Cha Priam vô cùng thương tiếc, và chàng vẫn chưa hay biết rằng con trai mình vẫn sống trên đôi cánh gió, trong khi Hector và các anh em tụ họp quanh nấm mồ, cử hành những nghi lễ trống không với chỉ một hư danh. Ngoại trừ Paris, không vắng bóng một ai khỏi buổi lễ trang nghiêm ấy; chính hắn, cùng người vợ bị cướp đoạt, đã mang đến bờ cõi mình một cuộc chiến kéo dài dằng dặc.

Ngay sau đó là hàng ngàn chiến thuyền liên minh cùng toàn bộ giống dân Pelasgia. Sự phẫn nộ của họ hẳn đã không phải chịu đựng sự trì hoãn lâu đến thế, nếu những cơn bão dữ dội không làm cho đại dương trở thành đường đi nước bước không thể vượt qua; và những con tàu đang nóng lòng xuất bến phải bị níu giữ tại bờ biển Bœotia, trong cảng Aulis.

Nơi đây, trong lúc người Hy Lạp chuẩn bị các nghi lễ dâng lên Jove theo phong tục xứ sở, khi ngọn lửa trên bàn tế vừa bùng cháy, họ nhìn thấy một con rắn màu xanh lục đang cuộn mình quanh một cây phong mọc gần bàn tế. Trên cành cao nhất của cây là một chiếc tổ chứa tám chú chim non; con rắn liền chớp lấy chúng, rồi chớp lấy cả chim mẹ đang bay lượn với đôi cánh run rẩy quanh nỗi đau mất con, nuốt trọn tất cả vào cái cổ họng tham lam của nó. Mọi người đều đứng sững vì kinh hãi.

Nhưng người con trai của Thestor, kẻ vẫn luôn thấu tỏ những chân lý tiên tri, liền kêu lên: "Hỡi người Hy Lạp, hãy vui lên, hãy vui lên! Chiến thắng thuộc về chúng ta, và thành Troy cao ngạo thế nào cũng phải sụp đổ. Chỉ là công sức của chúng ta sẽ vô cùng nhọc nhằn, và sự chờ đợi sẽ dài đằng đẵng." Rồi ông chỉ cho họ thấy bầy chim báo hiệu một cuộc chiến tranh kéo dài chín năm.

Con rắn, khi đang cuộn mình giữa những cành lá xanh tươi, bỗng hóa thành đá cứng nhưng vẫn giữ nguyên hình dáng loài rắn.

Thế nhưng những con sóng xứ Aönia vẫn bị Neptune quất roi giận dữ, khiến tàu thuyền chẳng thể khơi thông; và nhiều người cho rằng ông muốn dung tha cho Troy, thành phố mà chính đôi tay ông đã góp công dựng xây. Con trai của Thestor không nghĩ vậy: chàng không hề nghĩ thế, cũng chẳng giấu giếm những gì mình biết. Nữ thần trinh nữ đòi hỏi một vật hiến tế khủng khiếp: máu của một trinh nữ!

Khi lợi ích chung thắng thế tình cảm gia đình, khi nhà vua chiến thắng người cha, Iphigenia đứng trước bàn tế, sẵn sàng để dòng máu tinh tuyết của mình tuôn chảy, trong khi những giọt nước mắt trào ra ngay cả từ mắt của các tư tế hành lễ. Bấy giờ, Diana động lòng thương xót, bèn giăng trước mắt họ một đám mây mù mịt, và (như truyền thuyết kể lại) vị thiếu nữ người Thycenia đã được hóa thành một con húc giữa các tư tế, đám đông sùng kính và tất cả những ai đang đau đớn cầu xin cho số phận của nàng. Làm xong điều đó, Diana đã nguôi ngoai nhờ một vật hiến tế vô cùng xứng đáng với nữ thần; và khi cơn giận dữ cùng vẻ mặt hung hãn của biển cả đã được xoa dịu, tất cả hàng ngàn chiếc thuyền đều cảm nhận được ngọn gió thổi từ đằng sau, đưa đám đông đang nóng lòng chờ đợi cập bến bờ Phrygia.

Có một nơi tọa lạc giữa không gian tạo vật, nằm giữa mặt đất, biển cả và cõi trời, ngự trị nơi biên giới của thế giới chia làm ba ngả; từ nơi ấy, mọi vật và mọi hành động dù xa xôi đến đâu cũng được nhìn thấy, và mọi âm thanh đều lọt vào đôi tai đang lắng nghe. Nơi đây chính là xứ sở của Nữ thần Phổ quát (Fame); bà chọn những ngọn tháp cao nhất làm chốn cư ngụ, và tạo ra hàng ngàn lối đi cùng hàng ngàn cánh cổng cho ngôi nhà của mình. Không một cánh cổng nào khép lại; ngày cũng như đêm, chúng luôn mở rộng, tất cả đều được đúc bằng đồng vang, tất cả đều ngân lên những âm thanh vang dội, tất cả đều dội ngược lại tiếng nói, và tất cả đều lặp lại từng lời chúng nghe thấy.

Chẳng có sự nghỉ ngơi hay tĩnh lặng nào bên trong, nhưng cũng chẳng có tiếng gào thét, mà chỉ là một thứ tiếng rì rầm trầm đục; giống như tiếng sóng biển vỗ vọng lại từ chốn xa xôi, hoặc tiếng sấm rền từ tận chân trời khi Jove xé toạc những đám mây đen rồi xua chúng đi xa.

Đám đông chật kín các sảnh đường: những kẻ tầm thường vô tích sự kéo đến rồi lại bước ra. Mười ngàn lời đồn đại mơ hồ hòa lẫn với sự thật vang lên khắp chốn. Những lời nói bay đi trong hỗn độn. Giữa dòng người, kẻ thì đem lời mình rao giảng vào không trung trống rỗng, người thì kể lại những câu chuyện cho kẻ khác; nội dung của mọi thứ bịa đặt cứ thế lớn dần lên theo lời kể, và bất cứ ai truyền lại cũng đều thêm thắt vào những gì họ nghe được.

Nơi đây ngự trị thói cả tin; nơi đây trú ngụ sự lầm lạc ngây thơ, những niềm vui hão huyền, nỗi sợ hãi bàng hoàng, sự bất hòa bất chợt, và những lời thì thầm u ám chẳng rõ từ đâu. Bản thân Nữ thần Phổ quát ngồi trên đỉnh cao, quan sát những gì diễn ra trên trời, dưới đất và ngoài biển khơi, đồng thời sục sạo khắp muôn loài tạo vật. Bà lan truyền tin tức rằng các chiến thuyền Hy Lạp đang tiến đến với lực lượng dũng mãnh; và kẻ thù cũng không hề bất ngờ trước lời đe dọa ấy. Cả thành Troy đổ xô ra ngăn cản việc hạ thủy của họ và bảo vệ bờ cõi.

Hỡi Protesilaüs, ngươi chính là người đầu tiên ngã xuống đầy bất hạnh bởi ngọn giáo của đại tướng Hector! Khi cuộc chiến vừa bắt đầu, những tâm hồn dũng cảm ấy đã phải trả giá đắt trước khi họ thực sự biết đến Hector. Và lượng máu đổ xuống từ những người con Phrygia bị tàn sát bởi lòng dũng cảm của người Hy Lạp cũng chẳng hề nhỏ nhoi.

Bấy giờ, bờ biển Sigæum đỏ rực dòng máu phun trào, nơi Cygnus—đứa con trai của Neptune—gieo rúng động tử thần cho vô số kẻ. Achilles đứng trên cỗ chiến xa của mình, dùng ngọn giáo Pelian đầy uy lực quật ngã từng hàng binh lính Troy dày đặc; và khi chàng rảo bước qua trận chiến để tìm cách giao tranh với Cygnus hoặc Hector, chàng đã đụng độ Cygnus, trong khi số phận của Hector phải lùi lại đến năm thứ mười.

