xem?"

Bộ đầu Vương kêu lên: "Ái chà, đại nhân, sao ngài cứ 'Nhóc nói xem, Nhóc nói xem' thế, không biết trong đầu óc ngốc nghếch này của tôi có bao nhiêu hàng đâu? Tôi làm sao hiểu nổi nghĩ thấu được chứ?"

Tống Từ cười nhạt: "Không hiểu nổi thì cứ chờ xem kịch vui thôi."

Tử Ngọc vẻ mặt căng thẳng đi nhanh trên con phố trống trải.

Nàng ngẩng đầu nhìn phía trước, không xa đã là nha môn châu, không khỏi bước nhanh hơn. Đến ngoài nha môn, nàng do dự một lát, lấy dũng khí bước vào trong.

Một nha dịch chặn nàng lại: "Đứng lại. Cô làm gì?"

Tử Ngọc ngập ngừng nói: "Tôi tìm... Viên đại nhân."

Nha dịch đánh giá nàng: "Cô tìm ông ấy làm gì?"

Tử Ngọc kiêu ngạo nói: "Tôi có chuyện quan trọng cần nói trực tiếp với Viên đại nhân. Lỡ việc chính sự, anh chịu trách nhiệm nổi không?"

Nha dịch dịu giọng: "Cô nương, nói thật với cô nhé, hôm nay kỳ lạ lắm, mặt trời lên cao hai sào rồi mà chưa thấy vị quan viên nào vào nha môn làm việc cả. Hay là tôi dẫn cô đến hậu viện hỏi thăm một chút?"

Tử Ngọc hơi do dự: "Được, anh dẫn đường đi."

Đến chỗ ở của Viên Tiệp, Viên Tiệp không có nhà, người ra đón Tử Ngọc lại là vợ Viên.

Hai người phụ nữ đột nhiên đứng đối diện nhau, cả hai đều đánh giá đối phương, im lặng hồi lâu.

Vợ Viên đột nhiên mỉm cười: "Tôi biết cô là ai. Cô tên Tử Ngọc, nghệ nhân đàn hát kiếm sống."

Tử Ngọc khẽ run lên: "Hóa ra cô bí mật dò xét chuyện của chàng?"

Vợ Viên khẽ lắc đầu: "Không, tôi chưa bao giờ dò xét chuyện của chàng. Là chính chàng kể với tôi. Cô sẽ không ngờ tới đâu chứ? Mỗi lần từ chỗ cô trở về, chàng đều tỉ mỉ mô tả với tôi, kể cô đẹp như tiên nữ thế nào, da dẻ cô mịn màng thế nào, còn cả những lúc ở bên nhau khiến chàng sướng đến điên cuồng thế nào. Cô rất ngạc nhiên, phải không?"

Giọng Tử Ngọc thắt lại: "Cái này... cái này thật không thể tưởng tượng nổi..."

Vợ Viên chậm rãi bước tới gần Tử Ngọc, quan sát kỹ khuôn mặt nàng, lại cầm lấy một bàn tay của nàng tỉ mỉ xem xét, khẽ cảm thán: "Ừm, đúng là trông được đấy. Ánh mắt chàng đúng là tốt thật, người phụ nữ chàng chọn quả nhiên là mỹ nhân trăm người có một, mày liễu mắt hạnh, da thịt mịn màng, véo ra nước. Hèn gì chàng thích cô đến thế, cứ nghĩ đến việc tới cái tiểu trạch viện kia chui vào cái chăn thơm phức của cô..."

Tử Ngọc mặt tái nhợt: "Cô... cô chắc chắn oán hận tôi..."

Vợ Viên mỉm cười: "Tôi tại sao phải oán hận cô? Cô bao nhiêu tuổi, mới theo chàng được bao lâu? Tôi ở bên chàng mười mấy năm rồi! Cô không hiểu chàng như tôi đâu. Đàn ông luôn không thể rời xa đàn bà. Chàng cần tôi ở bên hầu hạ, cũng giống như thích chui vào cái chăn của cô vậy. Chàng là một người đàn ông xuất sắc, thông minh, có năng lực, chịu được khổ, những thứ chàng muốn đều có thể lấy được, chưa bao giờ thất bại, trên đời này không ai sánh bằng chàng. Cô leo lên được người đàn ông như thế, coi như cô có mắt, coi như cô may mắn đấy."

Trong lúc những người đàn bà đối thoại, đứa bé trai một bên vẫn mải miết viết từng chữ, viết là "Ăn được cái khổ trong cái khổ, mới là người trên người" mười chữ đó.

Tử Ngọc buồn bã nói: "Nhưng mà... lần này chuyện lớn rồi..."

Vợ Viên nói: "Không sao. Chàng sẽ có cách đối phó. Chuyện chốn quan trường không cần chúng ta đàn bà phải lo lắng. Cô và tôi chỉ cần chuẩn bị tốt quần áo, chăn nệm, quản tốt con cái, để chàng có ăn có uống, để chàng có được niềm vui bên cạnh đàn bà, thế là đủ rồi. Đây chính là bổn phận của đàn bà chúng ta. Phải không?"

Tử Ngọc vùi mặt xuống bàn, khóc nức nở: "Tôi không biết mình có tính là người đàn bà bên cạnh chàng không, tôi cũng không biết mình có thể trở thành người đàn bà mà chàng cần như cô nói không... Tôi thấy rương rồi, cô biết không? Ngay tại tiểu viện tôi ở, Viên đại nhân nói, nói với tôi đó là thóc gạo chàng mua cho cha mẹ ở quê. Chàng không nói thật, chàng lừa tôi..."

Vợ Viên nói: "Việc này tôi cũng biết. Chàng cũng nói với tôi. Cái rương đó là chàng đặt ở đó. Việc này trên đời còn ai nghĩ ra được cách làm thế này? Chỉ có người thông minh như chàng mới nghĩ ra được cách làm thế này, mới có gan làm ra chuyện kinh thiên động địa này. Đổi là người khác, ai dám?"

Tử Ngọc kinh ngạc nhìn vợ Viên: "Cô nói là tất cả những chuyện này đều do một tay chàng sắp xếp từ trước?"

"Cô không ngờ tới phải không? Tôi đã nói rồi, người thông minh như chàng, chiêu thức nghĩ ra không ai trên đời này nghĩ nổi. Chồng tôi là người thông minh tuyệt đỉnh, xuất sắc biết bao..."

Tử Ngọc chợt che mặt: "Tôi... sao tôi lại gặp phải người như thế này..." Đứng dậy chạy ra ngoài.

Vợ Viên ngẩn ngơ nhìn bóng lưng Tử Ngọc.

Bên cạnh, đứa bé trai vùi đầu chỉ chăm chú viết chữ của mình.

Đội xe lừa kéo những chiếc rương lớn đi vào phố xá, thu hút nhiều bách tính dừng lại xem và bàn tán không ngớt. Có người lớn tiếng hỏi Viên Tiệp đang cưỡi ngựa: "Nhiều rương thế này bên trong chứa gì?"

Viên Tiệp kiêu ngạo không trả lời. Hồ bộ đầu bên cạnh đáp: "Bạc, toàn là bạc, hai mươi vạn lượng bạc!"

Bách tính vây xem sững sờ bàn tán không ngớt.

"Không phải là số bạc bị trộm đấy chứ?"

"Chắc chắn là vậy. Á, hóa ra vụ án này phá rồi, hai mươi vạn lượng bạc tìm lại được rồi!"

"Ai là đạo tặc nhỉ? Này, các người nhìn xem sao Tri châu Phạm Phu thê lại bộ dạng thảm hại thế này, cứ như đang bị nha dịch áp giải, liệu có phải là ông ta không?"

"Kẻ trộm là Tri châu đại nhân? Chuyện này có khả năng sao? Phạm đại nhân, này, số bạc này là của ông à? Là ông trộm à?"

"Hầy, ông ta không dám lên tiếng, chính là ông ta đấy!"

Phạm Phương bị ánh mắt của đám đông nhìn chằm chằm, bị truy vấn, xấu hổ không chịu nổi, không thể kéo nổi bước chân nữa, ngã quỵ xuống đất, vợ ông ta khóc lóc dìu ông ta lại: "Ông sao thế? Các người mau cứu ông ấy! Chồng tôi ơi..."

Trong đám đông đứng đó Tử Ngọc sắc mặt vô hồn, ánh mắt dõi theo Viên Tiệp đang cưỡi ngựa kiêu ngạo đi qua.

Tin cấp báo từ Gia Châu nhanh chóng đến kinh thành, một lần nữa kinh động đến điện Kim Loan.

Trên cao, khuôn mặt Vua Tống lại lộ vẻ khó xử. Ngài mong chờ nhìn các vị đại thần dưới điện, còn các quan thì thầm thì to nhỏ, đưa mắt nhìn nhau, mỗi người một suy nghĩ nhưng không ai mở lời. Nhất thời không khí lạnh ngắt.

Vua Tống đợi đến phát cáu, lớn tiếng nói: "Các ái khanh, việc mất trộm ngân khố Gia Châu lại có kết cục như thế, trẫm cảm thấy vô cùng bất ngờ cũng rất khó xử. Các người đối với việc này kết luận thế nào, đánh giá ra sao? Ừm, sao... sao các người không ai nói lời nào?"

Binh bộ thị lang Sử Văn Tuấn lớn tiếng nói: "Thần cho rằng Gia Châu đang khẩn cấp truy bắt hai mươi vạn lượng ngân khố bị mất, Tri châu Phạm Phương lại vào đúng lúc này, nửa đêm nửa hôm lén vận chuyển hơn hai mươi vạn lượng bạc ra khỏi biên giới, đủ để kết luận là tư vận tang vật trốn chạy! Là quan viên triều đình mà cấu kết trong ngoài với đạo tặc, giám thủ tự đạo (canh giữ tự mình trộm), tội không thể tha! Thánh thượng vạn lần không được dung túng nuôi gian, tâm từ thủ mềm, vương tử phạm pháp cùng tội với thứ dân, Thánh thượng cần mạnh tay trừng trị không tha cho Tri châu Gia Châu Phạm Phương!"

Vua Tống sốt ruột: "Phạm Phương ông ta... ông ta tuy tư tàng số bạc khổng lồ, cũng chưa chắc đã là tang vật mà."

Hộ bộ thượng thư nói: "Phạm Phương nhậm chức Gia Châu mới sáu bảy năm thôi, bổng lộc một năm của Tri châu chẳng qua ngàn dư lượng bạc, nếu không phải tang vật, thì hơn hai mươi vạn lượng bạc kia từ đâu ra? Là tham ô hối lộ hay tống tiền vơ vét, có cần lập án khác để xét xử điều tra lại không?"

Phùng Ngự sử nói: "Nếu nói số bạc hai mươi vạn lượng kia của Tri châu Phạm không phải tang vật, chẳng lẽ là Tống Đề hình và Viên thông phán phá án sai, ngược lại khiến hai người họ rơi vào lỗi lầm, thành tội vu cáo sao?"

Vua Tống không biết làm sao: "Cái này... Tiết ái khanh, khanh nói xem việc này nên xử lý thế nào?"

Tiết Đình Tùng bước lên một bước nói: "Thánh thượng. Việc này, Tiết mỗ cũng cảm thấy rất khó xử. Trong thời điểm mấu chốt phá án, Tri châu Phạm tư vận hơn hai mươi vạn lượng bạc ly (rời khỏi) cảnh bị quan binh chặn bắt, việc này ở Gia Châu chắc chắn đã ồn ào náo động, ai cũng biết, cho dù muốn che đậy cũng không thể. Tống Đề hình và Viên thông phán hai người vì truy tìm ngân khố bị mất đã hết lòng hết sức, cuối cùng cũng có thu hoạch, công hay tội đã rõ ràng, không thể để hai người mang tiếng tội vu cáo!"

Vua Tống nói: "Nhưng mà... trẫm là biết phẩm hạnh của Phạm Phương, ông ta tuy tham tiền nhưng luôn nhát gan sợ việc, chắc là không có gan cấu kết với đạo tặc, trộm bạc công. Tiết ái khanh, khanh xem việc này liệu có... có cách giải thích khác không?"

