Khi người con của Danaë kể xong những kỳ tích ấy, vây quanh bởi đội ngũ quý tộc của Cepheus, bỗng nhiên sảnh đường hoàng gia vang dội những tiếng hổn độn ồn ào. Đó không phải là thứ tiếng hò reo quen thuộc vẫn thường vang lên trong các tiệc cưới mừng vui, mà là thanh âm báo hiệu chiến tranh khốc liệt. Cuộc đổi thay quá đỗi nhanh chóng, từ bữa tiệc thanh bình bỗng chốc biến thành một cuộc bạo loạn đẫm máu, tựa như mặt biển yên ả bỗng bị sức giận dữ cuồng phong quất những ngọn sóng cao vút.

Người đầu tiên bước lên là Phineus, thủ lĩnh của đám đông và cũng là tâm điểm của cuộc bạo loạn; hắn cao giơ ngọn giáo cán bằng gỗ tần bì, đầu bịt đồng sắc bén, rồi thét lớn: “Kìa, hãy nhìn đây! Ta đến để trả thù kẻ dám cướp vợ của ta! Cả đôi cánhswift của ngươi lẫn thỏi vàng lừa dối của Jove hóa thành cơn mưa vàng cũng chẳng thể cứu ngươi khỏi cánh tay ta đâu.” Hắn thủ thế giương mũi lao để phóng, nhưng Cepheus cất tiếng vang lừng ngăn lại: “Hỡi người anh em! Ngươi đang làm gì thế? Sự điên rồ tột độ nào đã dẫn dắt tâm hồn ngươi đến những hành vi tội lỗi này? Đây có phải là phần thưởng xứng đáng cho những chiến công lẫy lừng của chàng? Đây có phải là của hồi môn chúng ta ban ơn cho sinh mệnh quý giá mà chàng đã cứu mạng không? Hãy lắng nghe sự thật đi—không phải Perseus đã cướp vợ của ngươi, mà chính là các nữ thần Nereïd đầy phẫn nộ, vị thần Ammon có sừng, cùng con quái vật khổng lồ sẵn sàng nuốt chửng đứa con gái ta để thỏa cơn đói khát! Vợ ngươi khi ấy đã bị cướp mất khỏi tay ngươi, khi mà mọi hy vọng cứu giúp đều không còn và ai nấy đều đinh ninh nàng đã chết. Trái tim dã man của ngươi có lẽ thậm chí còn vui mừng khi thấy nàng bỏ mạng, để nỗi đau lớn hơn của chúng ta làm vơi bớt phần nào nỗi buồn của ngươi. Ngươi có thể chứng kiến nàng bị xiềng xích ngay trước mắt mình—hỡi người chú! Hỡi vị hôn phu!—thế mà chẳng thèm ra tay cứu giúp sao? Thế mà giờ đây ngươi lại lồng lộn thế à? Giờ đây nàng mang ơn người khác để được sống, và ngươi lại muốn cướp lấy phần thưởng ấy sao? Nếu ngươi thấy giá trị của nàng cao quý đến thế, thì chính cánh tay táo bạo của ngươi lẽ ra phải tìm đến vách đá nơi nàng bị xiềng xích để cứu và xứng đáng có được nàng. Giờ đây, hãy để cho người từng tìm kiếm nàng ở đó—nhờ có chàng mà tuổi già suy yếu của ta nay không rơi cảnh không con—hãy để chàng được tận hưởng trong bình yên những gì mà không chỉ công trạng của chàng, mà cả hiệp ước vững chắc của chúng ta mang lại quyền sở hữu. Ta trao ưu ái cho chàng không phải để chống lại ngươi, mà để đổi lấy sự sống chắc chắn cho con bé.”

Phineus chẳng thưa một lời, ánh mắt đầy giận dữ lúc nhìn Perseus, lúc nhìn nhà vua, phân vân không biết nên đâm người này hay kẻ nọ. Sự chần chừ của hắn diễn ra trong chớp mắt; cánh tay đầy sức mạnh được nuôi dưỡng bởi cơn cuồng nộ liền phóng ngọn lao đang run rẩy về phía Perseus—nhưng vô ích! Ngọn giáo cắm phập vào chiếc ghế dài. Chàng thanh niên căm phẫn liền vùng dậy, suýt nữa đã cắm ngập mũi giáo trả thù vào ngực Phineus, nhưng hắn đã kịp nép mình phía sau một bệ thờ; ôi hổ thẹn thay, bệ thờ ấy đã cứu mạng kẻ bất lương. Dù vậy, vũ khí không phải là bay đi vô ích; nó cắm thẳng vào trán Rhætus khiến hắn ngã xuống bất động, phần chuôi bằng thép gãy vụn trong xương; hắn co giật và vấy máu khắp bữa tiệc.

Bấy giờ, toàn bộ đám đông nổi giận lôi đình, trút mưa vũ khí về phía trước; một số kẻ hung hãn thét lên rằng Cepheus cũng đáng phải chết chẳng kém gì Perseus. Nhưng Cepheus đã rời khỏi sảnh đường, lớn tiếng khẩn cầu các vị thần bảo hộ khách gia, cầu xin công lý và lòng tin rằng bản thân hoàn toàn vô can trong cuộc hỗn chiến đẫm máu này.

Minerva xuất hiện; chiếc khiên Aegis che chở cho thân thể người anh em của nàng, truyền vào lồng ngực chàng lòng dũng cảm gấp bội. Atys, người gốc Ấn Độ, con trai của nàng Limnaté xinh đẹp thuộc dòng dõi sông Hằng, theo lời kể, chào đời giữa những hang động pha lê ngập nước, tuổi đời vừa tròn mười sáu. Vẻ đẹp của chàng càng thêm bội phần rực rỡ trong trang phục lộng lẫy. Một tấm áo choàng tía viền vàng quấn quanh người; cổ đeo những hạt chuỗi bằng vàng; những chiếc trâm và lược vàng cài mái tóc tuyệt đẹp ướp hương thơm ngát của mộc dược. Chàng thanh niên rất giỏi phóng lao trúng đích ở khoảng cách xa, nhưng còn cừ khôi hơn trong việc giương cung. Perseus đã đánh gục Atys lúc chàng vừa uốn cong cây cung dẻo, bằng một thanh củi bén lửa giật từ bệ thờ; khuôn mặt chàng bị nghiền nát, biến thành một khối xương gãy nát kinh hoàng.

Lycabas chứng kiến những nét đẹp của người bạn thân thiết nhất—cũng là kẻ luôn kiêu hãnh bày tỏ tình yêu nồng cháy dành cho mình—đang co giật trong vũng máu. Đau đớn trước hơi thở cuối cùng đang tắt dần của Atys qua vết thương cuồng nộ, hắn chộp lấy cây cung mà người bạn trẻ vừa giương lên và thét lớn: “Hãy đấu với ta xem nào!—Ngươi sẽ chẳng còn lâu đâu cái khoảnh khắc kiêu hãnh vì hạ sát một thiếu niên; một chiến thắng mang theo sự thù hận nhiều hơn là danh tiếng.” Vừa lầm bầm lăng mạ, hắn vừa bắn mũi tên xé gió từ dây cung.

Bấy giờ Phineus, vốn sợ hãi việc giáp lá cà đối mặt với kẻ thù, liền phóng ngọn lao đi; mũi lao lệch hướng sượt qua Idas, người nãy giờ vẫn đứng ngoài cuộc với vũ khí trung lập. Nhìn Phineus với ánh mắt nghiêm nghị và cái cau mày đe dọa, Idas thét lên: “Dù ta không nhúng tay vào cuộc cãi vã điên rồ này, nhưng giờ đây, hỡi Phineus, hãy cảm nhận sức mạnh của kẻ mà ngươi đã ép phải trở thành kẻ thù; và hãy nhận lại nhát chém tương xứng!”

Nói rồi, hắn rút vũ khí khỏi sông hông để phóng đi; nhưng dòng máu sự sống tuôn xối xả, hắn gục xuống ngay tức khắc.