Rồi với những lời hô vang đầy phấn khích, chàng cất tiếng nói với những con chiến mã cổ trắng đang oằn mình dưới ách cọp, và thúc xe lao thẳng về phía kẻ thù. Chàng vung ngọn giáo run rẩy đã được căn chỉnh hoàn hảo, và cất tiếng gọi: "Dù ngươi là ai, hỡi chàng trai trẻ, hãy ghi nhớ niềm an ủi này trong cái chết: rằng ngươi ngã xuống dưới cánh tay của Achilles!"

Đoạn, người con của Peleus cất lời, và ngay sau đó là ngọn giáo khổng lồ lao vút theo. Nó bay đi với sự chính xác tuyệt đối; thế nhưng mũi thép sắc nhọn ấy, dẫu được tung ra không trượt phát nào, lại rơi xuống vô hại: ngực chàng trai chỉ bị nện bởi một mũi nhọn đã cùn đi.

Bấy giờ Cygnus mới cất lời: "Hỡi người mang dòng máu thần linh—vì danh tính của ngươi đã được tai ta biết từ lâu—tại sao ngươi phải ngạc nhiên khi thấy ta đứng đây lành lặn không một vết xước?" (Achilles đang đứng ngẩn ngơ vì kinh ngạc). "Cái mũ chiến trang hoàng bờm ngựa mà ngươi đang thấy kia, hay chiếc khiên cong được tay ta cầm giữ, chẳng phải là để mặc ra trận nhằm cầu mong sự trợ giúp đâu. Chúng chỉ để tô điểm cho vẻ bề ngoài đẹp đẽ mà thôi. Chính Mars cũng được trang hoàng như vậy đấy. Ngay cả khi ta quẳng mọi thứ phòng thủ đi xa khỏi thân thể mình, thì thân thể ấy vẫn cứ lành lặn chẳng tổn thương. Quả thực ta có quyền tự hào! Ta chẳng phải sinh ra từ con gái của Nereus, mà từ chính đấng trị vì Nereus, trị vì cả ái nữ của ông, và trị vì toàn bộ không gian bao la của đại dương."

Cygnus dứt lời, đoạn phóng ngọn giáo về phía Pelides để đâm xuyên qua chiếc khiên tròn của chàng; mũi giáo đâm thủng mặt đồng và xuyên qua chín lớp da bò, nhưng lại khựng lại ở lớp thứ mười. Người chiến binh vung tay hất nó ra; bằng một cánh tay gân cuốc, chàng phóng trả lại ngọn giáo run rẩy về phía kẻ thù. Cygnus lại một lần nữa đón nhận đòn tấn công mà vẫn hoàn toàn vô sự.

Thậm chí phần ngực trần của hắn, dù được chìa ra đầy kiêu ngạo trước lực sát thương của vũ khí thứ ba, cũng chẳng hề hấn gì. Trong đấu trường rộng lớn, một con bò đực cuồng nộ cũng chẳng hung hãn hơn thế khi nó nhìn thấy tấm vải đỏ được giăng ra để khiêu khích cơn thịnh nộ của mình, và dù cố gắng húc điên cuồng bằng chiếc sừng hung tợn, nó vẫn luôn bị né tránh, còn những thớ thịt của nó thì chẳng mảy may suy suyển.

Chàng bèn kiểm tra xem phần kim loại ở mũi vũ khí có bị rơi ra hay không: miếng kim loại vẫn dính chặt vào thân gỗ. Chàng kêu lên: "Lẽ nào tay ta đã trở nên yếu ớt? Lẽ nào toàn bộ sức mạnh từng khiến ta tự hào nay lại đổ dồn vào một kẻ duy nhất? Chắc chắn cánh tay từng san bằng bức tường Lyrnessus thuở trước, từng nhuộm đẫm dòng máu ở Tenedos và Thebes, từng biến dòng Caÿcus thành một dải màu tía đẫm máu của những kẻ cư ngụ bên bờ sông ấy, và từng thử thách sự sắc bén của ngọn giáo qua hai lần đối đầu với Telephus—chắc chắn cánh tay gân cuốc ấy cũng từng chứng tỏ uy lực tại nơi đây, giữa những ngọn núi thây ma do chính tay ta chất chồng; những bờ biển này chính là chứng nhân cho điều đó."

Nói đoạn, chàng phóng ngọn giáo nhắm vào Menœtes giữa đám đông người Lycia, lòng hoài nghi khôn tả về những chiến tích từng lập được trước kia, và ngọn giáo xuyên thủng một lúc cả áo giáp lẫn lồng ngực hắn. Khi chàng rút mũi lao ra khỏi vết thương đang bốc khói hầm hập—trong lúc cái đầu đang hấp hối của nạn nhân đập mạnh xuống mặt đất cứng ngắc—chàng cất tiếng: "Đây chính là bàn tay, và đây chính là ngọn giáo từng biết đến chiến thắng trong quá khứ: ta sẽ dùng nó để chống lại kẻ đó. Mong rằng khi được phóng đi, nó cũng sẽ mang lại kết quả tương tự."

Chàng vừa dứt lời thì lại nhắm vào Cygnus một lần nữa, và khúc gỗ tần bì không hề chệch hướng khỏi mục tiêu, đập đánh bêng một tiếng khô khốc vào vai kẻ thù; nhưng từ đó nó nảy văng ra như đập phải bức tường hay vách đá gồ ghề. Thế nhưng tại nơi hứng chịu cú đánh, Cygnus vẫn lấm lem những vết máu. Niềm vui của Achilles thật hão huyền, bởi chẳng có vết thương nào ở đó cả. Đó chỉ là máu của Menœtes.

Bấy giờ, đầy giận dữ, chàng nhảy phốc xuống từ cỗ chiến xa cao ngất, và lao vào tấn công kẻ đang buông lời khiêu khích ngay trong khoảng cách cận chiến bằng thanh gươm sáng loáng; chàng nhìn thấy mũ giáp và khiên thuẫn vỡ vụn dưới nhát chém của thanh gươm, nhưng lưỡi gươm sắc bén ấy lại bị cùn đi trước thân hình cứng đầu của kẻ thù. Người con của Peleus không thể chịu đựng thêm được nữa; chàng dùng chiếc khiên vừa tháo khỏi tay giáng thẳng những cú trời giáng đầy căm hận vào mặt kẻ thù, dùng chuôi kiếm nặng trĩu nện vào thái dương hắn, rồi với cơn thịnh nộ bướng bỉnh, chàng dồn ép hắn đến cùng, chẳng cho tâm hồn đang bàng hoàng kia một chút thời gian nghỉ ngơi. Nỗi kinh hoàng lan tỏa khắp lồng ngực Cygnus; bóng tối sầm lại trước mắt hắn: thì đúng lúc đó, một hòn đá giữa bãi đất trống chặn ngang đôi chân đang thụt lùi của hắn. Pelides dồn toàn lực lượng, đẩy ngã ngửa Cygnus đập mạnh vào tảng đá. Bị kẹt dưới chiếc khiên và đôi đầu gối gân cuốc đè nghiến lên lồng ngực, chàng giật mạnh sợi dây nón mũ chiến đang buộc dưới cằm hắn; siết chặt cổ họng, tước đoạt đồng thời đường thở lẫn sự sống của hắn.

Khi chàng tiến đến để tước đoạt toàn bộ vũ khí của kẻ thù bại trận, chàng nhận ra bộ giáp ấy đã trống không. Vị thần đại dương đã biến hình dạng của đứa con trai thành một loài chim có bộ lông trắng muốt: một loài chim cho đến nay vẫn mang cái tên Cygnus.

Tại đây, trận chiến tạm dừng; cuộc giao tranh kéo dài nhiều ngày bấy giờ có khoảng lặng, cả hai thế lực đều nghỉ ngơi sau những vũ khí không còn thù địch. Khi ấy, trong lúc những lính canh tỉnh táo vẫn bảo vệ các bức tường thành Troy, và những vọng gác cũng cảnh giác không kém dọc theo chiến hào do quân Argive tạo ra, một bữa tiệc đã được tổ chức, nơi kẻ chiến thắng Cygnus—vị dũng tướng Achilles—dâng lên nữ thần Athens một con bò cái được trang hoàng bằng dải lụa.