Tiết Đình Tùng lại nhìn bản phác thảo trong tay: "Phải rồi, đây cũng chính là điểm khiến Tiết mỗ trăm mối không giải được đây."

Sử Văn Tuấn mỉa mai cười: "Sao ngay cả người thông minh như Tiết đại nhân cũng không giải được câu đố này à?"

Tiết Đình Tùng nói: "Không, vừa nãy Thánh thượng nhắc nhở một câu, nói Phạm Phương tuy tham tiền nhưng nhát gan sợ việc, nhìn lại bản phác thảo này, nghi vấn trong lòng Tiết mỗ tan biến, thông suốt hẳn. Theo ta thấy, kẻ cấu kết với đạo tặc quả thực chính là Quản ngân khố Công Tôn Kiện. Ban đầu vì số lượng bạc lớn, không tiện vận chuyển ra ngoài nên mới bày kế, ép buộc Tri châu Phạm tham lam và nhát gan thu nạp tang vật vào trong trạch viện, cho rằng vạn vô nhất thất. Cho nên trên hình này mới vẽ một vị quan mặt béo râu ngắn có diện mạo giống Tri châu Phạm. Sau vì chuyện bại lộ, Công Tôn Kiện bạo tử (chết bất đắc kỳ tử), đạo tặc bị tiễu diệt, Tri châu Phạm tham tâm nổi lên, muốn tư nạp tang vật cho riêng mình, vì truy soát quá gắt gao nên không thể không tư vận tang vật ra ngoài biên giới, cuối cùng bị chặn bắt."

Các đại thần nghe xong phản ứng khác nhau, nhỏ giọng bàn tán.

Vua Tống khẽ gật đầu: "Tiết ái khanh giải thích như vậy quả thực có lý. Vậy theo tình hình này nên xử lý thế nào?"

Tiết Đình Tùng nói: "Tri châu Phạm biết mà không báo, thu nạp tang vật tuy không phải chủ phạm trong vụ án nhưng cũng thuộc lỗi lớn. Theo đó thần cho rằng xử lý như vậy là thích hợp: Hai mươi vạn lượng bạc có thể phán quyết là ngân khố bị trộm, thu hồi toàn bộ về quốc khố. Phạm Phương giấu giếm tang vật, muốn chiếm làm của riêng, phạm lỗi lớn, đáng lẽ nên cách chức điều tra, xét thấy tuổi đã cao và bệnh nặng, không tiện câu lưu, lệnh khiển (phái) về nguyên quán, tự mình kiểm điểm lỗi lầm. Tống Đề hình và thông phán Gia Châu Viên Tiệp phá án có công, nên được khen thưởng."

Phùng Ngự sử nói: "Thánh thượng, lời Tiết đại nhân nói rất thỏa đáng. Thần cho rằng còn có thể bổ sung một câu, Phạm Phương đã cách chức, chức Tri châu Gia Châu trống, nên để Viên Tiệp bổ nhiệm làm Tri châu Gia Châu. Còn Tống Đề hình phá án có công cũng nên ủy thác chức vụ thích hợp."

Vua Tống mày giãn ra: "Được, tốt. Phán quyết thế này là công đạo nhất. Soạn chiếu thư."

Ngoài thành có một ngọn núi không tính là cao, cây cối xanh tươi, phong cảnh dễ chịu, lên cao có thể nhìn ngắm non sông thôn xóm xa gần, cảnh sắc cực đẹp.

Tống Từ và Viên Tiệp hai người cưỡi ngựa lên núi, vừa đi chậm vừa trò chuyện.

Tống Từ hỏi: "Viên huynh bảo ta theo cậu lên núi là có ý gì? Hình như tiết đạp thanh (chơi xuân) đã qua rồi thì phải?"

Viên Tiệp cười nói: "Tống huynh không biết, Viên mỗ làm thông phán Gia Châu mấy năm nay, hễ gặp chuyện đại hỉ đại bi, đều sẽ một mình cưỡi ngựa lên ngọn núi này. Huynh xem hôm nay trời trong xanh, lúc này lên cao nhìn xa, có thể thấy một mảng phong cảnh đại hảo!"

Chẳng bao lâu đã gần đến đỉnh núi, hai người xuống ngựa chậm rãi leo lên miệng vách đá trên sống núi.

Tống Từ lại hỏi: "Vậy hôm nay Viên huynh leo núi là đại hỉ hay đại bi?"

Viên Tiệp kinh ngạc nói: "Hửm? Huynh và ta những ngày qua ngày đêm làm việc vất vả cực kỳ, cuối cùng chặn bắt được ngân khố bị trộm, tìm ra hung thủ, vụ đại án ngân khố bị trộm này phá sạch một lượt, chẳng lẽ không phải là chuyện đại hỉ, không đáng vui mừng chúc mừng một phen sao?"

Trên đỉnh vách đá có một chỗ bằng phẳng, có mấy tảng đá lớn khá bằng phẳng. Viên Tiệp ngồi trên một tảng đá phẳng, lấy từ thắt lưng ra một bầu rượu và hai chén rượu bày trên bàn đá, rót rượu.

"Tống huynh, lại đây, huynh và ta cạn một chén trước để chúc mừng."

Tống Từ lại không cầm chén: "Viên huynh có lời chúc mừng gì?"

Viên Tiệp dõng dạc nói: "Huynh và ta đồng khóa tiến sĩ, lần này chung tay phá án, cuối cùng chân tướng rõ ràng, công đức viên mãn. Tống huynh có thể về kinh phục mệnh Thánh thượng, lại còn được ủy thác trọng nhiệm, bình bộ thanh vân (thăng tiến); còn Viên mỗ, chắc cũng có thể có được điều gì đó, có thể nói là đều vui cả nhà. Huynh và ta chúc mừng lẫn nhau, chẳng phải rất sảng khoái sao?"

Ra hiệu bằng ánh mắt cho Tống Từ nâng chén chúc mừng.

Tống Từ vẫn không động vào chén rượu: "Lời Viên huynh nói dường như cũng không phải không có lý. Nhưng ta lại có nỗi nghi hoặc không giải được, trong lòng bàng hoàng, sao cũng không vui nổi."

Viên Tiệp khẽ nhíu mày: "Tống huynh có điểm gì không hiểu?"

Tống Từ nói: "Trong mắt Viên huynh, một khi chặn bắt được hơn hai mươi vạn lượng bạc của Phạm Phương, vụ án này coi như lập công lớn, có thể một dứt mọi sự, từ nay về sau kê cao gối mà ngủ?"

Viên Tiệp đặt chén rượu trong tay xuống: "Vậy... ý của huynh thế nào? Chẳng lẽ huynh và ta làm sai, nên để lão ta lén lút vận chuyển hai mươi vạn lượng bạc ra khỏi Gia Châu, mặc lão tiêu dao ngoài vòng pháp luật, vụ án này vĩnh viễn không bao giờ kết thúc? Điều này làm Viên mỗ vô cùng khó hiểu đấy."

Tống Từ cười nhạt: "Viên huynh, thực ra trong lòng cậu còn rõ hơn ta. Phạm Phương tham lam thành tính, đàn bà trẻ con đều biết. Lão làm Tri châu Gia Châu mấy năm, xảo đoạt hào đoạt, của cải vơ vét chắc chắn không ít, chỉ riêng đại thọ sáu mươi tuổi, lão đã làm hai lần, nghe nói ngày làm thọ, quan viên đưa lễ thành đàn, phú thương cự cổ đi lại nườm nượp. Ba năm thanh tri châu, mười vạn tuyết hoa ngân. Trong vòng mấy năm, lão tích được hơn hai mươi vạn lượng bạc, e rằng cũng không có gì kỳ lạ đâu nhỉ."

Viên Tiệp sắc mặt đại biến: "Huynh... huynh cứ thế mà nói đỡ cho lão ta? Chẳng lẽ Phạm Phương tư tay cho huynh lợi ích gì hay là trong kinh thành có vị triều thần trọng yếu nào ủy thác, muốn huynh dốc sức bảo vệ vị hoàng thân quốc thích họ Phạm này qua cửa? Không phải là vậy chứ?"

Tống Từ nói: "Viên huynh chẳng lẽ không cho rằng lời ta nói là lời nói thật sao? Chỉ là lời nói thật như thế này của ta là không thể đưa lên mặt bàn được."

"Câu này giải thích thế nào?"

"Theo lẽ thường, bổng lộc một năm của Tri châu chẳng qua ngàn dư lượng bạc, dù tiết kiệm thế nào cũng không thể tích được hơn hai mươi vạn lượng."

Cho nên, tờ trình của Viên huynh đệ trình lên triều đình nghị bàn, kết luận mà các đại thần đưa ra chính là số bạc này lai lịch bất minh, nếu không phải trộm cắp thì chính là nhận hối lộ. Phạm Phương cũng tất sẽ bị kết tội. Hai mươi vạn lượng bạc này, cuối cùng e là sẽ được thu hồi về quốc khố theo ý nguyện của huynh đấy." "Thật sao? Ý huynh là việc ta và huynh làm lần này sẽ không bị gán tội vu cáo vì đắc tội với hoàng thân quốc thích chứ?" "Ta nghĩ Viên huynh vốn dĩ cũng chẳng từng lo lắng như vậy. Hoàng thượng tuy phải coi trọng tình thân, nhưng trước mặt chúng thần không thể tùy tiện làm càn, ta nghĩ ngài sẽ tìm một lý do để bảo toàn tính mạng cho Phạm Phương. Còn vụ án này nếu kết thúc viên mãn theo cách đó, ngoại trừ việc tham quan Phạm Phương phải chịu chút ấm ức, thì số tiền bất nghĩa của hắn bị thu về quốc khố, dù là triều đình, hoàng thượng hay ta và huynh đều có thể hài lòng. Tống mỗ sau khi phục mệnh sẽ có bổ nhiệm riêng; còn Viên huynh vì phá án có công, tất sẽ có ban thưởng, hoặc cứ thế mà thay thế Phạm Phương làm một vị tri phủ. Xem ra cách làm việc của Viên huynh quả là lão luyện, thực sự là một hòn đá hạ mấy con chim, tất cả đều vui mừng." Viên Tiệp nhìn chằm chằm Tống Từ hồi lâu, đoạn lặng lẽ nâng chén rượu, uống cạn một hơi.

Tống Từ thản nhiên cười: "Sao vậy, Tống mỗ nói thế khiến Viên đại nhân không vui, hay cảm thấy có chút ấm ức?" Viên Tiệp đột nhiên buông chén rượu, đứng dậy bước nhanh tới bên vách đá: "Tống đại nhân, mời ngài qua đây." Tống Từ theo đó bước lên.

Viên Tiệp chỉ vào tòa thành dưới núi, kích động nói: "Năm năm trước, ta đến tòa thành nhỏ này nhậm chức thông phán, ngài có biết năm năm qua ta đã vì nó mà ngày đêm lao tâm khổ tứ, hao tổn bao nhiêu tâm huyết mới khiến thương mại Giai Châu hưng thịnh, bách tính giàu có, mỗi năm nộp lên triều đình hơn ba mươi vạn lượng thuế bạc! Ta dám nói trong năm năm này, ta không nhận của thương khách một lượng tiền hối lộ, không lấy của bách tính một đồng tiền! Nhưng Phạm Phương thì sao? Hắn làm tri phủ này chẳng làm việc gì, ngồi mát ăn bát vàng, lại vơ vét đủ của cải phi nghĩa, một chuyến là muốn chở đi hơn hai mươi vạn lượng bạc... Ta có thể để hắn dễ dàng chuồn mất sao? Ngài nói xem, ta có thể không?" Tống Từ đáp: "Trước khi tới Giai Châu, Tống mỗ đã nghe nói Viên Tiệp giữ chức thông phán, dốc toàn lực vì bách tính một phương mà tạo phúc, công tích không nhỏ. Mới tới Giai Châu, tận mắt thấy vị thông phán đại nhân đây sống trong nhà tranh, tiết kiệm ăn mặc, không màng hưởng lạc, Tống mỗ vô cùng kính phục, cho rằng đây là nhân tài trụ cột của quốc gia. Thế nhưng từ khi Tống mỗ điều tra án, lại nhiều lần rơi vào nghi hoặc và mơ hồ. Vụ án này rắc rối phức tạp, quanh co khó lường như vậy, mà mọi dấu vết, mọi manh mối cuối cùng lại chỉ về phía một người không thể nào phạm tội nhất... Thật sự khiến người ta thất vọng cùng cực, lạnh lòng đến tận cùng!" Viên Tiệp sững sờ nhìn Tống Từ, rồi vội vàng quay mặt đi.

