1

Chúng ta dùng rất nhiều dung lượng để giới thiệu quá trình thành danh của Mã Đào, khi hai sự kiện này xảy ra, Mã Đào chỉ mới hơn hai mươi tuổi. Kể từ đó, ở vùng Hồng Kiều, tình bạn hoạn nạn giữa Mã Đào và Giả Lão Tứ ngày càng trở nên khăng khít. Mã Đào lúc bấy giờ tuy có đầy mình bản lĩnh, đánh đấm lăn xả, nhưng vẫn chưa đủ từng trải, dần dần đã nhận được chân truyền của Giả Lão Tứ. Giả Lão Tứ cũng quý trọng Mã Đào là một nhân tài, ân cần chỉ bảo cậu ta, lại giới thiệu cho Mã Đào mấy vị lão đại có địa vị và sức hiệu triệu trong giới. Trong chốc lát, danh tiếng của Mã Đào ở Hồng Kiều rực rỡ như mặt trời ban trưa. Trận chiến bãi hàng Hà Bắc cũng khiến cậu ta trở thành nhân vật phong vân ở khu Hà Bắc, dưới sự truyền miệng của các công nhân bãi hàng, đương nhiên cũng không loại trừ có những lời phóng đại thêm mắm thêm muối, thêu dệt bắt gió bắt bóng, dù sao thì hễ cứ là nơi nào công nhân Hà Bắc đặt chân tới, đều lấy chuyện này làm đề tài bàn tán sau bữa cơm, dân gian truyền tai nhau chuyện Mã Đào và Giả Lão Tứ đến bãi hàng tìm lão Cổ Đổng báo thù kỳ bí như thần.

Thông tin thời đại đó vô cùng khép kín, một là không có máy tính, hai là không có tivi, bình thường rất khó có hoạt động giải trí gì, người dân đều trông chờ vào việc truyền tai nhau tin vặt sau giờ làm việc để làm vui, thực ra bây giờ nghĩ kỹ lại, đây chính là cái gọi là thời thế tạo anh hùng. Mã Đào nổi danh sau hai trận Hồng Kiều và Hà Bắc, lại nhận được chân truyền của Giả Lão Tứ, cách đối nhân xử thế kết bạn trong giới, cho đến tận hành vi ngồi nằm cử chỉ lời nói, đều đã có sự thay đổi rõ rệt, càng ngày càng ra dáng phong thái đại ca. Mà cái danh tiếng làm mưa làm gió, gọi gió gọi mưa của Mã Đào ở vùng Hồng Kiều Hà Bắc, đồng thời cũng dần dần lan truyền đến tận cửa nhà cậu ta —— Thành Cũ!

Mặc dù ở ngay trước cửa nhà mình, Mã Đào vẫn giữ nguyên sự quy củ, cung kính, khách sáo với bà con chòm xóm cô bác gần xa, nhưng dần dần thái độ của người dân trong ngõ xóm đối với Mã Đào đang từng chút một thay đổi, ngữ khí nói chuyện với cậu ta, bao gồm cả ánh mắt nhìn cậu ta, đều phảng phất một sự kính sợ khách sáo, thậm chí có thể nói là một sự tín nhiệm, những tên đầu gấu nhỏ tuổi hơn cậu ta, cũng vì ngay trước cửa nhà mình xuất hiện một vị đại ca có tiếng tăm bên ngoài như vậy, mà cảm thấy vô cùng tự hào, thỉnh thoảng lại nhắc đến Mã Đào bên miệng, ra ngoài hễ nhắc tới Mã Đào là lập tức cảm thấy đầy khí thế. Sau đó Mã Đào còn có thêm mấy chiến tích huy hoàng nữa, ở đây sẽ không kể lể chi tiết nữa. Chỉ nói là trong một thời gian khá dài sau khi Mã Đào nổi tiếng, em ruột của cậu ta là Mã Trung cũng bắt đầu con đường quậy phá trong thành, có tiếng tăm của ông anh ruột đặt ở đó, xung quanh Mã Trung tự nhiên không thiếu một đám tiểu đệ tầm tuổi vây quanh tung hô, ngày tháng lâu dần, mấy cậu ranh con này cũng thành một thế lực nhỏ một cõi trong thành.

