Rừng núi bên ngoài kinh thành cây cối rậm rạp, người qua lại thưa thớt, thỉnh thoảng có tiếng chim kêu. Một phụ nữ nhà nông ăn mặc giản dị đang nhặt nấm trong rừng. Bà thấy giữa đám cỏ cây có vật màu trắng chói mắt, tưởng là một cụm nấm trắng, liền vui mừng khôn xiết, vội đi tới gạt lá cây ra, bỗng chốc ngẩn người, trong mắt lộ ra vẻ kinh hãi... Bà xoay người kêu lên: "Ở đây có một đống xương người chết...", vứt giỏ trong tay, liều mạng chạy xuống sườn núi.

Thành Lâm An. Bắc Ngõa Xá. Trong Ngõa Xá náo nhiệt phi thường, người xem tụ tập đông đúc. Vài gánh hát đang biểu diễn, có tạp kỹ, có múa, thu hút nhất vẫn là đại câu lan diễn tạp kịch. Trên sân khấu không cao, một lão già có diện mạo buồn cười, cổ thẳng đuột, đang ngâm nga một khúc "Bào Lão Thôi": "Không nuôi tằm không cày ruộng, chỉ dựa vào cái miệng sống qua ngày. Sao Diêm Vương không gọi ta, khách quan dưới đài nợ tiền ta...". Lời lẽ hài hước khiến người xem bên dưới vui vẻ không ngớt, hết lời tán thưởng.

Trong số người xem có Tống Từ mặc thường phục. Ông chen chúc cùng bách tính, say sưa xem kịch, không nhịn được cũng hòa vào đám đông mà tán thưởng vài tiếng. Bỗng nhiên trên đài lặng ngắt. Nam diễn viên xuống rồi mà nữ diễn viên không ra. Khán giả bên dưới la ó: "Này, sao không diễn tiếp? Tiểu Đào Hồng, phải là Tiểu Đào Hồng ra chứ!". Nữ chủ gánh đứng bên cạnh đài sốt ruột, vội vã đi về phía hậu đài.

Tống Từ đang xem kịch dưới đài cũng thấy hơi sốt ruột, bèn chen qua, đi về phía hậu đài. Phía sau sân khấu, nữ diễn viên trẻ đẹp Tiểu Đào Hồng đang mặc trang phục diễn màu hồng đào, trò chuyện rất hăng say với một nam tử trẻ tuổi trông như thư sinh. Hai người quay lưng, đầu tựa đầu, đứng rất gần, dáng vẻ vô cùng thân mật. Nữ chủ gánh chạy vào hậu đài, thấy một nữ diễn viên trẻ mặc áo xanh đang nhàn rỗi ngồi trên ghế, liền hỏi gấp: "Liễu Thanh, Tiểu Đào Hồng đâu?". Liễu Thanh bĩu môi, cười nói: "Chẳng phải ở đằng kia sao?". Nữ chủ gánh chạy tới, quát lớn với Tiểu Đào Hồng: "Này, đến lượt cô lên đài hát rồi, sao còn ở đây tán gẫu với người rảnh rỗi? Có phải cố tình muốn làm ta mất mặt không?".

Tiểu Đào Hồng vội chạy lên đài: "Xin lỗi, tôi quên mất...". Nam tử trẻ tuổi đang trò chuyện thân mật với cô cũng xoay người lại. Anh ta mặc quan phục cấp thấp, diện mạo anh tuấn, là loại đàn ông "mặt trắng" dễ lấy lòng phụ nữ. Nữ chủ gánh trừng mắt nhìn anh ta: "Lại là anh!". Nam tử trẻ tuổi thản nhiên nói: "Vội gì chứ, để trống chiêng đánh thêm vài nhịp chẳng phải được sao?". Nữ chủ gánh rõ ràng rất phản cảm với nam tử này: "Anh thì đứng đó nói không đau lưng. Có bản lĩnh thì anh lên đài mà hát vài câu xem? Tôi nói này Trúc Như Hải, dù sao anh cũng là người trong quan phủ, ngày nào cũng chạy tới đây làm gì? Hừ, thật không biết an tâm tư gì!".

Trúc Như Hải đáp trả: "Sao nào, đây là thâm cung đại viện, không vào được à?". Nữ chủ gánh bị chặn họng: "Anh... anh còn lý lẽ nữa à?". Lập tức tuôn một tràng trách móc: "Chỗ chúng tôi là nơi hạ đẳng ở, anh là người cao quý, tiền đồ rộng mở, đừng để chút son phấn má hồng này làm hỏng gấm tú tiền đồ của anh". Sự mỉa mai của bà hoàn toàn không có tác dụng với kẻ đó. Hắn cười thản nhiên, đứng dậy rồi thong dong bước ra ngoài. Tống Từ đứng một bên nghe rõ mồn một, định bước lên quở trách tên quan trẻ kia vài câu. Bỗng một nha dịch thò đầu ra từ sau tấm màn, dáng vẻ có chút lo lắng. Tống Từ lập tức tiến lên hỏi: "Chuyện gì?". Nha dịch nói: "Đại nhân, ngoại ô phía tây thành có dân phụ tới báo, trong rừng sâu phát hiện một bộ hài cốt, xin đại nhân đi kiểm tra". "Ồ? Một bộ hài cốt?". Tống Từ lập tức cùng nha dịch vội vàng rời đi. Người xung quanh không ai quan tâm.

Lúc này trên sân khấu, Tiểu Đào Hồng đang hát rất nhập tâm. Cô đóng vai Thôi Oanh Oanh trong vở "Tây Sương Ký Chư Cung Điệu" do Đổng Giải Nguyên thời Kim biên soạn. Cô cải trang tuyệt đẹp, giọng hát trong trẻo ngọt ngào, lay động lòng người, diễn xuất cũng xuất thần nhập hóa. Khán giả dưới đài ai nấy đều mê mẩn, tiếng khen không ngớt. Cửa ra vào bỗng nhiên có mấy sai dịch hung hãn xông vào, thô bạo đẩy mọi người ra rồi thẳng tiến về phía trước sân khấu. Sai dịch lớn tiếng hét: "Tránh ra, tránh ra!".

Nữ chủ gánh thấy sai dịch, vội cười tươi đón tiếp: "Mấy vị đại gia, tôi là chủ gánh Cẩm Ngọc Ban, mấy vị có gì phân phó?". Tên sai dịch cầm đầu đưa ra một tấm thiếp, ngạo mạn nói: "Ngươi xem thiếp là biết ngay thôi. Kiệu đã đợi ở bên ngoài rồi. Hãy bảo nàng ta mau thu dọn rồi đi theo chúng ta". Hắn giơ tay chỉ, người hắn chỉ chính là Tiểu Đào Hồng đang hát trên đài. Nữ chủ gánh nhìn tấm thiếp, cười lộ răng một cách khoa trương: "Được, được, tôi bảo cô ấy đi với các vị ngay". Liền vẫy tay với Tiểu Đào Hồng trên đài: "Tiểu Đào Hồng, đừng hát nữa, Như Ý Uyển đến kiệu giục cô rồi, mau xuống đi". Tiểu Đào Hồng nghe vậy vội vàng kết thúc thế đứng, cũng chẳng hỏi nhiều, xoay người đi ra sau hậu đài.

Khán giả xem kịch dưới đài không chịu, lần lượt la ó: "Chuyện gì thế này? Kịch còn chưa hết đã đi rồi sao?". Nữ chủ gánh thấy tình thế đó, vội gọi một nữ diễn viên khác là Liễu Thanh qua: "Mau, mau lên đài hát tiếp đi". Liễu Thanh không tình nguyện lắm, đảo mắt, miễn cưỡng bước lên đài. Một lát sau, Tiểu Đào Hồng ra khỏi Ngõa Xá. Cô nhìn xe ngựa trước cửa rồi đi về phía một chiếc kiệu nhỏ. Ở đó đã có vài sai dịch đang đợi. Trong một quán trà bên ngoài Ngõa Xá, viên tiểu lại hình bộ Trúc Như Hải vừa ngồi cùng nữ diễn viên Tiểu Đào Hồng đang ngồi đó. Hắn vừa uống trà vừa để ý động tĩnh trong ngoài Ngõa Xá. Khi Tiểu Đào Hồng lên kiệu, bỗng ngoái mặt lại, mỉm cười yểu điệu với Trúc Như Hải trong quán trà, giơ một ngón tay lên rồi chui vào trong kiệu. Hai tên phu kiệu khiêng Tiểu Đào Hồng đi về phía phố. Trúc Như Hải từ trong quán trà bước ra, đi theo chiếc kiệu.

Rừng núi ngoại ô. Người nông phụ nhặt nấm dẫn đường phía trước, Tống Từ và bộ đầu Vương theo sát phía sau đi vào rừng rậm. Tống Từ giơ tay gạt cành cây rậm rạp, dưới chân thỉnh thoảng bị cành cây níu lại, suýt ngã. Bộ đầu Vương nổi nóng, rút đao bên hông chặt đứt dây leo gai góc, đi phía trước. Phía sau còn có mấy nha dịch chật vật bước đi trong khu rừng rậm rạp không lối đi. Người nông phụ dừng lại, run rẩy chỉ về phía trước: "Đại nhân, ngay ở đằng kia". Tống Từ nhìn thẳng, xuyên qua cành lá xanh, phía xa thấp thoáng có vật màu trắng.

Chẳng bao lâu sau, họ đã đứng trên một khoảng đất tương đối bằng phẳng và trống trải. Lẫn trong đám cỏ dại, trên mặt đất là một bộ hài cốt gần như hoàn chỉnh. Tống Từ ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng vuốt ve bộ xương màu xám trắng, trầm tư suy nghĩ. Bộ đầu Vương hỏi: "Đại nhân, người nói đây là ai?". Tống Từ nói: "Đây là một nữ tử trẻ tuổi, hơn nữa không phải phụ nữ nhà nông. Khi còn sống chắc hẳn là eo thon dáng người mảnh khảnh, dung mạo xinh đẹp". "Ồ? Người con gái như vậy sao lại chết ở đây?". Bộ đầu Vương nói xong, ngẩng đầu nhìn lên, thấy phía trên có một vách đá cao mười mấy trượng, liền chỉ vào vách đá đó: "Liệu có phải ngã từ trên đó xuống không? Tết Trùng Dương leo cao ngắm cảnh, sơ sẩy một chút ngã xuống đó thì tất chết không nghi ngờ...". Tống Từ lắc đầu: "Không. Nếu ngã từ vách đá xuống, xương cốt trên người chắc chắn phải gãy vỡ, nhưng xương cốt người này hoàn hảo, xem ra nữ tử này không phải tự mình muốn chết ở đây, mà là người khác khiến cô ta nằm ở đây, e rằng đã hơn một năm rồi".

"Vậy sao? Nói theo ngài, người con gái trẻ đẹp này chẳng lẽ là bị kẻ gian nửa đường cướp bóc, mưu tài hại mệnh rồi vứt xác ở đây?". Phía trên hộp sọ có một đống tóc đen rối bời, Tống Từ dùng tay nhẹ nhàng lay động, bỗng phát hiện ra: trong tóc có một chiếc trâm bạc, có ánh sáng màu bạc. "Thi thể vẫn còn nguyên vẹn, không bị thú hoang tha đi, nhưng quần áo lại không còn, rõ ràng là bị kẻ khác lột sạch. Thế nhưng trâm bạc trong tóc vẫn còn, thì không giống mưu tài hại mệnh". "Vậy... sẽ là ai làm?". "Nửa đêm canh ba hại mạng người, dời xác vào rừng sâu, xóa sạch dấu vết. Là loại người nào hạ thủ độc ác như vậy? Gần đây có mấy ngôi làng, bao nhiêu hộ dân?". Tống Từ hướng ánh mắt về phía người nông phụ.

Người nông phụ run run nói: "Gần đây có hai ba ngôi làng, mấy trăm hộ dân, còn có, đúng rồi, ngay chân núi có một ngôi chùa gọi là Minh Tuyền Tự, hương hỏa từ trước tới nay rất thịnh". Tống Từ đứng dậy nhìn xuống chân núi, quả nhiên thấy tường đỏ ngói vàng của ngôi chùa thấp thoáng, trầm tư nói: "Ồ? Trong số những nữ tử đi thắp hương chắc không thiếu người xinh đẹp kiều diễm nhỉ?". Ông lại dặn dò nha dịch: "Các anh chuyển bộ hài cốt này về Đề Hình Ty. Không được làm rời rạc". Sau đó gọi bộ đầu Vương đứng dậy: "Chúng ta từ đây xuống núi, tới Minh Tuyền Tự xem sao". Thế là hai người đi về phía chân núi. Mới đi xuống núi được hơn mười bước, Tống Từ bỗng mắt sáng lên, thấy giữa đám cỏ phía trước dường như có điểm màu đỏ, bèn tiến lên vài bước, rồi nhặt lên một chiếc hài thêu, bóp bóp đế giày, hóa ra là đế mềm.

"Xem ra đi xuống núi đường này là đúng". Chẳng bao lâu, Tống Từ và bộ đầu Vương đã ra khỏi rừng rậm, nhìn thấy một cái đình nhỏ. Bên cạnh đình có dòng suối nhỏ chảy qua. Bộ đầu Vương có chút mệt, ngồi phịch xuống đình nghỉ một lát. Tống Từ nhìn anh ta một cái, bộ đầu Vương vội đứng dậy theo Tống Từ xuống dưới. Phía trước đã nhìn thấy ngôi chùa. Minh Tuyền Tự không lớn, chỉ có ba bốn gian điện thờ, cửa chùa khép hờ, nhìn vào không thấy bóng người. Một cái sân nhỏ trồng không ít hoa cỏ, phần lớn là hoa mẫu đơn, thược dược loại cây có thể làm thuốc. Thời kỳ ra hoa đã qua, giờ chỉ còn "lục phì hồng sấu" (lá xanh hoa héo). Tống Từ khoan thai bước vào trước. Bộ đầu Vương theo sau. Hai người đứng trong sân một lát thì nghe thấy động tĩnh, từ thiền phòng bên trái bước ra hai ba vị hòa thượng, trong đó một hòa thượng mặt béo tai to, tầm bốn mươi tuổi, vẻ mặt từ bi, cười hì hì tiến lên nói chuyện.

"Ta là trụ trì chùa này, Giác Tâm, xin hỏi hai vị...". Tống Từ tiến lên thi lễ: "Ồ, là Giác Tâm thiền sư, mạo muội làm phiền. Chúng tôi đi ngang qua đây, khát nước muốn xin bát trà". Giác Tâm trụ trì khách khí nói: "Được, được, mời vào trong. Tiền điện có bày thùng trà mát lớn, bất kể thí chủ phương nào đều có thể tự múc uống, không thu tiền". Minh Tuyền Tự lúc này hương hỏa có lẽ không tính là vượng, chỉ có vài thiện nam tín nữ lớn tuổi đang thắp hương lạy Phật trong nội điện, ngoài ra có hai ba vị hòa thượng trẻ đang ngồi thiền, có người thậm chí còn ngủ gật. Tống Từ bên cạnh thùng nước mát ở tiền điện, dùng bát nhỏ múc một bát trà, đứng uống trà, tiện thể quan sát một vòng ngoài điện, dường như không có gì khác lạ. Có điều khác với chùa khác là trước điện chùa này có một cái hồ lớn, nước hồ vô cùng trong trẻo, bên trong thấy suối phun không ngừng, bên hồ có vài cụm thanh liên. Theo hồ chảy xuống có một con mương ngầm chảy ra khỏi chùa.