Ngay tại đây, dưới lưỡi kiếm của Clymenus, Odites—bậc quý tộc cao quý nhất trong triều đình Cepheus—đã bỏ mạng; Protenor ngã xuống dưới tay Hypseus; còn Hypseus gục ngã dưới cánh tay của Lyncides. Giữa đám đông còn có lão giả Emathion, người bạn của công lý và kẻ kính sợ các vị thần; dẫu tuổi cao sức yếu không cho phép ông múa gươm giáo, nhưng ông chẳng tiếc lời để trợ giúp, lớn tiếng nguyền rủa cuộc chiến bất nhân. Khi ông dùng đôi tay run rẩy bám lấy bệ thờ, lưỡi kiếm đẫm máu của Chromis đã chém đứt cổ ông; cái đầu rơi xuống bệ thờ, và ở đó chiếc lưỡi run rẩy đang hấp hối vẫn thốt lên những lời nguyền rủa yếu ớt; giữa ngọn lửa, ông trút hơi thở cuối cùng.

Dưới tay Phineus, Broteas và Ammon ngã xuống; cặp anh em sinh đôi bất khả chiến bại trong giao chiến, những kẻ tung ra những cú đấm bằng bao tay bọc sắt, giá như bao tay ấy có thể khuất phục được lưỡi gươm.

Nhưng Perseus không hề hấn gì—mũi gươm của chàng vướng mắc giữa những nếp áo. Chàng quay lưỡi gươm đã ngập ngụa máu của Medusa về phía hắn, rồi đâm thẳng vào ngực hắn. Lúc lâm, hắn đảo đôi mắt chìm vào màn đêm vĩnh hằng để tìm kiếm Atys, rồi ngã gục lên người chàng; và thế là, hân hoan vì được gắn kết trong cái chết, hắn tìm về chốn âm ti u ám.

Phorbas người Syene, con trai của Methion, và Amphimedon hung hãn sinh ra ở Libya, lúc này lao vào chiến trận; cả hai ngã sấp xuống, mặt đất trơn trượt đẫm máu bốc hơi ấm. Lưỡi gươm tấn công khi họ vừa chồm dậy; Phorbas bị đâm trúng cổ, kẻ kia trúng bên sườn.

Nhưng Erythis, con trai của Actor, người mang một chiếc rìu vô cùng đáng sợ, lại không đối đầu với lưỡi gươm đang vung lên của Perseus; thay vào đó, hắn dùng cả hai tay nâng cao một chiếc cốc khổng lồ, hung hăng ném thẳng vào kẻ thù: hắn nôn ra từng dòng máu đặc quánh; ngã ngửa ra sau và đập cái đầu đang hấp hối xuống đất.

Tiếp đó Polydæmon ngã xuống, dòng máu xuất thân từ nữ hoàng Semiramis; dũng sĩ Lycetes, con trai của Spercheus; Abaris, kẻ cư ngụ trên dãy Caucasus giá lạnh; Helicen với mái tóc thề không cắt; Phlegias; cả Clitus nữa; những kẻ này cùng với những người khác đều ngã gục dưới vũ khí của chàng; và chàng đứng sững trên những đống xác chết đang chồng chất cao dần.

Rồi Ampycus ngุc ngã; vị tư tế thánh thiện của Ceres, với dải băng trắng như tuyết buộc quanh thái dương. Hỡi ngươi, hỡi Japetides! Người có tiếng đàn chưa từng biết đến sự bất hòa như thế này; người có tiếng hạc luôn tấu lên những khúc ca hòa bình, hòa quyện đồng điệu với giọng hát của chính mình; ngươi được mời đến đây để cử hành bữa tiệc, và ban tiếng hát cất lên để vui vầy trong yến tiệc vu quy!

Khi Pettalus nhìn thấy chàng từ đằng xa đang chạm vào nhạc cụ thanh bình của mình, hắn liền cất tiếng cười nhạo báng: “Hãy đi đi, và kết thúc khúc ca của ngươi giữa những bóng ma sông Styx,”—rồi lập tức đâm thẳng lưỡi gươm chết chóc qua thái dương trái của chàng.

Khi gục xuống, những ngón tay đang hấp hối của chàng vô tình vướng vào dây đàn, và theo sự đưa đẩy của tình cờ, đã phát ra một âm thanh bi thương.

Lycormas hung hãn không để cho cái chết của chàng trôi qua mà không trả thù; hắn giật một thanh xà bằng gỗ sồi chắc nịch từ khung cửa bên phải ra, và nhắm thẳng đòn cuồng nộ vào phần xương gáy phía sau cổ chàng: hắn ngã sấp xuống đất như một con bò bị đánh bẹp.

Pelates người Cinypheus cố giật một chiếc chốt cửa chắc chắn tương tự từ cánh cửa đối diện; mũi lao của Corythus đâm xuyên qua bàn tay đang bám víu của hắn, ghim chặt hắn dính liền vào khung gỗ. Ngay lúc đó, Abas dùng ngọn giáo đâm sâu vào sườn hắn; hắn ngã xuống nhưng không chết ngay—vẫn bị bàn tay giữ lại, hắn treo lơ lửng vững chãi vào cột nhà. Melaneus ngã xuống.

Cánh tay của Perseus đang ra tay cứu viện; Dorilas, vị chúa tể giàu có nhất vùng đất Nasamonia, cũng ngã xuống ngay bên cạnh chàng: hắn giàu có về đồng áng; không vùng đất nào sánh kịp về độ rộng lớn; cũng chẳng nơi nào bì kịp những củ kho tàng lúa gạo chất đống của hắn.

Ngọn lao phóng đi cắm sâu vào vùng bẹn hắn—một vị trí chí mạng; hắn đảo đôi mắt nhìn kẻ thù người Bactria, hơi thở cuối cùng thoi thóp trong tiếng nức nở nghẹn ngào, và thốt lên rằng: “Ngươi đang dẫm lên mảnh đất này, giờ đây trong số tất cả các điền trang của ta, hãy chiếm lấy đi,”—nói rồi hắn quay mặt đi, bỏ lại cái xác không hồn.

Perseus đầy căm phẫn rút ngọn giáo ra từ vết thương còn đang bốc khói rồi phóng thẳng về phía kẻ thù; mũi lao cắm ngập vào tận mũi, đâm xuyên qua cổ; mũi nhô ra trước, chuôi thò ra sau.

Giờ đây vận may phò trợ những nhát đòn của chàng, cặp anh em Clanis và Clytius ngã gục bởi những vết thương khác nhau. Ngọn lao bằng gỗ sồi do cánh tay đầy gân guốc của chàng phóng ra đã đâm xuyên qua đùi Clytius; còn Clanis chết trong tư thế cắn chặt lấy lưỡi thép đã xuyên thủng miệng mình. Tiếp đó Celadon người Mendese ngã xuống; cùng với Astreus, đứa con sinh ra bởi người mẹ Do Thái mang dòng dõi một người cha vô định.

Bấy giờ Ethion bỏ mạng, kẻ từng rất uyên thâm trong việc tiên tri vận mệnh tương lai; giờ đây chính kỹ năng ấy lại phản chủ lừa dối hắn. Thoactes, kẻ mang áo giáp cho nhà vua; và Agyrtes đê tiện, kẻ sát hại chính cha ruột mình.

Dẫu tiêu diệt được vô số kẻ thù, những đám đông vẫn cứ ùn ùn kéo đến; bởi tất cả đồng lòng hợp sức chống lại chàng. Khắp mọi nơi, đám đông xúm lại chiến đấu, cấu kết với nhau để phò trợ cho một chính nghĩa chống lại phẩm hạnh và niềm tin.

Người cha với lòng kính cẩn vô ích—nữ hoàng và cô dâu mới cưới—đứng về phe người anh hùng, và lấp đầy sảnh đường bằng những tiếng thét gào. Tiếng khua giáp cùng tiếng rên rỉ của những kẻ sắp chết át cả tiếng thét của họ.