Sau đó bởi vì phạm vi thế lực của Mã Trung và đồng bọn ở trong Thành Cũ ngày càng mở rộng, đã ảnh hưởng đến lợi ích và thể diện của các băng nhóm phái phọt khác trong thành, gây ra mấy lần xung đột quy mô nhỏ. Mỗi khi Mã Trung có chuyện gì ở trong thành mà không giải quyết được, đều là ông anh Mã Đào đứng ra điều tra dàn xếp, mặc kệ là lão đại hay tiểu quỷ, không có ai là không nể mặt Mã Đào, một khi nghe tin Mã Trung là em ruột của Mã Đào, đều sẽ nhìn bằng con mắt khác mà giơ cao đánh khẽ. Đến thời điểm của tôi và lão Điếc, Mã Đào ở Hồng Kiều và Hà Bắc đã là độ tuổi có thể ăn bám vào hào quang quá khứ, còn ở trong thành nhắc đến Mã Đào ở bốn phương tám hướng lại càng uy danh lừng lẫy không coi ai ra gì.

Lý Bân và mấy người bọn họ đã thả ra lời gốc rằng lão Điếc muốn san bằng Thành Cũ, Mã Trung nghe gió liền hành động rục rịch muốn thử sức, sau đó lại nghe ngóng được chuyện phía trong thành và phía Tây đầu đã định ra một trận, hai bên muốn phân tài cao thấp. Dưới sự xúi giục của các bang phái trong Thành Cũ, Mã Trung liền mở lời với anh trai mình. Ban đầu Mã Đào vẫn chưa đồng ý đứng ra gánh vác cờ xí, nhưng không chịu nổi việc ngày này qua ngày khác có người đến tìm cậu ta, ngưỡng cửa nhà sắp bị đạp hỏng, hết lần này tới lần khác có đủ loại người đứng ra mở tiệc mời mọc, danh tiếng lớn ắt không phải kẻ tầm thường, cộng thêm sau đó Mã Đào biết được đây là tai họa do tôi gây ra, cậu ta và tôi có một tầng quan hệ, bởi vì Mã Đào tốt nghiệp trường trung học Thiên Minh, ông nội của tôi từng là chủ nhiệm lớp của cậu ta, vì đều ở ngay cạnh nhà nhau, cho nên ông nội tôi đối với Mã Đào cũng coi là vô cùng quan tâm chăm sóc, mặc dù trong mắt Mã Đào, mấy anh em chúng tôi vẫn chỉ là những đứa nhóc con chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì, nhưng dù sao cũng là tiểu đệ của cậu ta, gây ra rắc rối lớn nhường này, cậu ta không thể đứng ngoài quan sát được.

Hiện nay các tay chơi lớn nhỏ trong Thành Cũ, đồng lòng tôn sùng cậu ta Mã Đào đứng ra gánh cờ xí, quyết một trận sống mái với Tây đầu, Mã Đào cũng đành đường hoàng nhận lấy.

2

Nói ngắn gọn lại, vào giữa tháng sáu, có người đến truyền tin qua lại, trận quyết đấu giữa Thành Cũ và Tây đầu, tạm định vào cuối tháng sáu. Địa điểm —— rừng cây nhỏ đối diện trường trung học Loan Đấu đường Thanh niên, tức là vùng cửa sau công viên Trường Hồng đối diện trường trung học số 25 hiện tại. Hồi đó vẫn chưa đào sông Tân, sông Tân lúc đó vẫn chỉ là một con lạch nhỏ, đi về hướng Bắc chính là đường Liệt Sĩ và cầu cũ.

Trong rừng cây nhỏ từ sáng sớm đã có rất nhiều người tập thể dục buổi sáng, cứ hễ đến tối thì đó chính là thánh địa làm chuyện mờ ám. Sát cạnh trường trung học Loan Đấu tiểu học Loan Đấu, chính là một lối vào nhỏ hẹp của phố Tây Thị cũ. Ban đầu có người ở phe Thành Cũ đưa ra ý kiến phản đối việc ấn định địa điểm so tài ở đó, bởi vì nơi đó vốn dĩ đã là địa bàn của Tây đầu, ấn định ở đó chẳng khác nào người Thành Cũ chúng ta tự dâng tận cửa, vô cùng bất lợi cho phe ta, muốn so tài thì phải ở giữa Tây đầu và Thành Cũ, tiến có thể công lùi có thể thủ, đánh thuận tay có thể trực tiếp đánh úp vào phố Tây Quan, lỡ như tình hình chiến đấu bất lợi, vẫn có thể rút lui vào trong thành quách, người Tây đầu có lợi hại đến đâu, cũng tuyệt đối không dám đuổi vào trong.