Tống Từ nói: "Trong mắt ta, kẻ mưu sự thâm độc hiểm ác, làm người hung tàn vô độ này, so với sự vô năng và tham lam của Phạm Phương còn quá mức hơn!" Sắc mặt Viên Tiệp căng lên: "Ngài... người ngài nói là ai?" Tống Từ nhìn thẳng vào đối phương: "Hay là ngài nói xem người đó là ai?" Viên Tiệp bày ra vẻ mặt cực kỳ ấm ức: "Ngài... ngài sẽ không nghi ngờ ta chứ? Nghĩ đến Viên Tiệp ta đối nhân xử thế, dân chúng bách tính trong cảnh Giai Châu ai mà không biết? Tống đại nhân chắc sẽ không nói ta, Viên Tiệp, là kẻ thâm độc hiểm ác chứ?" Tống Từ nói: "Có câu nói rất hay, muốn người không biết, trừ khi mình đừng làm. Viên đại nhân, khi trời đất này chỉ có hai ta, ngài có dám nói mình là kẻ trong sạch vô tội, tấm lòng này có thể soi sáng trời đất nhật nguyệt? Ngài dám thề với trời không?" Viên Tiệp lộ vẻ lúng túng, lùi bước co mình: "Ta... Tống huynh, ngài tới Giai Châu không ngoài việc phá án, suy cho cùng là vì hoàng thượng lấy lại hai mươi vạn lượng bạc. Giờ án đã kết, hai mươi vạn lượng bạc đã giao lên, cả triều vui mừng, hoàng thượng hân hoan, đều có công lao của ta và ngài, hoặc ban thưởng hoặc thăng chức, ngài còn muốn gì nữa? Ngài hà tất phải bức bách quá đáng, bám riết không tha?" Tống Từ chậm rãi, từng chữ một nói: "Tống mỗ chẳng qua chỉ muốn trả lại công đạo cho bách tính Giai Châu." Viên Tiệp cười lạnh: "Công đạo? Tống đại nhân, ngài đi dạo trong thành Giai Châu một vòng, hỏi xem trong số bách tính có ai nói vụ án này xử không công bằng, ai không vui mừng khôn xiết khi trừ được tên tham quan vô năng Phạm Phương này? Đây không phải công đạo thì là gì?" Tống Từ nói: "Sai rồi. Viên đại nhân, trời cao sáng tỏ, nước chảy đá mòn, lưới trời lồng lộng, tuy thưa mà khó lọt. Hoàng thiên ở trên, oan hồn ở dưới, án tình không rõ, thị phi không phân, tuy có thể lừa dối nhất thời nhưng không thể lừa dối một đời. Lòng dân không thể khinh, những oan hồn khuất quỷ dưới chín suối kia lẽ nào lại buông tha cho kẻ làm việc ác?" Viên Tiệp giận dữ hét lên: "Ngài... ngài cứ mở miệng là nói có kẻ làm việc ác, hãm hại người vô tội, Đề hình đại nhân, xin hỏi ngài nói rõ được sự thật, đưa ra được bằng chứng không?" Tống Từ sững sờ, một lúc lâu sau mới nói: "Tống mỗ quả thực nhất thời không thể nói rõ sự thật, cũng không đưa ra được bằng chứng xác thực. Nhưng điều đó không thể chứng minh việc này chưa từng tồn tại, càng không thể nói canh bạc lớn do ai đó dày công sắp đặt này đã vạn vô nhất thất, mãi mãi bảo toàn thắng lợi."

Viên Tiệp nói: "Hê hê, đã không đưa ra được bằng chứng, không nói ra được lý lẽ, hà tất phải nói nhiều, chẳng phải tự chuốc lấy phiền não sao?" Tống Từ nói: "Vậy thì ta và huynh cùng chờ xem. Thị và phi, cong và thẳng, luôn có ngày trắng đen rõ ràng. Viên đại nhân cứ ở đây thưởng ngoạn phong cảnh, Tống mỗ không tiếp nữa, đi trước một bước đây." Tống Từ lên ngựa phi nước đại rời đi. Viên Tiệp nhìn theo bóng lưng xa dần của hắn, dậm chân một cái: "Họ Tống kia, ngươi còn muốn làm gì nữa!" Hận hận nhặt bầu rượu trên tảng đá đập mạnh xuống đất!

Dưới ánh đèn dầu, trong căn nhà nhỏ, sau khi lớp thóc phía trên được gạt ra, để lộ ra mười hai chiếc hòm lớn xếp hàng ngang, một vài hòm đã mở nắp, để lộ ra những thỏi bạc trắng lớn. Tử Ngọc cầm đèn dầu, thần sắc đờ đẫn nhìn những chiếc hòm đầy ắp bạc này. Một lát sau, bàn tay nàng vô lực buông thõng, chiếc đèn dầu trong tay rơi xuống đất, ngọn lửa chập chờn thiêu cháy một ít tạp vật. Đôi mắt nàng nhìn theo mà không thèm để ý. Nhưng ngọn lửa đó lập tức tắt ngóm. Tử Ngọc như mất hồn, mềm nhũn quay người đi về phòng bên cạnh. Chỗ ở của nàng đã không còn gọn gàng như trước, trông vô cùng bừa bộn, trên bàn bày nổi bật một tay nải, một cây đàn tỳ bà nằm ngang bên cạnh. Nàng vô lực ngồi xuống một chiếc ghế cạnh bàn. Đây là chỗ nàng thường ngồi đánh đàn. Dường như theo một phản xạ vô thức, tay nàng tự nhiên cầm cây đàn tỳ bà lên, tay trái ôm vào lòng, tay phải lập tức gảy lên một tiếng trầm dài, tiếng rung ngân vang vọng rất lâu.

Lúc này có người đứng ở cửa viện. Trong nhà đột nhiên truyền đến tiếng gảy khúc khởi đầu vội vã của bài "Thập diện mai phục". Người kia phía sau lưng run lên, liền đẩy cánh cửa khép hờ ra, bước nhanh vào trong. Trong phòng, Tử Ngọc cúi đầu gảy đàn. Nàng dốc toàn lực gảy lên những dây đàn, ký thác toàn bộ oán hận và tuyệt vọng vào tiếng đàn. Tiếng tỳ bà lúc thì như nghìn quân vạn mã lao tới, lúc thì như oán như than, âm thanh thê lương như sợi chỉ... đột ngột "phập" một tiếng, một dây đàn đứt, tiếng đàn ngừng bặt. Im lặng trong chốc lát. Tử Ngọc ngẩng mặt lên, má đã đẫm lệ. Nàng nhìn thấy người đàn ông đứng ở cửa, kinh ngạc: "Ngươi... Viên đại nhân..." Một nam một nữ đứng đối diện nhau. "Tử Ngọc." Viên Tiệp nhìn Tử Ngọc, chậm rãi bước về phía nàng. Tử Ngọc lại cúi đầu, không giao tiếp ánh mắt với hắn. Viên Tiệp đặt một tay lên sau lưng Tử Ngọc, nhẹ nhàng vuốt ve, nhìn quanh bốn phía: "Đây là định làm gì? Định rời bỏ ta, tìm một nơi thanh tịnh khác, hay chính là chốn đào nguyên tiên cảnh? Tìm một người tri âm tâm minh như kính để nối tiếp một đoạn tình duyên cao sơn lưu thủy..."

Tử Ngọc đau khổ nói: "Ngài đừng nói nữa..." "Tại sao không thể nói? Tử Ngọc, Viên mỗ làm nàng thất vọng lắm sao? Nàng phát hiện kẻ họ Viên này không thuần khiết không tì vết, không phong thái lỗi lạc như nàng tưởng tượng, mà là một kẻ tiểu nhân đê tiện, hạng người giả tạo, nên nàng muốn rời xa hắn; hay là còn muốn tìm ai đó tố cáo một trận, đẩy hắn vào chỗ chết để tranh lấy cái danh tiếng tốt là trả lại công lý cho đời?" Tử Ngọc chậm rãi ngẩng mặt lên, ánh mắt mơ hồ tan rã: "Tại sao ngài phải làm như vậy? Ngài cần chính thủ pháp, chịu thương chịu khó, cai trị Giai Châu có phương pháp, thành tích nổi bật; ngài tài cao tám đẩu, ôm ấp hoài bão lớn, muốn mượn gió đông mà vượt sóng vạn dặm, vốn có thể hiệu trung triều đình, vinh hiển một đời... Thế nhưng ngài lại giám thủ tự đạo, dối trên lừa dưới, đạt được lợi ích nhất thời, có được vinh quang chốc lát. Ngài chẳng lẽ chưa từng nghĩ tới làm như vậy chẳng khác nào uống rượu độc giải khát, cuối cùng sẽ tự đoạn mất tiền đồ gấm vóc. Làm vậy có đáng không?" Viên Tiệp phát ra một tiếng cười quái đản: "Hê hê hê, Tử Ngọc, hiếm khi nàng tâm thanh như kính, nhìn việc này thấu đáo rõ ràng, nói ra câu nào cũng có lý, chữ chữ vàng ngọc. Đổi là người khác, Viên mỗ cũng sẽ nói một tràng hào sảng như vậy, e là cũng chẳng kém nàng. Thế nhưng, mục đích Viên mỗ chịu thương chịu khó, nhẫn nhục chịu đựng là gì? Dẫu tài cao tám đẩu, không người tiến cử, thì đợi đến ngày nào mới được ngẩng đầu?" Tử Ngọc ngơ ngác nhìn hắn. Viên Tiệp càng nói càng kích động: "Đời người ngắn ngủi, thời không đợi ta, Viên mỗ mười mấy năm không được thăng chức, khổ sở đợi chờ như đêm đông đợi sáng, chẳng biết bao giờ mới thấy ánh mặt trời. Tại sao? Trong triều không người thì đừng làm quan, túi không tiền thì khó vào kinh! Viên mỗ chịu được khổ nhưng không muốn cả đời chịu khổ, nghe theo sai khiến của người khác; Viên mỗ cũng không phải kẻ tham tài, nhưng không muốn lúc nào cũng túng thiếu, ngửa mặt nhìn người khác. Ai cũng biết, chỉ có dựa vào quyền quý mới có thể quan lộ hanh thông, nhưng cửa phủ kinh thành sâu thẳm hiểm ác, không có tiền tài mở đường thì tuyệt đối không được. Tiền từ đâu ra? Cưỡng chế bóc lột, tống tiền bách tính sẽ kích động dân phẫn, phải làm sao? Lấy trộm tiền trong kho, chỉ có chiêu này thôi!" "Ngài lấy của cải bất nghĩa đã là sai, lại vì vậy mà hại cả nhà Công Tôn Kiện..." "Đó là hắn tự tìm! Viên mỗ với kẻ đó vốn thân như huynh đệ, nhưng vì chuyện tiền trong kho mà trở mặt thành thù, thề không đội trời chung. Viên mỗ dùng lời hay lẽ phải thương lượng với hắn, hắn lại ngoan cố không chịu, dầu muối không ăn; cho hắn chỗ tốt cũng không chịu nhận, còn thả lời ra rằng sẽ có ngày đem chân tướng thiếu hụt tiền trong kho công bố với thiên hạ. Công Tôn Kiện, đây là hắn tự tìm đường chết, không thể trách ta!" Tử Ngọc kinh hãi: "Vì thế mà ngài gán cho hắn tội chủ mưu trộm bạc, ngược đãi đến chết?" Viên Tiệp cười lạnh: "Hắn không phải muốn thanh bạch, muốn giữ tiết tháo sao? Ta cố tình cho hắn chịu hết hình phạt, ăn hết khổ sở, chết oan rồi còn mang cái tiếng xấu là kẻ trộm! Hừ, đối đầu với Viên mỗ ta thì sẽ không có kết cục tốt đẹp đâu!" Tử Ngọc rùng mình một cái: "Ngài, ngài thực sự tàn nhẫn đến thế..." Viên Tiệp nói: "Đúng vậy. Viên mỗ chính là tính cách như thế. Cổ nhân có câu: Thuận ta thì sống, nghịch ta thì chết. Viên mỗ làm việc cũng tuân theo tín điều này, phàm là kẻ đối đầu với ta, nhất định đẩy vào chỗ chết, tuyệt đối không khoan dung!"