Các vị thần gia thất từng bị vấy bẩn nay lại được nữ thần chiến tranh hung hãn Bellona tắm đẫm trong máu một lần nữa; thắp lên cuộc chiến với cơn cuồng nộ gấp bội.

Lúc này Phineus, được theo sau bởi một đám đông cuồng nộ, bao vây lấy một mình chàng; những ngọn giáo bay dày đặc như mưa đá mùa đông từ mọi hướng; chúng làm che khuất tầm nhìn của chàng, và vèo vèo bên tai những âm thanh đinh tai nhức óc.

Bị đám đông áp đảo và phải lùi bước, Perseus tựa lưng vào phần thân của một chiếc cột nhà to lớn; và đứng an toàn ở phía sau, chàng thách thức toàn bộ trận chiến cuồng nộ.

Molpeus người Chaonia lao về phía bên trái chàng; Ethemon người Nabataea lao về phía bên phải: tựa như một con hổ hung dữ bị cơn đói thúc bách, nghe thấy tiếng rống của hai bàn tay gia súc khác nhau ở tận đằng xa trong thung lũng; nó đứng tần ngần không biết nên chồm về hướng này hay hướng kia, và giận dữ bốc cháy tâm can muốn vồ lấy cả hai cùng một lúc.

Perseus cũng vậy, nghiêng người sang trái rồi sang phải để chống đỡ cùng một lúc, trước tiên đâm xuyên đùi Molpeus—lập tức hắn bỏ chạy mà không bị đuổi theo; bởi Ethemon đang hung hãn lao tới. Kẻ này hầm hầm nhắm vào cổ người anh hùng, nhưng với sức lực đặt sai chỗ, vũ khí của hắn đã gãy vụn khi đập vào cột nhà; mảnh mũi giáo văng ngược trở lại và đâm xuyên qua cổ họng hắn; vết thương tuy nhẹ, nhưng chẳng đủ để đoạt mạng. Perseus bèn cắm thẳng lưỡi gươm chí mạng vào ngực kẻ khốn khổ đang run rẩy giơ đôi tay bất lực cầu cứu.

Nhưng giờ đây Perseus nhận ra lòng dũng cảm của mình đang bị áp đảo bởi đám đông không cân sức, chàng bèn lớn tiếng thét lên: “Vì các người cứ ép tôi như thế, tôi sẽ phải nhờ đến sự trợ giúp từ chính kẻ thù của mình—hỡi những người bạn, hãy nhắm mắt lại!”

Nói rồi chàng giơ cao cái đầu của nữ quái Gorgon. “Hãy đi tìm chỗ khác mà đùa đi,” Thescelus nói—“những trò ấy chỉ dọa được mấy kẻ cả tin thôi.”—Đang thủ thế giương cao ngọn lao chuẩn bị phóng, hắn bỗng hóa thành một khối đá nguyên vẹn trong đúng tư thế ấy.

Ngay gần đó, Ampyx vung kiếm đấm thẳng vào ngực dũng sĩ Lyncides; bàn tay đang giơ lên của hắn bỗng hóa đá cứng ngắc; chẳng thể cử động quơ quào đi đâu được nữa.

Lúc bấy giờ Nileus trưng bày bảy dòng suối bạc trên chiếc khiên bằng vàng—hắn là kẻ mạo nhận dòng dõi phô trương từ con sông Nile bảy nhánh—và thét lên rằng: “Kìa! Perseus, hãy xem nguồn gốc dòng dõi của ta; hãy mang theo niềm an ủi này xuống chốn âm ti tĩnh lặng khi phải chết dưới tay một người như thế.” Những lời cuối cùng của hắn bị nghẹn lại; giọng nói đang vang bỗng ngưng bặt đột ngột; miệng hắn há hốc dường như vẫn đang định hình từ ngữ, nhưng hoàn toàn bất lực không thể thốt ra.

Eryx nổi giận trước cảnh ấy, lớn tiếng quát tháo: “Không phải mái tóc của Gorgon làm các ngươi đông cứng đâu, mà chính là tâm hồn hèn nhát, run rẩy của các ngươi đấy! Hãy xông lên cùng ta, và đánh gục xuống đất tên thanh niên đang chiến đấu bằng thứ vũ khí ma thuật này.”

Hắn suýt đã lao lên, nhưng đôi chân bị gắn chặt cứng ngắc đã giữ chân hắn xuống đất như một tảng đá nặng nề, bất động; một bức tượng mặc giáp. Những kẻ này thực sự đáng đời cho số phận của chúng.

Thế nhưng Aconteus, trong lúc đang chiến đấu để phò trợ Perseus, bỗng đột ngột hóa đá khi vô tình trừng mắt nhìn thẳng vào gương mặt của Gorgon.

Astyages nhìn thấy hắn nhưng cứ ngỡ hắn hãy còn sống; bèn hung hãn tấn công bằng một thanh kiếm lớn. Cú chém phát ra âm thanh leng keng lanh lảnh; Astyages kinh ngạc đứng sững; tảng đá dường như cũng ngỡ ngàng; bởi trong lúc hắn trân trân nhìn, chính hắn cũng hóa thành cẩm thạch.

Sẽ là câu chuyện dài nếu kể hết cái chết của từng kẻ thường dân; hai trăm kẻ vẫn còn nguyên vẹn chưa hề hấn gì; hai trăm kẻ khác đã đứng cứng đờ vì đầu Gorgon. Bấy giờ Phineus dường như tỏ vẻ tiếc thương cho cuộc chiến bất công này. Nhưng hắn còn biết làm gì khác đây? Xung quanh hắn toàn là hình thù đông cứng của vô số chiến hữu: hắn nhận ra bạn bè của mình, khẩn cầu họ cứu giúp và gọi tên từng người; vừa hoài nghi vừa tóm lấy những kẻ nằm trong tầm với, để rồi nhận ra tất cả đều đã hóa đá!

Hắn quay ngoắt mặt đi, giơ cao đôi tay tội lỗi và khẩn nài với dáng điệu van xin: “Hỡi Perseus—kẻ chiến thắng, hãy đi đi! Hãy mang con quái vật đáng sợ ấy đi—hãy mang bộ mặt tạo đá ấy, cái đầu của Gorgon, rời khỏi đây! Dù nó là thứ gì đi nữa, ta cầu xin ngươi hãy mang nó đi chỗ khác. Không phải lòng căm thù hay ham muốn đế vương đã khơi mào vũ khí chống lại ngươi; chúng ta giao chiến chỉ vì người vợ của ta mà thôi. Chính nghĩa của ngươi dựa vào công trạng, còn của ta dựa vào thời gian. Hỡi người dũng cảm nhất trong các loài người, ta vô cùng ân hận vì đã từng chống lại đòi hỏi của ngươi. Xin hãy ban cho ta sự sống, còn tất cả những thứ khác đều thuộc về ngươi.”

Đáp lời hắn trong lúc đang khẩn nài—và phải tránh né ánh mắt của kẻ đang cất lời cầu xin—Perseus cất tiếng thét: “Hỡi tên Phineus hèn nhát! Ta sẽ ban cho ngươi những gì ta có thể ban; và điều ta ban chắc hẳn phải là một ân huệ lớn lao đối với những kẻ tâm hồn như ngươi. Hãy xua tan nỗi sợ hãi đi; hãy yên tâm không còn phải lo sợ gươm giáo nữa. Dù vậy, một tượng đài trường tồn vẫn phải hiện hữu, sừng sững ngay trong dinh thự của cha vợ ta, để cô dâu của ta có thể hằng ngày nhìn thấy hình bóng người chồng của mình.”

Nói xong, chàng giơ cao đầu Gorgon về phía Phineus đang tái mặt; khi xoay người, phần cổ hắn cứng đờ lại; đôi tròng mắt đảo ngược cũng hóa thành đá. Vẻ mặt sợ hãi, nét mặt van xin, đôi tay khép nép cầu khẩn cùng ánh nhìn tội lỗi kinh hoàng vẫn mãi in hằn trên khối đá.