Mã Đào lại không cho là như vậy, theo lời cậu ta, quyết định chuyện không chỉ là so tài, mà còn phải so cả dũng khí và phách lực, đám Tây đầu bọn chúng không thể không hiểu quy củ, quyết định chuyện nên quyết ở những nơi mà cả hai bên đều thấy xa lạ, bọn chúng nếu nhất định phải ấn định trận chiến này ở địa bàn của chính mình, chứng tỏ về mặt khí thế bọn chúng đã thua kém người Thành Cũ chúng ta một bậc rồi, bọn chúng không dám đi ra, vậy thì chúng ta đánh xộc vào trong, làm một cú hổ khẩu bạt nha ngay trước cửa nhà bọn chúng, một khi chúng ta thắng rồi, các tay chơi ở các vùng lân cận đều sẽ nhìn người Thành Cũ chúng ta bằng con mắt khác, cho dù có thua, chúng ta có dũng khí đánh tận cửa nhà người ta, cho dù không đạt được mục đích, thể diện cũng sẽ không khó coi!

Mã Đào là người gánh cờ, lời cậu ta đã nói, làm theo lời Tây đầu, cũng coi như ấn định chắc chắn thời gian địa điểm của trận hỗn chiến này. Trong mấy ngày sau đó, người của các phía trong Thành Cũ rục rịch rướn người, ngoài đường lớn trong ngõ nhỏ thường xuyên có thể nhìn thấy từng tốp ba năm người qua lại, tụ tập rủ rê lẫn nhau, toàn là trang phục tiêu chuẩn của các tay chơi thời đó, những thế lực nhỏ trước kia xưng hùng một cõi chiếm cứ một góc lần lượt kéo đến.

Phải nói là trước kia vốn dĩ ai nấy đều khinh thường chướng mắt đối phương, thì nay gặp mặt cũng đều chào hỏi nhau châm thuốc cho nhau, tạm thời gác lại những ân oán không phục trước kia, ngầm hiểu ý mà đều chọn cách nhất trí đối ngoại đồng tâm hiệp lực.

Vào một buổi tối còn khá mát mẻ, Mã Đào gom hơn chục nhân vật cốt cán có thể chủ sự trong vòng tròn của riêng mình ở các mặt, lại tại một quán ăn nhỏ phía ngoài Nam Môn, bày hai mâm rượu cơm, coi như bắt đầu chiến dịch tổng động viên trước trận đấu. Cái rắc rối do tôi chọc ra, chắc chắn không thể thiếu phần tôi, ngồi cùng bàn còn có Thiết Đản, Tiểu Phát, Cao Dũng ở Nam Mã Lộ, Tiểu Cương Cương, Nhị Phúc ở Đông Bắc Giác, Trác Bình, Tiểu Khắc, Hoa Bác ở Tây Bắc Giác, Tam Nguyên, Tiểu Đồng ở Tây Nam Giác, Cẩu Thiếu và Đới Lục ở Cổ Lâu, khách khứa chật nhà nâng chén chúc tụng cụng ly chan chát.

Trong bữa tiệc Mã Đào bắt đầu bố trí và sắp xếp một lượt, chi tiết chúng ta ở đây không kể lể tỉ mỉ nữa, dù sao thì nhiệm vụ giao cho tôi chính là đi đến cửa hàng vật tư nông nghiệp ở đối diện cầu đường sắt Tây Khương Tỉnh, mua về 30 chiếc cán cuốc.

Đến hôm sau, tôi gọi Thạch Lựu và Bảo Kiệt, lái chiếc xe ba bánh phía sau của bác hai Bảo Kiệt, vừa đi vừa dò đường tìm đến cửa hàng vật tư nông nghiệp đó, mua sạch tất cả cán cuốc trong tiệm của ông ta, gom lại được tầm ba mươi chiếc. Tuân theo sự sắp xếp của Mã Đào, các bên ở trong thành mỗi bên tự chuẩn bị hung khí thuận tay, còn có một điều nữa là người đi bắt buộc mỗi người đều phải mặc áo thun trắng, để tránh đến lúc hỗn chiến làm loạn gây thương tích nhầm người một nhà.

Trải qua mười mấy ngày, mọi thứ chuẩn bị đâu vào đấy. Vào ngày trước hôm ra tay, mấy anh em chúng tôi lại một lần nữa tụ tập ở căn nhà nhỏ của Lý Bân, mấy người kích động hưng phấn cứ như được tiêm máu gà, lần lượt lôi ra hung khí mà mình sắp mang theo, miệng nói những lời hào hùng tráng chí, hoàn toàn không thấy có chút ý định sợ chiến nào, ăn Tết cũng chưa từng thấy bọn họ vui mừng đến thế.