Bộ đầu Vương nói: "A, trong hồ này còn một con suối trong nữa kìa. Có lẽ đây là nguồn gốc tên chùa". Tống Từ không để ý tới con suối này, tay bưng bát trà định đi về phía sảnh bên. Giác Tâm trụ trì mặt béo tai to đi tới, thăm dò hỏi: "Hai vị thí chủ nhìn dáng vẻ là người trong quan trường, tới vùng hoang dã này có công vụ gì chăng?". Tống Từ nói: "Đồng không mông quạnh dễ sinh tai họa. Giác Tâm thiền sư chắc đã nghe chuyện phát hiện bộ hài cốt trong rừng sâu sau núi rồi chứ?". Giác Tâm trụ trì làm vẻ kinh ngạc: "Có chuyện này sao? A di đà phật, tội lỗi, tội lỗi. Sơn môn chùa này đóng kín, người đến thắp hương lạy Phật đều một lòng hướng thiện, chuyên bái Bồ Tát, chưa bao giờ lan truyền tin xấu hay lời vọng ngữ. Lời quan gia nói, bần tăng chưa từng nghe. Hai vị tới đây tra hỏi, chẳng lẽ đã có thu hoạch gì, không biết hung thủ là ai?".

Bộ đầu Vương nói: "Bắt được hung thủ đâu dễ dàng thế? Đó là một bộ hài cốt, người đã chết hơn một năm rồi, sao dễ dàng bắt được hung thủ như vậy? Tuy nhiên vụ án này do Tống đại nhân đích thân điều tra, sớm muộn gì cũng phá án, hung thủ dù sao cũng khó thoát lưới trời". Giác Tâm trụ trì thản nhiên nói: "Thế thì tốt. Bần tăng chỉ mong sớm quét sạch yêu phong nghiệt chướng trên núi, bảo vệ một phương thái bình. A di đà phật". Tống Từ chỉ đứng nhìn, không nói gì, lúc này mới gọi bộ đầu Vương: "Chúng ta đi thôi". Giác Tâm trụ trì hành lễ: "Hai vị đi thong thả".

Ngoài sơn môn. Cây cối cao lớn, xen lẫn bụi trúc, chim hót hoa thơm, cảnh sắc dễ chịu. Tống Từ và bộ đầu Vương đang đi trên bậc đá trong rừng, bỗng nhiên từ một bụi trúc bên cạnh chui ra hai tên tráng hán, vẻ mặt vội vã, đáng ngờ, trong đó một người dưới má trái có nốt ruồi. Họ nhìn thấy Tống Từ và bộ đầu Vương thì có vẻ kinh ngạc, vội tránh ra rồi rảo bước đi theo một con đường nhỏ. Bộ đầu Vương đuổi theo, thăm dò vài cái: "Đại nhân, hai kẻ này lén lút, có khi nào là...". Tống Từ cười nhạt: "Có thể là người gì? Đống hài cốt trên núi kia, nếu là mưu sát, hung thủ cũng chẳng đợi hơn một năm để chờ ngươi và ta tới bắt".

Bộ đầu Vương gãi đầu: "Điều này cũng đúng. Nhưng tôi cảm thấy hai người này hành vi quỷ quyệt, như có gì đó mờ ám". Tống Từ không trả lời, nhưng lại di chuyển bước chân về hướng hai tên kia đã biến mất. Đi được một đoạn đường, phát hiện nơi đây rừng rậm cây cao, xanh mướt um tùm, dưới chân dường như không có lối đi. Ông dừng lại, dường như có nhận ra điều gì. "Đại nhân, ngài...". Tống Từ nghiêng tai lắng nghe: "Ngươi có nghe thấy gì không?". Bộ đầu Vương nhất thời không hiểu: "Không ạ... Ồ, hình như có tiếng động gì đó". Tống Từ dùng sức gạt cành cây rậm rạp, lao tới vài bước, phía trước bỗng nhiên thông thoáng, hiện ra một con đường nhỏ có dấu vết rõ ràng. Ông lập tức kiên định đi theo con đường nhỏ này.

Bộ đầu Vương theo phía sau, muốn hỏi mà không dám lên tiếng. Anh ta nghiêng tai lắng nghe: "Ơ, đúng là có tiếng động thật". Tống Từ không đáp, rảo bước đi không ngừng. Hai người xuyên qua một cánh rừng, phía trước sừng sững một bức tường cao. Tường cao và rộng, trải dài ra xa. Lúc này không cần nghe kỹ, từ bên kia tường viện truyền đến tiếng đàn sáo du dương rõ ràng. Tống Từ tự hỏi: "Ơ, tiếng đàn sáo, hẳn là trang viên nhà ai nhỉ? Nhưng nếu nói là một trang viên, sao phải xây tường cao như vậy? Còn bao vây một vùng đất lớn thế này?". Bộ đầu Vương nói: "Đại nhân muốn vào xem thử ạ?".

Tống Từ suy nghĩ: "Thế này đi, ngươi đi đường kia, ta đi đường này, vòng ra cổng trước rồi gặp nhau". "Được. Tôi đi đường này". Tống Từ đi dọc chân tường phía bên này một đoạn, bỗng nghe thấy bên kia tường truyền đến một tràng ồn ào, có nhiều người hò reo cổ vũ vì việc gì đó. Ông nghi hoặc dừng bước, lắng nghe một lúc, tự nhủ: "Ơ, hình như còn có tiếng người quen?". Bỗng nhiên từ đâu xông ra một con chó đen to lớn, hai chân trước giơ cao, ngoác miệng rộng từ phía sau lao tới bất ngờ. Tống Từ đang tập trung nghe động tĩnh bên tường, không để ý con chó đen lớn lao tới. Chỉ nghe có người hét lớn: "Cẩn thận, có chó dữ!". Tống Từ xoay người gấp, con chó đen đã lao tới, may mắn dùng tay chặn lại nên không để con chó dữ đó cắn vào gáy. Nhưng dù sao ông cũng không phòng bị, dưới chân không vững, suýt bị con chó đen to lớn đó xô ngã, dù tránh né liên tục vẫn có chút khó chống đỡ.

Đang lúc nguy cấp, nghe con chó đó phát ra một tiếng kêu thảm thiết rồi mềm nhũn ngã xuống đất. Tống Từ hồn xiêu phách lạc, nhảy ra xa vài bước, chỉ thấy trước mắt đứng một nam tử trẻ tuổi, chính là viên tiểu lại hình bộ từng gặp ở Bắc Ngõa Xá, kẻ trò chuyện thân mật với nữ diễn viên ở hậu đài. Tống Từ vô cùng kinh ngạc: "Sao lại là ngươi?". Người đó không hề cảm thấy kỳ lạ, cười tiến lên thi lễ: "Tại hạ là lục sự hình bộ Trúc Như Hải". Tống Từ có ấn tượng không tốt về kẻ này, chỉ ừ một tiếng, không nói lời cảm ơn. Trúc Như Hải cười như không cười nói: "Tống Đề Hình, xem ra kỹ năng phá án của ngài tuy cao, nhưng công phu phòng thân lại hơi thiếu hụt đấy".

Bị anh ta nói như vậy, sắc mặt Tống Từ hơi khó coi: "Thực ra con chó này cũng không có ý định làm hại người, ngươi ra tay có phải hơi quá ác rồi không?". Con chó đen nằm trên đất, trên cổ cắm thẳng một con dao nhọn. Máu chảy đầy đất. Trúc Như Hải nhanh nhẹn rút con dao nhọn ra khỏi người con chó, lau sạch rồi giắt vào bên hông. Tống Từ cảnh giác: "Ngươi mang theo dao nhọn, theo dõi ta là có ý gì?". Trúc Như Hải không hề hoảng sợ, ngược lại cười nói: "Đại nhân không đến mức nghi ngờ tôi muốn làm điều bất chính với ngài chứ? Tuy nhiên ngài đến loại nơi này, quả thật phải đề phòng một chút". Tống Từ nhìn khuôn mặt hơi có vẻ ngạo mạn của đối phương, không khỏi hơi tức giận, chỉnh lại vạt áo, không nói thêm với kẻ đó nữa, sải bước rời đi.

Một tấm biển đá hán bạch ngọc cao hơn hai trượng, ở vị trí chính giữa viết rõ ba chữ "Như Ý Uyển". Phía sau đó thấy tường viện xây cao, trước đại môn có hai con sư tử đá xanh uy phong lẫm liệt. Có vài người canh giữ trước cửa, thần thái vô cùng kiêu ngạo. Trước sân có một khoảng rộng rãi, mở nhiều cửa hàng như quán ăn vặt, quán trà, quán xe ngựa, còn có xe kéo, la ngựa, bán trái cây ăn vặt, trông vô cùng náo nhiệt. Tống Từ và bộ đầu Vương từ hai bên đường vòng lại gặp nhau, vẻ mặt đầy kinh ngạc.

Bộ đầu Vương khẽ nói: "Đại nhân, trong rừng sâu ngoài ngoại ô lại còn có trang viên lớn này, không ngờ tới phải không?". "Xem ra là chỗ ở của nhân vật bí ẩn nào đó. Đi, trước hết đi thám thính xem sao". Hai người đi tới trước một quán trà, tiểu nhị quán trà vội tươi cười đón tiếp: "Hai vị khách quan, mời vào uống trà. Quán chúng tôi có trà xanh, trà hoa, trà hồng hảo hạng, không biết hai vị khách quan thích trà gì?". Tống Từ xua tay: "Chúng tôi chỉ ngồi tùy tiện thôi, ngươi cứ lấy trà gì cũng được". Tiểu nhị vừa pha trà vừa bắt chuyện: "Khách quan chắc biết, núi này nhiều suối trong, dùng nước suối pha trà gì cũng ngon. Hiện giờ trà mới vừa lên kệ, khách quan làm một chén Long Tỉnh chắc chắn sẽ thích. Mời".

Tiểu nhị định đi, bị bộ đầu Vương dùng hai ngón tay ngoắc lại, kéo về: "Vội gì? Đại gia ta muốn hỏi ngươi vài câu đây". Bộ đầu Vương tay lực cực mạnh, tiểu nhị bị kéo đến nhăn mặt, vẻ mặt sợ hãi: "Hai vị muốn hỏi gì? Tôi chỉ là tiểu nhị làm thuê cho người ta, cái gì cũng không biết...". Bộ đầu Vương đanh mặt: "Sợ cái gì? Đại gia hỏi ngươi, biết thì cứ trả lời. Ta hỏi ngươi, cái Như Ý Uyển này rốt cuộc là cái thứ gì? Là tư trạch của đại gia đình nào hay thâm cung của vị quan trọng nào trong triều?". Tiểu nhị kinh ngạc nói: "Sao các người đến đây mà không biết Như Ý Uyển là của ai? Tôi thấy vị này ăn mặc, dáng vẻ như là làm quan, ở kinh thành làm quan nào mà không biết Như Ý Uyển? Nhắc đến thì trang chủ Như Ý Uyển này không phải người thường đâu...". Tiểu nhị bỗng khựng lại, ánh mắt đờ đẫn không nói nữa.

Tống Từ nhìn ra sau lưng tiểu nhị, đứng đó là một người đàn ông trung niên dáng vẻ chủ quán, vẻ mặt cười như không cười, hắn đưa một tay bóp mạnh vào lưng tiểu nhị, ngăn cản tiểu nhị nói năng tùy tiện. "Hai vị khách nhân chắc không phải từ nơi khác đến chứ?". Bộ đầu Vương có chút tức giận: "Đùa gì thế? Vị này chính là... lừng lẫy kinh thành...". Tống Từ dùng ánh mắt ngăn bộ đầu Vương lại: "Chúng tôi ở kinh thành chưa lâu, thỉnh thoảng đến vùng ngoại ô này dạo chơi, thấy giữa vùng hoang dã này lại có nơi náo nhiệt như vậy, cảm thấy hiếu kỳ, cũng chỉ hỏi tùy tiện thôi". Chủ quán nói: "Khách quan đừng trách. Chúng tôi là người nơi khác, mượn đất này làm ăn buôn bán nhỏ, không dám mạo phạm. Tục ngữ có câu, họa từ miệng mà ra. Thời buổi này, có một số việc nhìn thấy không thể nói, nghe thấy lại càng không thể nói. Khách nhân đừng trách". "Ồ... đã có điều bất tiện thì đương nhiên không thể cưỡng ép. Đi thôi". Tống Từ gọi bộ đầu Vương một tiếng, đứng dậy bước ra ngoài quán.

Bộ đầu Vương theo ra khỏi quán, đuổi theo hỏi: "Đi đâu?". Tống Từ không nói, nghênh ngang đi về phía chính môn Như Ý Uyển. Bộ đầu Vương hơi co rúm, vẫn bấm bụng đi theo. Đi tới trước đại môn, hai ba tên gia đinh canh cổng chặn hai người lại. Một tên gia đinh béo không khách khí hỏi: "Này, hai người làm gì?". Bộ đầu Vương cố gắng mang theo chút ý cười: "Muốn vào bái hội chủ nhân trang viên này. Vị này các người có nhận ra không? Đây là vị Đề điểm Kinh Kỳ Hình Ngục, Tống Từ Tống đại nhân lừng danh đó". Mấy tên gia đinh nghe đối phương báo quan danh, vẻ mặt không hề phản ứng. Một tên gia đinh gầy mang vẻ mỉa mai nói: "Đề điểm Kinh Kỳ Hình Ngục là quan phẩm mấy vậy? Trang chủ chúng tôi là không gặp người không phải quan tam phẩm, không cùng bàn uống rượu với người không phải quan nhất phẩm đâu".

Bộ đầu Vương kinh ngạc không thôi: "Các người nói gì? Đây là cái nơi chim gì thế này? Trang chủ các người chẳng lẽ là các lão tiền triều, trọng thần đương triều sao?". Tên gia đinh béo ngạo mạn nói: "Ngươi quản ông ấy là ai, dù sao không có lệnh của ông ấy, các người đừng hòng bước qua cái cửa này. Xin lỗi, mời về cho". Bộ đầu Vương tức giận, muốn tiến lên tranh luận thì bị Tống Từ kéo lại, lui xuống. Bộ đầu Vương bực bội nói: "Chó cậy thế người, cái thứ gì, ngay cả người của Đề Hình Ty mà cũng dám chặn đường, trong mắt còn có vương pháp uy nghiêm không...". Tống Từ ra hiệu anh ta im lặng, lui sang một bên.

Lúc này, một người đàn ông trung niên dáng vẻ quản sự cùng một nữ tử trẻ tuổi xinh đẹp từ trong viện bước ra ngoài cửa. Nữ tử đó chính là Tiểu Đào Hồng, nữ diễn viên đóng tạp kịch trong Ngõa Xá. Khi cô bước xuống bậc thềm, khóe mắt liếc thấy Tống Từ và bộ đầu Vương đang ở một bên lúng túng, hơi sững sờ, lại vội vàng rời mắt, vội vã bước xuống bậc thềm, đi về phía chiếc kiệu nhỏ màu hồng đào đang chờ ở gần đó. Bộ đầu Vương thấy Tiểu Đào Hồng, vội kéo tay áo Tống Từ: "Đại nhân, ngài xem, nữ diễn viên này sao lại ở đây?". Tống Từ nhìn nữ tử trang điểm diễm lệ đó, vẻ mặt khác lạ nhưng không nói gì.

Khi Tiểu Đào Hồng định vào kiệu, ánh mắt nhìn về phía một cửa hàng nào đó, dường như có nhận ra điều gì, liền cúi đầu chui vào trong kiệu. Kiệu lập tức vội vã rời đi. Không xa, trong một quán ăn vặt có một gương mặt quen thuộc, chính là viên tiểu lại hình bộ cấp thấp Trúc Như Hải. Hắn vốn đang chậm rãi ngồi ăn, lúc này liền vội vã lao ra ngoài. Chủ quán chạy lên đòi tiền, hắn tiện tay lấy một nắm đồng tiền vỗ vào tay chủ quán, không ngoảnh đầu lại rời đi. Cảnh tượng này đều được Tống Từ thu vào tầm mắt.

Trời đã tối. Phòng sau của Đề Hình Ty đèn đuốc sáng trưng. Trên một tấm cửa gỗ bày bộ hài cốt được tìm thấy ở rừng rậm ngoại ô phía tây. Một bên bày hai món đồ khác: một chiếc giày thêu màu đỏ đế mềm và một chiếc trâm bạc. Tống Từ cầm đèn dầu, soi xét từ trên xuống dưới. Phía sau ông, bộ đầu Vương đứng đó, thần thái không hề tập trung nghiêm túc như Tống Từ, có chút lơ đãng. Tống Từ xem bộ hài cốt xong lại cầm chiếc giày thêu đế mềm và chiếc trâm bạc kia lên, nhìn đi nhìn lại, hồi lâu không nói.