Phần thịt lọc ra được đặt trên bàn tế, làn khói nghi ngút mang theo hương thơm ngào ngạt dâng lên cõi trời thanh thảng, làm thỏa lòng các vị thần. Một phần thuộc về các tư tế hành lễ theo lệ thường, phần còn lại được dùng để làm phong phú thêm cho bữa tiệc. Trải mình trên những chiếc ghế dài, các vị khách quý thưởng thức những món ăn được chế biến để dập tắt cơn đói, đồng thời dùng rượu vang để xua tan cơn khát cùng mọi muộn phiền.

Chẳng có tiếng đàn lia nào vỗ về họ; chẳng có tiếng hát cất lên; cũng chẳng có khúc nhạc phát ra từ cây kèn ống dài khoét nhiều lỗ: mà thay vào đó, suốt đêm dài là những câu chuyện trò miên man, với chủ đề duy nhất là những chiến công hiển hách. Họ cùng nhau bàn về những hành động dũng cảm của kẻ thù cũng như của chính họ. Họ vô cùng thích thú khi luân phiên kể lại những hiểm nguy mà họ từng vượt qua, và những điều họ từng cố gắng nhưng thất bại. Còn chủ đề nào khác có thể làm bận lòng lời nói của Achilles? Còn điều gì khác có thể được lắng nghe với niềm vui sướng lớn lao hơn bởi đại tướng Achilles?

Tâm điểm của cuộc trò chuyện chính là chiến thắng mới đây giành được trước Cygnus. Đối với tất cả mọi người, điều đó thật kỳ lạ; một chàng trai trẻ được bảo vệ an toàn trước mọi loại vũ khí, bất khả chiến bại trước mọi vết thương, và với làn da làm cùn đi cả thanh thép sắc bén nhất. Người Hy Lạp kinh ngạc, và ngay cả Pelides cũng ngạc nhiên: đúng lúc ấy, lão Nestor lên tiếng chào đón họ bằng những lời này.

"Hỡi Cygnus, sự miễn nhiễm trước thanh thép—sự bất khả xâm phạm trước những đòn đánh hung hãn—là điều mà thời đại của các ngươi mới chỉ chứng kiến lần đầu. Chính đôi mắt này đã từng thấy Perrhæbian Cæneus chịu đựng mười ngàn nhát chém mà vẫn lành lặn. Ông ta nổi tiếng với những chiến tích hào hùng, ngự trị trên ngọn Othrys, và những chiến tích ấy càng trở nên kỳ lạ hơn khi ông ta sinh ra vốn là một phụ nữ."

Đám đông đầy kinh ngạc, bị lay động bởi kỳ quan mới lạ ấy, liền khẩn khoản xin Nestor kể lại câu chuyện (với Achilles làm người đại diện): "Hỡi ông lão thông thái! Người khôn ngoan nhất trong thời đại của chúng ta, xin hãy kể cho chúng tôi nghe, vì tất cả mọi người ở đây đều có chung một nỗi tò mò: Cæneus này là ai? Tại sao giới tính của ông ta lại bị thay đổi? Những cuộc giao tranh dữ dội nào đã khiến ông ta nổi danh với ngài? Và nếu ông ta bị ai đánh bại, xin hãy cho biết tên."

Bấy giờ, vị bô lão cất lời: "Dù tuổi già sức yếu đang đè nặng lên ta, và những chiến tích chứng kiến thuở trai trẻ đã phai mờ dần trong trí nhớ, thế nhưng trong số tất cả những chuyện binh đao hòa bình ấy, chẳng có gì khắc sâu vào tâm trí ta hơn kỷ niệm này. Dù tuổi thọ kéo dài có thể kể lại một phần trong số vô vàn hành động và sự vật từng chứng kiến—ta đã trải qua hai trăm năm, và giờ đang bước sang thế kỷ thứ ba.

"Cænis, một nữ thần xuất thân từ Elateus, từng nổi danh khắp vùng vì sắc đẹp rực rỡ nhất; nàng là người thiếu nữ đẹp nhất làm rạng danh xứ Thessaly, là giấc mơ hão huyền của hàng đoàn kẻ si tình khắp các thị trấn lân cận, và thậm chí là cả xứ sở của ngươi, hỡi Achilles! Quả thực, vùng đất ngươi cai trị đã sinh ra nàng. Thậm chí Peleus rất có thể đã tìm đến chiếc giường tân hôn của nàng, nếu như các nghi lễ với mẫu thân ngươi không được hoàn tất từ trước, hoặc đã được hứa hẹn sẵn sàng.

"Thế nhưng nàng chưa từng bước lên giường tân hôn, bởi truyền thuyết kể rằng, khi đang dạo bước trên bờ biển cô tịch, nàng đã cảm nhận được cái ôm siết mãnh liệt của vị thần đại dương. Bị cuốn hút trước vẻ đẹp của đối tượng mới, Neptune đã cất lời: 'Hãy chọn bất cứ điều gì ngươi ước muốn, ta cam đoan sẽ không từ chối.' Truyền thuyết cũng kể rằng Cænis đã đáp lời: 'Những tổn thương như thế này của ta không đáng nhận những món quà tầm thường; xin hãy ban cho ta điều này để ta không bao giờ phải chịu đựng nỗi nhục nhã ấy một lần nữa: xin đừng để ta làm phụ nữ nữa; điều đó sẽ bao gồm mọi ân huệ.' Những lời cuối cùng của nàng mang một âm điệu trầm đục hơn; giọng nói của nàng bỗng trở nên nam tính: và thực sự đó là giọng của đàn ông. Vị thần của đại dương sâu thẳm đã chấp thuận thỉnh cầu của nàng, và ban ơn nhiều hơn thế: rằng nàng sẽ không bao giờ bị tổn thương bởi bất kỳ vết thương nào, và cũng chẳng bao giờ gục ngã trước lưỡi thép.

"Hân hoan với món quà nhận được, vị anh hùng của xứ Atracia rời đi—dành trọn tuổi già cho các nghiên cứu binh đao, và lang thang khắp những cánh đồng nơi dòng Peneus uốn lượn phì nhiêu."

"Bấy giờ, người con trai dũng cảm của Ixion đã cưới được Hippodamia; và đoàn đông hung hãn sinh ra từ mây khói đã được mời đến tham dự bữa tiệc, được sắp xếp trật tự ngay tại cửa một hang động được che bóng bởi những tán cây rậm rạp. Tất cả các vương tôn công tử xứ Thessaly đều tề tựu: chính bản thân ta cũng có mặt trong số đó. Bữa tiệc hoàng gia vang dội tiếng cười nói và cảnh tượng hỗn hộn; mọi người đều hân hoan ca vang câu hát: 'O Hymen! Iö Hymen!', và khắp sảnh đường bừng sáng ánh lửa.

"Rồi vị thiếu nữ xuất hiện, nổi bật với vẻ đẹp tuyệt trần, được vây quanh bởi một đoàn các phu nhân và những trinh nữ chưa chồng. Tất cả chúng ta đều thầm kêu lên rằng Pirithoüs thật có phúc khi sở hữu một người vợ như thế—nhưng những lời ca tụng điềm gở ấy suýt chút nữa đã đánh lừa chúng ta. Bởi vì khi dục vọng do men rượu sai khiến trỗi dậy trong ngươi, hỡi Eurytus—kẻ hoang dã nhất trong số giống loài Centaur tàn bạo—ngươi đã bị thiêu đốt bởi hơi men hoặc bởi vẻ đẹp của thiếu nữ mà ngươi vừa mục kích. Ngay lập tức, chiếc bàn bị lật nhúm, các vị khách đang vui vẻ bỗng tan rác, và cô dâu bị túm chặt lấy mái tóc, bị lôi đi một cách thô bạo.

"Eurytus bắt được Hippodamia; phần còn lại túm lấy bất cứ ai chúng thích, hoặc bất cứ kẻ nào chúng gặp. Cảnh tượng ấy trông giống hệt như một thành phố bị chiếm đóng. Nơi vang lên những tiếng thét chói tai của phụ nữ; chúng ta giật mình vùng dậy, và Theseus là kẻ tiên phong cất tiếng quát tháo: 'Hỡi Eurytus, sự điên rồ nào đã xui khiến ngươi dám lăng mạ Pirithoüs ngay khi ta còn sống! Ngươi không biết rằng mình đang đâm chém hai người trong một kẻ duy nhất sao?'