Ngày 29 tháng 6, ngày này được định sẵn là sẽ trở thành một ngày được ghi vào sử sách giới tay chơi Thành Cũ vào thời đại đó, mặc kệ ngày hôm đó rốt cuộc là thắng hay thua, cuối cùng sẽ là kết cục gì, thì đây cũng sẽ là một ngày đáng để kỷ niệm.

3

Tiện thể kể cho các vị nghe một khúc nhạc đệm nhỏ trước đại chiến, thời gian so tài đã được ấn định, hai giờ chiều ngày 29 tháng 6. Người của Thành Cũ và Tây đầu đều đang dốc toàn lực chuẩn bị chiến đấu, bởi vì đây là một trận ác chiến quyết định thế lực và địa vị giang hồ của cả hai bên sau này.

Lão Yên không ở trong thành, nhà cậu ta ở rạp chiếu phim Tháng Mười, đó là khu Hà Bắc, với tư cách là một người bạn ở khu vực khác, lại đi theo bên cạnh tôi từ đầu đến cuối. Ngay trước ngày trận đại chiến sắp bùng nổ, tôi đã giới thiệu Lão Yên với Mã Đào. Lão Yên đã nghe qua đại danh của Mã Đào từ miệng tôi rất nhiều lần, vừa nhìn thấy Mã Đào, cậu ta liền cung kính gọi một tiếng đại ca, sau đó Lão Yên tháo chiếc túi đeo chéo quân dụng trên người mình xuống, mở nắp gập của túi đeo chéo ra, lạch cạch trút một tiếng lên bàn, từ trong túi đeo chéo trút ra mấy con dao găm quân dụng và lê quân dụng, vụ phục kích lão Điếc ở cửa nhà tắm, cũng có một phần công sức của Lão Yên cậu ta, cậu ta cứ vương vấn muốn đi đánh trận hỗn chiến này cùng chúng tôi.

Mã Đào từ đầu vẫn cảm thấy nếu để người khu vực khác đến trợ trận, sẽ khiến người Tây đầu chê cười coi thường, cho nên đối với yêu cầu cùng đi của Lão Yên không mấy mặn mà. Cuối cùng dưới sự nài nỉ hết lần này đến lần khác của tôi và Lão Yên, Mã Đào mới chấp thuận cho Lão Yên với tư cách là người tiếp ứng, tùy cơ ứng biến ở ngã tư đường Trường Giang và đường Thanh niên. Lão Yên còn nói ngày đó cậu ta có thể mượn được mấy chiếc xe đạp mui trần từ chỗ chiến hữu. Mã Đào nghe xong cảm thấy rất vui, liền bảo Lão Yên và Bảo Kiệt dẫn thêm mấy người nữa, cùng nhau làm đội cơ động dự bị, chịu trách nhiệm vận chuyển cán cuốc, gạch thẻ, đồng thời chuẩn bị cứu người ra ngoài hoặc tùy tình hình mà trực tiếp tham gia chiến đấu.

Ngày 29 tháng 6, một buổi chiều âm u mây mù, các ngả đường nhân mã của Thành Cũ lần lượt đến đủ, tập trung tại đại viện hội trường Thành Quách, đại khái có tầm một trăm bảy tám mươi người, ba chiếc xe ba bánh phía sau, một chiếc xe Jeep, còn có mấy chiếc xe mui trần Hắc Lão Hổ, số còn lại đều là xe đạp.

Mã Đào trước đó đã phân công người xong xuôi, chỉ là ba chiếc xe ba bánh phía sau đó ngoại trừ chiếc do Bảo Kiệt lái ra, hai chiếc còn lại lại không biết là do ai lái đến, người lái tôi không quen, nhưng nhìn qua điệu bộ đó thì rất quen thuộc với Mã Đào, rèm vải bạt trên xe ba bánh phía sau che kín mít, không biết bên trong là tình hình gì, cũng không kịp chạy qua đó dò hỏi, chỉ nghe một tiếng ra lệnh của Mã Đào, hơn một trăm con người rầm rầm rộ rộ xuất phát.

Đại quân một đường hướng về phía Tây, đi qua đường Tây Mã hướng về Tây Nam Giác, rẽ vào Nam Đại Đạo. Suốt dọc đường, người qua đường lần lượt liếc mắt nhìn quan sát, xì xào chỉ trỏ bàn tán. Khi đội ngũ đến ngã tư đường Trường Giang và đường Thanh niên, Mã Đào ra hiệu giữ Lão Yên lại cùng đội dự bị, rồi dẫn chúng tôi đi vào trong rừng cây nhỏ bên cạnh đường Thanh niên.