Giờ đây với tư cách là người chiến thắng, con trai của Abantiades trở về quê cha đất tổ cùng người vợ đắt giá của mình; và để báo thù giúp người ông không xứng đáng của mình, chàng tuyên chiến với Prœtus. Bấy giờ Prœtus đang chiếm giữ toàn bộ các thành bang của Acrisius; người anh em đã bị hắn đánh bật khỏi mọi lãnh địa. Nhưng gươm giáo và những thành lũy kiên cố cũng chẳng thể chống cự lại kẻ sở hữu chiếc đầu uốn lượn những rắn, buộc tất cả phải khuất phục trong chớp mắt.

Thế nhưng dẫu dũng khí của chàng thanh niên đã được minh chứng trọn vẹn qua mọi chiến công hiển hách; dẫu bao gian lao nhọc nhằn, hỡi Polydectes, vẫn chẳng thể lay chuyển được ngươi—kẻ cai quản hòn đảo nhỏ bé Seriphus; ngươi vẫn chứng nào tật nấy, nuôi dưỡng một mối thù hằn vô ơn bất khuất; ngọn lửa giận dữ bất công cứ mãi sục sôi chống lại chàng.

Thậm chí ngươi còn muốn bôi nhọ những chiến công xứng đáng của chàng, và thề thốt rằng cái chết của Medusa chỉ là một câu chuyện bịa đặt.

Khi ấy Perseus đáp: “Ta nói thật hay dối, cứ trải nghiệm khắc biết. Hỡi các bạn, hãy nhắm mắt lại!”—rồi chàng giơ cao đầu Gorgon; khuôn mặt của Polydectes không còn một giọt máu, hóa thành một bức tượng cẩm thạch.

Đến đây, nữ thần Minerva sát cánh phò trợ người em trai có dòng dõi vàng son của mình; đoạn nàng vội vã cất cánh bay đi, ẩn mình trong một đám mây mờ đục và rời xa Seriphus. Nàng bay đi, để lại hòn đảo Cythnos và Gyaros bên tay phải, rồi vượt qua đại dương theo con đường ngắn nhất; nàng hối hả bay đến Thebes, đặt chân lên ngọn núi của các nàng thơ ở Helicon, nơi đánh dấu điểm dừng chân đầu tiên của nàng. Nàng ngỏ lời với chín nàng học sĩ uyên bác rằng:

“Truyền thuyết kể rằng có một dòng suối mới tinh vừa phun trào từ cú đá của chú ngựa có đôi cánhswift; và ta đến đây chính là vì điều đó. Ta đã tận mắt chứng kiến con tuấn mã ấy tung vó chào đời từ dòng máu của mẹ nó; và ta rất muốn được chiêm ngưỡng điều kỳ diệu mới mẻ này.”

Urania cất lời đáp: “Hỡi nữ thần linh thiêng! Dù lý do gì đã ban ân huệ cho sự hiện diện của người tại chốn cư ngụ của chúng tôi, đó cũng là niềm hạnh phúc lớn lao đối với chúng tôi. Lời đồn quả không sai. Suối nguồn của chúng tôi thực sự xuất phát từ Pegasus.”

Nói đoạn, nàng dẫn nữ thần đồng trinh đến dòng suối thiêng. Nàng ngắm nhìn dòng suối suốt một hồi lâu—suối nguồn sinh ra từ cú đá của móng ngựa—rồi đảo mắt quan sát xung quanh những lùm cây cổ thụ, những hang động, những loài thực vật với muôn vàn sắc thái biến hóa khôn lường, và cất lời ca ngợi sự may mắn của các nàng thơ uyên bác khi sở hữu một chốn thần tiên như thế.

Bấy giờ một nàng thơ lên tiếng: “Hỡi nữ thần cao quý nhất! Người quả thực rất xứng đáng gia nhập hợp xướng của chúng tôi, nếu như những mục tiêu trọng đại hơn không vẫy gọi tâm hồn thượng võ của người. Người nói rất đúng; cả chốn cư ngụ lẫn nghệ thuật của chúng tôi hoàn toàn xứng đáng với những lời ca tụng cao quý nhất của người. Cuộc sống của chúng tôi sẽ thật hạnh phúc biết bao nếu mãi được bình yên vô sự; thế nhưng chẳng gì có thể kiềm chế được sức mạnh táo bạo của những kẻ ác tâm, và nỗi sợ hãi chẳng mấy chốc sẽ làm hoảng loạn tâm hồn trinh trắng của chúng tôi.

Ngay lúc này đây, hình bóng đáng sợ của Pyreneus vẫn hiện diện trước mắt tôi; tâm trí tôi vẫn chưa thể trở lại trạng thái bình yên thường nhật. Hắn đã chinh phục Daulis và những cánh đồng Phocis bằng những dải băng chiến binh Thracia cuồng nộ, và nắm giữ quyền lực một cách bất chính. Chúng tôi tìm đến điện thờ Parnassus; kẻ tiếm quyền ở đó nhìn thấy chúng tôi đi qua, giả vờ bày tỏ lòng kính trọng đối với sức mạnh thần thánh của chúng tôi, rồi cất lời chào hỏi khi nhận ra chúng tôi.

‘Hỡi các nàng Muses, hãy dừng chân nghỉ ngơi tại đây, chớ có do dự mà hãy bước thẳng vào dưới mái hiên chở che của ta để tránh bầu trời mây giăng và những giạt mưa (bởi trời đang đổ mưa xối xả) —các vị thần quyền năng đôi khi vẫn ghé thăm những mái tranh ít phần tráng lệ hơn.’

Trước lời mời giục của hắn cùng cơn bão tố kéo đến, chúng tôi đồng ý bước vào sảnh đường. Bấy giờ những trận mưa rào quất roi đã dứt, khi gió Auster bị Boreas đánh bại; những đám mây đen hạ thấp đã bay đi, để lộ bầu trời trong xanh: chúng tôi nóng lòng muốn lên đường, nhưng Pyreneus lại nhanh chóng khóa chặt cửa nhà và chuẩn bị dùng vũ lực thô bạo. Chúng tôi liền hóa thành những cánh chim và bay thoát khỏi sự kìm kẹp của hắn.

Còn hắn, đứng trên đỉnh ngọn tháp cao nhất, cũng hòng cất cánh bay theo chúng tôi và thét lên rằng: ‘Con đường các ngươi dẫn lối, ta cũng sẽ bước đi trên con đường ấy.’ Rồi hắn điên cuồng lao mình từ bức tường tháp cao chót vót xuống, cắm đầu rơi xuống đất và trút hơi thở cuối cùng, rải rác những khúc xương vỡ nát trên mặt đất đẫm máu.”

Khi nàng thơ vừa dứt lời, người ta nghe thấy âm thanh của những đôi cánh vỗ mạnh mẽ và dồn dập vang lên trong không trung, cùng những tiếng chào hỏi phát ra từ những cành cây cao.

Con gái của Jove bèn đảo mắt nhìn xung quanh (vì nghe thấy những âm thanh giống hệt tiếng người, nàng đinh ninh đó chính là giọng người), nhưng hóa ra âm thanh ấy phát ra từ những chú chim: đó là những con ác là—chín con ác là. Chúng đang đậu trên các nhành cây, cất tiếng than khóc cho số phận của mình, và bắt chước giọng điệu của tất cả những kẻ ở xung quanh.

Bấy giờ, nàng thơ giải thích cho vị nữ thần đang ngỡ ngàng rằng: “Những kẻ này từng bị đánh bại trong cuộc thi ca hát đầy cam go, đã xin đầu hàng chúng tôi và giờ đây gia nhập vào hàng ngũ những sinh vật có cánh. Tại xứ sở Pellenian, cha của chúng là Pierus vô cùng giàu có; Evippé người Pæonia đã hạ sinh các nàng nympha cho ông, sau chín lần cẩn cáo cầu xin sự trợ giúp từ nữ thần sinh nở Lucina.