"Vị thủ lĩnh đại lượng không hề nói suông những lời đe dọa của mình; hắn đánh bật những kẻ tấn công trở lại, và trong lúc chúng đang lồng lộn, giải cứu thành công cô dâu đang bị cướp đoạt. Hắn chẳng nói lời nào nữa, bởi những hành động như thế chẳng cần đến lời biện minh; mà bằng đôi bàn tay thô lỗ, bất cẩn, hắn lao thẳng vào mặt kẻ bảo vệ nàng, tấn công lồng ngực dũng mãnh của đối phương.

"Tình cờ ở gần đó có một chiếc cốc cổ kính, bề mặt xù xì những hình chạm nổi; nó vô cùng nặng nề, nhưng Theseus còn mạnh mẽ hơn thế, hắn chộp lấy và giáng thẳng vào mặt kẻ thù; gã đó nôn thốc nôn tháo cả máu tươi lẫn óc và rượu ra ngoài—những thứ này trào ra từ vết thương, còn thứ kia tuôn ra từ miệng—rồi nằm ngửa còng queo trên lớp cát đẫm nước. Cơn giận dữ bùng cháy trong giống loài mang hai hình hài vì cái chết của người anh em; tất cả đồng thanh gào thét: 'Cầm vũ khí lên! Cầm vũ khí lên!'

"Rượu đã cho chúng can đảm, và vũ khí của trận chiến mở màn chính là những chiếc chén thánh, thùng vại mỏng manh và những cái vò rỗng ruột—vốn chỉ dùng trong các bữa tiệc nay lại được đem ra dùng cho chém giết và máu chảy.

"Đầu tiên là Amycus, con trai của Ophion, chẳng ngần ngại cướp phá những vật phẩm thiêng liêng của các gian phòng; từ sợi dây treo trên trần nhà, hắn giật phăng một chiếc đèn lồng lấp lánh, rồi vung cao tung ra, ném thẳng vào trán của Celadon xứ Lapithæ. Hắn ngã xuống tấm cổ trắng mà con bò tế thường chìa ra cho lưỡi rìu hành lễ, và toàn bộ xương cốt bị đập nát thành một vết thương nhầy nhụa hỗn độn. Môi mắt hắn lồi ra; vòm xương hàm bị đánh lệch, chiếc mũi bị đánh bẹp lún sâu vào vòm họng.

"Gã Belates người Pella dùng một khúc chân bàn bằng gỗ thích quật ngã gã ấy xuống đất nằm sấp; hắn ép cằm đối phương dập chặt vào ngực, và sau cú đánh thứ hai, những chiếc răng lộn nhão lẫn trong dòng máu đen ngòm đã được tống thẳng xuống âm phủ Styx.

"Khi Gryneus đứng cạnh đó, trừng đôi mắt đáng sợ nhìn bàn thờ đang bùng cháy, hắn thét lên: 'Tại sao chúng ta không dùng cái này?' rồi chộp lấy vật nặng trĩu cùng toàn bộ ngọn lửa trên đó, ném thẳng vào đám đông người Lapithæ; nó đè bẹp dí hai kẻ: Broteas và tên Orion dũng cảm. Mẫu thân của Orion là Mycalé từng nổi tiếng với khả năng dùng bùa chú để kéo mặt trăng xuống mặt đất.

"Exodius lớn tiếng kêu lên: 'Ước gì tìm được thứ vũ khí không mang lại cái chết không khoan nhượng.' Một cặp sừng hươu cổ đại từng được giắt trên một nhánh thông cao giờ được dùng làm vũ khí; nhánh cây có ngạnh sắc cắm phập vào mặt, moi móc cả hai con mắt. Một phần dính vào cặp sừng; phần còn lại chảy ròng ròng xuống bộ râu, đọng thành những dây máu đông đặc.

"Kìa! Rhætus chộp lấy một ngọn đuốc cháy rực khổng lồ từ đỉnh bàn thờ, rồi đâm thẳng vào thái dương bên phải của Charaxus—nơi được che phủ bởi mái tóc sáng lấp ngủa. Giống như đám ngô khô bắt lửa cháy bùng, mái tóc bốc cháy, và dòng máu bị nung khô tuôn ra từ vết thương phát ra những âm thanh nổ lép bép kinh hoàng. Thép thường rít lên như thế đấy, khi được rút ra từ trong lửa hồng bằng chiếc kìm uốn cong rồi nhúng liên tục vào nước lạnh, tạo ra tiếng xèo xèo khi chìm vào dòng nước ấm.

"Người anh hùng bị thương hất văng ngọn lửa tham lam khỏi mái tóc của mình, rồi vươn tay nhổ bật khỏi mặt đất một tảng đá ngưỡng cửa khổng lồ—nặng bằng cả một cỗ xe ngựa; thế nhưng trọng lượng nặng nề ấy đã ngăn cản sức lực của hắn không thể ném nó vào kẻ thù, và khối đá khổng lồ rơi rầm xuống người Cometes đang đứng ngay cạnh hắn.

"Rhætus liền không giấu giếm niềm vui sướng, hô lên: 'Mong rằng tất cả bè bạn của ngươi đều nhận được sự trợ giúp như thế này!' Rồi với thanh c 브랜드 cháy dở, hắn tung những đòn giáng dồn dập, dùng sức mạnh bạo liệt đập nát hộp sọ và giã nhuyễn bộ não mềm nhũn bằng những cú nện liên hồi. Ngay sau đó, hắn lần lượt chạm trán Evagrus, Corythus và Dryas. Khi Corythus ngã xuống với đôi má chỉ vừa chớm phủ một lớp lông tơ, Evagrus lớn tiếng thét lên: 'Vinh quang gì cho ngươi khi đi tàn sát một đứa trẻ yếu ớt?'

"Rhætus chẳng để hắn kịp nói thêm lời nào, mà hung hăng nhét thẳng ngọn vũ khí đang đỏ rực lửa vào miệng đối phương, vừa làm vậy vừa đẩy sâu xuống tận cổ họng hắn.

"Hỡi Dryas cuồng nộ, đến lượt ngươi cũng bị hắn tấn công bằng khúc cây được xoay tròn liên tục quanh đầu. Nhưng ngươi lại không phải gánh chịu số phận bi thảm tương tự: trong lúc hắn đang kiêu hãnh đắc thắng vì những chiến tích đẫm máu ngày càng tăng, ngươi đã dùng một chiếc cọc nhọn đâm phập vào đúng chỗ giao nhau giữa cổ và vai hắn. Rhætus rên rỉ; hắn phải rất vất vả mới rút được khúc gỗ ra khỏi phần xương cứng ngắc, rồi đẫm máu bỏ chạy tháo thân.

"Cùng trốn chạy với hắn còn có Lycabas, Orneus, Thaumas, Pisenor, Medon—kẻ bị đâm phục xuống dưới bả vai phải, Mermeros—kẻ vốn chạy nhanh nhất trong số mọi người nhưng giờ đây phải lê bước khập khiễng vì vết thương, Abas—kẻ chuyên săn lùng loài lợn rừng, Pholus và Melaneus, cùng nhà tiên tri Astylos—kẻ từng cố gắng can ngăn đồng loại nhưng hoài công. Hắn thậm chí còn lớn tiếng kêu lên với Nessus—kẻ đang sợ hãi những vết thương: 'Đừng chạy! Ngươi sẽ được tha mạng để chịu khuất phục trước cây cung của Alcides.'

"Cả Euronymus, Lycidas, Areos lẫn Imbreos đều chẳng bỏ chạy; chúng đứng đối mặt trực diện và bị bàn tay của Dryas quật ngã. Cả ngươi nữa, hỡi Crenæus, ngươi cũng đón nhận cái chết ngay trước mặt dẫu đôi chân đang quay đầu tháo thân; vì khi ngoảnh đầu nhìn lại, ngươi đã hứng trọn mũi thép nặng nề giữa hai con mắt, ngay tại nơi gốc mũi giáp với phần xương trán.