Bộ đầu Vương cuối cùng không nhịn được nói: "Đại nhân, ngài cầm bộ xương này, giày thêu và trâm bạc lên rồi bỏ xuống xem suốt nửa ngày rồi, rốt cuộc có nghĩ ra manh mối gì không? Trời tối đã lâu rồi, trong bụng ngài không thấy đói sao? Tôi thì sớm đã đói cồn cào rồi!". Tống Từ lúc này mới nhớ ra chuyện ăn uống, nhìn ra ngoài cửa sổ: "Ừm? Trời đã tối rồi à? Lâu lắm rồi sao? Ngươi vẫn chưa ăn tối?". Bộ đầu Vương dở khóc dở cười: "Tôi chưa ăn, ngài cũng chưa ăn mà! Đại nhân, ngài thật là, gặp phải vụ án là quên cả ăn uống sao?". Anh Cô bước vào, thấy tình cảnh này liền cười nói: "Đúng là đoán đúng ý phu nhân mà. Cứ điều tra án là không chịu về phủ. Bộ đầu Vương, anh lại cằn nhằn nữa à? Xem tôi mang đồ ăn cho các người này". Bộ đầu Vương vui mừng khôn xiết: "Tốt, tốt, có đồ ăn là được, dù thức khuya đến mấy tôi cũng không sợ". Vừa nói vừa nhận lấy giỏ thức ăn từ tay Anh Cô, vội vàng lục tìm đồ ăn.

Anh Cô gọi Tống Từ: "Đại nhân, ngài không đói bụng sao? Mau đi ăn đi. Lát nữa tôi sẽ nói với ngài một tin tốt...". Không ngờ tư duy của Tống Từ vẫn còn trên chiếc giày thêu và trâm bạc trong tay, đối với lời Anh Cô như không nghe thấy gì. Anh Cô đứng ngẩn ra đó, bất đắc dĩ mỉm cười. Đối diện với chiếc giày thêu, Tống Từ bỗng có linh cảm, vội gọi Anh Cô: "Này Anh Cô, cô nói xem chiếc giày này có phải không giống những đôi giày người thường hay đi không? Còn chiếc trâm bạc này cũng lớn hơn kích thước bình thường một chút nữa". Anh Cô cẩn thận nhìn chiếc giày thêu và trâm bạc, giọng không quá chắc chắn: "Cái này... không giống vật dụng người phụ nữ bình thường hay dùng. Chiếc trâm bạc này dường như dài hơn và thô hơn loại phụ nữ bình thường hay dùng; còn đế giày này mỏng thế này, mềm thế này, nếu đi lại hàng ngày thì không đi được bao lâu sẽ mòn đế mất...". Tống Từ mắt sáng lên, đứng dậy: "Đúng rồi. Đôi giày này hẳn là loại người như thế mới đi!". Ông cầm đôi giày thêu và trâm bạc, thẳng tiến ra ngoài.

Bộ đầu Vương đang ăn thấy vậy, đặt bát xuống đuổi theo ra cửa, gọi: "Này đại nhân, khuya thế này ngài còn đi đâu?". Anh Cô mỉm cười nhìn theo bóng lưng Tống Từ, không ngăn cản.

Sau khi trời tối, khu vực Bắc Ngõa Xá bắt đầu náo nhiệt. Trong các Ngõa Xá lớn nhỏ đèn đuốc sáng trưng, ồn ào lên xuống, các câu lan tiến hành đủ loại biểu diễn, người xem rất đông. Trên câu lan đang diễn tạp kịch, một nữ diễn viên đang ê a hát khúc, đây là Liễu Thanh. Nhìn bề ngoài, diện mạo và diễn xuất của cô ta kém hơn Tiểu Đào Hồng một chút. Tống Từ đứng gần câu lan, hai tay đỡ tấm ván gỗ trên đài, hai mắt chằm chằm nhìn đôi chân di chuyển không ngừng của nữ diễn viên: trên chân nữ diễn viên đi giày thêu, di chuyển nhẹ nhàng trên đài, bước những bước sen đi tới đi lui, im lặng mà đẹp đẽ... Ông không khỏi khẽ gật đầu, dường như có chút ngộ ra.

Một giọng phụ nữ vang lên bên tai ông: "Sao, vị khách quan này là thích xem cô ta bước đi, hay là thích đôi giày thêu trên chân cô ta?". Tống Từ quay lại thấy là Khương thị, nữ chủ gánh Cẩm Ngọc Ban, nụ cười trên mặt có chút mờ ám. Nữ chủ gánh cũng nhận ra vị khách nam đang ngẩn người này là Tống Từ, không khỏi có chút kinh ngạc: "Ôi chao, hóa ra là Tống đại nhân. Thất lễ, thất lễ". Tống Từ hỏi lại: "Ngươi cho rằng ta thích gì?". Nữ chủ gánh cười ha hả: "Đàn ông ai cũng có sở thích riêng, tâm tư của Tống đại nhân, một người phụ nữ như tôi sao đoán thấu được?".

"Được thôi. Ta nói thật cho ngươi biết, ta để ý đôi giày thêu trên chân nữ diễn viên này rồi, muốn xin một đôi về thưởng thức một chút, chủ gánh chắc sẽ không cảm thấy khó xử chứ?". Nữ chủ gánh trên mặt lộ ra nụ cười mờ ám: "Tống đại nhân quả nhiên có sở thích đặc biệt này. Được thôi. Những thứ khác không lấy ra được, nhưng trong Cẩm Ngọc Ban tìm một đôi giày thêu của nữ diễn viên thì vẫn không khó. Tống đại nhân chờ chút, tôi đi lấy cho ngài một đôi". Liền đi về phía hậu đài. Nữ chủ gánh một lát sau cầm một chiếc giày thêu ra. Nhưng lúc này trên mặt bà không còn nụ cười nữa mà có chút nghi hoặc. Bà thấy trong tay Tống Từ cũng cầm một chiếc giày thêu, rất giống với chiếc giày thêu trong tay bà, chỉ là hơi cũ một chút.

"Tống đại nhân, ngài... đôi giày thêu của ngài ở đâu ra?". "Ngươi nghĩ đôi giày này của ta ở đâu ra?". Nữ chủ gánh nghi hoặc không hiểu, thăm dò hỏi: "Tống đại nhân, chẳng lẽ ngài với nữ diễn viên xinh đẹp nào đó... tư thông với nhau, cô ta tặng ngài đôi giày thêu này? Không thể nào?". Tống Từ ghé sát nữ chủ gánh, khẽ nói: "Nếu vậy, ngươi nghĩ cô ta có thể là ai? Nếu như một năm trước, nữ diễn viên này đột nhiên biến mất...". Nữ chủ gánh bỗng biến sắc, người xoay đi dường như có chút run rẩy, không lên tiếng. Tống Từ bỗng lại đưa một chiếc trâm bạc đến trước mặt người phụ nữ này, khiến bà ta lại một phen kinh hãi, khuôn mặt vẫn còn chút nhan sắc trở nên tái mét.

Nữ chủ gánh kinh hoàng nhìn Tống Từ: "Tại sao ngài... lại có hai món đồ của cô ấy?". Tống Từ hỏi dồn: "Cô ấy? Cô ấy là ai?". Nữ chủ gánh co người lại, không dám đáp, ánh mắt sợ hãi tránh né cái nhìn áp chế của Tống Từ. Tống Từ dùng ánh mắt sắc bén ép vào mắt nữ chủ gánh: "Tại sao ngươi không nói? Chẳng lẽ là ngươi hạ thủ độc ác, vì một lý do nào đó mà giết hại người vô tội, vứt xác nơi rừng hoang?". Nữ chủ gánh hoảng loạn không thôi: "Không, không... Tống đại nhân, tôi hiện giờ tuy làm chủ gánh, nhưng trước kia cũng xuất thân là diễn viên, hiểu được nỗi khổ của người làm nghề này, sao tôi có thể vô duyên vô cớ hại chết Lục Yêu... một nữ tử giang hồ bán nghệ mưu sinh?".

Tống Từ lớn tiếng: "Ồ? Cô ta tên Lục Yêu, là một diễn viên? Là diễn viên của Cẩm Ngọc Ban các ngươi đúng không?". Nữ chủ gánh vội vàng biện bạch: "Đúng... nhưng không phải tôi... cái chết của cô ấy thật sự không liên quan gì đến tôi cả! Năm ngoái hình như sau tiết Thanh Minh vài ngày, một buổi tối đến lượt Lục Yêu lên sân khấu, tôi mới phát hiện cô ấy không tới, không biết từ lúc nào cô ấy đã rời khỏi Cẩm Ngọc Ban, rời khỏi Ngõa Xá... từ đó không bao giờ xuất hiện ở thành Lâm An nữa...". "Vậy sao? Nữ diễn viên chính trong gánh hát đột nhiên rời đi, ngươi lại không quan tâm, cũng không đi tìm, không báo quan? Cách nói này có thể làm người ta tin được sao?".

"Tống đại nhân, ngài không biết đâu, diễn viên đi giang hồ, bôn ba khắp nơi, có mấy ai có thể ở lì trong một gánh hát được mấy năm? Những nữ diễn viên có nhan sắc, có tài nghệ đó, họ tự do tự tại, không bị trói buộc, lúc thì dựa vào gánh này, lúc lại sang Ngõa Xá khác, ai quản được? Hơn nữa, những nữ diễn viên xinh đẹp này, có ai nguyện ý ở cái nơi hạ chín lưu như Ngõa Xá mà hát tới già? Một khi có quan chức, có tiền nhìn trúng, họ đều vui vẻ theo về hưởng phúc đấy".

"Cho nên ngươi cho rằng Lục Yêu là theo quan chức hoặc người có tiền đi rồi, lao vào vòng tay họ, vào đại trạch viện làm thiếp hưởng phúc? Nhưng cô ấy lại bị oan uổng chết trong rừng sâu núi thẳm, hơn một năm trôi qua thành một đống hài cốt, không ai biết nỗi oan của cô ấy, không ai tìm kiếm tung tích cô ấy. Chuyện này chẳng phải quá đáng thương, quá oan uổng sao?". Nữ chủ gánh cũng xúc động, không khỏi rơi lệ: "Cô ấy quả nhiên chết rồi sao? Cái này... ôi, Lục Yêu hát rất hay, lại xinh đẹp, tuổi còn trẻ như vậy mà chết trong rừng sâu núi lạnh... thật đáng tiếc, thật đáng thương!". Tống Từ gợi ý: "Ngươi nghĩ xem lúc đó có quan chức nào hay người có tiền nào thường tới xem kịch hay kéo cô ấy đi nơi nào hát không? Ngươi không thể không nhớ chứ?". Nữ chủ gánh trên mặt thịt da co giật, ấp úng: "Cái này... hơn một năm trôi qua, tôi không nhớ nổi nữa. Tống đại nhân, xin lượng thứ". "Ồ? Quên rồi?". Tống Từ đột ngột hỏi: "Như Ý Uyển, cô ấy từng tới đó chứ?". Nữ chủ gánh người run lên: "Như Ý Uyển... có lẽ từng tới, ừm, tôi không nhớ rõ lắm. Xin lỗi, tôi phải đi trước đài đón khách đây". Nói xong liền vội vã rời đi. Tống Từ cầm giày thêu và trâm bạc, lặng lẽ gật đầu.

Ngày này thời tiết rất đẹp, khi mặt trời lên cao, người ra vào cổng thành không ít. Trong đó một người đàn ông trung niên mặc hoa phục, diện mạo tuấn lãng đang cưỡi một con tuấn mã, thong dong bước ra khỏi cổng thành. Phía sau còn có hai ba tùy tùng cung kính theo sau. Ra khỏi thành không xa, người đàn ông trung niên mặc hoa phục quay lại nói với tùy tùng hai câu, các tùy tùng liền ghì cương ngựa không đi theo nữa, dừng lại một lát rồi quay vào thành. Còn người đàn ông trung niên mặc hoa phục tuấn lãng kia nhẹ nhàng rung dây cương, để con tuấn mã dưới thân chạy nước kiệu dọc theo quan đạo. Một lát sau, có một người đàn ông trẻ tuổi mặc thường phục từ cửa thành bước ra. Người này là tiểu lại hình bộ Trúc Như Hải. Hắn quen đường quen nẻo, chào người đánh xe lừa đang chờ ngoài cổng thành một tiếng rồi thong thả ngồi lên xe lừa, con lừa nhỏ kéo xe lập tức chạy đi.

Trên cùng một con đường, phía trước còn có một chiếc kiệu nhỏ đang chầm chậm đi tới. Đây là quan kiệu của Đề Hình Ty, trong kiệu là Đề Hình đại nhân Tống Từ, bên kiệu có bộ đầu Vương theo sát. Từ xa có thể nhìn thấy cổng chào cao lớn của Như Ý Uyển. Có lẽ là ngồi hơi mệt, Tống Từ thò đầu từ trong kiệu ra hỏi một tiếng: "Sắp đến rồi phải không?". Bộ đầu Vương đáp: "Vâng, đại nhân, sắp đến rồi ạ". Tống Từ vừa định rụt đầu vào, bỗng nghe thấy phía sau truyền đến tiếng động gì đó, liền làm vẻ tập trung nghiêng tai: Phía sau truyền đến tiếng vó ngựa cộc cộc, "Phía sau hình như có ai cưỡi ngựa tới?". Bộ đầu Vương ngoái đầu nhìn một cái: "Ơ, hình như là Phò mã gia Mai Tử Lâm". Tống Từ giật mình: "Ồ? Sao hắn cũng đi về phía này?". "Dừng kiệu". Kiệu vừa dừng, một con tuấn mã liền chạy nước kiệu tới trước kiệu. Tống Từ bước từ trong kiệu ra, vừa vặn chặn trước đầu ngựa. Người trên ngựa ghì cương ngựa, hơi kinh ngạc: "Ôi, là Tống Đề Hình, lâu rồi không gặp, vẫn bình an chứ?".

Tống Từ cung kính thi lễ: "Vẫn khỏe, vẫn khỏe. Phò mã gia dạo này vẫn khỏe chứ, Tuệ Giác công chúa vẫn khỏe chứ?". "Khỏe, khỏe. Hôm qua ta còn cùng công chúa về hoàng cung mừng thọ nương nương, uống rượu đây này. Tống Đề Hình lần này lại đi đâu điều tra vụ án vậy?". "À, tôi cũng không có việc gì, thời tiết tốt thế này, trong thành quá ồn ào nên ra vùng ngoại ô dạo chơi xem sao. Phò mã gia nếu có việc gấp thì xin cứ đi trước". "Ta có việc gấp gì đâu? Hoàng thượng chỉ phái ta một chức quan nhàn rỗi quản lương thảo quân mã, nào có công vụ gì to tát. Hôm qua nghe nói Như Ý Uyển có vài con ngựa tốt, tiện đường qua xem thử, chỉ chuyện nhỏ ấy thôi. Tống Đề Hình, phía trước chính là Như Ý Uyển, có hứng thú thì cùng vào xem sao?". Tống Từ mừng thầm nhưng giả vờ như không để ý: "Vậy sao? Có ngựa tốt? Hay là cùng Phò mã gia đi mở mang tầm mắt một chuyến?". Mai Tử Lâm cười nói: "Được thôi, đi, cùng đi". Thế là hai người, một cưỡi ngựa một ngồi kiệu, vừa đi vừa trò chuyện, vô cùng tâm đầu ý hợp.