Kiêu ngạo về số lượng đông đảo của mình, bầy chị em ấy đã ngạo mạn du hành qua các thị trấn ở Thessalia và khắp các đô thành của Hy Lạp; khi đến đây, chúng đã buông lời khiêu khích thách thức tài năng của chúng tôi:

‘Cuối cùng thì hãy dẹp ngay cái trò lừa bịp đám đông vô tri bằng thứ hòa âm giả tạo ấy đi, hỡi các thiếu nữ Thespia! Hãy thi tài với chúng tôi, nếu các ngươi tin tưởng tài năng của mình đủ sức cho một cuộc thử lửa như thế. Giọng hát và kỹ năng của các ngươi chẳng vượt trội hơn chúng tôi đâu—số lượng của chúng ta hoàn toàn bằng nhau. Nếu thua cuộc, hãy dâng nợ dòng suối Medusa và Aganippé của xứ Hyantean; còn nếu chúng tôi bại trận, toàn bộ lãnh thổ Emathæa cho đến tận những miền tuyết phủ Pæonia sẽ thuộc về các người. Các nữ nympha xung quanh sẽ đóng vai trò trọng tài phán quyết cuộc thi.’

Chúng tôi cảm thấy vô cùng hổ thẹn khi phải tham gia một cuộc đấu như thế, nhưng sự hổ thẹn còn lớn hơn gấp bội nếu chịu đầu hàng trước những lời khoác lác của chúng mà không chiến đấu. Các nữ nympha được bầu chọn để phán quyết giải thưởng đã thề nguyện bởi các dòng sông; và ngồi trên những tảng đá tự nhiên, họ kiên nhẫn chờ đợi để lắng nghe các khúc ca đối ẩm.

Bấy giờ, một kẻ nóng lòng không biết ai sẽ khởi xướng trước, chúng tôi hay họ, liền đứng phắt dậy—cất cao khúc ca về cuộc chiến giữa các vị thần và những người khổng lồ; cất lên những lời ca ngợi sai trái dành cho phe nổi loạn, hạ thấp trầm trọng quyền năng của các đấng tối cao trên thiên đình, và kể lể về việc Typhon đã trỗi dậy từ những tầng sâu thẳm nhất của lòng đất như thế nào, gieo rắc nỗi kinh hoàng cho toàn bộ thiên đường: mỗi vị thần đều lập tức tháo chạy thật xa, cho đến khi vùng đất Ai Cập tiếp nhận từng bước chân mệt mỏi của họ, nơi dòng sông Nile chia nhánh đổ ra bảy cửa sông. Typhon sinh ra từ lòng đất đã truy đuổi họ đến tận đây ra sao, và từng vị thần ẩn mình trong những hình hài giả mạo để lừa gạt sức mạnh của hắn như thế nào.

Jove (ả ta hát thế) đã hóa thành một chú cừu đực đầu đàn; (đó là lý do người Libya vẫn tạc hình Ammon có sừng); Apollo ẩn mình trong lợn rừng; con trai của Semelé hóa thành dê; Diana lẩn trốn trong hình hài mèo tuyết; một chú bò cái trắng như tuyết che chở hình hài Juno; Venus biến thành cá; và Hermes ẩn nấp an toàn dưới lốt chim Ibis.

Đến đây ả ta chuyển động đôi môi cất tiếng hát; đến đây tiếng đàn lia hòa nhịp cùng giọng ca: và rồi chúng cất lời yêu cầu nghe khúc ca Aonia của chúng tôi. Nhưng có lẽ thời gian rảnh rỗi của người không phù hợp để lắng nghe điều đó; những việc hệ trọng đang chờ đợi chắc chắn đòi hỏi nhiều thời gian của người hơn những khúc ca của chúng tôi.”

Pallas đáp: “Hãy gạt bỏ mọi sự do dự, và kể lại toàn bộ khúc ca của các người từ khởi đầu đi.”

Nói đoạn, nàng nghỉ ngơi dưới bóng râm dễ chịu của khu rừng; trong khi nàng thơ tiếp lời cất tiếng kể.

“Chúng tôi giao trọng trách thi tài duy nhất cho Calliopé; nàng đứng dậy, mái tóc buông xõa được kết gọn gàng bằng vòng hoa thường xuân. Dùng ngón tay cái khéo léo gảy những sợi dây đàn run rẩy, nàng cất lên khúc ca này hòa cùng âm thanh ngân vang của chúng.

Ceres là người đầu tiên dùng chiếc cày cong lật tung lớp đất trồng; chính nàng là người đầu tiên ban những loại quả ôn hòa cùng thức ăn mẫn huệ cho trái đất, và đặt ra những quy tắc để chăm bón chúng: mọi ân huệ đều xuất phát từ nàng. Ta cất lên khúc ca ngợi ngàng. Giá như năng lực cạn kiệt nhất của ta có thể dốc cạn để dệt nên một khúc ca xứng đáng dẫu chỉ với một phần nhỏ công trạng của người, hỡi nữ thần! Đấng tối cao xứng đáng với những lời ca tụng vĩ đại nhất của chúng tôi.

Hòn đảo Sicily bao la, với sức nặng khổng lồ đè ép lên trên, đang chôn vùi sâu thẳm những chi thể khổng lồ của gã khổng lồ Typhœus—kẻ từng dám ôm mộng khao khát chiếc ngai vàng thiên đình: hắn vùng vẫy liên tục, dốc toàn lực hằng ngày để hòng nâng khối tảng đá đè nặng lên mình: nhưng ngọn Pelorus cứng nhắc nằm ở bên tay phải hắn, hướng về phía Ausonia; trong khi Pachyné nặng nề án ngữ bên trái; trải dài khắp đôi đùi khổng lồ của hắn là Lilybœum; còn ngọn Etna đè nặng lên phần đầu; ngay bên dưới miệng núi lửa ấy, nằm ngửa người, hắn tuôn ra những dòng tro tàn và lửa đỏ từ cái miệng nóng bỏng của mình.

Cứ thế, dùng thân xác gồng mình chống chọi để hất văng gánh nặng trĩu nặng của đất đai—nghiền nát toàn bộ các thị trấn và làm lật nhào những ngọn đồi cao; mặt đất rung chuyển; và vị quân vương đáng sợ của Địa ngục phải nứt thót tim vì sợ một hố sâu sẽ ngoác miệng ra, phơi bày vương quốc của hắn qua khe hở rộng hoác ấy: khiến những bóng ma run rẩy hoảng sợ trước ánh sáng chưa từng thấy.

Sợ hãi trước cú chấn động sắp sửa ập đến, vị vua giật mình rời khỏi chiếc ngai mây mù; và ngồi trên cỗ xe do những con tuấn mã đen nhánh kéo, ngài cẩn trọng quan sát những nền móng sâu thẳm của Sicilia; rảo mắt khám phá khắp mọi nơi; rồi khi cảm thấy yên lòng vì chẳng phát hiện phần nào bị sụp đổ, ngài vứt bỏ mọi mối lo âu.

Lúc này đang dạo chơi thảnh thơi, Venus từ đỉnh đồi Erycinian nhìn thấy ngài; và liền cất lời với đứa con trai có đôi cánh đang nằm cuộn tròn trong vòng tay mình: ‘Hỡi Cupid! Con trai của ta! Trợ thủ duy nhất của ta! Sự bảo vệ và trợ giúp duy nhất của ta! Hãy chộp lấy thứ vũ khí có quyền lực tối thượng trên tất cả ấy, mũi tên sắc bén ấy—và phóng thật sâu vào lồng ngực của vị thần hắc ám có số phận cai quản cõi âm của vương quốc tam giới. Mọi vị thần đều phải khuất phục trước sức mạnh của con; thậm chí cả chính Jove. Các quyền năng đại dương cũng thừa nhận quyền lực của con, và cả kẻ mà các quyền năng đại dương phải tuân lệnh. Tại sao cõi Tartarus lại có thể trốn tránh sự kiềm tỏa của con? Tại sao đế chế của ta và của con lại không được hoàn thiện cùng với chốn ấy? Một phần ba trong tổng thể thế giới đang bị đặt cược. Hơn thế nữa, quyền lực tối thượng của chúng ta, ngay cả thiên đàng ngự trị của chính ta cũng đang bị xem thường—cả quyền lực hùng mạnh của con và của ta đều đang suy giảm như nhau.