"Giữa lúc tiếng ồn ào hỗn độn bao trùm, Aphidas chìm trong những ngụm rượu say sưa đến mức vô tri vô giác, tay vẫn nắm chặt một chiếc bát pha sẵn đặt sẵn bên mình; hắn ta nằm dài trên một tấm da gấu xù xì được mang về từ ngọn núi Ossa. Nhìn thấy hắn từ xa, Phorbas chẳng mảy lánh chút vũ khí nào, liền thọc những ngón tay vào sợi dây quai rồi cất lời: 'Giờ hãy uống thứ rượu được pha lẫn với dòng nước Styx đi!' rồi tên thanh niên xoắn một vòng lao vút ngọn giáo: vì trong lúc hắn đang nằm ngửa, ngọn giáo làm bằng gỗ tần bì đã đâm xuyên qua cổ họng. Hắn chẳng hề cảm nhận được cái chết; dòng máu nâu sẫm tuôn xối xả xuống chiếc giường và tràn vào chiếc cốc đang cầm trên tay.

"Ta nhìn thấy Petræus đang cố gắng nhổ một gốc sồi trĩu quả sồi lên khỏi mặt đất; trong lúc hắn ta dùng cả hai tay ôm lấy và lay chuyển nó từ bên này sang bên kia, cái cây bắt đầu chao đảo. Ngọn lao của Pirithoüs xuyên qua mạn sườn, đóng đinh lồng ngực đang oằn mình của Petræus vào thân gỗ cứng ngắc.

"Tay của Pirithoüs hạ gục Lycus, và dưới sức mạnh của Pirithoüs, Chromis cũng gục ngã—như người ta vẫn kể. Nhưng kẻ chinh phục giành được ít tiếng tăm từ những kẻ này hơn là từ cái chết của Helops và Dictys. Helops bị mũi lao xuyên qua cả hai bên thái dương; nó rít lên xé gió, đâm vào tai phải và ló ra ở tai trái. Còn Dictys, trong lúc đang tháo chạy khỏi sườn núi hiểm trở, hoảng sợ trước sự truy đuổi sát nút của đứa con trai Ixion, đã ngã nhào xuống vực thẳm; cú rơi nặng nề làm gãy sập một thân cây tần bì lớn, và những khúc gỗ mục đã xé toạc bộ lòng của hắn.

"Aphareus hung hăng xông lên để trả thù, nhổ một tảng đá khổng lồ trên đồi lên để định ném—định ném nhưng chưa kịp. Theseus dùng cây chùy gỗ sồi ngăn chặn hắn lại, đánh gãy khuỷu tay lực lưỡng của đối phương: giờ đây hắn chẳng còn rảnh rỗi hay bận tâm đến việc tiễn đưa một kẻ thù đã tàn phế xuống địa ngục nữa, mà nhảy phốc lên tấm lưng cao ngất của Biamor—con vật vốn chưa từng chịu chở bất kỳ ai ngoài chính nó; hắn dùng đầu gối đè nghiến lên lồng ngực đối phương, tay trái túm chặt mái tóc, dùng cây chùy xù xì đập nát khuôn mặt, vầng trán cau có cùng chiếc hộp sọ cứng ngắc của hắn. Bằng chính cây chùy ấy, hắn quật ngã Nidymnus; Lycotas—kẻ giỏi ném lao; Hippasus—kẻ sở hữu bộ râu khổng lồ che rợp lồng ngực; Ripheus—sinh ra từ những cánh rừng cao nguyên; và Tereus—kẻ chuyên lôi những con gấu vẫn còn sống sờ sờ trên những ngọn đồi Thessaly về nhà.

"Demoleon không thể tiếp tục đứng nhìn Theseus hoành hành với những chiến thắng rực rỡ như thế nữa, bèn dùng hết sức lực của một gã khổng lồ để cố nhổ bật rễ một cây thông cổ thụ giữa khu rừng rậm, nhưng bất thành, hắn bèn ném mảnh gỗ vỡ vụn vào giữa đám đông kẻ thù. Nhờ lời cảnh báo của Minerva, Theseus né tránh được mảnh gỗ lao tới; chúng ta có quyền tin là như vậy. Thế nhưng cái cây không rơi xuống trong vô vọng; từ ngực và vai của đại tướng Crantor, chiếc cổ đã bị chém đứt lìa.

"Đó là kẻ bề tôi trung thành của cha ngươi, hỡi Achilles. Hắn từng bị Amyntor—vua của toàn vùng Dolopia—đánh bại trong cuộc giao tranh, và được trao cho Æäcides như một vật biểu tượng cho hòa bình và những lời thề trung thực. Nhìn thấy hắn bị tàn phá với vết thương tàn nhẫn từ nơi xa, Peleus cất tiếng kêu lên: 'Hỡi Crantor, chàng trai dấu yêu nhất! Hãy chứng kiến nghi lễ an táng của chính mình kìa.' Nói xong, với một cánh tay cường tráng và một tinh thần sục sôi không kém, chàng phóng ngọn giáo tần bì lao thẳng vào Demoleon; nó xé toạc lớp áo giáp ngực vững chắc và cắm sâu rung bần bật vào xương.

"Tay hắn chật vật kéo khúc gỗ không có mũi nhọn ra; khúc gỗ bị lôi ra với vô vàn khó khăn, để lại phần lưỡi thép kẹt sâu trong lá phổi. Sự đau đớn càng tiếp thêm sinh khí cho tâm hồn hung bạo của hắn. Dù bị thương, hắn vẫn vùng lên lao về phía kẻ thù, dùng đôi móng guốc giẫm đạp lên cha ngươi. Chàng dùng mũ giáp và khiên thuẫn để đỡ những cú đòn vang dội, bảo vệ đôi vai, giương cao mũi thép hướng thẳng vào ngực kẻ thù; một đòn chí mạng đâm xuyên qua bả vai. Trước đó hắn đã tiêu diệt cả Hylis lẫn Phlegræus bằng những mũi lao tầm xa, và hạ gục Clanis lẫn Hipponous trong những pha cận chiến.

"Phải kể thêm cả Dorilas vào số đó; hắn quấn quanh trán mình một bộ da sói, và với vẻ mặt găm đầy hai vết thương chồng chất, hắn giương cao cặp sừng của một con thú dữ trên trán, nhuốm đẫm dòng máu tuôn xối xả. Ta lớn tiếng kêu lên trong lúc lòng dũng cảm cho ta sức mạnh—'Hãy xem thanh thép của ta vượt trội hơn cặp sừng của ngươi thế nào!'—rồi phóng đi ngọn lao của mình.

"Không thể né tránh mũi lao, hắn đưa tay lên đỡ đòn trước trán; và bàn tay hắn bị đóng đinh thẳng vào trán. Những tiếng hò reo vang lên, và Peleus lao đến kẻ đang bị thương ấy (vì hắn đứng gần hơn), dùng một cú đòn chí mạng giáng thẳng vào giữa bụng, kết liễu đời hắn. Hắn ngã ngửa ra sau, lôi theo cả bộ lòng trên mặt đất—khi chúng lê lết, hắn điên cuồng giẫm đạp lên chúng; những gì bị giẫm đạp lại bị xé toạc: chúng quấn quanh đôi chân hắn, khiến hắn ngã quỵ và chìm vào cái chết với một thân thể trống rỗng.

"Sắc đẹp của ngươi cũng chẳng thể cứu vớt ngươi được chút nào đâu, hỡi Cyllarus, nếu như chúng ta có thể gọi vẻ ngoài ấy là sắc đẹp. Bộ râu của hắn bắt đầu nhú lên, một bộ râu mang sắc vàng óng ả; mái tóc vàng buông xõa xuống cổ và bờ vai. Khuôn mặt hắn đầy tươi vui; đôi vai, cái cổ và hai cánh tay đều gần như đạt đến những chuẩn mực mà các nghệ sĩ hết lời ca ngợi. Tóm lại, tất cả những gì thuộc về con người ở hắn đều hoàn hảo. Và phần thân ngựa cũng chẳng kém phần: tuyệt mỹ đối với một loài vật. Một chiếc cổ và cái đầu được cấu tạo hoàn hảo, xứng đáng là chiến mã của Castor; tấm lưng hoàn toàn phù hợp để ngồi lên; lồng ngực nở nang vô cùng. Bộ lông của hắn đen hơn cả hắc ín tối tăm nhất, ngoại trừ bốn bàn chân trắng muốt và chiếc đuôi dài rậm rạp.