Tống Từ đóng vai một vẻ chân thành: "Tống mỗ đối với ngựa thì hoàn toàn mù tịt, phải nhờ Phò mã gia chỉ giáo thêm cho đây". Mai Tử Lâm vừa nhắc đến ngựa liền thần thái bay bổng: "Con ngựa này đúng là vật phẩm số một thiên hạ. Thông nhân tính, trọng nghĩa khí. Năm xưa Quan Vân Trường cưỡi một con Xích Thố vượt năm quan chém sáu tướng, coi tám trăm dặm Tào doanh như hang kiến, tất cả đều nhờ tọa kỵ này chạy như sấm chớp, nhanh như gió, càn quét nghìn quân như cuốn chiếu. Còn con ngựa tên Đích Lô mà Lưu Bị cưỡi, bị người ta coi là vật hại chủ, vậy mà vào thời khắc mấu chốt, nó nhảy vọt qua hào sâu hai ba trượng, cứu mạng chủ nhân... Ôi, đến rồi". Đang nói chuyện thì đã tới trước cổng Như Ý Uyển. Người dáng vẻ quản sự trước cổng Như Ý Uyển rõ ràng là quen biết Phò mã gia, liền tươi cười đón tiếp: "Phò mã gia tới rồi. Vì mấy con ngựa tốt phương Bắc đó phải không? Mời vào, mời vào". Mai Tử Lâm giới thiệu Tống Từ với quản sự: "Đây là Tống Đề Hình, cũng muốn vào xem ngựa".

Quản sự liền do dự, nhìn Tống Từ: "Cái này... phải hỏi qua trang chủ đã". Hắn nói nhỏ với một tên bảo vệ hai câu. Bảo vệ liền đi vào trong. Phò mã gia có chút mất mặt: "Đây là làm gì? Tống Đề Hình cũng là mệnh quan kinh thành, tuy chỉ là quan tứ phẩm nhưng cũng là người nắm giữ quyền sinh sát, ở kinh thành cũng được coi là nhân vật lợi hại, trang chủ các người chắc chắn sẽ không ngăn không cho ngài ấy vào đâu nhỉ?". Quản sự khó xử nói: "Phò mã gia ngài biết đấy, trang chủ chúng tôi từ trước tới nay hào sảng, kết giao bạn bè rộng rãi, chỉ là đối với khách lạ lần đầu tới đây, mới đến nên sợ có sơ suất...". Bảo vệ vội vã ra cửa nói nhỏ vài câu với quản sự. Khuôn mặt quản sự lập tức đổi sang nụ cười, nhiệt tình nói với Tống Từ: "Được rồi, Tống đại nhân, trang chủ chúng tôi truyền lời rồi, kính mời Tống đại nhân vào Như Ý Uyển, có thể dạo chơi tùy ý, xem khắp nơi. Tùy tùng thì...". Tống Từ nói với bộ đầu Vương: "Được rồi, ngươi tạm thời đợi ở bên ngoài một lát". Quản sự cười tươi mời chào: "Phò mã gia mời, Tống đại nhân mời". Tống Từ và Phò mã gia vừa bước vào Như Ý Uyển, viên tiểu lại hình bộ Trúc Như Hải ngồi xe lừa cũng vừa đến trước cổng Như Ý Uyển.

Lần đầu bước vào Như Ý Uyển, Tống Từ như bước vào giấc mộng, bị sự hào hoa tráng lệ bên trong trang viên bí ẩn này làm cho choáng ngợp. Ông gần như nhìn không kịp, lại khó mà tin nổi. Trong một đại sảnh bày bàn bạc, người đánh bạc đều là con em hào môn vung tiền như rác, họ vây quanh bàn bạc, ai nấy vén tay áo, ánh mắt như đuốc, nhìn chằm chằm vào hộp mở ra, hộp mở có người cuồng cười, có người gào thét thảm thiết. Tống Từ lại bước vào một gian nhà lớn khác. Nơi này lại vô cùng yên tĩnh, thỉnh thoảng có nữ tỳ trẻ tuổi bưng bát trà bước vào căn phòng nhỏ được che bởi màn vải trước cửa, bên trong có tiếng trò chuyện nhưng không thấy mặt người. Ông hiếu kỳ vén một tấm màn vải, nhìn trộm vào trong, lại thấy là hai ba vị quan chức đang thì thầm to nhỏ, trước mặt họ lại bày một đống lớn vàng bạc châu báu. Tống Từ vội rụt đầu lại, kinh ngạc không thôi, tự nhủ: "Ba vị này đều là trọng thần triều đình, sao lại tụ tập ở đây bày vẽ những châu báu tài vật này?". Đi thêm vài bước, ông lại vén một tấm màn vải, bên trong lại là vài người đàn ông hung hãn ăn mặc theo phong cách dân tộc phương Bắc đang cúi đầu mật đàm. Sự hung hãn trên mặt họ và chuôi kiếm chuôi dao nổi bật bên hông khiến Tống Từ giật mình, vội rụt đầu lại.

Một lát sau, ông lại đi tới một nơi náo nhiệt. Đây là một câu lan phỏng theo Ngõa Xá dựng lên để biểu diễn, câu lan này lại được chế tác tinh xảo, tấm ván gỗ nhỏ trải thảm sân khấu, trên câu lan có người đang hát kịch, bên cạnh bày biện vài bàn ghế để người ta vừa xem kịch vừa uống trà ăn đồ ăn. Khác với Ngõa Xá kinh thành là một số nữ diễn viên trẻ đẹp cũng ngồi bồi tọa đồng khách quý bên dưới, cùng họ uống trà trò chuyện, hoặc là mắt liếc đưa tình, hoặc là cười nói lả lơi, cũng có người dựa vào nhau như tình nhân. Tống Từ sững người. Nữ diễn viên xinh đẹp Tiểu Đào Hồng từng gặp ở Cẩm Ngọc Ban lần trước, đang cùng một vị quan chức mặt béo tai to cụng ly đối ẩm, mắt đưa mày lại thầm thì, khiến vị quan chức kia vui mừng hớn hở, một tay vươn ra nắm lấy tay nữ diễn viên không buông, Tiểu Đào Hồng mặc kệ cho ông ta làm gì, thản nhiên bình tĩnh. Tống Từ cười nhạt: "Nơi này quả thật là chốn thú vị kỳ lạ!".

Bên cạnh đã đứng đó vị quản sự, mỉm cười tiếp lời: "Tống Đề Hình dạo một vòng Như Ý Uyển, cảm nhận thế nào?". Tống Từ trong lời nói có ý mỉa mai: "Cái này còn phải nói sao? Đương nhiên là một chốn tốt. Nữ diễn viên kia xinh đẹp thật, người uống rượu cùng cô ta hình như là một thị lang của Lại Bộ, đúng là mày đưa mắt lại, tình như keo sơn, kỳ diệu khôn tả". Quản sự dùng ngón tay chỉ sang hướng khác, thì thầm bí hiểm: "Nếu Tống đại nhân có sở thích khác, bên kia còn có một chỗ tốt, có muốn qua xem thử không?". Tống Từ liếc nhìn hướng quản sự chỉ, phát hiện bên kia cửa có vài nữ tử yêu diễm đang làm bộ làm tịch, chắc hẳn là kỹ nữ bán cười, nên đoán được ý đồ của quản sự. Ông nhìn đông nhìn tây, bỗng nói vài câu: "Nói về diễn viên xinh đẹp, nhớ năm ngoái thời kỳ cuối xuân, Bắc Ngõa Xá kinh thành Cẩm Ngọc Ban có một nữ tử tên là Lục Yêu, đó mới gọi là diễm lệ phong lưu, cô ta từng đến đây, chắc vẫn còn nhớ chứ?".

Quản sự sững người: "Lục Yêu... Tống đại nhân nói đùa đấy à? Như Ý Uyển chưa từng có nữ diễn viên nào tên đó. Ôi, ngài xem đằng kia Phò mã gia cưỡi con ngựa màu táo đỏ kia chạy đang vui kìa. Tống đại nhân không qua xem thử?". Tống Từ chú ý thấy bàn tay cầm quạt của quản sự khẽ run lên. Trong Như Ý Uyển có một bãi tập lớn để mọi người cưỡi ngựa bắn cung vui chơi. Phò mã gia Mai Tử Lâm dưới thân con ngựa tuấn mã màu táo đỏ cao lớn, cường tráng, thân thủ nhanh nhẹn. Hắn rung dây cương, cưỡi ngựa phóng như điên. Con tuấn mã dưới thân này quả nhiên không phải thường, chạy lên như tia chớp, rất nhanh đã vượt qua những con ngựa khác. Điều này khiến Phò mã gia vô cùng đắc ý, miệng hò hét, khuôn mặt tươi cười hớn hở. Tống Từ và quản sự đi tới. Phò mã gia nhanh nhẹn xuống ngựa, dắt ngựa tới, phấn khích nói: "Ngựa tốt, đúng là một con ngựa tốt!". Tống Từ nói: "Phò mã gia đã thích thì mua đi".

Phò mã gia gật đầu liên tục: "Ta đương nhiên muốn mua, không mua không được. Quản sự, con ngựa này từ đâu tới, bán giá bao nhiêu?". Quản sự gọi một người ăn mặc theo phong cách dân tộc phương Bắc đứng bên kia tới: "Phò mã gia muốn con ngựa táo đỏ này, đi đàm phán giá cả với Phò mã gia đi". Phò mã gia dắt ngựa, vui vẻ đi theo người phương Bắc kia. Quản sự hỏi: "Tống đại nhân có mua một con ngựa tốt không? Để họ dắt tới xem thử?". Tống Từ xua tay liên tục: "Không, không cần. Ngài xem thân hình này của ta có giống vai diễn cưỡi ngựa bắn cung không?". Bên kia Phò mã gia và người bán ngựa tranh cãi nhau. Mai Tử Lâm mặt đỏ bừng, phẫn nộ nói: "Ngươi đây là con ngựa gì mà dám nói trị giá năm vạn lượng bạc? Quản sự, ngươi đánh giá xem, con ngựa này dù làm bằng vàng, đính bảo ngọc cũng không trị giá đến mức này chứ?".

Quản sự bình tĩnh nói: "Phò mã gia, lô ngựa này từ thảo nguyên phương Bắc tới, đều là loại ngựa tốt nhất được chọn lựa, trong lô ngựa này lại càng là con ngựa táo đỏ này tốt nhất, ngài xem cái khung thân này, chân cẳng dài mà khỏe, ngựa Xích Thố của Quan Vân Trường cũng chưa chắc sánh bằng nó đâu. Mấy vị quan nhất phẩm của Binh Bộ, Lại Bộ đều muốn, nhưng trang chủ chúng tôi người đầu tiên nghĩ tới vẫn là Phò mã gia ngài đấy!". Mai Tử Lâm giọng dịu lại: "Ý tốt của trang chủ ta biết, chỉ là cái giá này...". "Năm vạn lượng, quý thì quý thật nhưng tục ngữ có câu vật hiếm mới quý, nó xứng với cái giá này. Ngài cao quý làm Phò mã gia, là con rể ruột của Thánh thượng, còn quan tâm mấy vạn lượng bạc này sao?".

Khuôn mặt Mai Tử Lâm đỏ bừng: "Ta cái vị Phò mã này chỉ là vẻ ngoài hào nhoáng, quản lý lương thảo, một chức quan nhàn rỗi giống như Bật Mã Ôn, trong tay không quyền, trong túi không tiền, nào giống người ta, quan cao nhất phẩm nhị phẩm, dịp lễ tết có quan cấp dưới hiếu kính, ta lấy đâu ra nhiều bạc như vậy...". Người đàn ông ngoại tộc bán ngựa đắc ý vuốt râu cười, giơ một bàn tay ra, dùng tiếng Hán không lưu loát lớn tiếng nói: "Đây là thiên lý mã, là bảo mã khó cầu. Bỏ lỡ là không còn nữa". Phò mã gia lúng túng không thôi: "Bắt ta đi đâu gom năm vạn lượng bạc bây giờ? Này, Tống Đề Hình, ngài có thể cho ta vay ít bạc không?". Tống Từ lắc đầu liên tục: "Ôi chao, Phò mã gia, ngài đây là thắp hương sai Bồ Tát rồi, ta là quan văn tứ phẩm nhỏ nhoi, bổng lộc một năm không quá mấy nghìn, làm gì có nhiều bạc cho vay như vậy?".

Phò mã gia cầu xin người bán ngựa: "Có thể giảm giá một chút không? Hai vạn thế nào? Cái đó... ba vạn lượng được không?". Người bán ngựa đanh mặt: "Không được. Năm vạn lượng, thiếu một lạng cũng không bán!". Lúc này một người dáng vẻ con em hào môn bước tới, không nói hai lời, trước hết giật lấy dây cương trong tay Phò mã gia. Phò mã gia kêu lên kinh hãi: "Ngươi làm gì vậy?". Con em hào môn khinh bỉ nhìn hắn một cái: "Ngươi đã không lấy ra nổi năm vạn lượng bạc thì để người ta mua đi. Con ngựa này ta muốn! Năm vạn lượng bạc, con số nhỏ nhặt, đại gia ta trả cho ngươi ngay đây!". Người bán ngựa vui mừng khôn xiết: "Được, được, năm vạn lượng bạc bán cho ngươi". Mai Tử Lâm như mất hồn, trơ mắt nhìn con ngựa tâm yêu bị người ta dắt đi. Hai chân hắn không tự chủ được cũng theo đó mà đi. Tống Từ nhìn cảnh này, không khỏi lắc đầu. Quản sự khẽ nói bên tai ông: "Tống đại nhân dù là quốc thích, hoàng thân, cũng không bằng có tiền trong người, câu nói này không phải không có lý sao?".

Tống Từ không tỏ thái độ: "Ơ, vào Như Ý Uyển lâu thế này sao không thấy trang chủ các người? Trang chủ xưng hô thế nào, người ở đâu? Chẳng lẽ là quan chức cấp bậc nào trong triều đình?". Quản sự lộ nụ cười bí hiểm: "Trang chủ chúng tôi ư, là người quen cũ từng có giao lưu trong quan trường với Tống đại nhân ngài đấy. Chỉ là đã sớm rút khỏi quan trường, hiện giờ ngài ấy toàn tâm kinh doanh Như Ý Uyển này. Tuy nhiên trang chủ tuy là thường dân, nhưng không phải nhân vật bình thường đâu". Tống Từ có chút cảnh giác: "Nhìn ra được trang chủ các người có Như Ý Uyển này, thu hút những quyền quý quan lại và con em hào môn này, còn có thể mang những tuấn mã phương Bắc, mỹ nữ ngoại tộc này về, quả thật là hô phong hoán vũ, thần thông quảng đại. Đã là người quen cũ của Tống mỗ, sao không mời ngài ấy ra ôn lại chuyện cũ? Hơn nữa, một vụ án trong phạm vi chức vụ của bản quan còn có thắc mắc không giải đáp được, còn muốn cầu giáo trang chủ đây".

Quản sự làm bộ làm tịch: "À, quên nói với ngài, thật không khéo, trang chủ vừa rồi vì một việc gấp đã rời khỏi Như Ý Uyển. Ngài ấy bảo tại hạ thay mặt cáo lỗi". "Vậy sao?". "Trang chủ trước khi đi có dặn tại hạ nhất định phải để Tống đại nhân chơi vui vẻ, nếu Tống đại nhân chơi chán rồi muốn đi, ngài ấy đã chuẩn bị sẵn một chút lễ mỏng, mời Tống đại nhân mang về phủ, chắc chắn sẽ có ích". Quản sự ra hiệu cho nữ tỳ đứng bên cạnh bưng lên một chiếc hộp nhỏ tinh xảo, đưa tới trước mặt Tống Từ. Tống Từ xua tay từ chối: "Đã trang chủ không chịu lộ diện, Tống Từ không rõ thân phận ngài ấy, làm sao có thể nhận lễ vật này? Chỉ có thể lần sau tới cầu giáo vậy". Quản sự mang khuôn mặt cười giả tạo: "Tống đại nhân muốn đi rồi sao? Xin không tiễn xa". Chuyến đi Như Ý Uyển gần như không thu hoạch được gì, trên đường về thành, tâm trạng Tống Từ không tốt, sắc mặt trầm uất. Ông ngay cả kiệu cũng không muốn ngồi, đi bộ chậm rãi trên đường. Bộ đầu Vương đồng hành bên cạnh, thỉnh thoảng liếc nhìn thần thái của Tống Từ, thầm suy đoán. Hai tên phu kiệu cũng không biết làm sao, khiêng một chiếc kiệu trống, lặng lẽ theo sát phía sau.