Không khí trong phòng ngột ngạt, đèn dầu chập chờn lúc sáng lúc tối. Đột nhiên một tia chớp xẹt qua, từ xa truyền đến tiếng sấm ầm ầm. Viên Tiệp đi tới cửa sổ sau nhìn ngắm. Ngoài cửa sổ sau là dòng sông, mặt sông tĩnh lặng không gợn sóng. Tử Ngọc giọng trầm trọng nói: "Xem ra Tử Ngọc cũng không thoát được kiếp nạn này." Viên Tiệp chất vấn: "Nàng? Thực sự muốn rời bỏ ta mà đi?" Tử Ngọc chỉ vào tay nải và cây đàn tỳ bà trên bàn: "Ngài xem, ta đã chuẩn bị hành trang, định vĩnh viễn rời xa chốn thị phi này, tìm một nơi cách biệt bụi trần để sống nốt phần đời còn lại." "Thật sao? Chỉ vì chút chuyện này mà tâm sinh tuyệt niệm, không màng đến tình nghĩa xưa nay của ta và nàng, không muốn quay đầu nữa?" "Tâm đã tro tàn, nước đổ khó hốt." Viên Tiệp lạnh lùng nói: "Tử Ngọc, mong nàng suy nghĩ kỹ, đừng ép ta quá đáng." Tử Ngọc thê lương nói: "Là ta ép ngài sao? Hê hê, Viên đại nhân, ngài tự coi mình quá oan ức rồi. Tử Ngọc chỉ là một tiểu nữ tử đánh đàn bán nghệ, như cánh bèo trôi, tứ phương phiêu bạt, không nơi nương tựa. Vốn định dựa vào một cái cây lớn để gửi gắm thân mình, ai ngờ cái cây lớn này bên trong đã mục nát, sắp đổ, tiểu nữ tử còn biết dựa vào đâu?" Viên Tiệp lớn tiếng nói: "Nàng sai rồi! Ngày khổ của Viên mỗ sắp qua rồi, chẳng bao lâu nữa sẽ hồng vận cao chiếu, bình bộ thanh vân, quan lộ thênh thang, tiền đồ vô lượng! Tử Ngọc, nàng theo Viên mỗ, sau này sẽ có vinh hoa phú quý hưởng không hết, không bao giờ phải phiêu bạt tứ phương, đánh đàn bán nghệ nữa." Tử Ngọc khẽ lắc đầu: "Tử Ngọc tuy là nghệ nhân đánh đàn bán nghệ, nhưng tâm cao hơn trời, bao năm phiêu bạt chỉ vì tìm một tri âm để sớm tối có nhau, vinh hoa phú quý không phải bản ý của ta, sống tạm bợ, đắm chìm trong men say, tuy sống mà như đã chết." Viên Tiệp giận dữ: "Nàng... người đàn bà này thật đúng là khó lường, sớm biết thế này thì không nên cùng nàng... Hừ!" Tử Ngọc tự oán tự trách: "Thật đáng buồn, Tử Ngọc tự coi mình thanh cao, nhưng lại bị một lá che mắt, rơi vào vũng bùn, xem ra đã không thể tự rút chân ra được rồi. Viên đại nhân muốn xử trí Tử Ngọc thế nào, tùy ý ngài."

Viên Tiệp ánh mắt lạnh lùng, nhìn chằm chằm Tử Ngọc: "Nói như vậy là nàng đã quyết tâm muốn rời xa ta?" "Ngọc tâm đã vỡ, hà tất phải cầu lành?" "Tử Ngọc, nàng thật hồ đồ quá! Viên mỗ làm việc tuy có bất chính, nhưng là vì tiền đồ bức bách, vì danh lợi làm lụy. Từ xưa đến nay, kẻ thắng làm vua, kẻ thua làm giặc, một tướng công thành vạn cốt khô. Viên mỗ chỉ là mượn chiêu thức của cổ nhân để đấu một ván thắng thua mà thôi. Nàng là một tiểu nữ tử, vốn là người ngoài cuộc, hà tất phải nghiêm túc, khắt khe như vậy?" Tử Ngọc thê lương nói: "Không, không đúng. Đời người sống trên đời, quan trọng nhất là sống tự tại, sống không thẹn với lòng, nếu vì danh lợi, vì dục vọng cá nhân mà mạo hiểm thiên hạ, làm hành vi bất chính, làm việc độc ác, như vậy tuy có được niềm vui nhất thời, vinh quang ngắn ngủi, nhưng chẳng khác nào hành thi tẩu nhục, sống còn có ý nghĩa gì? Chi bằng..." Viên Tiệp nghiến răng nghiến lợi nói: "Câm miệng! Tử Ngọc, nàng đây là đang nguyền rủa ta? Nàng mắng ta là hành thi tẩu nhục... Nàng quá đáng quá! Nàng đang ép ta phải làm chuyện ân đoạn nghĩa tuyệt đấy!" "Vậy thì tới đi. Ta đợi ngài ra tay đây." Tử Ngọc thản nhiên ngồi yên, đợi Viên Tiệp ra tay. Viên Tiệp đặt hai tay lên vai nàng, rồi dần dần nhấn xuống cổ nàng. Tử Ngọc khẽ nhắm mắt, không hề nhúc nhích. Bỗng nhiên một tiếng sấm nổ vang lên. Đôi tay Viên Tiệp đang siết cổ Tử Ngọc bỗng run lên bần bật, rồi đột ngột buông ra, trên mặt hiện vẻ đau khổ, chậm rãi nói: "Không, ta không xuống tay được. Tử Ngọc, nàng... nàng đi đi." Tử Ngọc chậm rãi ngẩng đầu: "Ngài để ta đi? Vậy ta đi đây?" Viên Tiệp ngồi phịch xuống, cúi đầu không nói, chỉ vẫy tay với Tử Ngọc. Tử Ngọc bình thản cầm tay nải và đàn tỳ bà từ trên bàn lên, thản nhiên đi về phía cửa. Nàng vươn tay đẩy cửa... Bất thình lình, "phập" một tiếng trầm đục. Một viên bi sắt lăn xuống đất. Đầu Tử Ngọc gục ngay tại cửa, cứng đờ bất động. Ngay lập tức, tay nải trên vai nàng trượt xuống đất, cây đàn tỳ bà trong tay cũng nặng nề rơi xuống, dây đàn đứt hết, phát ra âm thanh hỗn loạn. Tử Ngọc chậm rãi quay mặt lại, trên thái dương đã chảy xuống một dòng máu đỏ tươi: "Cuối cùng ngài vẫn không chịu buông tha..." Gương mặt lạnh lùng đờ đẫn của Viên Tiệp co giật một hồi: "Ta không thể..." Khi Tử Ngọc sắp ngã xuống, Viên Tiệp lao tới ôm lấy nàng, đau đớn kêu lên: "Tử Ngọc..." Ánh mắt Tử Ngọc đã tan rã, đôi môi run rẩy vài cái, đầu vô lực gục xuống, giọt máu chảy từ trán dính lên cánh tay người đàn ông. Sấm nổ vang trời, tia chớp từng đợt rọi sáng bóng dáng cặp nam nữ này. Tia chớp chiếu rõ khuôn mặt Viên Tiệp, lúc này đã trở nên vô cùng lạnh lùng. Hắn nói với cô gái trong lòng: "Ta đã nói rồi, kẻ nào đối đầu với ta, tuyệt đối không tha. Nàng cũng không ngoại lệ."

Ngoài cửa sổ là con sông trong đêm tối. Tia chớp liên tục lóe sáng. Cửa sau mở ra, một bóng người xuất hiện. Hắn ôm vật gì đó, dùng sức ném mạnh xuống sông, mặt nước phát ra tiếng "õng ọt". Ngay sau đó, mọi thứ đều trở lại tĩnh lặng. Trên con đường nước trong đêm tối, một chiếc thuyền nhỏ lắc lư đi tới trong mưa. Có ánh đèn leo lét hắt ra từ trong khoang thuyền, chiếu rõ người đàn ông cao lớn đang chèo thuyền, chính là bộ đầu Vương. Trong khoang thuyền, ánh đèn dầu leo lét hắt ra. Bộ đầu Vương lau nước mưa trên mặt, dùng sức chèo mái chèo trong tay. Mưa như trút nước. Một chiếc ô giấy dầu lúc nhanh lúc chậm, người cầm ô dọc đường đuổi theo đi vào ngõ nhỏ. Người cầm ô là Anh Cô. Đúng lúc cô đang lo lắng vì mất dấu mục tiêu, thì người vợ của Công Tôn Kiện đầu bù tóc rối, ướt sũng toàn thân bất ngờ xuất hiện từ chỗ tối, khiến Anh Cô suýt kêu lên thành tiếng. Lúc này, vợ Công Tôn Kiện sốt sắng nhìn Anh Cô, môi mấp máy muốn nói gì đó nhưng không phát ra tiếng. Anh Cô đưa ô lại gần vợ Công Tôn Kiện, ân cần nói: "Đại tẩu, người muốn nói với ta điều gì phải không?" Vợ Công Tôn Kiện bất ngờ quay đầu, lại chạy vào trong mưa, chạy vài bước lại quay đầu nhìn Anh Cô phía sau. Anh Cô hiểu ý, liền một đường đuổi theo. Vợ Công Tôn Kiện lảo đảo chạy vào khu viện hoang. Anh Cô đuổi theo sát nút. Vợ Công Tôn Kiện nhìn Anh Cô bằng đôi mắt đẫm lệ, không nói một lời. Anh Cô tiến lên ôm lấy vợ Công Tôn Kiện đang run rẩy không ngừng: "Đại tẩu, ta biết người cố ý dẫn ta tới đây, người nhất định có lời muốn nói với ta phải không? Đại tẩu, ta biết người không điên, thực ra trong lòng người còn tỉnh táo hơn bất cứ ai, người làm vậy chỉ để che mắt thế gian, bảo vệ bản thân, chờ thời cơ báo thù cho người chồng chết oan của mình. Tống đại nhân phụng chỉ tới Giai Châu điều tra vụ mất trộm bạc trong kho, chắc hẳn đại tẩu người đã sớm nhìn thấu mọi hành động của Tống đại nhân. Nếu người thực sự muốn báo thù cho chồng, người nên mở miệng nói, đem tất cả những gì người biết nói cho Tống đại nhân. Đại tẩu, người nói đi." Vợ Công Tôn Kiện lệ rơi như mưa, nhìn Anh Cô hồi lâu, cuối cùng không kìm được "oa" một tiếng khóc lớn: "A, chồng ta chết oan quá..." Anh Cô hỏi: "Đại tẩu, ngày chồng người gặp chuyện có gì bất thường không? Có nói với người điều gì không?" Vợ Công Tôn Kiện bất chợt ngừng khóc: "Ngày đó, dường như ông ấy biết sắp xảy ra chuyện, trước khi đi đã nói với ta một câu ba lần." "Câu gì?" "Ông ấy bảo ta phải chăm sóc kỹ bụi hoa mẫu đơn trong sân." "Hoa mẫu đơn trong sân?" Bất ngờ, hai người như cùng nghĩ đến điều gì, quay phắt đầu lại. Một bụi mẫu đơn cành lá xum xuê vô cùng nổi bật trong mưa lớn. Anh Cô không kìm được vứt ô trong tay, chạy tới. Đôi tay trắng nõn của Anh Cô bất chấp tất cả, đào bới, tìm kiếm dưới gốc hoa mẫu đơn. Vợ Công Tôn Kiện cũng chạy tới, nhổ bật bụi mẫu đơn, để lộ ra một cái hố, bất chợt một tia chớp xẹt qua, chiếu vào trong hố lộ ra một cái vò, ngay sau đó là một tiếng sấm rung trời.