"Muôn loài đồng loại đều yêu mến hắn; nhưng chỉ duy nhất một kẻ có thể làm say đắm lòng hắn: Hylonomé, nữ thần xinh đẹp nhất trong số giống loài mang hai hình hài lang thang qua những lợn rừng. Chỉ duy nhất nàng đã mê hoặc Cyllarus bằng những lời đường mật, vừa được yêu thương vừa thổ lộ tình yêu của chính mình. Nàng luôn chăm chút cho vẻ đẹp của từng đường nét cơ thể cũng như trang phục vì hắn; mái tóc của nàng được chải chuốt mượt mà vì hắn, lúc thì cài hoa hương thảo, lúc thì cài hoa tím, lúc lại cài hoa hồng tươi, và thường xuyên giắt cả những đóa ly trắng muốt; mỗi ngày nàng tắm gội khuôn mặt mình hai lần dưới dòng suối chảy từ đỉnh núi gỗ Pagasis, và hai lần rửa sạch chân tay trong dòng nước ấy.

"Nàng chẳng bao giờ khoác lên vai hay sườn mình bất cứ thứ gì ngoài những bộ da thú được lựa chọn kỹ càng nhất để tôn lên vóc dáng. Tình yêu của họ vô cùng khắng khít: họ lang thang qua những ngọn núi như một thể thống nhất; họ cùng nhau tìm kiếm những hang động; và cả hai cùng bước vào mái nhà của người Lapithæ, cùng nhau tham gia vào cuộc chiến dữ dội. Bằng một mũi lao không rõ từ đâu phóng tới từ bên trái, ngươi đã bị đâm xuyên sâu, hỡi Cyllarus, ngay dưới chỗ lồng ngực giáp với cổ. Khi mũi vũ khí được rút ra khỏi vết thương nhỏ hẹp, cùng với trái tim tan nát, toàn bộ chân tay hắn bỗng cứng đờ lại.

"Hylonomé đỡ lấy thi thể đang lấp lửng giữa sự sống và cái chết của hắn, dùng bàn tay hỗ trợ áp chặt vào vết thương; nàng áp sát khuôn mặt vào mặt hắn, cố gắng níu giữ chút hơi tàn đang lụi tàn. Khi thấy hắn đã thực sự ra đi, với những tiếng khóc than át cả tiếng động trước khi kịp lọt vào tai ta, nàng ngã sấp xuống mũi lao đang găm xuyên qua người hắn, và ôm lấy thi thể người chồng dấu yêu trong cái chết.

"Trước mắt ta vẫn hiện lên hình ảnh Phæöcomes—kẻ được bảo vệ bởi sáu tấm da sư tử khâu liền nhau, chia đều lớp áo giáp cho cả người lẫn ngựa. Hắn dùng một gốc cây khổng lồ—to đến mức bốn con bò cày kéo cũng khó lòng dịch chuyển—giáng thẳng vào đầu của con trai Phonoleus. Phần bề ngang tròn trịa của hộp sọ bị nghiền nát, và bộ não mềm nhũn trào ra qua cả hai bên tai, qua miệng, qua hai cánh mũi trũng sâu và cả đôi mắt.

"Giống như khối sữa đông đặc xuất hiện qua những kẽ cành sồi bị siết chặt; giống như dòng dịch đặc được ép qua chiếc rây mịn nhờ những vật nặng đè phía trên, chảy qua những lỗ nhỏ li ti.

"Ta đâm thủng mạn sườn thấp nhất của kẻ thù, lúc hắn đang khom người chuẩn bị lột vũ khí của người đồng đội đã ngã xuống. Cha ngươi đã chứng kiến hành động đó. Chthonius và Teleboas cũng gục ngã dưới thanh gươm của ta. Chthonius mang theo một cành cây có ngạnh, còn kẻ kia trang bị một cây lao; hắn dùng mũi thép đâm ta. Kìa! Vết sẹo mà vết thương ấy để lại vẫn còn hiện rõ: vết sẹo cũ kỹ ấy vẫn tồn tại cho đến tận ngày nay.

"Đó đáng lẽ phải là thời điểm họ cử ta tham gia cuộc vây hãm Troy: khi đó ta có đủ sức mạnh để chặn đứng cánh tay của đại tướng Hector; để kiềm chế, nếu không muốn nói là chinh phục hắn. Khi đó Hector vẫn chưa ra đời, hoặc chỉ là một đứa trẻ. Giờ đây tuổi già đã tước đoạt đi của ta mọi sức lực. Tại sao ta phải kể lể cách mà tên Pyretus mang hai hình hài gục ngã dưới sức mạnh của Periphantes chứ? Tại sao phải kể về Amphyx—kẻ đã cắm sâu một ngọn giáo không mũi nhọn vào chiến tuyến kẻ thù của Oëclus (gã centaur sinh ra từ mây khói)? Tại sao phải kể Macareus và Erigdupus (sinh ra gần ngọn núi Pelethronus, lao thẳng vào lồng ngực đối phương) bị quật ngã phơi thây? Ta cũng chẳng thể bỏ qua cảnh ta tận mắt nhìn thấy ngọn lao do bàn tay Nessus phóng ra, chôn vùi trong vùng bẹn của Cymelus.

"Và đừng nghĩ rằng Mopsus—con trai của Amphyx—là kẻ duy nhất giỏi tiên tri cho tương lai. Dưới mũi lao của Mopsus, Odites mang hai hình hài đã ngã gục. Hắn cố gắng cất tiếng nói trong vô vọng, bởi chiếc lưỡi đã bị đóng đinh dính chặt vào cằm, và cằm dính vào cổ họng bởi ngọn lao.

"Trước đó, Cæneus đã tiễn năm kẻ xuống địa màng: Bromius, Antimachus được trang bị rìu chiến; Pyracmon, Stiphelus và Helimus. Ta không rõ những vết thương nào đã giết chết chúng; ta chỉ nhớ rõ tên tuổi và số lượng của chúng mà thôi.

"Latreus, với thân hình và tứ chi vạm vỡ, lao ra được trang hoàng trong bộ giáp lộng lẫy mà Halesus từng sở hữu—Halesus kẻ bị chính hắn tước đoạt mạng sống tại Thessaly; tuổi của hắn nằm lơ lửng giữa sức mạnh cường tráng của tuổi trẻ và tuổi già, dù cánh tay vẫn đầy sức mạnh và những sợi tóc bạc lấm tấm trên thái dương. Oai nghiêm dưới lớp mũ giáp, khiên thuẫn và ngọn giáo Macedonia, hắn kiêu hãnh giục ngựa phi nước đại giữa hai chiến tuyến thù địch, khua khoắng vũ khí và lượn lờ vòng quanh.

"Những lời khoác lác cất lên vang vọng vào bầu không khí: 'Hỡi Cænis, ta sẽ trị ngươi như thế chứ? Ta vẫn sẽ coi ngươi là Cænis; ngươi vẫn sẽ bị ta xem như một phụ nữ. Sự dũng cảm của ngươi có bị suy suyển chút nào không khi tâm trí ngươi nghĩ về nguồn gốc của mình? Khi tâm trí ngươi cho phép ngươi thừa nhận hành động nào đã mang lại đặc ân đó? Cái giá nào đã được trả để đổi lấy hình dáng giả tạo của một người đàn ông? Hãy nhớ lại xem ngươi sinh ra vốn là gì; hãy ghi nhớ cả kẻ đã ôm ấp ngươi nữa. Hãy đi đi, cầm lấy con thoi và chiếc giỏ kéo sợi. Dùng những ngón tay của ngươi để se sợi lanh, và hãy để những cuộc chiến tranh lại cho đàn ông.'