Bộ đầu Vương bắt chuyện hỏi: "Đại nhân, bên trong Như Ý Uyển rốt cuộc là như thế nào vậy?" Tống Từ gắt gỏng nói: "Như thế nào? Vui lắm đấy!"

"Vui sao? Đại nhân vào trong đó chơi bấy lâu mà sao trông chẳng vui vẻ gì thế?"

Tống Từ trừng mắt: "Bậy bạ! Ta đường đường là Đề điểm Kinh kỳ Hình ngục, sao lại đi nơi đó chơi? Ngươi không biết là ta nghĩ đủ mọi cách để lọt vào cái chốn quỷ quái đó là để phá án sao."

"Vậy ngài có điều tra ra được gì không? Trang chủ là người thế nào? Rốt cuộc có liên can gì đến vụ án này hay không..."

"Hừ, Như Ý Uyển, Như Ý Uyển! Hóa ra những kẻ tới đây chơi bời toàn là quan to hiển quý, danh gia vọng tộc. Xem ra vị trang chủ kia cao thâm khó lường, thần bí vô cùng. Kẻ quan chức tứ ngũ phẩm nhỏ nhoi như ta, đến mặt hắn cũng chẳng buồn lộ ra nữa là!"

Bộ đầu Vương ra vẻ kinh ngạc: "Lại có chuyện này sao? Kẻ nào to gan như vậy, dám coi thường vị Đề hình quan Kinh kỳ uy trấn tứ phương như ngài?"

Tống Từ nghĩ thầm: "Điều đó cũng chưa chắc... Theo lời quản sự nói thì vị trang chủ thần bí không dám lộ mặt kia từng có qua lại với ta trên quan trường. Chắc hẳn kẻ này có bối cảnh phức tạp, lòng dạ thâm sâu. Chỉ là không biết kẻ này là ai? Ơ kìa, sẽ là ai đây?"

Bộ đầu Vương cố ra vẻ thần bí: "Đại nhân, ở bên ngoài ta cũng thu hoạch được chút ít đấy." Tống Từ sững người, dừng bước: "Ngươi phát hiện ra điều gì?"

Bộ đầu Vương nói: "Ta thấy tên tiểu bạch kiểm của Hình bộ hôm qua gặp lại đang đợi ở trong quán trà, mắt dán chặt vào ngưỡng cửa cao ngất của Như Ý Uyển. Ngài nói xem ngày nào hắn cũng tới đây làm gì?"

Tống Từ cười lạnh: "Hắn á? Chẳng qua chỉ là kẻ cóc ghẻ muốn ăn thịt thiên nga mà thôi. Ta ở bên trong thấy nữ xướng ca Tiểu Đào Hồng đang tán tỉnh một gã nhà giàu mập mạp. Hừ, loại xướng ca lăng loàn đó sẽ không bao giờ để mắt tới tên văn quan nghèo hèn, mỗi tháng chỉ nhận vỏn vẹn mười lượng bạc bổng lộc ở Hình bộ đâu."

Bộ đầu Vương nói: "Cũng đúng. Một văn quan lục thất phẩm thì chỉ có thể ở Hình bộ sao chép công văn, truyền tống hồ sơ, có gì ghê gớm đâu? Chẳng bằng như ta, làm một bộ đầu theo chân Tống đại nhân đi nam chinh bắc chiến, làm vài việc oanh oanh liệt liệt, rửa oan cho dân, trừ bạo dẹp ác, lại còn kiếm được chút danh thơm lưu truyền hậu thế, đại nhân nói có phải không?" Nói đoạn không khỏi đắc ý.

Đúng lúc này, một trận tiếng vó ngựa dồn dập truyền đến. Ngay sau đó thấy một con tuấn mã như gió cuốn lao tới. Người cưỡi ngựa ghìm cương trước mặt Tống Từ, chính là phò mã gia Mai Tử Lâm.

Tống Từ không khỏi kinh ngạc: "Phò mã gia, là ngài sao?" Ông đánh giá con ngựa của phò mã, chính là con tuấn mã đã thấy trên bãi cỏ lúc nãy.

Trên mặt Mai Tử Lâm không giấu nổi vẻ đắc ý và hưng phấn: "Tống Đề hình, ngài xem, con ngựa hồng này cuối cùng cũng theo ta rồi. Ha ha, hôm nay có được bảo mã này đúng là chuyện may mắn lớn trong đời! Tống Đề hình, Mai mỗ xin đi trước một bước!" Nói đoạn thúc ngựa lao đi, chớp mắt đã không thấy bóng dáng.

Tống Từ ngẩn người một lúc, tự nhủ: "Vị phò mã gia này sao giống như trẻ con vậy, vì một con ngựa hồng mà lúc thì ủ rũ giận dữ, lúc lại mày dãn mắt cười. Thú vị thật." Ông xoa đôi chân đã mỏi nhừ, gọi kiệu phu: "Người cũng mệt rồi, chân cũng mỏi, thôi thì ngồi kiệu về phủ vậy."

Trong chính sảnh phủ Tống gia, trên bàn bày một chiếc hộp sơn mài tinh xảo, trông rất nổi bật. Một bên là Ngọc Trinh và Anh Cô đang ngồi, ghé sát vào nhau thì thầm to nhỏ. Trong lúc trò chuyện, thỉnh thoảng các nàng lại liếc nhìn chiếc hộp sơn mài tinh xảo kia.

Tống Từ sải bước vào sảnh. Ông vừa nhìn đã thấy chiếc hộp sơn mài đặt ở trước sảnh, không khỏi sững người. Ông sải bước tới gần, buột miệng nói: "Chiếc hộp này trông quen quá..."

Anh Cô nói: "Đây là người của Như Ý Uyển mang tới." Tống Từ vô cùng kinh ngạc: "Có chuyện như vậy sao? Ta đã nói không nhận, sao họ lại đưa tới tận phủ rồi? Ừm, sao hộp lại mở ra rồi?" Ông đưa ánh mắt trách móc nhìn sang phu nhân.

Ngọc Trinh thản nhiên nói: "Là người đưa lễ vật tự mở ra đấy. Chúng ta ngay cả động cũng không dám động vào. Ngài nhìn kỹ xem, trong này đựng một cặp lộc nhung thượng hạng, còn có một củ dã sơn sâm Cao Ly."

Tống Từ tỉ mỉ quan sát vật trong hộp: "Kỳ lạ, sao lại vừa vặn gửi hai thứ này?"

"Phải đó, thiếp cũng đang nghĩ, thật lạ lùng, trang chủ Như Ý Uyển sao lại biết phủ Tống đúng lúc đang thiếu hai thứ này chứ."

Tống Từ kinh ngạc nói: "Ồ? Vừa vặn thiếu hai thứ này sao? Sao lại thế?"

Ngọc Trinh nói: "Chàng đó, nhiều ngày không về phủ, chuyện trong phủ đương nhiên không biết rồi. Gần đây lão thái thái khí hư thể nhược, đang muốn mua một củ dã sơn sâm Trường Bạch Sơn để tẩm bổ mà đi mấy tiệm thuốc đều không có hàng. Lần này đúng là gửi đến kịp thời thật."

"Ừm?"

"Còn nữa." Anh Cô không giấu nổi vẻ vui mừng: "Ngài còn không biết đấy thôi. Phu nhân đã có thai rồi. Vừa mời lang trung tới xem, nói thai nhi trong bụng không quá vững, tốt nhất nên dùng lộc nhung thượng hạng để an thai."

Tống Từ lập tức vui mừng khôn xiết, bước tới nắm lấy tay Ngọc Trinh: "Phu nhân, chuyện này là thật sao? Nàng, nàng mang thai rồi! Ôi chao, Tống Từ ta đến tuổi trung niên mới được quý tử, đây đúng là chuyện đại hỷ! Anh Cô, từ hôm nay trở đi nàng hãy thường xuyên qua lại phủ, bầu bạn với Ngọc Trinh, trò chuyện cùng nàng ấy."

Anh Cô hơi do dự: "Việc này... được ạ."

Ngọc Trinh nói: "Sao có thể chứ? Anh Cô là trợ thủ đắc lực của chàng phá án, không thể thiếu bên cạnh được. Hiện giờ thân thể thiếp không có gì khó chịu, không cần làm phiền Anh Cô đâu."

Tống Từ do dự: "Việc này... ta lại chưa từng nghĩ tới."

Anh Cô cười nói: "Không sao đâu, bên cạnh Tống đại nhân còn có huynh đệ bộ đầu Vương, một vụ án nhỏ không làm khó được huynh ấy. Ngài yên tâm, thiếp sẽ thường xuyên qua chăm sóc phu nhân."

Tống Từ ngẩn ngơ nhìn lộc nhung và nhân sâm trên bàn, nụ cười trên mặt chợt cứng đờ: "Ơ kìa, không đúng!"

"Cái gì không đúng ạ?"

"Vị trang chủ Như Ý Uyển này rốt cuộc là nhân vật thế nào, mà lại im hơi lặng tiếng đã dò rõ nội tình trong phủ Tống Từ ta? Không xong rồi, không xong rồi!" Ngọc Trinh và Anh Cô đều kinh ngạc.

Đêm sâu tĩnh mịch, vạn vật lặng tờ. Hậu viện Như Ý Uyển có một căn nhà kiểu dáng kỳ lạ, không cao không lớn, được xây biệt lập, giữa đêm tối trông như một con mãnh thú đang ẩn nấp.

Bất thình lình, một bóng đen lướt nhanh qua nóc tường, sau đó nhảy xuống, lặng lẽ rơi vào trong viện, tiếp đó lại một bóng đen nữa tiến vào như vậy. Đây là hai kẻ có võ nghệ cao cường. Họ rút đao, lặng lẽ lẻn về phía căn nhà nhỏ. Căn nhà này dường như không có người canh giữ. Hai kẻ mò tới trước một cánh cửa, dùng đao trong tay cạy cửa. Đột nhiên, nơi nào đó phát ra tiếng động, chỉ thấy hai bóng đen lướt qua, rồi nghe hai tiếng kêu thảm thiết, đao trong tay chưa kịp rơi xuống đất, thân hình đã mềm nhũn ngã gục, không thể động đậy.

Ngay sau đó, thấy không xa có ánh đèn lay động, lại nghe tiếng người ồn ào. Họng của đám đông hét lớn: "Có kẻ trộm lẻn vào phòng cướp của rồi! Mau tới người đây..." Chớp mắt đã tới hừng đông.

Hai đội nhân mã chạm trán trước cổng chính Như Ý Uyển. Họ là đám người của Đề hình ty do Tống Từ dẫn đầu và một đám người do Hình bộ phái tới. Điều khiến Tống Từ vô cùng kinh ngạc là phía Hình bộ lại do chính Hình bộ Thượng thư Tào Cương thống lĩnh, trong đám tùy tùng có cả Trúc Như Hải đã xuất hiện nhiều lần trước đó.

Tống Từ bước tới hành lễ: "Thượng thư đại nhân, hai tên trộm lẻn vào phủ hành trộm bị giết, chỉ là một vụ án nhỏ mà làm kinh động tới vị đại quan nhất phẩm triều đình là ngài đích thân tới hiện trường giám sát, thật là hiếm có!"

Tào Cương đầy vẻ kiêu ngạo nói: "Kẻ làm thần tử nên lấy xã tắc bách tính làm trọng, thân hành thể tuất dân tình, sao gọi là hiếm có được? Tống Đề hình, đã có bản quan ở đây, ngươi không cần nhọc lòng nữa. Xin mời về cho."

Tống Từ cười nói: "Thượng thư đại nhân, Tống mỗ thân là Đề hình quan, nghiệm thi phá án là chức trách tại thân, sao có thể trốn tránh lười biếng để người khác nhặt được trò cười? Hay là ngài và ta cùng vào cửa này, đồng tâm tra xét."

Tào Cương nói: "Cũng được. Tống Đề hình, mời."

"Tào đại nhân, mời."

Trước căn nhà trông rất bình thường kia, trơ trọi bày hai cái xác chết, đều mặc áo đen quần đen, dùng khăn đen che mặt, đao thép trong tay vẫn còn, người đã cứng đờ không nhúc nhích.

Tống Từ cúi người bên một cái xác, tỉ mỉ kiểm tra nguyên nhân cái chết. Hình bộ Thượng thư Tào Cương và những người khác đứng cách đó không xa chờ đợi kết quả nghiệm thi của ông.

Sau lưng người chết có một vết thương, máu sẫm đông kết trên áo đen. Tống Từ dùng một chiếc kim bạc đâm vào vết thương, đâm sâu ba bốn tấc rồi rút ra, lại thấy kim bạc đã chuyển thành màu đen sẫm. Ông nhận ra tình hình người chết kia cũng tương tự.

Tào Cương ló đầu hỏi: "Tống Đề hình, hai kẻ này chết thế nào, chắc đã nhìn ra manh mối rồi chứ?"

Tống Từ không ngoảnh lại, giọng sang sảng: "Sau lưng người chết có một vết thương, lớn ba phần, sâu tới hai tấc, máu rỉ ra màu đỏ sẫm, kim bạc đâm vào vết thương chuyển màu đen sẫm. Là bị vật cứng nhọn đâm phải, nghi là loại tên độc." Phía sau ông, Anh Cô cầm bút nhanh nhẹn ghi chép lại.

Tào Cương và những người khác nghe Tống Từ báo cáo kết quả nghiệm thi thì xì xào bàn tán.

Tống Từ không màng tới lời bàn tán của họ, tiếp tục làm việc của mình. Ông lật người chết lại, tháo khăn đen che mặt ra, mặt người chết tím đen, thất khiếu chảy máu.

"Người chết thất khiếu chảy máu, hai mắt lồi ra, mặt lộ màu tím đen, màu da trên người tím sẫm, có mảng xanh lớn, là đặc trưng của trúng độc..." Ánh mắt Tống Từ đột nhiên rơi vào một nốt ruồi bên trái mũi người chết. Trong đầu ông ngay lập tức hiện ra hai kẻ khả nghi đã va phải trong rừng trước chùa Minh Tuyền ngày hôm đó.

Lúc này bộ đầu Vương đã đi vòng quanh căn nhà nhỏ một vòng, bước tới nói nhỏ với Tống Từ vài câu. Tống Từ dời ánh mắt sang căn nhà nhỏ. Căn nhà nhỏ trông bình thường này có chút kỳ lạ, toàn bộ căn nhà không có một tấc gỗ, dùng đá phiến kiên cố làm tường, cũng không có cửa sổ, cửa làm bằng sắt, vô cùng kiên cố. Ngói trên mái nhà dày lớn và kết nối chặt chẽ.

Tống Từ đi tới trước nhà, vươn tay muốn kéo cánh cửa đó. Lúc này, vị quản sự vẫn lặng lẽ đợi một bên vội xòe tay ra kêu lớn: "Tống đại nhân, đừng... đừng đụng vào nó!"

Tống Từ vội vàng dừng lại, không đụng vào tay nắm cửa.

Quản sự vội vàng chạy tới: "Ngài tuyệt đối không được tùy tiện chạm vào đồ đạc ở đây, sẽ gây họa lớn đấy!"

Tống Từ tỉ mỉ nhìn trái nhìn phải, như đã ngộ ra điều gì: "Ồ? Xem ra trong căn nhà nhỏ này vốn dĩ đã thiết lập cơ quan tinh vi. Chỉ cần ai cạy cửa này sẽ dẫn tới tên độc. Hai người là bị tên độc bắn chết phải không?"

Quản sự chớp mắt, từ phía sau lấy ra hai mũi tên sắc nhọn, dâng lên trước mặt Tào Cương: "Tào đại nhân, Như Ý Uyển vì phòng kẻ trộm bên ngoài nên đã thiết lập cơ quan ở đây, hai kẻ này cầm đao hành trộm bị tên độc bắn chết, có thể gọi là tự làm tự chịu, Như Ý Uyển không nên chịu trách nhiệm phải không ạ?"