Viên Tiệp tay xách một chiếc lồng đèn, thần sắc ảm đạm bước vào nhà. Vì dọc đường dầm mưa, tóc và áo hắn đều ướt sũng, trông vẻ mặt vô cùng ủ rũ, ngơ ngác đứng ở đó. Vợ hắn lặng lẽ bước lên, nhận lấy chiếc lồng đèn trong tay Viên Tiệp, đỡ hắn ngồi xuống ghế, rồi dùng khăn lau nhẹ tóc và áo ướt sũng của chồng. Nàng nhìn thấy một vệt máu trên cánh tay chồng, sững sờ một chút rồi bình thản lau đi. Viên Tiệp thần sắc đờ đẫn như con rối, mặc cho vợ sai bảo. Đứa con trai nhỏ không nhìn ngó xung quanh, ngồi nghiêm chỉnh bên cạnh viết chữ. Mạnh thư lại hớt hải chạy vào: "Viên đại nhân, Viên đại nhân." Viên Tiệp không nhìn hắn, vẫn cứ đôi mắt trân trân, đờ đẫn không động đậy. Vợ Viên Tiệp nói với Mạnh thư lại: "Viên đại nhân mệt rồi, chuyện công việc để mai hãy bàn." Mạnh thư lại do dự nói: "Viên đại nhân, kinh thành báo về, ngày mai các vị đại nhân của Hộ bộ, Lại bộ, Ngự sử đài sẽ cùng tới Giai Châu nghiệm thu hai mươi vạn lượng bạc kho bị trộm nay đã lấy lại được." Viên Tiệp lập tức, cơ mặt trên mặt co giật một hồi, thần thái bừng tỉnh: "Ngươi nói gì? Các vị đại nhân của Hộ bộ, Lại bộ, Ngự sử đài cùng tới Giai Châu vì hai mươi vạn lượng bạc kho bị mất nay tìm lại được?" "Vâng. Xin hỏi Viên đại nhân, việc nghênh đón ngày mai nên sắp xếp thế nào?" Viên Tiệp đẩy vợ ra, đứng thẳng dậy, giữa lông mày lộ ra một tia cười, giọng nói càng lúc càng lớn: "Tốt. Ta muốn mở đại tiệc đón các vị đại thần kinh thành tới. Ha ha, ngày ngẩng đầu của Viên mỗ ta cuối cùng đã tới rồi!"

Mưa tạnh trời quang, ánh mặt trời rực rỡ. Một con thuyền lớn trang trí hoa lụa đầy màu sắc chậm rãi cập bến. Đầu thuyền đứng vài vị trọng thần đương triều, trong đó có Lại bộ thượng thư Tiết Đình Tùng, Hộ bộ đại thần và Phùng Ngự sử, v.v. Thông phán Giai Châu Viên Tiệp dẫn đầu quan viên bản châu cung kính đứng trên bờ sông, kiễng chân đón đợi. Tri phủ Phạm Phương nằm trên một chiếc ghế mây cũ, vợ hắn đỡ bên cạnh, kinh hoảng bất an. Một tiếng hạ lệnh, lập tức pháo nổ vang trời, tiếng súng sắt đinh tai nhức óc. Mấy vị đại thần lảo đảo bước xuống thuyền, Mạnh thư lại đỡ bên thuyền: "Đại nhân cẩn thận, đi thong thả." Viên Tiệp và các quan viên cung kính cúi người nghênh đón: "Thông phán Giai Châu Viên Tiệp cung nghênh các vị đại nhân." Tiết Đình Tùng mang theo nụ cười tiến lên đỡ Viên Tiệp dậy: "Đứng lên, đứng lên đi." Phùng Ngự sử nghiêm giọng hỏi: "Tri phủ Giai Châu Phạm Phương đâu? Phạm Phương đâu?" Phạm Phương từ trên ghế mây lăn xuống, bò lồm cồm lại, quỳ xuống: "Các vị đại nhân, hạ quan ở đây..." Tiết Đình Tùng khinh bỉ nhìn Phạm Phương một cái: "Phùng đại nhân, ngài đọc chiếu thư đi." Phùng Ngự sử lấy chiếu thư ra, cao giọng tuyên đọc: "Tri phủ Giai Châu Phạm Phương, thông phán Viên Tiệp tiếp chỉ..."

Tống Từ dẫn bộ đầu Vương và Anh Cô đi bộ nhanh trên con phố không một bóng người. Bộ đầu Vương vừa đi vừa hỏi: "Sao trên phố không có lấy một bóng người vậy?" Anh Cô nói: "Chắc là đều đi ra bến sông xem náo nhiệt rồi." Tống Từ vừa đi vừa chỉnh lại quan phục mũ mão, đôi ủng dưới chân cũng dính đầy bùn đất, trông rất không chỉnh tề, đi tới trước mặt mấy vị đại thần, hắt hơi liền mấy cái, rồi hốt hoảng vái chào các vị đại thần: "Tống Từ tới đón chậm trễ, mong các vị đại nhân lượng thứ." Tiết Đình Tùng không vui hỏi: "Tống Từ, ngươi là Đề hình quan phụng chỉ điều tra án, sao giờ này mới tới?" Phùng Ngự sử hỏi: "Tống Từ, sao ngươi lại bộ dạng thế này? Đêm qua làm gì?" Tống Từ áy náy nói: "Bẩm báo các vị đại nhân, Tống Từ vì phá án nghi, đêm qua chạy đôn chạy đáo một đêm không ngủ, lại dầm mưa nhiễm lạnh, nên mới vội vàng thay quan phục tới nghênh đón các vị. Hắt xì —" không nhịn được lại hắt hơi một cái thật mạnh. Hộ bộ thượng thư nói: "Vụ án này chẳng phải đã phá từ lâu rồi sao? Ngươi là Đề hình quan, sao còn thâu đêm điều tra án, ngươi còn bận bịu gì?" Phùng Ngự sử nói: "Chắc là án tình phức tạp, còn việc chưa xong cần xử lý?" Viên Tiệp vội vàng tiếp lời: "Đúng, đúng thế. Tống đại nhân vì vụ án này thực sự dốc toàn lực, quên ăn mất ngủ, khiến Viên mỗ vô cùng cảm động, vô cùng ngưỡng mộ. Tống đại nhân, lần phá án này ta và ngài hợp tác rất ăn ý. Các vị đại nhân có thể tấu lên hoàng thượng xin ban thưởng cho Tống đại nhân." Phùng Ngự sử và các vị tán thưởng: "Ừm, lời này có lý." Tống Từ nói: "Các vị đại nhân, Tống Từ có lời muốn cùng các vị đại nhân..." Viên Tiệp vội vàng giành trước: "Các đại nhân có muốn tới châu nha kiểm tra hai mươi vạn lượng bạc kia, thu hồi về quốc khố vận chuyển vào kinh không?" Hộ bộ đại thần nói: "Đúng đúng, kiểm tra hai mươi vạn lượng bạc là việc quan trọng, đi, đi thôi."

Sân trước châu nha. Hơn hai mươi chiếc hòm lớn lần lượt mở ra, bên trong chứa đầy những thỏi bạc trắng. Các vị đại thần tiến lên, sốt sắng lấy ra từng thỏi bạc trắng bóng, hài lòng gật đầu liên tục. Hộ bộ thượng thư mặt đầy nụ cười: "Tốt lắm. Hai mươi vạn lượng bạc trắng này đã tìm lại được, trút bỏ được gánh nặng bao ngày qua. Tâm treo ngược của ta hôm nay cuối cùng cũng đặt xuống được rồi." Tiết Đình Tùng nói: "Giờ bạc thu về được, quốc khố sung túc, quốc lực cường thịnh, hoàng thượng chắc chắn sẽ rất vui. Viên Tiệp à, ngươi nhậm chức thông phán Giai Châu mấy năm nay, cai trị có phương pháp, Tiết mỗ đã sớm nghe danh. Nay tận mắt chứng kiến quả nhiên là tài học xuất chúng, phẩm hạnh tốt đẹp. Sau khi tiếp nhiệm chức tri phủ, nên tiếp tục nỗ lực, góp sức nhiều hơn." Viên Tiệp cảm kích nói: "Hạ quan nhất định không phụ lời dặn của Tiết đại nhân và các vị đại nhân, từ nay sẽ dốc chút sức mọn, làm trâu làm ngựa cho triều đình và bách tính." Tiết Đình Tùng bước tới phía Tống Từ: "Lần phá án này ngươi và Viên Tiệp hợp lực, cuối cùng cũng có kết quả viên mãn, hoàng thượng sẽ có ban thưởng cho ngươi, hôm nay đại án đã định, cùng ta về kinh đi, thế nào?" Tống Từ nói nhỏ: "Nhạc phụ đại nhân, về sự thật vụ án này, Tống Từ có lời muốn nói..." Tiết Đình Tùng nói: "Ấy, có lời gì lên thuyền rồi nói cũng chưa muộn. Giờ không còn sớm, chúng ta hôm nay còn phải vội vã trở về kinh thành, phải chuyển bạc rồi." Viên Tiệp vội vàng nói: "Đúng đúng, chuyển bạc là quan trọng. Hạ quan cho người tới khiêng hòm bạc ngay đây..." Phùng Ngự sử và các vị hưởng ứng: "Đúng đúng, mau gọi người khiêng hết những hòm bạc này lên thuyền..." Tống Từ sốt ruột, đột nhiên đậy mạnh nắp một hòm bạc, đạp lên nắp hòm, lớn tiếng quát: "Khoan đã!" Mọi người có mặt đều sững sờ. Tiết Đình Tùng hỏi: "Tống Từ, ngươi sao thế?" Tống Từ nói: "Nhạc phụ đại nhân, các vị đại nhân, sự việc đã đến nước này, Tống mỗ không thể không nói thực tình." Viên Tiệp sốt sắng nói: "Tống đại nhân, ngài đừng... đừng làm các vị đại nhân mất hứng, khiến Tiết đại nhân khó xử, dù sao chúng ta cũng có nghĩa đồng khoa, không nhìn mặt tăng cũng phải nhìn mặt phật chứ!" Tống Từ nói: "Tống mỗ thân là Đề hình quan, phụng mệnh hoàng thượng, sao có thể chỉ lo thể diện mà không màng đại thị đại phi được? Các vị đại nhân, vụ án mất trộm quan ngân Giai Châu nghi điểm rất nhiều, chủ phạm Công Tôn Kiện chịu hình phạt tàn khốc, bị cắt lưỡi mà chết; cái gọi là tặc đồng bọn không rõ tung tích; tri phủ Phạm Phương tư thông tang ngân chẳng khác nào chuyện nghìn lẻ một đêm. Hai mươi vạn lượng bạc này có thực sự là hai mươi vạn lượng quan ngân mất trộm trong kho bạc không? Vụ mất trộm này e rằng Viên đại nhân khó mà nói rõ. Trong đó có oan tình cực lớn, là một âm mưu to lớn đấy!"