"Ngọn giáo mà Cæneus tung ra—trong lúc hắn đang phi ngựa khoe khoang, trơ trọi phơi mình đón nhận đòn đánh—đã cắm phập vào người hắn ngay đúng chỗ người đàn ông nối liền với phần thân bốn chân. Cơn đau dữ dội khiến hắn lồng lộn, và hắn giơ ngọn giáo chĩa thẳng vào khuôn mặt của chiến binh người Phyllia. Ngọn giáo nảy văng ngược lại: giống như những viên đá hail cứng ngắc nảy ra từ mái nhà; giống như những hòn sỏi nhỏ nảy trên chiếc trống rỗng.

"Giờ đây hắn lao vào giáp lá cà, cố gắng phóng ngọn vũ khí của mình thật sâu vào những thớ sườn cứng như đá. Nhưng ngọn vũ khí của hắn chẳng tìm thấy một chỗ hở nào cả. Thế nên hắn thét lên: 'Dù vậy ngươi cũng đừng mong trốn thoát: lưỡi kiếm của ta có thể bị cùn nhưng cạnh sắc vẫn đủ sức đoạt mạng!' rồi tung ra một nhát chém chéo để rạch toạc sườn đối phương, trong lúc cánh tay đầy sức mạnh đang ôm siết lấy hông hắn.

"Cú đánh phát ra âm thanh như thể đang nện vào cẩm thạch; thanh thép vỡ vụn văng ngược lại từ cổ hắn. Đối mặt với kẻ thù đang kinh ngạc trước những chi thể lành lặn suốt bấy lâu nay, Cæneus lớn tiếng gọi: 'Giờ hãy thử xem vũ khí của chúng ta có đâm thủng được da thịt ngươi không!' Rồi hắn đâm ngập lưỡi vũ khí chí mạng vào tận chuôi giữa hai bả vai đối phương, sau đó liên tục đâm thọc bằng những nhát cuồng loạn vào sâu trong bộ lòng, tạo ra vô số vết thương chồng chất.

"Bấy giờ, toàn bộ đám đông hung hãn mang hai hình hài lũ lượt kéo đến bao vây xung quanh hắn; tất cả cùng tung ra vũ khí và tấn công đơn độc kẻ thù duy nhất này bằng vô vàn nhát đòn.

"Vũ khí của chúng rơi xuống trong vô vọng, còn Cæneus vẫn đứng đó, không hề bị đâm thủng, không một giọt máu rơi sau mười ngàn nhát chém; chúng kinh ngạc trân trân nhìn kỳ quan ấy. Nhưng Monychus lên tiếng thét lớn: 'Thật là nỗi nhục nhã ê chề khi một giống loài lại bị đánh bại bởi một kẻ duy nhất; mà kẻ đó lại là một gã đàn ông, nhưng còn đáng ngờ. Cho dù hắn là đàn ông đi nữa, thì những hành động hèn nhát của chúng ta cũng chứng minh chúng ta chẳng khác gì những gì hắn từng là. Sáng ngời những thân hình khổng lồ của chúng ta để làm gì? Sức mạnh kép của chúng ta có ích gì—khi hai sức mạnh vĩ đại nhất trong các tạo vật được hợp nhất trong chúng ta? Chắc chắn chúng ta không thể tự hào có mẫu thân là nữ thần, cũng chẳng thể kiêu hãnh vì có người cha là Ixion—kẻ có tâm hồn quả cảm từng thúc đẩy hắn ôm lấy nữ thần Juno cao ngạo vào lòng—nếu giờ đây phải chịu khuất phục trước một kẻ nửa nam nửa nữ.

"'Hãy vùi lấp hắn dưới cây cối, dưới những tảng đá; hãy chất chồng những ngọn núi lên cao, những khu rừng đang đổ sụp xuống, để bóp nghẹt cái tâm hồn bướng bỉnh ấy. Những thân cây sẽ đè nặng lên cổ hắn, và sức nặng sẽ thay thế cho những vết thương.' Kẻ nhân mã dứt lời, chộp lấy một cái cây vô tình bị cơn gió bão Auster quật bật gốc, tung khối uể oải ấy vào kẻ thù dũng cảm. Tất cả đồng lòng hưởng ứng: và chẳng mấy chốc ngọn Othrys bị tước sạch những khu rừng, Pelion chẳng còn lấy một bóng râm.

"Cæneus bị đè bẹp dưới đống đổ nát khổng lồ—gánh nặng của rừng cây—hắn thở hồng hộc, dùng đôi vai cường tráng để cố gắng nâng khối trọng lượng cồng kềnh ấy lên: nhưng chẳng mấy chốc đống đổ nát đã ngập tới mặt rồi trùm lên đỉnh đầu, chẳng còn lấy một hơi thở nào để lồng ngực có thể hít vào.

"Giờ đây hắn ngã quỵ đuối sức, vẫn vô ích đấu tranh để ngóc đầu lên đón lấy không khí và hất tung những khu rừng chất đống khỏi người: thì đống đổ nát bỗng chao đảo, giống như ngọn núi Ida uy nghi mà các ngươi đang nhìn thấy chao đảo mỗi khi bị động đất rung chuyển. Số phận của hắn thật mơ hồ. Bị đè bẹp dưới sức nặng của rừng cây, một số người cho rằng hắn đã bị vùng Tartarus u ám tiếp nhận.

"Nhưng Mopsus đã phủ nhận điều đó, khi ngài tinh mắt nhìn thấy một chú chim từ giữa đống đổ nát bay vút lên bầu trời trên đôi cánh vàng óng. Chính ta cũng đã nhìn thấy con chim ấy, lần đầu tiên và cũng là lần duy nhất. Trong lúc Mopsus nhìn theo nó bay vút đi trên đôi cánh bồng bềnh quan sát lực lượng chúng ta, vây quanh bởi những âm thanh xào xạc lớn, đôi mắt và tâm hồn ngài chăm chú dõi theo nó rồi cất tiếng kêu vang: 'Hỡi Cæneus, niềm vinh quang của giống loài Lapithæ! Từng là kẻ đứng đầu trong số loài người, giờ đây ngươi là loài chim duy nhất thuộc giống loài của mình!'

"Niềm tin của nhà tiên tri đã biến sự việc thành điều có thật. Nỗi buồn thúc giục cơn giận dữ của chúng ta. Chúng ta không thể bình thản chịu đựng việc một chàng trai trẻ đơn độc lại ngã xuống trước cả một đội quân thù địch. Và thanh kiếm của chúng ta chẳng ngừng vung lên trong máu cho đến khi phần lớn bọn chúng bị tiêu diệt; số còn lại may mắn trốn thoát nhờ màn đêm che chở."

Trong lúc vị bô lão người Pylian đang kể lại những trận chiến do giống loài Lapithæ tiến hành cùng những kẻ thù nhân mã nửa người nửa thú ấy, Tlepolemus không thể che giấu được sự tức giận sục sôi khi thấy những chiến công của Alcides bị bỏ qua, bèn cất lời tức giận: "Hỡi lão bô lão, tôi vô cùng kinh ngạc khi nhận ra những lời ca tụng mà các chiến công của Hercules xứng đáng được nhận lại lọt khỏi trí nhớ của ngài. Cha tôi từng hay kể về những kẻ thuộc giống loài sinh ra từ mây khói mà ông đã đánh bại: tôi đã nghe kể rất nhiều lần."

Nestor buồn bã đáp lời: "Tại sao ngươi lại ép ta phải khơi gợi lại những nỗi thống khổ trong ký ức, làm sống lại những vết thương mà năm tháng đã làm cùn đi, và thú nhận lòng căm thù mà ta dành cho cha ngươi vì những tổn thương đã gá nhận? Ông ấy (hỡi các vị thần!) đã thực hiện những chiến tích vượt xa mọi niềm tin, và lấp đầy thế giới bao la bằng danh tiếng lẫy lừng của mình. Ước gì ta có thể phủ nhận điều đó! Liệu chúng ta có bao giờ ca tụng Deïphobus không? Hay ca tụng Polydamas, hoặc chính bản thân Hector? Ai lại đi ca tụng kẻ thù chứ?