Tào Cương nhận lấy tên độc xem qua loa một cái, rồi dùng chân đá đá cái xác, nói với Tống Từ: "Hai kẻ này mặt mày đáng ghét, che mặt cầm đao lẻn vào nhà dân, không trộm thì cũng cướp, chết cũng là chết uổng. Tống Đề hình, ta thấy vụ án này rất đơn giản, tới đây có thể kết án rồi."

"Tào đại nhân, hai kẻ thân phận không rõ, mục đích không minh, nửa đêm canh ba bị tên độc bắn chết trong Như Ý Uyển, cứ thế vội vàng kết án, e là quá sơ sài rồi chăng?"

"Người cũng đã chết rồi, ngươi còn truy cứu cái gì? May mà Như Ý Uyển không tổn thất gì, bảo họ sau này cẩn thận hơn là được rồi. Tống Đề hình, đi thôi. Quản sự, mang hai cái xác này đi, đào hố chôn đi. Trời nóng rồi, để lâu sẽ thối đấy."

Quản sự đáp: "Tiểu nhân tuân mệnh."

Tống Từ nói lớn: "Khoan đã! Quản sự, người tạm thời không được di chuyển. Ngươi đi gọi trang chủ Như Ý Uyển tới đây, xảy ra án mạng mà hắn còn trốn không lộ mặt, không phải là trong lòng có quỷ, không dám gặp quan đó chứ?"

Quản sự nhìn Tào Cương đầy vẻ mong đợi: "Việc này..."

Tào Cương nói với Tống Từ: "Chuyện này không cần thiết phải không?"

Chợt nghe tiếng đàn ông từ không xa truyền tới: "Ai nói ta trong lòng có quỷ?"

Cửa hông lặng lẽ mở ra, một người đàn ông trung niên bước ra, đi thẳng tới gần Tống Từ, mỉm cười: "Tống Đề hình, không gặp không vấn đề gì chứ?"

Tống Từ thoáng thấy người này, lập tức sững người: "Là ngươi... Điêu tri huyện? Điêu tri huyện từ bao giờ đã trở thành trang chủ của tòa trang viên lớn này rồi?"

Điêu Quang Đẩu cười hì hì: "Tống Đề hình, Tống đại nhân, hạnh ngộ hạnh ngộ. Bản nhân là Điêu Quang Đẩu, trang chủ Như Ý Uyển, không sai. Hai chữ tri huyện thì miễn nhắc tới đi. Thế giới này nói lớn thì lớn, nói nhỏ thì nhỏ, ngài xem chúng ta lại gặp nhau ở đây rồi."

Tống Từ nói: "Thật không ngờ, người quen cũ mà quản sự nói hôm nọ lại chính là ngươi, vị Điêu... Điêu Quang Đẩu này. Hóa ra sau khi ngươi bị bãi quan lại chạy tới đây xây dựng Như Ý Uyển như cung điện này, làm vị trang chủ tiêu dao như tiên nhân."

Điêu Quang Đẩu đắc ý nói: "Đúng vậy, kinh thành là nơi náo nhiệt, quan to quan nhỏ chạy đầy đường, kẻ tiểu dân không quan không lại như ta sao dám ở đó chứ, liền trốn tới ngoại ô kinh thành, tùy tiện xây vài căn nhà, mưu cầu sự thanh tịnh, hưởng chút an nhàn mà thôi. Tống Đề hình, Tống đại nhân, ta và ngài trước đây từng có qua lại, bất luận tốt xấu, dù sao cũng là người quen mặt. Lần trước ngài tới Như Ý Uyển, ta có việc đi vắng không kịp mặt đàm, gửi ngài một phần lễ mọn lại bị trả về, hà tất phải thế? Ta và ngài là người quen cũ không đánh không quen mà. Ngài nhìn xem, lần này hai tên khách đen bỏ mạng lại trở thành người kết nối, khiến ngài và ta cuối cùng cũng có cơ hội gặp mặt. Nếu không chê, Tống đại nhân có muốn tới tiền viện uống chén trà, ôn lại chuyện cũ không? Đúng lúc Tào đại nhân cũng ở đây, ba người sao không cùng đi?"

Tào Cương do dự: "Tống Đề hình, ngài nói sao?"

Tống Từ dứt khoát nói: "Không cần đâu, Điêu trang chủ, Tống mỗ công vụ tại thân, nơi này còn bày hai cái xác không biết thân phận, sao có thể theo ngài đi uống trà ôn chuyện cũ được? Điêu trang chủ, đã tới rồi thì hãy cùng Tống mỗ kết thúc vụ án này đi."

Điêu Quang Đẩu khinh khỉnh phẩy tay: "Tống Đề hình, chẳng phải chỉ chết hai tên thích khách thôi sao? Thiên hạ rộng lớn như vậy, chuyện phiền lòng nhiều như vậy, vùng đất Kinh kỳ trăm vạn dân, vị Đề hình quan tứ phẩm như ngài có đáng phải tốn tâm tốn sức vì hai gã ngu xuẩn không biết thay tên chủ nhân nào đó chịu chết hay không? Nói thật với ngài, giống như bọn chúng lẻn vào Như Ý Uyển mưu đồ bất chính, công dã tràng mà chết, chuyện này không phải là lần đầu đâu."

"Ồ? Nói vậy là trước đây cũng từng có người chết, chỉ là ngươi giấu giếm không báo cáo?"

Điêu Quang Đẩu ấp úng: "Tống Đề hình, là ngài nói đó, ta đâu có nói từng có người chết. Hì hì."

"Vậy thì ngươi cũng nên nói xem hai người này tới đây làm gì? Ngươi không rõ thân phận của bọn họ thì cũng nên biết mục đích của bọn họ tới đây chứ?" Tống Từ chỉ vào căn nhà nhỏ thần bí kia.

"Chuyện này... xem ra Tống đại nhân lòng hiếu kỳ rất nặng, muốn biết trong căn nhà nhỏ giấu cái gì? Phải không?"

"Điêu trang chủ, sao không mở cửa nhà ra cho ta và Thượng thư đại nhân xem một cái?"

"Tào đại nhân, ngài là Hình bộ Thượng thư, quan tới nhất phẩm, theo ngài thấy, ta một kẻ thường dân này có nhất định phải mở căn nhà riêng này cho vị Đề hình quan tứ phẩm này thỏa mãn lòng hiếu kỳ không?"

Tào Cương nói: "Chuyện này... Tống Đề hình, không cần thiết phải không?"

Tống Từ nói: "Tào đại nhân, phá án nghiệm thi, truy tận gốc nguồn, sao có thể làm ẩu bỏ dở giữa chừng? Điêu trang chủ là người đã thấy qua sóng gió, không đến mức che che giấu giấu khiến chúng ta tâm tồn nghi hoặc mà đi chứ?"

Tào Cương khó xử: "Chuyện này... Điêu trang chủ, ngài xem..."

Điêu Quang Đẩu cười nói: "Tống Đề hình, nhất định phải xem sao? Vậy thì ta lại có một đề nghị thú vị, Tống Đề hình sao không đoán thử trong căn nhà nhỏ này giấu cái gì?"

"Chuyện này... kim ngân tài bảo? E là không phải đâu nhỉ? Trân bảo hiếm có, danh họa cổ ngoạn? Cũng không giống. Vậy sẽ là cái gì? Điêu trang chủ, chẳng lẽ trong căn nhà này giấu một tuyệt đại giai nhân, hay là khuê tú danh môn của nhà ai?"

Điêu Quang Đẩu sững người trước, sau đó cười lớn: "Ha ha ha... Tống đại nhân thật biết nói đùa, trong Như Ý Uyển làm gì thiếu tuyệt đại giai nhân, danh môn khuê tú, hà tất phải che che giấu giấu nhốt những cô gái trẻ xinh đẹp sống động này vào căn nhà không chút gió này, chẳng phải giống như rau cải trắng phơi nắng, héo rũ cả rồi sao? Tống Đề hình, ngài cũng coi thường khí độ của Điêu mỗ quá rồi."

Sắc mặt Tống Từ chùng xuống: "Vậy chắc không phải là một đống xương trắng đó chứ?"

Điêu Quang Đẩu cười càng dữ dội hơn: "Tống Đề hình đúng là ba câu không rời bản hành (ngành nghề). Ngài thích bày trò với xác chết, đùa nghịch xương trắng, chẳng lẽ Điêu mỗ ta cũng có sở thích này sao? Thôi được, ngài cũng không cần đoán nữa. Người đâu, mở cửa phòng ra, cho vị quan gia đại nhân này vào xem, thỏa mãn lòng hiếu kỳ của ngài ấy đi."

Vài tên thủ hạ thân hình cường tráng lập tức lặng lẽ ùa ra, cùng nhau tiến lên, mở mấy lớp khóa trên cánh cửa sắt đó, rồi dùng sức đẩy cánh cửa sắt ra.

Điêu Quang Đẩu làm động tác mời Tống Từ: "Tống Đề hình, xin mời theo ta vào xem."

Tống Từ thản nhiên đi về phía căn nhà nhỏ, lại gọi: "Tào đại nhân, ngài cũng vào xem không?" Tào Cương sững người, không mấy tình nguyện bước chân vào.

Một cây đuốc được giơ cao, chiếu sáng căn nhà không có cửa sổ, hình dáng như lồng sắt này. Trong nhà chỉ có một giường, một bàn, một ghế. Ngoài ra, điều khiến người ta kỳ lạ là sát tường phía bắc còn xếp một dãy tám chiếc hòm cao nửa người. Tống Từ đặt tay lên hòm, nắm lấy vòng sắt bên hông hòm, dùng sức một chút, chiếc hòm động đậy, trọng lượng không nặng cũng không nhẹ. Ông chuyển ánh mắt sang Điêu Quang Đẩu: "Điêu trang chủ, ngài nói trong căn nhà này giấu không phải kim ngân tài bảo, cũng không có danh họa cổ ngoạn, vậy trong hòm này rốt cuộc đựng cái gì?"

Điêu Quang Đẩu mỉm cười: "Tống Đề hình, ngài và ta đều là người đã trải qua nhiều chuyện đời, Tào đại nhân càng không cần phải nói, chốn quan trường phong ba bão táp mấy chục năm rồi. Điêu mỗ từ khi rút khỏi quan trường, nhàn rỗi vô vị, ngoảnh đầu nhìn lại chuyện xưa, lòng hư ảo mông lung. Nghĩ tới thế sự thương hải tang điền, nhân gian trầm phù, chuyện ngoài quan trường, chuyện trong đời thực phong phú. Cho nên thử làm một việc tự mình thấy vui."

"Ồ? Làm việc gì?"

"Cổ nhân có kẻ tài học trước tác lập thuyết, giấu trong thâm sơn để lưu truyền hậu thế. Nghe nói Tống Đề hình cũng đang viết một cuốn sách dạy người sau này cách phá án?"

"Chút tài mọn mà thôi, sao dám dạy người."

"Điêu mỗ là kẻ không tài không học, không dám tự xưng trước tác lập thuyết, chỉ là trộm được chút thời gian nhàn rỗi, trốn vào căn nhà nhỏ này, ghi lại những chuyện đã thấy đã nghe chốn quan trường và thương trường."

Tống Từ hỏi đầy nghi hoặc: "Trước tác lập thuyết là chuyện thường tình của con người, sao lại có người hứng thú với việc Điêu trang chủ viết sách như vậy, thậm chí chỉ định tên thủ hạ hung hãn tới cướp đoạt? Sách của Điêu trang chủ dù giá trị vạn lượng cũng không đến mức khiến người ta như con thiêu thân lao vào lửa, tới chịu chết chứ? Điều này khiến Tống mỗ vô cùng khó hiểu."

Điêu Quang Đẩu cố ra vẻ thần bí: "Nguyên nhân trong đó, ta không tiện nói rõ." Chỉ là ném ánh mắt về phía Tào Cương: "Tào đại nhân, sao ngài không nói gì? Ngài đoán thử xem những kẻ lòng mang quỷ thai đó sao lại coi trọng sách do Điêu mỗ viết như vậy?"

Tào Cương gượng cười: "Mỗi người một sở thích, ta sao đoán được tâm tư của người khác? Tống Đề hình, được rồi, người ta trốn trong căn nhà nhỏ này viết sách lập thuyết, trong hòm đựng chẳng qua là đống bản thảo, đây là chuyện riêng tư, chúng ta quản được nhiều như vậy sao?"

Tống Từ không cam lòng: "Nhưng mà..."

Tào Cương giục: "Đi thôi, đi thôi, căn nhà này nhỏ, không có cửa sổ, ngột ngạt lắm, khiến người ta thở không nổi. Đi thôi, đi thôi." Vừa kéo Tống Từ ra khỏi căn nhà.

Tống Từ và Tào Cương ra khỏi căn nhà nhỏ, lại thấy quản sự và thủ hạ của Như Ý Uyển đang chặn mấy vị quan viên Hình bộ, không cho họ tới gần căn nhà nhỏ. Trúc Như Hải và một số quan lại trẻ tuổi mặt lộ vẻ giận dữ, xô xô đẩy đẩy, cãi cọ ầm ĩ với đám người quản sự. Mà đám người bộ đầu Vương của Đề hình ty thì đứng một bên không động đậy, cũng không khuyên can, như không có chuyện gì mà xem náo nhiệt.

Tào Cương giận dữ nói: "Các ngươi... có chuyện gì thế? Xô xô đẩy đẩy ra thể thống gì?"

Trúc Như Hải nói: "Căn nhà nhỏ này ngầm thiết lập cơ quan, thần bí khó lường, Tào đại nhân vào trong lâu chưa ra, chúng tôi có chút lo lắng, muốn vào trong thăm dò..."

Một tiểu lại khác tên Diêu Thiên nói: "Mấy tên này thái độ ngang ngược, lời lẽ thô lỗ, lại còn nói người của quan phủ chúng ta toàn là hạng ăn hại, bất tài..."

Điêu Quang Đẩu giả vờ trách mắng quản sự: "Các ngươi dám nói bậy như vậy? Người của quan phủ là ăn lương hoàng đế, nắm giữ quyền sinh sát của hạng người như ta, cẩn thận có ngày bị vặn đầu đấy!"

Tào Cương thì quát mắng thuộc hạ: "Trúc Như Hải, Diêu Thiên, các ngươi thật là việc thì chẳng xong, hỏng việc thì giỏi! Điêu trang chủ và ta là bạn cũ nhiều năm, còn ngầm thiết lập cơ quan hại ta sao? Thủ hạ của Điêu trang chủ vô tri, thật rất xin lỗi!"

Điêu Quang Đẩu cười nói: "Đâu có đâu có, là thủ hạ ta vô lễ rồi. Hai vị, Điêu mỗ xin lỗi các ngài."

Tào Cương quát mấy quan lại trẻ tuổi: "Còn không mau lui xuống?" Tống Từ chỉ đứng một bên lặng lẽ nghe, không nói một lời.

Tào Cương quay sang Tống Từ, sắc mặt hơi khó coi: "Tống Đề hình, còn ngẩn người làm gì? Đi thôi!"

"Đi như vậy sao?"

"Sao? Công việc xong rồi không đi, ngươi còn muốn nằm lì ở đây để Điêu trang chủ mời ngươi ăn cơm sao? Đi thôi!" Cố sức kéo Tống Từ đi ra ngoài.

Điêu Quang Đẩu đứng sau lưng hai người, lanh lảnh chắp tay: "Hai vị đại nhân đi thong thả."

Thời tiết nóng rất nhanh, mới giữa tháng năm đã không mặc nổi áo kép nữa rồi. Trong thư phòng hậu sảnh Đề hình ty, một cái bàn đặt bên cửa sổ, cửa sổ mở, chống rèm cửa chặn cái nóng bên ngoài. Tống Từ ngồi ngay ngắn trước bàn, nâng bút tập trung suy nghĩ làm sao hạ bút. Một bên bàn bày cuốn "Tẩy Oan Tập Lục" sắp hoàn thành. Bốn chữ "Tẩy Oan Tập Lục" trông rất nổi bật.