Con có nhìn thấy Minerva cùng thiếu nữ mang ống tên đang ruồng bỏ ta không? Nếu chúng ta cho phép, đứa con gái nở rộ của Ceres sẽ cứ thế mãi mãi giữ gìn trọn vẹn sự đồng trinh; những hy vọng khao khát của con bé đều hướng về điều đó. Nhưng con, nếu con trân quý vương quốc chung của chúng ta, hãy gắn kết nữ thần đồng trinh trong mối liên minh với người chú của con.’

Venus dứt lời: chàng tháo bao tên; chọn lấy từ đống mũi tên được chỉ định một mũi tên có đầu nhọn sắc bén nhất; mũi tên bay chuẩn xác nhất—luôn trung thành với dây cung. Chàng uốn cong cánh cung sừng uyển chuyển ngang đầu gối, rồi phóng chắc nịch mũi tên ngạnh nhọn đâm thẳng vào trái tim Pluto.

Không xa những bức tường thành Enna, có một hồ nước sâu thẳm trữ lượng nước dồi dào mang tên Pergusa: chưa từng có dòng suối róc rách nào của xứ Caïster nghe thấy tiếng kêu của những chú thiên nga ca hát thường xuyên hơn thế. Những khu rừng rợp bóng mọc quanh hồ từ mọi hướng, che khuất bề mặt nước mát lành khỏi những tia nắng của Phœbus. Những cành cây tạo thành một bóng râm; phần đất ẩm ướt xung quanh đâm chồi những đóa hoa tía; mùa xuân vĩnh cửu ngự trị nơi đây.

Trong lúc đang lang thang vui đùa trong khu rừng này, Proserpine đang hái hoa violet và hoa huệ trắng muốt; với sự nhiệt thành ngây thơ đầy háo hức, nàng lấp đầy lồng ngực và chiếc giỏ cao của mình: kiêu hãnh vì vượt trội hơn tất cả các bạn đồng hành trong nghệ thuật hái hoa khéo léo, chính nàng đã lọt vào mắt xanh và bị cướp đi bởi Dis. Tình yêu đã thúc đẩy ngài hành động. Thiếu nữ hoảng sợ lớn tiếng kêu cứu mẹ và những người bạn đồng hành, nhưng trên hết là gọi mẹ mình trong tiếng thét đau thương.

Rồi khi xé rách chiếc áo choàng của mình, những đóa hoa được hái cẩn thận trượt tuột qua những nếp áo lỏng lẻo: ngay cả điều này (do sự ngây thơ tuổi trẻ quá lớn) cũng làm tăng thêm nước mắt của nàng.

Kẻ cướp hối hả phóng cỗ xe chạy thật nhanh, gọi tên từng con tuấn mã; những chiếc dây cương rỉ sét kêu lách cách trên phần bờm và cổ cao của chúng, khi ngài lướt qua hồ Palician rộng lớn—nơi mặt đất nứt nẻ sôi sùng sục khí lưu huỳnh; và nơi những người Bacchiads, từ vùng biển đôi wanderer của Corinth, đã dựng lên những bức tường thành cao chót vót của họ; giữa hai bến cảng không cân xứng. Ở giữa, dòng suối Arethusa xứ Pisa và hồ Cyané xuất hiện, được ôm trọn sát rạt bởi những nhành đất hẹp vươn dài.

Cyané này từng được coi là nữ nympha xinh đẹp nhất trong số các nữ nympha của Sicily; nàng là người đặt tên cho hồ nước. Nàng đứng giữa dòng nước dâng cao đến tận thắt lưng, nhận ra vị thần và thét lên rằng: ‘Ngươi phải dừng tốc độ của mình lại ở đây! Đừng bao giờ mong đợi được làm con rể của Ceres mà không có sự đồng thuận của bà: những lời khẩn cầu ngọt ngào chứ không phải sự cướp bóc thô bạo mới có thể mang lại hy vọng dự tính của ngươi. Nếu ta dám so sánh những điều cao cả với những thứ thấp kém, Anapis từng yêu ta; nhưng chiếc giường tân hôn mà ta ngự trị là nhờ sự cầu xin—chứ không phải trong nỗi sợ hãi thế này.’

Nàng vừa dứt lời—hai tay dang rộng để chặn đứng hành trình của ngài. Người con trai giận dữ của Saturn bừng bừng lửa giận, cơ thể sưng phồng vì cơn cuồng nộ; thúc giục những con tuấn mã cuồng phong; dùng cánh tay đầy sức mạnh ném chiếc vương trượng hoàng gia cắm sâu xuống tận vực thẳm thấp nhất: mặt đất bị đánh trúng liền ngoác miệng rộng hoác; mở ra một lối đi dẫn xuống địa ngục, và cỗ xe lao đầu lao xuống dưới.

Bấy giờ nữ thần khóc thương cho Cyané vì nàng bị ép buộc như thế, và dòng suối thiêng liêng của chính nàng bị khinh miệt; lồng ngực câm lặng của nàng mang một vết thương không thể chữa lành; và nàng tan biến hoàn toàn trong nước mắt: chìm khuất trong những làn sóng nơi nàng từng cai trị với tư cách là nữ thần tối cao cách đây không lâu.

Những chi thể của nàng mềm nhũn ra, xương cốt trở nên uyển chuyển; móng tay mất đi độ cứng cáp. Những phần mỏng manh nhất tan chảy thành nước từ rất lâu trước những phần còn lại: mái tóc xanh biếc; những ngón tay, đôi chân và bàn chân.

Sự thay đổi này nhanh chóng lan đến các chi nhỏ hơn, biến chúng thành những con suối mát lành. Tiếp sau đó, phần lưng, vai, ngực và sườn của nàng tan rã, và tất cả biến mất vào dòng nước. Một dòng suối trong vắt giờ đây lấp đầy những mạch máu từng tuôn chảy sắc tía; chẳng còn lại chút gì của nữ nympha để có thể nắm bắt trong lòng bàn tay.

Trong khi đó, người mẹ run rẩy vô vọng tìm kiếm con gái khắp trần gian và trên đại dương. Aurora dâng lên với mái tóc bằng vàng; hay Hesper lặn xuống, chẳng thấy khoảng khắc lao động nào của bà ngừng lại.

Bằng cả hai tay ở miệng núi lửa bốc lửa của ngọn Etna, bà thắp sáng một ngọn đuốc, không ngơi nghỉ mang nó đi trong bóng đêm đẫm sương. Rồi bà tiếp tục hành trình lao động cho đến khi ánh ngày tươi đẹp làm lu mờ các vì sao; từ lúc mặt trời mọc cho đến lúc chiều tàn.

Cuối cùng, kiệt sức và khô họng vì khát—chẳng có dòng suối nào ở gần để làm dịu đôi môi—tình cờ bà nhìn thấy một túp lều mái tranh và gõ cánh cửa khiêm nhường.

Một bà lão bước ra từ đó—nhìn thấy nữ thần, và mang lại (cho người đang đơn thuần khát nước) một thức uống dễ chịu được nấu từ ngũ cốc rang.

Khi đang nuốt món quà được dâng tặng, một cậu bé mặt dày đột ngột xuất hiện và đứng đối diện: rồi cất tiếng cười nhạo bangkhi thấy bà uống một cách tham lam.