Mọi người nghe vậy kinh ngạc. Viên Tiệp phát ra một tiếng cười lạnh: "Tống đại nhân nói vậy cũng quá là nguy ngôn tủng thính rồi nhỉ? Nếu đã vậy, ngài hãy nói cho các vị đại nhân nghe xem vụ án này có oan tình gì, lại có âm mưu gì? Viên mỗ cũng xin phép được rửa tai lắng nghe sự giáo huấn của Tống đại nhân." Tống Từ nói: "Các vị đại nhân. Tờ trình Viên thông phán dâng lên nói rằng thủ kho Giai Châu Công Tôn Kiện cấu kết với giặc cướp, lợi dụng lúc đêm khuya thanh vắng, một lần lấy trộm hai mươi vạn lượng quan ngân, cất giấu ngay trong phủ tri phủ Phạm Phương. Thử hỏi kho bạc là nơi trọng yếu, có thủ kho binh lính canh gác ngày đêm, nếu có trộm cắp thì đám binh lính canh kho đâu? Chẳng lẽ là tượng gỗ bù nhìn? Lại không thương vong cũng không báo án? Lại nói ngân lượng bị trộm không hề vận chuyển xa, mà cất giấu ngay gần đó trong phủ Phạm Phương, chẳng phải chuyện lạ lùng sao? Các vị đại nhân nghĩ xem, điều này có thể không?" Các đại thần lộ vẻ nghi hoặc. Viên Tiệp cố trấn tĩnh. Hộ bộ thượng thư nói: "Nói thế này đúng là có chút kỳ lạ. Tống Từ, ngươi cứ nói tiếp đi." Tống Từ nói tiếp: "Tặc đi rồi, không ai tố giác, sao biết được nội tặc tất là thủ kho Công Tôn Kiện? Bắt Công Tôn vào ngục, tra tấn nghiêm hình, chết đi sống lại, cuối cùng còn cắt lưỡi bịt họng, khiến hắn cuồng bạo lao đầu vào vách đá mà chết! Thử hỏi nếu muốn truy tìm đồng đảng thì phải giữ lại người sống, mà cắt lưỡi bịt họng, ép hắn tự sát là có ý gì? Nghi phạm đã chết, theo lệ phải khám nghiệm tử thi để lưu hồ sơ, nha môn Giai Châu lại lợi dụng đêm tối, lén lút chôn xác ở bãi hoang, không đắp mộ cũng không đánh dấu. May có mục đồng địa phương nhìn thấy mới có thể đào lên. Tống Từ khám nghiệm thi thể, thảm trạng khiến người ta giận sôi máu. Biên bản khám nghiệm ở đây, có thể làm bằng chứng." Các đại thần vây quanh xem biên bản khám nghiệm, sắc mặt kinh ngạc. Phùng Ngự sử khẽ nói: "Thậm chí có chuyện này..." Tiết Đình Tùng sắc mặt trầm trọng, im lặng không nói. Viên Tiệp đỏ mặt cãi: "Công Tôn Kiện bị bắt và chịu hình phạt đều có sự đồng ý của tri phủ Phạm Phương, và có cháu ngoại hắn là Chu Lãng tham gia thẩm vấn, không phải do Viên mỗ tự ý làm. Dù có sai sót cũng là lỗi ngục lại dùng hình không đúng, không thể dựa vào đó mà nói Công Tôn Kiện bị oan, cố ý ngược đãi đến chết." Ngô Khôi ngụy biện: "Đây đều là Chu Lãng dặn hạ quan làm, thực sự là bất đắc dĩ ạ!" Phùng Ngự sử hỏi: "Chu Lãng đâu?" Ngô Khôi đáp: "Kẻ đó đã trốn mất rồi, không rõ tung tích." Viên Tiệp không giấu vẻ đắc ý, liếc nhìn Tống Từ. Tống Từ nói: "Chu Lãng chỉ là vai phụ nhỏ bé, không quan trọng. Oan tình của Công Tôn Kiện đã có vợ hắn làm chứng. Mời Công Tôn Ngô thị lên." Vợ Công Tôn Kiện dưới sự dìu dắt của Anh Cô chậm rãi bước tới. Viên Tiệp hốt hoảng: "Đây... người đàn bà này đã điên từ lâu, lời của kẻ điên sao có thể tin?" Vợ Công Tôn Kiện thê lương nói: "Viên đại nhân, chồng ta Công Tôn Kiện trước đây quan hệ với ngài thân mật, gọi nhau là huynh đệ. Ai ngờ chỉ vì không chịu khuất phục mệnh lệnh của ngài trộm quan ngân, liền bị ngài hãm hại tống ngục, tra tấn đến chết. Con ta vô tội cũng bị hại chết, ta giả điên giả dại mới thoát chết... Ngài, ngài thực sự là nhân diện thú tâm, rắn rết trong lòng đấy!" Viên Tiệp hét lớn: "Các vị đại nhân đừng nghe bà ta, bà ta là kẻ điên, điên từ lâu rồi..." Hộ bộ thượng thư nói: "Thực điên hay giả điên, cứ nghe bà ta nói gì đã, ngươi vội cái gì?" Vợ Công Tôn Kiện nói: "Chồng ta là người thật thà, tuy nhát gan sợ phiền phức nhưng không chịu đồng lõa. Mấy lần trước Viên Tiệp lấy cớ mượn tiền từ trong kho lấy đi mười vạn lượng bạc, không hề trả lại, chồng ta lo lắng đến mức phát điên nhưng không dám nói thẳng, chỉ âm thầm ghi số lượng bạc vào sổ sách và lưu lại giấy nợ. Một đêm nọ, ông ấy nói với ta, Viên mỗ lần này còn không viết giấy nợ, lấy đi mười vạn lượng bạc, còn bắt ta phải giao lại giấy nợ. Ông ấy làm việc thế này, tất có ngày bại lộ, ta thân là thủ kho, tất bị liên lụy, e khó thoát cái chết, nên đã cất giữ sổ sách, giấy nợ để chứng minh sự trong sạch. Lời chồng ta nói, không may mà đúng. Đêm đó, Hồ bộ đầu đột nhiên tới cửa, nói Viên đại nhân mời tới một nơi phía đông thành, có việc quan trọng cần thương lượng. Chồng ta nghi hoặc, nhưng Hồ bộ đầu thúc giục nhiều lần, đành phải theo hắn ra cửa. Trước khi đi, đã nói với ta một câu: Trời sắp mưa rồi, bà phải chăm sóc kỹ bụi hoa mẫu đơn trong sân. Lúc đó ta không hiểu ý chồng, may nhờ Tống đại nhân và Anh Cô giúp đỡ, đào được sổ sách chồng ta chôn dưới đất trước bụi mẫu đơn trong sân nhà ta." Tống Từ nói tiếp: "Sổ sách đã lấy ra, Tống mỗ đã giữ bên mình, sổ sách ghi rõ ngày tháng năm nào, người nào lấy, số lượng bao nhiêu, từng khoản rõ ràng, tổng cộng đúng là hai mươi vạn lượng bạc. Ngoài ra còn đính kèm mấy tờ giấy nợ do Viên Tiệp viết tay, xin xem qua." Các đại thần vây xem, dần dần lộ vẻ giận dữ. Viên Tiệp mặt đầy mồ hôi lạnh, hét lớn: "Các vị đại nhân, đó là vật do Công Tôn Kiện ngụy tạo, không đủ tin!" Tiết Đình Tùng nhìn Viên Tiệp lại nhìn Tống Từ, do dự không quyết, muốn nói lại thôi. Viên Tiệp nói: "Tiết đại nhân, các vị đại nhân, Viên Tiệp từ khi làm quan, chăm chỉ chính vụ, không màng hưởng lạc, cuộc sống đạm bạc, kiên trì bền bỉ. Tống đại nhân, ngài... ngài cũng từng tới nhà Viên mỗ ngồi, còn khen ngợi Viên mỗ rất nhiều, ngài không nhớ sao?"

Tống Từ nói: "Tống mỗ quả thực thấy trong nhà Viên đại nhân thanh bần như rửa, không có vật gì, e là trong các quan đồng cấp cũng là hiếm có khó tìm. Lúc đó Tống mỗ vô cùng cảm động, cho rằng quan lại thiên hạ đều như Viên Tiệp thì Đại Tống đã là thời thái bình thịnh thế." Viên Tiệp nói: "Đã vậy, Viên mỗ lấy đâu ra lòng tham lam, to gan tư thông quan ngân, lại là hai mươi vạn lượng? Viên mỗ nhà có ba người, chỉ cần nhà ba gian là có thể yên giấc; cơm rau ba bữa là thấy thỏa mãn. Ta cần hai mươi vạn lượng quan ngân này làm gì? Hơn nữa ta có thể giấu số bạc này ở đâu? Hôm qua sai dịch đã đào ba thước đất trong ngoài nơi ở của Viên mỗ, lục soát kỹ càng, toàn bộ gia sản của Viên mỗ tính ra không quá mười mấy lượng, không thể ép ta biến ra hai mươi vạn lượng bạc được!" Phùng Ngự sử hoang mang: "Đúng vậy, Tống Từ, ngươi là Đề hình quan, phá án thật kỳ lạ, rõ ràng thu được hai mươi vạn lượng bạc của Phạm Phương, ngươi nói đó không phải tang ngân, nhà Viên Tiệp gia đồ tứ bích, ngươi lại khăng khăng nói hắn cất giấu hai mươi vạn lượng bạc, lời này nói thế nào đây?" Tiết Đình Tùng sắc mặt nghiêm trọng nói: "Tống Từ, vụ án này trọng đại, không phải trò đùa, ngươi có bằng chứng xác thực không?" Tống Từ nói: "Cách làm việc của Viên Tiệp có thể coi là lão mưu thâm toán, chỉ là chuyện bắt giết tặc cướp không cẩn thận lộ sơ hở." Viên Tiệp hét lớn: "Bắt giết một bọn giặc cướp có tội gì?" Tống Từ nghiêm giọng: "Viên Tiệp! Mấy kẻ bị giết kia thực sự là giặc cướp sao?" Viên Tiệp lập tức chột dạ cúi đầu: "Vậy... ngươi nói là người thế nào?" Tống Từ nói: "Tống mỗ đã tỉ mỉ quan sát mấy cái xác đó, phát hiện trong đó có trá. Ta phát hiện lòng bàn chân mấy kẻ chết kia rộng to như cái quạt, ngón chân cái nào cũng xòe ra, gan bàn chân có vết chai dày, là do quanh năm đứng trên sàn thuyền mà thành, lòng bàn tay cũng có hai vết chai dày do kéo lưới thu dây tạo thành, có thể thấy cái gọi là giặc cướp bị giết, chẳng qua chỉ là mấy kẻ đánh cá thật thà! Hồ bộ đầu đâu?" Hồ bộ đầu hốt hoảng quỳ xuống: "Tống đại nhân..." Tống Từ quát: "Ngươi giết oan người vô tội, đáng tội gì?" Hồ bộ đầu dập đầu liên tục: "Hạ quan là phụng mệnh làm việc, bất đắc dĩ phải làm, cầu Tống đại nhân tha mạng, tha mạng ạ..." Tống Từ giận dữ quay sang Viên Tiệp nói: "Viên Tiệp, ngươi cũng xuất thân từ nhà bần hàn, mấy ngư dân vô tội tay không tấc sắt kia đánh cá kiếm sống, nuôi gia đình, có thù oán gì với ngươi mà ngươi lại chém giết loạn xạ, gán cho cái danh ác, phơi xác nơi hoang dã, ngươi, lương tâm ngươi để đâu, còn lời gì để nói?" Viên Tiệp mặt đầy mồ hôi như hạt đậu, vẫn cứng đầu nói: "Viên mỗ phá án sốt sắng, người dưới có chỗ sai sót cũng là khó tránh khỏi." Phùng Ngự sử nói: "Ôi dào, Tống Từ, chuyện thị phi trong khi phá án thì đừng nhắc tới chuyện quá xa xôi. Quan trọng là hai mươi vạn lượng bạc kho kia rốt cuộc là thế nào?" Viên Tiệp lấy lại khí thế: "Đúng thế, ngươi nói là Viên mỗ lấy trộm ngân kho, vậy Viên mỗ giấu bạc ở đâu?" Tống Từ thản nhiên: "Theo lý mà nói, muốn tìm được thứ Viên Tiệp giấu thì rất khó. Nhưng tình cờ thay, sai lầm ngẫu nhiên, không ngờ lại khiến Tống mỗ phát hiện ra một nơi có chứa những hòm bạc ngươi cất giấu..." Viên Tiệp biến sắc: "Ngươi... ngươi nói bậy!" Tống Từ nói: "Viên thông phán, hôm qua ta đã nói với ngươi một câu: Muốn người không biết, trừ khi mình đừng làm. Ngươi tuy làm việc quỷ quyệt, nơi nơi dụng tâm, nhưng khó tránh khỏi trăm sơ hở, công dã tràng. Các vị đại nhân, các ngài chẳng phải phụng mệnh hoàng thượng tới thu nhận quan ngân bị trộm sao? Tống Từ đã thu được một đợt quan ngân mất trộm khác cho Giai Châu, tiện thể cùng thu nhận vận chuyển vào kinh chẳng phải tốt hơn sao?" Phùng Ngự sử hồ nghi hỏi: "Thực sự có chuyện này?" Hộ bộ thượng thư nói: "Ấy, Tống Đề hình nói có, ắt hẳn là có. Có thể thu thêm quan ngân chẳng phải tốt hơn sao? Đi, đi, chúng ta cứ theo Tống Đề hình đi xem thực hư thế nào." Tống Từ nói với Viên Tiệp: "Viên đại nhân, ngài đi trước dẫn đường hay theo sau?" Viên Tiệp sắc lệ nội nhẫn nói: "Tống đại nhân, ngài nói có thì tự nhiên ngài dẫn đường. Viên mỗ tạm thời đi theo, coi như xem náo nhiệt." Tống Từ lớn tiếng nói: "Các vị đại nhân, mời —"