"Chính người cha này của ngươi đã san bằng các bức tường thành Messenia, tàn phá Elis và Pylos—những thị trấn vô tội—lao vào chốn cư ngụ của chúng ta với lửa và gươm giáo. Để ta không phải nhắc đến tất cả những kẻ khác đã gục ngã dưới cơn thịnh nộ của ông—chúng ta từng là mười hai người con của Neleus; ngoại trừ ta ra, mười một người còn lại đều ngã xuống dưới cánh tay của Alcides. Tất cả đều dễ dàng bị chinh phục ngoại trừ một người; cái chết của Periclymenos thật kỳ lạ, kẻ mà Neptune—vị thần khai sinh ra dòng tộc chúng ta—đã ban cho khả năng biến hình thành bất kỳ hình hài nào hắn muốn, rồi lại rũ bỏ hình hài ấy để trở về với bản ngã ban đầu.

"Khi đã vô ích biến đổi qua vô vàn hình dạng, hắn tự biến mình thành loài chim vô cùng quý giá đối với vị vua tối cao của bầu trời—loài chim mang những móng vuốt cong mang theo sấm sét; sử dụng sức mạnh mà loài chim đó sở hữu, hắn cụp đôi cánh, dùng chiếc mỏ cong và móng vuốt bổ nhào vào khuôn mặt đối phương. Tirinthius giương cây cung bách phát bách trúng chống lại hắn, và trong lúc hắn đang bay vút lên giữa những đám mây và lượn lờ chao đảo, ngọn giáo đã cắm phập vào đúng chỗ giao nhau giữa cánh và sườn: vết thương không quá sâu, nhưng phần gân bị xé rách vẫn khiến hắn tàn phế, tước đi khả năng cử động đôi cánh hay sức mạnh để tiếp tục bay lượn.

"Hắn rơi xuống đất, đôi cánh không còn chút sức lực để nâng lấy bầu không khí; và mũi lao nhẹ nhàng găm nông ở phần cánh đã xuyên sâu vào thân thể hắn khi chạm đất; mũi nhọn hiểm ác ấy đâm xuyên qua mạn trái, dừng lại ngay sát cổ họng.

"Giờ đây, hỡi vị thủ lĩnh dũng mãnh của hạm đội Rhodian, hãy phán xem những chiến công lẫy lừng của Alcides có thể đòi hỏi điều gì từ ta? Thế nhưng sự trả thù mà ta dành cho các anh em của mình chính là việc giữ im lặng trước những hành động dũng cảm của ông ta, vì tình bằng hữu vẫn luôn gắn bó bền chặt với ngươi."

Dứt lời, người con của Neleus kết thúc bài diễn thuyết hùng hồn của mình, và món quà của Bacchus được chuốc liên hồi, luân chuyển theo những lời của vị bô lão; rồi họ rời khỏi bàn tiệc và dành phần còn lại của đêm để chìm vào giấc ngủ.

Thế nhưng giờ đây vị thần mang chiếc đinh ba cai trị những vùng nước đại dương lại đang đau đớn với nỗi đau của một người cha, khóc thương cho đứa con trai bị biến thành loài chim. Mang lòng căm thù hung bạo đối với Achilles, ông theo đuổi cơn thịnh nộ đã hằn sâu trong ký ức bằng sự thù địch khốc liệt.

Và khi cuộc chiến đã kéo dài ngót nghét hai mươi năm, Phœbus tóc dài cất tiếng nói với vị thần ấy: "Hỡi vị thần vô cùng thân thiết với ta trong số tất cả những người con mà huynh trưởng ta tự hào! Kẻ có đôi bàn tay từng cùng ta gầy dựng nên những bức tường thành Troy trong vô vọng! Giờ đây huynh có đau đớn không khi nhìn thấy những ngọn tháp ấy sụp đổ trong đổ nát? Huynh có đau đớn không khi chứng kiến hàng ngàn con người ngã xuống trong lúc cố gắng bảo vệ những ngọn tháp cao ngất ấy? Huynh có đau đớn không (ta chẳng cần phải nói thêm) khi nghĩ đến cảnh thi thể của Hector bị lê lết quanh thành Troy của chính hắn, trong khi tên Achilles hung hãn—kẻ tàn nhẫn hơn cả chiến tranh, kẻ hủy diệt những công trình của chúng ta—vẫn đang sống nhăn răng?

"Ước gì ta được ban cho quyền năng—sức mạnh từ chiếc đinh ba của huynh, ta thừa biết hắn sẽ phải nếm mùi; nhưng vì không được phép lao đến trực diện giao chiến với kẻ thù này, hãy tiễn hắn đi bằng một mũi tên bí mật không ngờ tới."

Vị thần xứ Delos đồng ý, qua đó thỏa mãn sự trả thù của người bác ruột cũng như của chính mình. Được che giấu trong một đám mây giữa lòng đạo quân Ilian, ngài lao vút đi và nhìn thấy Paris giữa một đám đông đang bị tàn sát, liên tục bắn những mũi tên bách phát bách trúng vào những kẻ thù tầm thường; vị thần hiện nguyên hình trước mắt hắn và cất tiếng: "Tại sao ngươi lại phí phạm vũ khí của mình vào dòng máu hèn mọn chứ? Nếu những người đồng đội thân thiết thực sự cần sự quan tâm của ngươi, hãy chĩa mọi mũi tên về phía Pelides, hãy trả thù cho các người anh em đã bị sát hại của ngươi!"

Phœbus dứt lời, đoạn chỉ cho hắn thấy nơi Achilles đang dùng thanh thép tàn sát từng hàng binh lính Troy. Hắn chĩa cung về phía chàng; ngài dẫn đường cho mũi tên chắc chắn và chí mạng bay thẳng tới mục tiêu.

Giờ đây, lão Priam có thể vui mừng vì Hector đã bị giết hại; bởi vì ngươi, hỡi Achilles—kẻ chiến thắng trước bao nhiêu đại quân—lại ngã xuống dưới tay của một kẻ hèn nhát từng đánh cắp người vợ bị cướp đoạt khỏi Hy Lạp. Ôi! Nếu số phận đã định đoạt ngươi phải ngã xuống dưới tay của một nữ chiến binh, thì thà rằng ngươi chọn cách gục ngã trước thứ vũ khí của người Amazon còn hơn.

Giờ đây, người con trai của Æacus—nỗi kinh hoàng của người Phrygia, niềm kiêu hãnh và là người bảo vệ danh xưng Hy Lạp, vị thủ lĩnh bất khả chiến bại trong chiến tranh—đang bốc cháy trong tro tàn; và chính vị thần từng trang bị vũ khí cho chàng nay lại thiêu rụi chàng. Tro tàn giờ đây; chẳng còn chút gì của đại tướng Pelides có thể tìm thấy được, ngoại trừ những gì một chiếc bình nhỏ bé có thể dễ dàng chứa đựng.

Thế nhưng vinh quang của chàng vẫn trường tồn và lấp đầy khắp mặt đất: chỉ có những giới hạn ấy mới xứng tầm với người anh hùng; danh tiếng của chàng sánh ngang với chính con người chàng, và chàng chẳng bao giờ chìm khuất vào chốn âm ty u ám.

Ngay cả chiếc khiên của chàng, như thể nhận thức được chủ nhân của nó là ai, cũng châm ngòi cho các cuộc chiến tranh; và những cuộc tranh chấp vì bộ giáp của chàng đã nổ ra. Tydides e dè không dám đòi quyền lợi cho mình; rồi đến Ajax—con trai của Oïleus; rồi cả hai anh em nhà Atrides—kẻ trẻ tuổi hơn lẫn vị quốc vương vượt trội về tuổi tác và kỹ năng chiến binh; cùng toàn bộ đám đông.

Chỉ duy nhất con trai của Laërtes và con trai của Telamon dám dấn thân vào cuộc tranh tài táo bạo đầy vinh quang ấy. Để gạt bỏ mọi lời dèm pha hướng về phía mình, Agamemnon đã đưa các thủ lĩnh người Hy Lạp tập trung giữa doanh trại và giao cho toàn quân xung quanh quyền phán quyết.