Ceres nổi giận, hất toàn bộ chỗ thức uống còn lại chưa tiêu thụ vào người cậu bé đang chế giễu cùng với hỗn hợp lúa mạch: ngay lập tức khuôn mặt cậu thấm đẫm những đốm lốm đốm; những gì nãy là cánh tay nay mang hình hài đôi chân; gắn liền với đôi chân ấy là một chiếc đuôi được mọc thêm; thu nhỏ kích thước lại, khả năng gây hại của cậu chẳng còn bao nhiêu; cậu trông còn nhỏ hơn cả một con thằn lằn nhỏ. Cậu ta vội vã bỏ chạy (trong lúc người bà lão ngỡ ngàng, đẫm nước mắt đang cố ôm lấy hình hài đang biến đổi của cậu) và chui vào một cái lỗ ẩn nấp. Lớp da lốm đốm như vì sao của cậu rất phù hợp với cái tên mà cậu mang.

Sẽ là câu chuyện dài nếu kể hết nữ thần lang thang đã đi qua những vùng đất nào, những vùng biển nào. Khi mặt đất không còn nơi nào chưa được khám phá, bà quay trở lại Sicily; tỉ mỉ thăm dò từng ngõ ngách cho đến khi cuối cùng đến được chỗ Cyané; giá như nàng chưa biến đổi thì nàng đã có thể kể lại toàn bộ câu chuyện: dẫu rất muốn cất lời nhưng cả môi lẫn lưỡi đều không thể giúp nàng; chẳng còn thứ gì có thể cất thành tiếng nói. Dẫu vậy, nàng vẫn đưa ra một dấu hiệu rõ ràng: chiếc đai lưng của Proserpine đang nổi bồng bềnh trên sóng nước của nàng; nó rơi xuống dòng suối thiêng—đánh rơi khi nàng chạy qua nơi ấy.

Ceres nhận ra cảnh tượng ấy, và lúc bấy giờ—như thể nỗi mất mát vừa mới được hé lộ lần đầu—bà xé toạc mái tóc rối bù, đấm ngực liên hồi bằng những cú đánh dồn dập. Nơi cất giấu con bé vẫn còn là điều bí ẩn, bà bắt đầu khiển trách mọi nơi trên mặt đất là vô ơn, không xứng đáng với những trái cây của mình.

Nhưng trên hết là hòn đảo Trinacria, nơi tìm thấy dấu vết của sự mất mát. Vì điều này, bà dùng bàn tay cuồng nộ phá vỡ lớp đất lật tung của chiếc cày: và trong cơn giận dữ, bà phán quyết một cái chết tương tự cho cả người cày lẫn con bò của hắn; cấm các đồng ruộng trả lại hạt giống được phó thác; tất cả hạt giống đều mục nủa. Giờ đây vùng đất màu mỡ nổi tiếng khắp muôn phương ấy trở nên vô dụng; tất cả mầm lúa chết ngúm ngay từ chồi non đầu tiên: giờ đây những tia nắng thiêu đốt; lúc lại những trận mưa lụt tàn phá; những vì sao độc hại lúc này tàn phá; lúc lại những cơn gió khô héo: và những con chim đói khát ngấu nghiến hạt giống vương vãi; cỏ lùng mọc lên, cây ké và cỏ thắt nút dày đặc, bóp nghẹt những mầm lúa mì đang trồi lên và khiến mùa màng thành công cốc.

Lúc bấy giờ Arethusa ngẩng đầu lên từ những ngọn sóng Eleian; hất mái tóc đang rỏ nước ra sau trán, tách ra che khuất đôi tai; và cất lời: ‘Hỡi nữ thần! Mẹ của thiếu nữ được tìm kiếm khắp trần gian, mẹ của muôn loài hoa trái trên trái đất! Hãy chấm dứt lao động nhọc nhằn của người; hãy dừng cơn giận dữ chống lại vùng đất đã chứng tỏ lòng trung thành với người; cơn giận bất công; nàng hoàn toàn không muốn mở lối cho kẻ cướp đoạt. Ta đến đây không phải để cầu xin cho hòn đảo quê hương của mình; ta chỉ là một kẻ tha hương sống nhờ ở đây. Vùng đất Pisa là quê hương của ta; ta chào đời gần Elis ở đó: nay ta sống như một kẻ xa lạ ở Sicily.

Vùng đất này, đáng yêu hơn nhiều so với quê hương của ta; vùng đất này, nơi ta đặt những vị thần gia thất của mình; ta, Arethusa, đã chọn nơi an cư, xin người hãy bảo bọc, hỡi nữ thần hiền hòa! Tại sao ta thay đổi xứ sở, tại sao ta băng qua những cơn sóng lớn để đến Ortygia, sẽ có một thời điểm thích hợp hơn để hỏi; khi người đã trút bỏ gánh nặng ưu tư, có thể ban tai lắng nghe với chiếc trán quang đãng. Ta tuôn chảy qua lòng đất nứt nẻ; và được chuyên chở qua những tầng sâu thẳm dưới lòng đất, ta lại nâng đầu mình lên ở đây, một lần nữa chiêm ngưỡng những vì sao đã mất từ lâu.

Chính vì thế, số phận đã cho ta thấy, khi dòng suối của ta chảy sát qua vực thẳm Styx, đứa con gái Proserpine của người; khuôn mặt con bé vẫn có vẻ u buồn, nỗi sợ hãi vẫn chưa hoàn toàn rời bỏ nó. Dẫu vậy, nó vẫn trị vì như một nữ hoàng; vị thế quyền lực nhất trong vương quốc của bóng tối, là người vợ quyền năng của vị vua âm ti.’

Nghe những lời ấy, người mẹ đứng chết trân như tượng đá, đẫn đờ vì đau khổ; và có vẻ ngỡ ngàng suốt một hồi lâu: nỗi buồn giờ đây đã bị vượt qua bởi một nỗi đau lớn hơn. Rồi bà cưỡi cỗ xe bay vút lên bầu trời thanh thiên, đứng đầy phẫn nộ trước ngai vàng đế vương; mái tóc buông thả hoang dại và khuôn mặt phủ đầy mây mù.

‘Kìa, một kẻ khẩn nài ở đây, hỡi Jove,’—bà thét lên,—‘ta đến để cầu xin cho con bé, đứa con gái của ta và của chính ngài; vì nếu người mẹ chẳng thể tìm thấy chút ân huệ nào, thì tiếng nói đòi quyền lợi của đứa con gái có lẽ sẽ lay động được ngài. Xin đừng để đứa con của ngài ít được quan tâm hơn chỉ vì nó sinh ra từ ta.

Kìa! Đứa con gái mất tích của ta, được tìm kiếm suốt bao lâu nay trong vô vọng, cuối cùng đã được tìm thấy; nếu có thể gọi đó là tìm thấy khi ta nắm bắt một sự mất mát chắc chắn hơn; nếu có thể gọi đó là tìm thấy khi ta biết rõ nó đang ở đâu. Ta sẽ tha thứ cho những quyến rũ bị cướp đoạt của nó; xin ngài hãy trả lại con gái cho ta.’

‘Dẫu một tên cướp có thể cưới con gái của ta,’—Jove đáp,—‘thì đứa con của ngài chắc chắn xứng đáng với một người bạn đời khác biệt!’

‘Rồi Jove nói tiếp—Đứa con gái của chúng ta, vật thế chấp chung thân ái của chúng ta, cũng như của nàng, đòi hỏi sự quan tâm chung của cả hai. Nhưng nếu chúng ta định hình các sự việc một cách đúng đắn, những gì nàng đang khóc thương sẽ chẳng chứng tỏ điều gì bất công cả; đó chỉ là tình yêu mà thôi. Chắc chắn rằng một người anh rể như thế không bao giờ có thể làm hạ thấp giá trị, nếu nàng chịu đồng ý nhượng bộ.

Hãy ban ơn nhiều hơn thế nữa—đó chẳng phải là sự khoe khoang tầm thường khi được gọi là anh trai của Jove! Hơn thế nữa, nếu ta đòi hỏi sự ưu việt xuất phát từ sự ngẫu nhiên đơn thuần! Dẫu vậy, nếu ước muốn chia ly của nàng vẫn quá bướng bỉnh, hãy đi đi—hãy để Proserpine trở về thiên đàng với một điều kiện nghiêm ngặt: môi nó chưa từng chạm vào bất kỳ thức ăn nào. Các định mệnh đã định đoạt thế rồi.’