Mười hai hòm bạc lần lượt được khiêng ra từ căn nhà nhỏ, đặt ở trong sân, mở nắp hòm, bạc trắng hiện ra trước mắt. Các quan viên kinh ngạc không dám tin. Hộ bộ thượng thư lấy ra một thỏi bạc kho, quan sát kỹ, gật đầu nhẹ: "Ừm, đây đích thực là ngân kho. Mười hai hòm bạc này ước chừng mười vạn lượng. Viên đại nhân, bạc này ở đâu ra, sao lại dùng hòm chuyên dụng của ngân kho thế này?" Viên Tiệp cứng đầu nói: "Hạ quan thực sự không biết tại sao nơi này lại giấu nhiều bạc như vậy. Có lẽ Tống đại nhân rõ hơn bạc này từ đâu mà ra?" Tống Từ nói: "Viên đại nhân nói vậy là không muốn mười vạn lượng bạc này sao? Đây là số bạc ngài vắt óc khổ sở mới kiếm được, sao lại hào phóng không muốn nữa?" "Hừ, hạ quan chưa từng tới phủ đệ này, lời Tống đại nhân quả là vô căn cứ!" "Viên đại nhân lại nói chưa từng tới nơi này? Đây không phải phủ đệ ngài thuê cho cô nương đánh đàn bán nghệ Tử Ngọc đó sao? Hai người ở đây hẹn hò, tâm tình với nhau..." "Ngươi... ngươi hoàn toàn là bịa đặt! Tử Ngọc, Hồng Ngọc gì đó, ta không hề quen biết người phụ nữ đánh đàn bán nghệ nào. Nhà ta có vợ hiền, đâu ra người phụ nữ tư tình?" Tống Từ lớn tiếng than: "Ai, Tử Ngọc ơi Tử Ngọc, nàng nghe thấy lời của người đàn ông tư tình này càng nên lạnh lòng hơn nhỉ." Tử Ngọc lặng lẽ từ trong phòng bước ra, thần sắc ảm đạm, trên đầu quấn băng trắng, đôi mắt oán hận nhìn chằm chằm Viên Tiệp. Viên Tiệp thốt lên: "Tử Ngọc... nàng còn sống?" Tử Ngọc bi thiết nói: "Tử Ngọc đã là người từng chết một lần rồi. Viên đại nhân, ngài thật tàn nhẫn quá! Tử Ngọc và ngài chân thành với nhau, coi là tri kỷ, trong màn hồng trướng tâm tình với nhau. Chỉ vì vô tình phát hiện những hòm bạc này, ngài liền bất chấp tình nghĩa xưa nay, ra tay độc ác... Nếu không được vị ân nhân này cứu mạng, Tử Ngọc đã bị cá dưới sông xé nát rồi." Bộ đầu Vương đắc ý cười: "Vị Viên đại nhân này thật quá độc ác, dùng bi sắt đánh ngất Tử Ngọc cô nương, ném cô xuống sông, định phi tang. May nhờ Tống đại nhân cho ta ám trung theo dõi họ Viên, nhìn rõ việc này, cứu được Tử Ngọc cô nương." Viên Tiệp vừa hối vừa hận, nghiến răng nghiến lợi dậm chân, không thể không cúi đầu. Các vị đại thần hướng ánh mắt giận dữ về phía Viên Tiệp. Tống Từ nói: "Các vị đại nhân, vụ mất trộm quan ngân Giai Châu đến đây đã rõ chân tướng. Cái gọi là Công Tôn Kiện cấu kết giặc ngoài là chuyện dối trá tột độ, Phạm Phương tư thông tang ngân cũng là vô căn cứ. Hai mươi vạn lượng quan ngân thực chất là do thông phán Viên Tiệp giám thủ tự đạo. Hắn vì tìm kẻ thế tội mới cố tình làm vẻ, gán tội hãm hại. Xin các vị đại nhân minh giám." Các vị đại thần nhìn nhau, nhất thời không ai nói gì. Viên Tiệp đột nhiên quỳ xuống trước mặt các vị đại nhân, dập đầu liên tục đến chảy cả máu, kêu gào: "Đại nhân, các vị đại nhân, hạ quan nhất thời bị tiền làm mờ mắt nên phạm sai lầm lớn, xin các vị đại nhân tha cho học sinh một lần, thả ta một con đường sống, làm trâu làm ngựa cũng nguyện ý ạ. Các vị đại nhân, Tống đại nhân, nể tình nghĩa xưa, tha cho ta một lần đi..." Phùng Ngự sử lén nói với Tiết Đình Tùng: "Ngài xem, kẻ này thật đáng thương, có thể tha được thì tha cho hắn một lần đi..." Tiết Đình Tùng luôn trầm mặt không nói tiếng nào, bỗng nhiên quát: "Ngươi thật hồ đồ! Phạm tội trọng như vậy, còn có thể tha sao? Giám thủ tự đạo, gán tội hãm hại, nghiêm hình tra tấn, xem thường mạng người, lại còn giết người vô tội, tạo án giả, báo cáo công trạng hư cấu, lừa dối hoàng thượng! Đây quả thực là tội mười ác không thể tha! Người đâu, bắt Viên Tiệp lại, nhốt vào tù xe, các quan viên liên quan khác cũng bắt hết, không được tha một kẻ nào!" Quan binh ùa vào, trói chặt Viên Tiệp và những kẻ khác. Viên Tiệp ngửa mặt thở dài: "Trời không giúp ta, không còn cách nào khác. Không lên được thiên đường thì xuống địa ngục, sự đã đến nước này, Viên Tiệp chỉ đành nhận mệnh thôi!" Vợ Viên Tiệp dẫn con trai vội vã chạy tới. Nàng lao tới, quỳ trước mặt chồng, khóc lóc không thôi. Đứa con trai sáu tuổi trong tay còn cầm vở viết và bút lông. Vợ Viên Tiệp nói: "Cha nó, chàng đừng sợ ngồi tù, thiếp sẽ theo chàng vào tù, chém đầu thiếp cũng theo chàng lên pháp trường." Viên Tiệp lắc đầu thở dài: "Không cần đâu. Viên Tiệp ta kiếp này đã xong rồi, nhưng nàng còn phải sống. Chúng ta còn con trai, hãy cho nó học hành tử tế, sau này lớn lên đi thi trạng nguyên, làm quan tiếp. Con trai, nghe cha nói một câu: Ăn được cái khổ trong cái khổ mới là người trên người. Nghe rõ chưa?" Đứa con trai đáp rõ ràng: "Cha, con nghe rõ rồi." Viên Tiệp trên mặt lộ ra một nụ cười: "Tốt. Đây mới là con của ta." Lại nói với vợ: "Nàng có mang theo chỗ đậu đó cho ta không?" Vợ hắn sững sờ: "Có... có mang theo ạ." Viên Tiệp bình thản nói: "Ta muốn ăn đậu. Lấy ra đi." Vợ Viên Tiệp từ trong ngực lấy ra một chiếc khăn tay gói lại, mở ra bên trong có ít đậu nành, nàng bốc đậu nành đưa vào miệng chồng. Viên Tiệp đôi mắt lại nhìn chằm chằm một viên tròn tròn to hơn một chút trong đó. Người đàn bà run rẩy dùng tay nhặt lấy đưa vào miệng Viên Tiệp. Tống Từ hét lớn: "Không xong, Viên Tiệp uống thuốc độc rồi, mau tìm hạt củ cải đổ cho hắn, giải độc!" Tiết Đình Tùng bước tới quan sát Viên Tiệp: "Không cần nữa, thuốc độc đã ngấm vào tim, không kịp rồi. Ai, hắn tự biết tội nghiệt sâu nặng, lấy cái chết tạ tội, đối với một kẻ chắc chắn phải chết, thì hãy để hắn lên đường bình yên đi." Viên Tiệp cảm thấy bụng đau dữ dội, trên mặt miễn cưỡng nở một nụ cười: "Tạ đại nhân ân trạch..." liền ngã xuống chết. Tống Từ nói: "Hai mươi vạn lượng quan ngân mới tìm thấy mười vạn lượng, còn mười vạn lượng không rõ tung tích, Viên Tiệp chết rồi..." Tiết Đình Tùng ngầm kéo Tống Từ một cái: "Ngươi ra ngoài một lát." Nói xong chính mình đi ra trước. Tống Từ do dự một lát cũng đi theo ra ngoài.