Nghĩ một lúc, ông hơi gật đầu, nâng bút viết nhanh vài hàng chữ lên giấy. Viết xong chữ cuối cùng, thu bút đầy uy lực, không khỏi nhẹ thở phào một hơi. Vì thời tiết nóng, trong chốc lát này trán ông đã rịn ra ít mồ hôi, liền cởi quan phục, chỉ mặc chiếc áo trắng mỏng. Ông cảm thấy thoải mái, cầm tờ giấy lẩm nhẩm đoạn văn cuối cùng vừa viết xong, khẽ gật đầu, vẻ mặt tự đắc.

Anh Cô tay xách một chiếc vò đất, bước nhẹ vào phòng, thấy vẻ mặt đó của Tống Từ, không khỏi thầm trộm cười, nói lớn: "Đại nhân."

Tống Từ vui vẻ nói: "Anh Cô, nàng tới rồi à? Trong phủ đều tốt cả chứ? Ngọc Trinh thế nào rồi?"

"Yên tâm đi, phu nhân vẫn tốt, ăn ngon ngủ ngon, không có chuyện gì cả. Thấy ngài mặt mày hớn hở, có chuyện gì vui sao?"

Tống Từ không giấu nổi vẻ đắc ý: "Hì hì, vừa viết xong một bài tựa trước cuốn sách, nàng bình phẩm một chút xem."

Anh Cô cúi người trước bàn, đọc lớn: "...Từ bốn lần làm quan ngự sử, tự thấy không có tài cán gì, chỉ đối với án tù là xem xét lại xem xét, không dám nảy sinh chút lòng cẩu thả. Nếu biết rõ là lừa dối thì lập tức bác bỏ, hoặc nghi hoặc chưa quyết, tất phải suy nghĩ sâu xa lặp đi lặp lại, chỉ sợ quyết định vội vàng, khiến người chết bị oan khuất... Ừm, viết tình chân ý thiết, rất hợp tâm cảnh của ngài."

Tống Từ vuốt ve bản thảo, cảm khái nói: "Cuốn sách này tốn bao tâm huyết nhiều năm, hôm nay cuối cùng cũng hoàn thành, thật là chuyện may mắn lớn trong đời!"

Anh Cô suy tư nói: "Đại nhân, hiện giờ ngài không chỉ là một chuyện may mắn lớn, mà là song hỷ lâm môn đấy."

Tống Từ không hiểu ý: "Song hỷ lâm môn?"

"Chẳng phải sao? Phu nhân mang thai, phủ Tống từ nay có hậu duệ kế thừa gia nghiệp là một hỷ, 'Tẩy Oan Tập Lục' thành sách, có thể truyền lại hậu thế lại là một hỷ, đây chẳng phải là song hỷ lâm môn sao?"

Tống Từ vui mừng nói: "Đúng vậy, đúng vậy, nghe nàng nói, Tống Từ ta lần này đúng là gặp song hỷ rồi..." Đột nhiên ngừng lời.

Ông nhìn Anh Cô trước mặt, từ ánh mắt của nàng như nhìn ra chút dư vị khác biệt, không khỏi thu lại nụ cười, bước tới một bước, do dự muốn nắm lấy tay Anh Cô, nàng lại vội vàng tránh đi.

"Anh Cô..."

Anh Cô cúi đầu: "Đại nhân, ngài muốn nói với thiếp điều gì?"

Tống Từ nói khẽ: "Anh Cô, ta... ta cảm thấy có chút ủy khuất cho nàng. Vốn dĩ Ngọc Trinh từng nói với ta, bảo ta và nàng..."

Anh Cô vội vàng ngăn lại: "Đại nhân! Ngài đừng nói nữa..."

Tống Từ nói: "Anh Cô... bao năm qua nàng luôn theo ta bên cạnh, giúp ta phá án, chăm sóc cuộc sống của ta, ta... phương diện đó có chút chậm chạp, nhưng ta dù có ngốc có khờ tới đâu cũng biết tâm tư của nàng..."

Anh Cô nói lớn: "Ngài biết tâm tư gì của thiếp? Đại nhân, lúc này nơi này không có người ngoài, thiếp cứ nói với ngài vài lời thật lòng. Thiếp Anh Cô theo đại nhân bao năm nay, luôn không oán không hối, là do ngưỡng mộ tài học và gan dạ không ai sánh bằng của đại nhân, khâm phục tính cách cương trực không sợ quyền thế và phẩm đức căm thù cái ác của đại nhân. Ngài có biết sự ngưỡng mộ của Anh Cô đối với đại nhân giống như gò nhỏ đối với núi cao, khe suối đối diện với biển cả. Chỉ cần đại nhân không chê, Anh Cô vẫn sẽ như trước đây, theo sát đại nhân. Chỉ là... xin đại nhân đừng nhắc tới hai chữ ủy khuất nữa."

Tống Từ nhất thời sững sờ: "Anh Cô... việc này bảo Tống Từ phải nói thế nào đây?"

Anh Cô trừng trừng nhìn ông: "Đại nhân, vậy thì đừng nói gì cả."

Hai người nhìn nhau một lúc, Tống Từ cuối cùng gật đầu.

Bộ đầu Vương miệng lầm bầm "nóng chết đi được, nóng chết đi được", vội vã bước vào phòng. Mặt mày mồ hôi nhễ nhại, vẻ mệt mỏi, ngồi phịch xuống ghế, oán thán lớn tiếng: "Cái thời tiết quỷ quái này, Tết Đoan Ngọ qua chưa được bao lâu mà đã nóng như ngày tháng sáu vậy."

Anh Cô vắt một chiếc khăn mặt cho hắn, bảo hắn lau mồ hôi trên mặt.

Tống Từ quan tâm hỏi: "Hôm nay ngươi đi những nơi nào, có thu hoạch gì không?"

Bộ đầu Vương mặt mày chán nản nói: "Chân núi ngoại ô phía tây, làng xóm lân cận đi khắp nơi, hỏi thăm bao nhiêu nông gia, chẳng có thứ gì hữu dụng cả. Đại nhân, vụ án xương trắng này làm người ta mệt mỏi quá. Theo ta thấy, không điều tra nữa thì hơn, dù sao cũng chẳng có khổ chủ nào tới kiện."

"Ơ, sao có thể như vậy? Án trầm tích bao năm, oan hồn khó tiêu tan, khi dựa vào sự nỗ lực phấn đấu của chúng ta, sao có thể biết khó mà lui, không giải quyết dứt điểm?"

Bộ đầu Vương mặt nhăn như khỉ: "Vụ án này đúng là khó giải quyết thật, có chút manh mối đấy, mấy ngày trôi qua rồi chẳng phải không nghĩ ra cách gì sao?"

Tống Từ lặng lẽ ngồi xuống, suy tư một lúc: "Vụ án này tuy khó, luôn có sơ hở, ta vẫn còn nghi hoặc với Như Ý Uyển, Điêu Quang Đẩu đó tâm cơ thâm trầm, mưu kế không ít, chẳng lẽ hắn đóng vai trò gì trong đó..."

Một nha dịch vội vàng kêu lớn "Đại nhân, đại nhân", chạy vào: "Đại nhân, ngoại ô phía tây thành lại xảy ra chuyện rồi!"

Tống Từ kinh ngạc đứng dậy: "Cái gì?"

"Có nông dân tới báo, sau núi chùa Minh Tuyền phát hiện một cái xác phụ nữ trẻ."

"Sao lại thế này, lại là sau núi chùa Minh Tuyền..."

Thung lũng cỏ dại rậm rạp, cây cối đan xen. Dưới một triền dốc cao vài trượng không quá dốc, một cái xác phụ nữ trẻ mặc y phục sặc sỡ hiện rõ trước mắt.

Tống Từ đơn độc đi về phía cái xác, trong ánh mắt tràn ra cảm xúc phức tạp giữa thương xót và nghi hoặc.

Người chết chính là nữ đán Tiểu Đào Hồng của gánh hát Cẩm Ngọc. Trông chưa thay đổi dung mạo, vẫn còn vài phần sắc thái.

Tống Từ bước sang bên ngồi xổm nửa người, vừa làm chuẩn bị kiểm tra cái xác, vừa dặn dò thư lại phía sau: "Bút mực chuẩn bị đầy đủ chưa?"

Thư lại đáp lớn: "Chuẩn bị đầy đủ rồi, đại nhân."

Ngày Đề hình ty thăng đường thường sẽ thu hút rất nhiều bách tính tới xem. Tin tức về việc trong núi ngoại ô lại phát hiện một cái xác phụ nữ đã sớm lan truyền trong thành, cho nên ngày mở đường xét hỏi, bên ngoài nha môn Đề hình ty chật ních người, họ vươn cổ ngó nghiêng, xì xào bàn tán không ngớt.

Tống Từ hét lớn: "Truyền ban chủ gánh hát Cẩm Ngọc lên đường hỏi chuyện."

Nữ ban chủ gánh hát Cẩm Ngọc mặt cắt không còn giọt máu, run rẩy bước lên công đường, hai đầu gối mềm nhũn quỳ xuống đất: "Dân nữ, ban chủ gánh hát Cẩm Ngọc, Khương thị, khấu kiến Đề hình đại nhân."

"Khương thị, truyền ngươi tới công đường Đề hình ty, biết là vì chuyện gì không?"

"Dân nữ... không rõ..."

Tống Từ đập mạnh vào kinh đường mộc: "Không rõ? Nữ đán Tiểu Đào Hồng của gánh hát Cẩm Ngọc mất tích bao nhiêu ngày, ngươi một là không báo quan, hai là không tìm kiếm, là có tâm địa gì?"

Nữ ban chủ kinh ngạc: "Tiểu Đào Hồng... cô ấy, cô ấy làm sao rồi?"

Tống Từ dùng tay chỉ: "Ngươi nhìn phía bên đó."

Nữ ban chủ vươn cổ nhìn sang phía Tống Từ chỉ, chỉ thấy nơi đó bày một tấm cửa, trên tấm ván bày xác chết của Tiểu Đào Hồng, y phục sặc sỡ trên người trông rất chướng mắt. Nữ ban chủ lập tức sợ hãi mềm nhũn nằm xuống đất: "Trời ơi, Tiểu Đào Hồng, cô ấy sao lại... chết rồi? Chết ở đâu..."

Tống Từ nghiêm nghị nói: "Việc này phải hỏi ngươi! Cô ấy là nữ đán trụ cột gánh hát Cẩm Ngọc của ngươi, ngươi phải biết tung tích của cô ấy. Khương thị, ngươi khai thật đi, Tiểu Đào Hồng ngày nào rời khỏi gánh hát Cẩm Ngọc, đi đâu? Nếu có lời dối trá, phạt nặng không tha!"

Nữ ban chủ ngơ ngác ngẩng mặt suy nghĩ, đột nhiên kêu lớn: "Là hắn! Nhất định là hắn làm!"

"Là ai? Hắn mà ngươi nói là ai?"

"Là tên tiểu bạch kiểm tên Trúc Như Hải ở Hình bộ đó, nhất định là hắn hại chết Tiểu Đào Hồng, là hắn, chắc chắn là hắn làm chuyện ác!"

Tống Từ suy tư: "Là hắn? Trúc Như Hải... Khương thị, ngươi nói Trúc Như Hải hại chết Tiểu Đào Hồng, có bằng chứng gì, khai từ đầu đi."

Nữ ban chủ nói: "Đại nhân, mấy ngày trước, quan viên Hình bộ Trúc Như Hải thường xuyên tới ngõ xem hát. Lúc đầu tôi tưởng hắn thích xem kịch do gánh hát Cẩm Ngọc diễn, sau mới biết hắn để ý Tiểu Đào Hồng. Tôi bảo hắn đừng nằm mơ nữa, Tiểu Đào Hồng sẽ không bao giờ để mắt tới tên quan nhỏ thất bát phẩm như ngươi đâu, dựa vào dung mạo tài nghệ của cô ấy, ít nhất cũng phải kiếm đủ bạc rồi gả cho đại quan đại thương nhân gì đó. Nhưng tên này cứ bám lấy Tiểu Đào Hồng như miếng bánh nếp, tôi mắng mấy lần cũng không xong. Hai ngày trước —"

Trên sân khấu đang diễn kịch, một người đàn ông già mặt mũi buồn cười đang ngâm xướng, khán giả bên dưới lưa thưa. Liễu Thanh hóa trang trên mặt đang dựa vào bên sân khấu, nữ ban chủ gắt gỏng nói với Liễu Thanh: "Sao Tiểu Đào Hồng vẫn chưa về?"

Liễu Thanh do dự một chút: "Về rồi, đang nằm trên giường nói đau đầu dữ dội, không dậy nổi."

Nữ ban chủ mặt chùng xuống: "Sao có thể như vậy? Cô ấy dù sao cũng vẫn là người của gánh hát Cẩm Ngọc mà. Không được, ta phải đi gọi cô ấy dậy diễn kịch..."

Liễu Thanh cản ban chủ lại: "Thôi đi, em đã đồng ý hôm nay diễn thay cô ấy rồi, cô ấy cho em cái này." Liễu Thanh giơ tay ra, cho nữ ban chủ xem thứ trong lòng bàn tay. Là một miếng bạc nhỏ.

Nữ ban chủ hừ mũi: "Cô ấy có tiền rồi, có thể lấy tiền cho ngươi diễn thay, diễn cho cô ấy. Được, vậy thì ngươi diễn đi."

Đột nhiên từ phía sau sân khấu chui ra cái đầu của một người đàn ông, chính là tiểu lại Hình bộ Trúc Như Hải.

Nữ ban chủ phẫn nộ nói: "Sao ngươi lại tới nữa?"

Trúc Như Hải hỏi: "Cô ấy... Tiểu Đào Hồng tới chưa?"

Nữ ban chủ nói: "Tới rồi thì đã sao?"

Trúc Như Hải hỏi: "Vậy sao? Sao tôi không thấy?"

Liễu Thanh nói: "Người ta ốm rồi, nằm trên giường không dậy nổi nữa."

Trúc Như Hải nói: "Vậy sao? Tôi vào xem."

Liễu Thanh vội vàng ngăn cản: "Không được, ngài không được vào. Ban chủ, ngài xem người này thật không biết xấu hổ, Tiểu Đào Hồng ốm trên giường mà hắn còn muốn tới làm phiền người ta."

Nữ ban chủ cầm lấy cái chổi quét nhà đe dọa tiểu lại Hình bộ: "Họ Trúc kia, ngươi mà còn quấy rầy nữa, ta sẽ kiện ngươi lên Hình bộ tội trêu ghẹo dân nữ!"

Trúc Như Hải mềm nhũn: "Được, được, tôi không tìm cô ấy nữa, tôi về đây, được chưa?"

Tống Từ nói: "Nói như vậy, ngày đó Tiểu Đào Hồng vì thân thể không thoải mái nên nằm ở chỗ ở, Trúc Như Hải không hề gặp cô ấy?"

Nữ ban chủ đáp: "Không. Đêm hôm đó Liễu Thanh trở về căn phòng ở chung với Tiểu Đào Hồng thì người đi nhà trống, Tiểu Đào Hồng đã không thấy bóng dáng đâu nữa. Họ Trúc chắc chắn giấu chúng ta, lại lén lút đi tìm Tiểu Đào Hồng rồi, nếu không sao lại không thấy bóng dáng cô ấy đâu nữa? Chuyện này Liễu Thanh rõ như ban ngày, đại nhân có thể hỏi cô ấy."

Tống Từ nói lớn: "Truyền nữ đán Liễu Thanh gánh hát Cẩm Ngọc lên hỏi chuyện." Liễu Thanh vẻ mặt căng thẳng bước lên công đường.

Tống Từ hỏi: "Hai ngày trước Tiểu Đào Hồng vì sao không biết tung tích, ngươi có biết không?"