Mã Đào ngồi trên chiếc xe Jeep xe cưng của cậu ta, một chân đạp lên bệ điều khiển phía trước xe, thảnh thơi hút thuốc, cái đầu ngẩng nhẹ lên, mang theo vẻ kiêu ngạo coi thường tất cả. Vẻ mặt phớt lờ này của cậu ta, vô tình cũng làm dịu đi thần kinh căng thẳng của đám người chúng tôi, thời gian vẫn còn sớm, vẫn chưa thấy người Tây đầu qua đây.

Đám người chúng tôi đây, từng tốp ba năm người tụ tập lại với nhau, bắt đầu phân tích phán đoán kết quả của trận chiến này. Chúng tôi hiện tại chỉ biết sau khi người của đối phương đến, cứ nghe theo lời chào hỏi của Mã Đào, là bắt đầu xông lên so tài, nhưng nói đến sự sắp xếp cụ thể, thì thực sự không có ai biết cả. Mã Đào đem tất cả công việc trước sau giao cho mấy anh em Mã Trung lo liệu, nhất là hai chiếc xe ba bánh phía sau đầy bí ẩn kia, vẫn luôn không mở rèm vải bạt trên xe ra, bên trong cũng không biết có thứ quái quỷ gì, khiến chúng tôi hoang mang mù tịt.

Thời gian trôi qua khá nhanh, chẳng mấy chốc, hai đứa nhóc mà Mã Đào phái đi thám thính trong tiếng động cơ rồ ga của xe mui trần ào ào lao đến trong rừng cây, vừa xuống xe liền hướng về phía chiếc xe Jeep của Mã Đào lớn tiếng gào lên: "Đến rồi, đến rồi!"

Theo tiếng hô thám thính "Đến rồi", đám anh em đang ngồi dưới đất từng tốp từng tốp lập tức vây lại gần chiếc xe Jeep của Mã Đào. Mã Đào tiện tay ném điếu thuốc lá trong tay xuống đất, miệng buông một câu chắc nịch: "Hoảng cái gì, tất cả mẹ nó bình tĩnh lại cho tao!"

Nói xong liền nhảy phắt từ trên xe xuống, cái đầu lắc lư qua lại hai vòng, có thể nghe thấy xương cổ của cậu ta phát ra hai tiếng "rắc, rắc", sau đó lại bẻ quặt mười ngón tay vào trong lòng bàn tay, các khớp ngón tay cũng phát ra mấy tiếng "rắc, rắc", lúc này mới mở miệng hỏi một tiếng: "Đến đâu rồi? Đến bao nhiêu người?"

Đứa nhóc thám thính nói: "Bọn Tây đầu đã đến cầu cũ rồi, người đến không ít, thấy đầu mà chẳng thấy đuôi!"

Mã Đào thấp giọng chửi thề một câu: "Đm! Lo đầu chẳng lo đuôi, làm ăn bất cẩn thế!"

Sau đó Mã Đào lại một lần nữa đứng vào giữa cửa xe và ghế ngồi của xe Jeep, đảo mắt nhìn quanh đám đông, lớn tiếng nói: "Tao không nói gì khác chỉ có một điều, ôm chùm lại mà đánh, cố gắng đừng tản ra!"

Cậu ta lại gọi hai kẻ lái xe ba bánh phía sau đến bên cạnh, nhỏ giọng dặn dò cái gì đó, hai người đó cứ liên tục gật đầu, trong đó một tài xế xe ba bánh phía sau mở thùng xe phía sau của mình ra, tôi liếc mắt nhìn sang, hóa ra trong thùng xe ngoài mấy chục chiếc cán cuốc và gậy gỗ bạch lạp ra, còn có gần như cả một xe đầy gạch thẻ.

Trong lúc nói chuyện, từ phía ngoài rừng cây đen nghịt kéo tới một mảng người lớn, đám người chúng tôi cũng chen chúc tụ tập phía sau Mã Đào. Mã Đào ngồi trên nắp capo của xe Jeep, thong thả rút ra một điếu thuốc, ngậm lên miệng. Tôi vội vàng đi đến bên cạnh Mã Đào, rút diêm châm lửa cho cậu ta, bản thân cũng châm một điếu, hít sâu một hơi thật mạnh.

Tôi phải nói lúc đó không căng thẳng thì chính là nói xạo, tay cầm thuốc lá đều đang run rẩy, lớn từng này tuổi, đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy trận địa thế này.