Một con hẻm hẹp và dài. Tiết Đình Tùng bước nhanh vào con hẻm nhỏ không một bóng người, đợi Tống Từ. Tống Từ chậm rãi bước tới trước mặt nhạc phụ, đứng lại. Cha vợ con rể nhìn nhau, không ai nói gì. Hồi lâu, Tiết Đình Tùng mới lên tiếng: "Hê hê hê, đây chính là con rể của Tiết mỗ! Xem kìa, năm xưa không hiểu sao nhất quyết phải xin lệnh ra ngoài làm quan, biệt tăm biệt tích mấy năm, một lần cũng không về kinh thăm lão già vợ này, xét về tình về lý, ngươi đều không nói được!" Tống Từ nói: "Nhạc phụ đại nhân, hôm nay chắc là còn lời khác muốn nói." "Đúng, muốn nói chuyện, ngươi và ta cha vợ con rể mấy năm không gặp, ta thực sự đã chuẩn bị những lời lảm nhảm ba ngày ba đêm đợi ngươi nghe đây. Nhưng hôm nay không bàn chuyện khác, hôm nay chỉ muốn nói với ngươi một chuyện. Ngươi nhớ lúc ngươi phá án vụ giết người của hai tri phủ ở Mai Thành không, hoàng thượng long nhan đại duyệt, ban thưởng ngươi chức chủ sự chính lục phẩm, nhưng ngươi chỉ mưu cầu mình tiêu dao tự tại, nhất quyết xin lệnh ra ngoài làm quan. Những năm này lão phu luôn muốn điều ngươi về lại kinh thành, nhưng quan trường tranh quyền đoạt lợi, đảng đồng phạt dị, luôn không tìm được thời cơ tốt. Lần này vụ mất trộm quan ngân Giai Châu, lão phu bảo cử ngươi tới điều tra vụ án này với hoàng thượng chính là muốn cho ngươi một cơ hội, mà ngươi quả nhiên không phụ lòng mong đợi, truy hồi được quan ngân, ta liệu hoàng thượng chắc chắn sẽ..." "Tiết đại nhân! À, nhạc phụ đại nhân, ngài muốn nói con rể không phụ lòng mong đợi truy hồi được quan ngân, chỉ sợ là nói sớm quá." "Tại sao, không kết án được sao?" "Không, hai mươi vạn lượng quan ngân chỉ truy hồi được một nửa, còn mười vạn lượng không rõ tung tích, vụ án này có thể kết sao?" Tiết Đình Tùng lắc đầu: "Tống Từ à Tống Từ, phá án giải nghi, ngươi tài hoa xuất chúng, không ai sánh bằng. Nhưng đạo làm quan, sao ngươi lại không thông suốt vậy? Có những vụ án phải điều tra đến cùng, tuyệt đối không thể bỏ dở nửa chừng, nếu không sẽ ứng nghiệm câu nói kia: Đánh sói không chết, tất bị sói cắn; nhưng có những vụ án phải biết dừng lại đúng lúc, nếu không sẽ tự sa vào vũng bùn, khó mà rút chân ra được! Trộn lẫn trong quan trường, biết thời biết thế, phân biệt rõ cái gì nên điều tra đến cùng, cái gì nên dừng lại đúng lúc, điều này còn quan trọng hơn cả việc phá án! Ngươi hiểu không?" Tống Từ dứt khoát hai chữ: "Không hiểu!" Tiết Đình Tùng có chút giận: "Ngươi! Ngươi là thực sự không hiểu hay cố tình giả vờ không hiểu?" Tống Từ quay đầu: "Đã như vậy, nhạc phụ đại nhân hà tất không nói rõ cho con rể, vụ án gì nên điều tra đến cùng, vụ án gì nên dừng lại đúng lúc?" "Điều này khiến ta làm sao nói rõ trong một hai câu? À, ví dụ như vụ mất trộm quan ngân này, hiện nay chân tướng vụ án đã rõ, chủ phạm cũng đã sợ tội tự sát, lại còn giúp triều đình tịch thu mười vạn lượng tang ngân, hoàng thượng chắc chắn sẽ hài lòng..." "Con rể cứ thế mà dừng lại đúng lúc?" "Nếu ngươi còn điều tra tiếp thì có manh mối không? Dù có, ngươi biết mười vạn lượng kia sau lưng rốt cuộc là cái giếng sâu như thế nào không? Ngươi điều tra tiếp còn có thể ra kết quả gì nữa? Chẳng phải là thiếu mười vạn lượng sao?" Tống Từ giọng cao lên: "Mười vạn lượng đó! Nhạc phụ đại nhân sao lại coi thường con số đó vậy!" Giọng Tiết Đình Tùng cũng không kìm được cao lên: "Nhưng thủ phạm đều chết rồi, chết không đối chứng rồi, ngươi còn điều tra gì nữa?" Tống Từ kinh ngạc nói: "Đúng, chết không đối chứng, chết không đối chứng. Tống mỗ không phải một lần gặp phải đối thủ bày ra bài toán chết không đối chứng, không ngờ lần này lại xuất phát từ miệng nhạc phụ." Tiết Đình Tùng giận dữ: "Tống Từ! Sao ngươi không thấu hiểu nỗi lòng của cha mẹ? Ta đều là vì tốt cho ngươi đấy! Thế sự hiểm ác, lòng người khó lường, quan trường nghiền ép, đảng đồng phạt dị, đợi ngươi vào kinh, làm quan kinh thành rồi sẽ biết khó khăn thế nào..." Tống Từ lạnh lùng nói: "Con rể biết nhạc phụ đại nhân vì để con rể quay lại kinh thành đã tốn bao tâm cơ, nhưng con rể ở ngoài tỉnh tiêu dao quen rồi, không muốn vào kinh làm quan. Cáo từ!" Nói xong liền đi về phía cửa ngõ. Tiết Đình Tùng quát: "Ngươi đứng lại, ngươi đi đâu?" Tống Từ không quay đầu lại đáp: "Làm một gã nhà quê tiêu dao của con, làm quan ngoài tỉnh." Tiết Đình Tùng tức giận nói: "Ngươi! Lời của nhạc phụ là ta mà ngươi dám không nghe, nhưng ta xem ngươi có dám kháng chỉ hoàng thượng không! Đúng là một gã tài khéo mà kiêu ngạo!" Tống Từ không quay đầu lại bước ra khỏi cửa ngõ, Anh Cô và bộ đầu Vương đã dắt ngựa đợi sẵn, nhìn vẻ mặt hai người rõ ràng là đã nghe thấy cuộc cãi vã giữa cha vợ con rể. Tống Từ không nói một lời, nhảy lên ngựa rời đi. Trời quang mây tạnh, phong cảnh diễm lệ. Tống Từ thúc ngựa phi nước đại trên đê sông, bộ đầu Vương và Anh Cô theo sát phía sau. Anh Cô giục ngựa đuổi theo Tống Từ: "Đại nhân, có một câu con luôn muốn hỏi." Tống Từ nói: "Nếu cô muốn hỏi tại sao Tống mỗ và nhạc phụ không hòa thuận, thì cô nên sớm miễn mở miệng thì hơn."

"Tại sao?" "Bởi vì đây là việc gia đình của tôi!" "Năm đó ở bên bờ Tây Hồ kinh thành, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy đại nhân?" Tống Từ nghe vậy liền đột ngột ghì cương quay đầu lại, kinh ngạc nhìn Anh Cô: "Cô biết được những gì?" "Chính vì tôi chẳng biết gì cả nên mới cảm thấy có chút kỳ lạ." "Kỳ lạ cái gì?" Anh Cô nhìn Tống Từ, chậm rãi nói: "Khi đó đại nhân đang là chủ sự chính lục phẩm ở Đại Lý Tự, có một người phụ nữ trẻ tuổi xinh đẹp đã nhảy xuống sông tự sát ngay trước mắt ngài. Theo tính cách của đại nhân, vốn dĩ chắc chắn sẽ truy cứu đến cùng, nhưng đại nhân không những không hỏi han gì mà còn kiên quyết xin lệnh đi nhậm chức ở nơi xa, rời khỏi kinh thành. Mười mấy năm nay ngài vẫn luôn không muốn quay lại kinh, chẳng lẽ là..." Tống Từ trầm ngâm một lát: "Tống mỗ không hỏi han đến cái chết của người phụ nữ vô danh đó là vì người phụ nữ đó quả thực là tự sát; vả lại lúc đó có đông đảo quan lớn có mặt, Tống mỗ không có ý định thể hiện." "Lúc đó quả thực có rất nhiều đại thần kinh kỳ có mặt, trong đó còn có cả nhạc phụ của ngài là Tiết đại nhân..." Tống Từ cảnh giác hỏi: "Anh Cô, rốt cuộc cô muốn nói gì?" Anh Cô giật mình: "Tôi... ồ, có lẽ là tôi đa nghi rồi. Nhưng đây cũng là vì đi theo đại nhân quá lâu, nên đối với những việc trong lòng còn nghi vấn thì lại thích đào sâu tận gốc." Tống Từ nói: "Được thôi! Nếu cô đã thích đào sâu tận gốc, vậy Tống mỗ giao cho cô làm một việc. Vụ trộm kho bạc ở Gia Châu chẳng phải còn mười vạn lượng vẫn chưa rõ tung tích sao? Viên Tiệp tuy đã chết nhưng ta dám khẳng định, vợ của Viên Tiệp trông có vẻ đờ đẫn, thực chất lại là người có tâm cơ và độ lượng hơn bất cứ ai." Anh Cô khẽ nhíu mày: "Đại nhân muốn bảo tôi đi theo dõi vợ của Viên Tiệp sao?" Bộ đầu Vương ở bên cạnh nghe thấy liền vội vàng nói: "Á, việc này nguy hiểm quá, không được đâu, nếu đi thì cũng phải để tôi đi mới đúng." Tống Từ cười: "Ngươi lại xem thường Anh cô nương của chúng ta rồi, nếu nói về việc xoay xở với phụ nữ, e rằng cả ta và ngươi đều không bằng Anh Cô đâu." Trên mặt Anh Cô nở nụ cười rạng rỡ: "Đại nhân, ngài bảo Anh Cô lên núi đao xuống biển lửa, Anh Cô cũng không dám nói nửa lời từ chối, hà tất gì ngài phải dùng phép khích tướng đối với tôi như với trẻ con vậy? Cáo từ!" "Khoan đã. Anh Cô nhất định phải cẩn thận, đừng để Tống mỗ phải treo lòng thấp thỏm quá lâu!" Lòng Anh Cô nóng lên, suýt chút nữa rơi lệ nhưng vẫn cố tỏ ra tươi cười: "Nhưng nếu tôi không quay về được thì sao?" "Cô dám! Nếu cô dám không quay về, Tống mỗ sẽ không tha cho cô đâu!" Anh Cô cười ha hả thúc ngựa rời đi.

Tống Từ nghiêm mặt: "Con bé này cười cái gì vậy?" Bộ đầu Vương nói: "Cô ấy... có lẽ là cười đại nhân nói sai rồi đấy." "Ta nói sai cái gì?" "Đại nhân nói nếu Anh Cô dám không quay về thì sẽ không tha cho cô ấy, người đã không quay về được rồi thì còn tha hay không tha cho ai nữa chứ?"

"Ồ, là Tống mỗ diễn đạt không rõ ý." Bộ đầu Vương như có điều muốn nói: "Đại nhân..." "Ngươi muốn nói gì?" "Ừm... ồ... không có gì." "Hừ, ấp a ấp úng còn dính dấp hơn cả Anh Cô. Phí công ngươi là một đấng nam nhi!" Bộ đầu Vương vẫn nói ra: "Đại nhân, tôi cho rằng có vài lời của Tiết đại nhân là đúng, trong quan trường tranh quyền đoạt lợi, kết bè kéo cánh là chuyện rất nguy hiểm. Có một số người bản lĩnh khác thì không có, nhưng lại rất giỏi trong việc nắm thóp người khác để thêu dệt nên những tin đồn phong lưu, đại nhân không thể không đề phòng." Tống Từ nhíu mày: "Ta nói này Bộ đầu Vương, trong đầu ngươi đang nghĩ cái gì thế?" "Tôi..." "Người xưa có câu, chân chính không sợ giày lệch, thân chính không sợ bóng tà, Tống mỗ này không cần phải kẹp đuôi làm người!" "Nhưng mà..." "Đừng nói nữa, lên ngựa!" Lời còn chưa dứt, chợt nghe phía sau có người hô lớn: "Tống Từ, chậm đã!" Tống Từ và Bộ đầu Vương cùng quay đầu lại, chỉ thấy viên sai quan mặc hoàng bào truyền chỉ trong cung đang phi ngựa tới, tay giơ cao thánh chỉ.

Sai quan lớn tiếng nói: "Thánh chỉ đến, Tống Từ tiếp chỉ!" Tống Từ nghe vậy liền sợ hãi quỳ rạp xuống cả hai đầu gối...

Sai quan tuyên đọc thánh chỉ...

Vẻ mặt Tống Từ thất vọng chán nản...

Ai có thể ngờ được, vụ án trộm kho bạc ở Gia Châu tuy vẫn còn để lại mười vạn lượng nghi vấn, nhưng Tống Hoàng lại hạ chỉ điều Tống Từ quay về kinh thành, giao cho trọng trách Kinh Kỳ Đề điểm Hình ngục. Năm đó vì một khúc nhạc dạo nhỏ ở Tây Tử Hồ mà Tống Từ kiên quyết từ chối làm quan kinh thành, xin lệnh đi nhậm chức nơi xa. Không ngờ mười năm sau, Tống Hoàng hạ chỉ triệu hồi ông trở lại kinh, ngoài việc Tống Từ liên tiếp phá được các vụ án lạ ra, còn không thể thiếu công lao thúc giục hết lòng của nhạc phụ đại nhân. Tuy bản thân Tống Từ chẳng hề tình nguyện, nhưng vì ân điển hoàng gia quá lớn, không thể làm trái, đành phải ngoan ngoãn tiến kinh vậy.