Liễu Thanh do dự chốc lát: "Ngày đó Trúc Như Hải tới phòng cô ấy, sau đó thì không thấy người nữa."

Tống Từ lại hỏi: "Ngươi nói Trúc Như Hải từng tới phòng cô ấy, có bằng chứng gì?"

Liễu Thanh vội nói: "Có, có, ô che mưa làm bằng chứng."

"Ô che mưa? Ô của ai?"

Liễu Thanh nói: "Là ô của Trúc Như Hải. Chiều hôm đó Như Ý Uyển tới đón Tiểu Đào Hồng đi diễn, ban chủ bảo em thay cô ấy. Em từ Như Ý Uyển về đã gần nửa đêm, về tới căn nhà nhỏ ở chung với Tiểu Đào Hồng, em muốn hỏi xem bệnh tình Tiểu Đào Hồng thế nào, liền tới gõ cửa. Gọi cô ấy mà không ai trả lời, liền đẩy cửa vào, bên trong không có ai, phòng ốc bừa bộn, chăn không còn, gối rơi dưới đất. Em ra khỏi phòng nhìn quanh, thấy bên bệ cửa sổ đặt một chiếc ô giấy dầu, trên cán ô có viết ba chữ 'Trúc Như Hải'."

Tống Từ hỏi: "Dựa vào đó mà ngươi khẳng định Trúc Như Hải từng tới, từng gặp Tiểu Đào Hồng?"

Liễu Thanh nói: "Không phải hắn thì còn là ai? Ngày hôm sau họ Trúc còn tới tìm em, hỏi Tiểu Đào Hồng về chưa."

"Vậy sao? Xin hãy kể chi tiết từng chuyện một."

Liễu Thanh nói: "Sáng sớm hôm đó em còn nằm trên giường thì hắn đã tới gõ cửa. Em vội vàng khoác áo dậy mở cửa. Thấy Trúc Như Hải đứng ngoài cửa, sắc mặt xám xịt, tóc tai bù xù, y phục xộc xệch, còn có vài chỗ bị rách. Em nói ngài tới tìm Tiểu Đào Hồng sao? Hắn hỏi đêm qua cô ấy về chưa? Em tức giận nói hôm qua cô ấy có phải ở cùng ngài không? Họ Trúc nói là phải. Tối qua chúng tôi ở cùng nhau, nhưng sau đó xảy ra ngoài ý muốn, tôi tưởng... cô ấy quả nhiên không về? Em nói về hay chưa ngài không tự nhìn à? Ngài nói thật đi, hôm qua ngài mang cô ấy đi đâu rồi? Em còn chưa nói xong, sắc mặt hắn thay đổi, quay người bỏ chạy. Em nghĩ tới chiếc ô đó, muốn đuổi theo trả hắn, ôi, hắn như chạy trốn chết, đã sớm chạy xa rồi."

Tống Từ suy nghĩ một chút: "Ô đâu?"

Liễu Thanh nói: "Vẫn còn bày ở chỗ ở của em."

"Dẫn Liễu Thanh tới chỗ ở lấy lại ô." Tống Từ dặn dò xong một nha dịch, lại nói với bộ đầu Vương: "Mau truyền Trúc Như Hải tới công đường Đề hình ty hỏi chuyện!"

Bộ đầu Vương vội vã chạy tới đại viện Hình bộ xin gặp Trúc Như Hải.

Một quan viên dáng vẻ chấp sự nói với hắn: "Trúc Như Hải tự xưng bị bệnh ở nhà tĩnh dưỡng, đã hai ngày không tới làm việc."

Bộ đầu Vương hỏi chỗ ở của người đó, quay đầu tìm tới tận nơi. Trước cửa một căn nhà nhỏ, bộ đầu Vương dồn sức đập cửa, gọi lớn: "Trúc Như Hải, Trúc Như Hải có ở đây không?"

Có người mở cửa, lại là một tiểu lại tên Diêu Thiên: "Hắn ở đây. Ồ, anh là bộ đầu của Đề hình ty... có việc gì à?"

Bộ đầu Vương đẩy Diêu Thiên ra, xông thẳng vào: "Hắn đâu? Tống đại nhân của chúng ta truyền hắn tới công đường Đề hình ty hỏi chuyện."

"Cạch" một tiếng, cửa một căn phòng trong căn nhà nhỏ mở ra, một thanh niên nam tử vẻ mặt tiều tụy bước ra, chính là Trúc Như Hải. Hắn yếu ớt nói: "Trúc Như Hải ở đây..."

Trên công đường, Tống Từ dùng ánh mắt sắc bén nhìn thẳng Trúc Như Hải đang đứng dưới đường. Trúc Như Hải dường như không chịu nổi ánh mắt ép buộc đó, hổ thẹn cúi đầu xuống.

Tống Từ đột nhiên hỏi lớn: "Trúc Như Hải, ngươi có biết tội không?"

Trúc Như Hải không khỏi khó khăn ngẩng đầu: "Tống đại nhân, Trúc Như Hải... không biết tội ở đâu."

"Tiểu Đào Hồng ở gánh hát Cẩm Ngọc, ngươi có quen không?"

"Tôi và Tiểu Đào Hồng quen nhau chưa lâu, đôi bên ngưỡng mộ, có tình có nghĩa."

"Ồ? Vậy ta hỏi ngươi, hai ngày trước ngươi có từng ở cùng cô ấy không?"

"Việc này... ngày đó chúng tôi từng cùng ở chùa Minh Tuyền, nhưng sau đó..."

"Chùa Minh Tuyền? Sau đó thế nào? Hả?"

Trúc Như Hải đột nhiên toàn thân run rẩy: "Sau đó... sau đó vì trời tối đường hiểm, cô ấy sơ ý trượt chân rơi xuống dốc đứng, tôi lúc đó liền xuống dốc tìm kiếm, hôm sau lại tới thung lũng tìm hồi lâu, đều không thấy người đâu. Tôi tưởng... tưởng cô ấy lăn xuống dốc, thân thể bị thương, tạm thời trốn ở đâu đó ngoại ô dưỡng thương..."

"Vậy sao? Trượt chân rơi xuống dốc đứng, trốn ở ngoại ô dưỡng thương?" Tống Từ chỉ sang bên cạnh: "Trúc Như Hải, ngươi xem xem nằm bên đó là ai? Đó có phải Tiểu Đào Hồng không?"

Trúc Như Hải nhìn về phía Tiểu Đào Hồng đang nằm, lập tức mặt cắt không còn giọt máu, vội lao tới, quỳ trước mặt người chết, khóc nức nở: "Tiểu Đào Hồng... cô, cô sao lại chết như thế này, chuyện này sao có thể? Sao có thể chết như vậy chứ..."

Tống Từ bước xuống công đường, chậm rãi bước tới kẻ đang khóc lóc đó: "Trúc Như Hải, bây giờ ngươi nên biết mình phạm tội gì rồi chứ?"

Trúc Như Hải đau khổ ngước nhìn Tống Từ: "Tống đại nhân, là tôi hại cô ấy, là lỗi của tôi, tôi hối hận không nên kéo cô ấy bỏ chạy tới sau núi, đêm đen không ánh sáng, đường núi hiểm trở, khiến cô ấy trượt chân rơi dốc mà chết. Tôi chỉ không hiểu, cái dốc mà Tiểu Đào Hồng trượt chân ngã xuống không quá cao, sao cô ấy lại có thể ngã chết chứ? Sao có thể..."

Tống Từ cười lạnh: "Hỏi hay lắm. Tống mỗ từng tới hiện trường xem xét tỉ mỉ, cái dốc đứng đó chỉ cao hai ba trượng, hơn nữa không có đá cứng nhô lên, một phụ nữ trưởng thành lăn xuống dốc có thể bị thương chứ không tới mức mất mạng, tại sao Tiểu Đào Hồng thể chất yếu ớt như vậy, ngã một cái là chết? Ngươi thấy kỳ lạ, ta cũng thấy kỳ lạ đây."

Nữ ban chủ bên cạnh giận dữ chỉ vào Trúc Như Hải: "Tiểu Đào Hồng rõ ràng là do ngươi hại chết! Ngươi còn muốn chối? Tên tiểu bạch kiểm không biết xấu hổ, tên sao chổi, kẻ hại người nhà ngươi..."

Ả vừa chửi bới, vừa vươn tay đánh Trúc Như Hải, bị ngăn lại.

Liễu Thanh bên cạnh đau lòng khóc hu hu.

Trúc Như Hải mặt mày thảm thiết cầu cứu Tống Từ: "Tống đại nhân?"

Tống Từ nói: "Trúc Như Hải, cái chết của Tiểu Đào Hồng có nhiều điểm đáng ngờ, nghi vấn trùng trùng. Ngươi đã liên can, phải khai thật đầu đuôi ngọn ngành tình hình ngày hôm đó, không được nói dối, không được che giấu!"

Trúc Như Hải nói: "Tống đại nhân, Trúc mỗ nhất định thuật lại sự thật, quyết không che giấu. Hai ngày trước, tức chiều 21 tháng 5, tôi tới Bắc Ngõ tìm Tiểu Đào Hồng, nghe nói cô ấy ốm nằm ở chỗ ở, tôi liền tới chỗ ở của cô ấy, nhưng tôi không vào, cứ đợi ở một quán trà nhỏ bên ngoài..."

Tống Từ hỏi gấp: "Ừm, ngươi không vào gặp Tiểu Đào Hồng? Là muốn đợi cô ấy ra?"

Trúc Như Hải đáp: "Đúng vậy. Tôi ngồi trong quán trà đó hơn một canh giờ, đợi tới mức sốt ruột không chịu nổi, thấy trời sắp tối, nghĩ không biết bệnh tình cô ấy thế nào, có cần giúp đỡ không, liền ra khỏi quán trà, muốn vào căn nhà cô ấy thuê. Đang gõ cửa thì có một người đàn ông đội nón lá vội vã đi tới bên cạnh tôi, đưa tôi một vật, lại nói vài câu. Sau đó người đó liền vội vã rời đi."

Tống Từ hỏi: "Người tới là ai, tặng ngươi vật gì, nói với ngươi những gì?"

Trúc Như Hải nói: "Người tới lạ mặt lắm, tự xưng là một cư sĩ tu hành tại gia ở chùa Minh Tuyền. Hắn đưa tôi một cái quạt giấy, là quạt tôi mới đề thơ tặng Tiểu Đào Hồng cách đây không lâu. Hắn nói Tiểu Đào Hồng bị kẻ ác lừa tới chùa Minh Tuyền, nhốt ở nơi nào đó, muốn giở trò bất chính với cô ấy, cho nên Tiểu Đào Hồng nhờ vị cư sĩ đó cầm quạt này tìm tôi, bảo tôi mau tới cứu giúp." Nói đoạn dâng lên một cái quạt giấy.

Tống Từ nhận quạt nhưng không xem, điềm tĩnh hỏi: "Ồ? Nói tiếp đi."

Trúc Như Hải nói: "Nhận được tin xấu này, tôi không kịp suy nghĩ nhiều liền rời khỏi nhà, chạy tới ngoại ô phía tây, thuê một chiếc xe lừa ngoài thành, vội vã đi về phía chùa Minh Tuyền. Ngày đó trời mưa, đường bùn lầy khó đi, xe lừa đi rất lâu mới tới chân núi. Lúc này trời đã tối đen, tôi vội vã chạy tới chùa Minh Tuyền—"

Trúc Như Hải lên một chiếc xe lừa, giục người đánh xe: "Nhanh, nhanh tới chùa Minh Tuyền!" Người đánh xe dùng roi quất vào con lừa, con lừa nhỏ không mấy tình nguyện bắt đầu bước đi.

Trong đêm tối mịt mù, chỉ thấy chùa Minh Tuyền hiện ra một tia sáng. Trúc Như Hải bước thấp bước cao đi tới chùa Minh Tuyền, đứng trước cổng chùa một chút, sờ sờ thắt lưng, liền lặng lẽ đẩy cánh cửa chùa đang khép hờ ra.

Cổng chùa phát ra tiếng kẽo kẹt, liền nghe có người hét lớn: "Ai? Ai vào đấy?" Trúc Như Hải vội vàng tìm một góc hẻo lánh trốn đi.

Mấy nhà sư xách đèn lồng tìm kiếm khắp nơi trước điện. Trúc Như Hải thấy khó mà che giấu, vội vàng tránh vào một thiên điện. Các nhà sư xách đèn lồng tìm tới, phát hiện cửa thiên điện không đóng chặt, liền đóng cửa lại rồi khóa trái. Trúc Như Hải nghe thấy tiếng khóa cửa, trong lòng vô cùng sốt ruột. Hắn nghĩ cách mở cửa sổ sau, nhảy ra ngoài, may mắn không ai phát hiện. Sau đó hắn đi về phía hậu điện. Hắn đi qua từng dãy thiên điện, thiền phòng, tạp phòng, thỉnh thoảng có người đi qua thì tránh sang một bên.

Đột nhiên, hắn nghe thấy như có tiếng khóc của phụ nữ, liền đi về phía một căn phòng nhỏ ở hậu điện, dựa vào vách gỗ nói nhỏ: "Này, bên đó ai đang khóc thế?" Bên kia vách ngăn truyền tới giọng nói vui mừng: "Trúc huynh, là huynh sao? Là em Tiểu Đào Hồng..."

Trúc Như Hải mừng rỡ khôn xiết: "Là anh, là Trúc Như Hải đây. Anh tới cứu em." Hắn đi kéo cửa, cánh cửa đó bị khóa rồi. Hắn suy nghĩ một chút, rút con dao bên hông, cạy khóa cửa. Sau đó hắn bước vào, nói nhỏ: "Tiểu Đào Hồng, em ở đâu?" Trong căn phòng tối đen bỗng có người phụ nữ vừa khóc vừa lao về phía Trúc Như Hải, ôm chặt lấy hắn, tiếng khóc không dứt.

Trong bóng tối, một nam một nữ ôm nhau đứng.

Trúc Như Hải có chút không biết làm thế nào, tay vỗ vỗ lưng người phụ nữ, nói khẽ an ủi.

Đột nhiên từ cửa hông đi tới một nhà sư, thấy cảnh đó, hét lớn lên: "Có người ngoài lén lút chạy tới hậu điện rồi, mau tới người đây!" Trúc Như Hải thấy tình thế bất ổn, vội kéo người phụ nữ liền chạy ra ngoài. Hắn thấy một bên có cửa, liền chạy về phía đó, kéo cửa ra liền thấy núi rừng.

Phía sau tiếng hò hét vang dội, đèn lồng lay động.

Trúc Như Hải kéo người phụ nữ chạy lên núi, phía sau có người xách đèn lồng đuổi theo sát nút.

Đêm tối vô biên, đường núi khó tìm. Trúc Như Hải vừa thở hổn hển chạy vừa giục: "Nhanh, nhanh chạy..." Người phụ nữ chạy chậm, rơi lại phía sau, trong đêm tối chớp mắt đã không thấy bóng dáng đâu nữa.

Trúc Như Hải đứng lại: "Tiểu Đào Hồng, em ở đâu, em mau đuổi theo đi!" Chỉ nghe người phụ nữ đáp: "Em tới đây... Ái chà—" Truyền tới tiếng vật gì đó lăn xuống dốc.

Trúc Như Hải nghe thấy không đúng, kêu gấp: "Em bị sao thế? Tiểu Đào Hồng, Tiểu Đào Hồng..."

Tống Từ hỏi: "Trúc Như Hải, ngươi kể xong rồi?"

Trúc Như Hải cúi người đáp: "Đại nhân, hạ quan đã kể xong rồi."

"Kể toàn là lời thật?"

"Từng câu đều là thật, không có nửa lời che giấu."

Tống Từ lạnh lùng nói: "Nhưng sao ta nghe thấy trong đó đầy rẫy sơ hở, nghi vấn trùng trùng thế nhỉ?"

Trúc Như Hải sững người: "Tống đại nhân..."

Tống Từ hỏi: "Ngươi nói ngày đó chưa từng bước vào căn nhà nơi Tiểu Đào Hồng ở?"

"Đúng vậy."