Ngài dứt lời.—Ceres vui mừng khôn xiết, chắc mẩm sẽ giành lại được con gái của mình, nhưng lại chẳng hề hay biết điều các định mệnh cấm đoán. Cơn nhịn ăn của con bé đã bị phá vỡ; trong lúc ngây ngô lang thang quanh khu vườn, nó đã hái một quả lựu từ một nhành cây cong và nhặt bảy hạt từ phần vỏ nhợt nhạt rồi ăn. Không một ai chứng kiến hành động may rủi ấy ngoài một kẻ duy nhất: Ascalaphus—kẻ mang điềm rủi, người mà Orphné, nàng nympha nổi tiếng trong số các nữ thần Avernus, được cho là đã hạ sinh cho Acheron từ lâu dưới một hang động âm u. Hắn ta đầy tàn độc đã mách lẻo; và sự phát hiện của hắn đã chặn đứng con đường trở về đầy hy vọng.

Nữ vương của Pluto khóc thương rất nhiều, nhưng bà đã biến kẻ đưa tin đê tiện ấy thành một hình thù gớm ghiếc: được vẩy những dòng nước từ sông Phlegethon, cái đầu của hắn xuất hiện những chiếc lông vũ, với chiếc mỏ và đôi mắt quái dị; bị tước đoạt hình hài cũ, hắn được khoác lên mình bộ lông vũ màu vàng; cái đầu to ra; những chiếc móng vuốt được kéo dài cong vút; hắn hầu như chẳng thể cử động nổi đôi cánh vừa bật ra nhẹ nhàng từ đôi tay lười biếng của mình. Trở thành một loài chim dơ dáy;—kẻ tiên tri hằng báo hiệu những điều bất hạnh; một con cú bất động; điềm gở đối với loài người.

Hắn thực sự đáng đời với cái lưỡi mách lẻo của mình, nhưng hỡi các nàng Acheloïdes, từ đâu mà đôi cánh cùng đôi chân giống chim vẫn hiện hữu trên thân thể các ngươi trong khi các ngươi vẫn giữ nguyên những nét mặt trinh nữ của mình? Có phải vì các ngươi đã hòa mình vào đám đông khi Proserpine muốn hái những đóa hoa mùa xuân chăng? Các ngươi đã tìm kiếm nữ nympha khắp muôn phương trong vô vọng; để đại dương bao la cũng không thể thoát khỏi sự tìm kiếm lo âu của các ngươi, các ngươi đã khẩn cầu những chiếc đôi cánh vẫy vùng để lướt qua đại dương sâu thẳm; và các ngươi đã tìm thấy những vị thần khoan dung. Các ngươi nhìn thấy đôi cánh sắc màu vàng óng vụt bắn ra bao phủ lấy đôi tay mình; nhưng để tiếng hát bẩm sinh của các ngươi—vốn từng làm say đắm mọi thỉnh tai—và để giọng ca được ban phú quý của các ngươi không bị mất đi tiếng nói để sử dụng; gương mặt thiếu nữ và tiếng nói mang hơi hướng con người vẫn được ban ân huệ cho các ngươi cho đến nay.

Giờ đây Jove đóng vai trò trọng tài đứng giữa hai người đang phẫn nộ—người chị đang khóc thương và người anh trai—ra lệnh cho chu kỳ một năm phải chia đều cho cả hai phía: giờ đây nữ thần, thuộc về cả hai vương quốc, sẽ sống sáu tháng với Ceres trên thiên đường; và sáu tháng trị vì cùng người chồng ở âm ti.

Ngay lập tức, nét mặt và cử chỉ của nữ thần được nhìn thấy đã thay đổi. Bởi giờ đây phần trán của bà—vốn vẫn lưu giữ một nỗi u buồn tang tóc (thậm chí đối với cả Pluto)—đã trở nên hân hoan: giống như Phœbus bị bao bọc trong bóng mây u ám suốt một thời gian dài, nay tỏa sáng rực rỡ khi tấm màn che u ám tan biến.

Giờ đây Ceres đã bình tâm, đứa con gái thân yêu đã được an toàn trở về, bà bèn hỏi: ‘Hỡi Arethusa! Hãy nói cho ta nguyên nhân nào đã mang ngươi đến đây, vì sao ngươi lại biến thành một dòng suối thiêng?’

Những con sóng chìm vào tĩnh lặng; và từ tận đáy sâu thẳm nhất, nữ thần ngẩng đầu lên; và trong lúc kể lại câu chuyện, dòng suối mà xứ Elis từng biết đến đã vắt kiệt nước đọng từ mái tóc xanh biếc của mình.

‘Từng có thời gian ta được nhìn thấy đi cùng các nàng nympha rong ruổi trên những ngọn đồi Achaïa; chẳng ai giăng lưới lùng sục bụi rậm hăng hái bằng ta; chẳng ai khéo léo giăng lưới bẫy giỏi hơn ta. Dẫu ta chẳng màng tìm kiếm danh tiếng cho nhan sắc; dẫu cường tráng, ta vẫn mang tiếng là xinh đẹp. Trong khi chủ đề ca ngợi liên miên ấy, những nét mặt rạng rỡ của ta chẳng mang lại cho ta niềm vui nào; thì những điều mà các nữ nympha khác truyền cảm hứng bằng niềm tự hào hân hoan—những nét quyến rũ thể xác—lại chỉ làm dâng lên đôi má ửng đỏ của ta. Ta nghĩ việc làm vừa lòng người khác là một tội lỗi.

Có lần mệt mỏi vì đùa giỡn, ta rời khỏi khu rừng Stymphalia; ngày hôm đó trời vô cùng oi bức; ta bừng bừng sức nóng dâng cao sau những giờ lao động mệt nhọc. Ta tìm thấy một dòng suối đang trôi lững lờ không một gợn sóng lăn tăn; nó tuôn chảy êm đềm và phẳng lặng; trong vắt đến mức có thể nhìn thấy từng viên đá nằm dưới đáy sâu; những con sóng nhè nhẹ trườn đi; trông dường như chẳng hề nhúc nhích; dọc theo những bờ dốc thoai thoải, những hàng cây dương nuôi bằng nước suối và cây liễu bạc cành lá đan xen tỏa ra một bóng râm dễ chịu.

Ta đến sát bờ nước, trước tiên nhúng đôi bàn chân, rồi lội xuống đến đầu gối; vẫn chưa thấy thỏa mãn, ta cởi thắt lưng và treo chiếc áo choàng mềm mại lên một nhánh liễu uốn cong; rồi mình trần lao mình giữa dòng nước; đập nước và đùa nghịch trong muôn vàn tư thế; hai tay vung vẩy khắp mọi hướng; một âm thanh lẩm bẩm lạ lùng bất thường dường như phát ra từ tận đáy sâu; hoảng sợ tột độ, ta vội vã bơi lên bờ gần nhất—khi—‘Arethusa hỡi, ngươi đang trốn chạy đi đâu? Hỡi Arethusa, ngươi đang trốn chạy đi đâu?’ Alphæus từ trong làn nước gầm lên khàn đặc!

Ta trần truồng cắm cổ tháo chạy, bởi chiếc áo choàng của ta đang treo lơ lửng trên bờ đối diện. Vị thần càng đuổi theo dữ dội hơn; ngài càng cháy bỏng sự cuồng nhiệt hơn khi ta chạy đi trong tình trạng thân thể không mảnh vải che thân; ta có cảm giác mình dường như càng sẵn sàng hơn cho sức mạnh bạo ngược của ngài.

Cuộc trốn chạy của ta và cuộc truy đuổi của ngài cứ thế diễn ra; hệt như khi những chú chim bồ câu hiền lành bay trốn trước kẻ săn mồi trên đôi cánh run rẩy: như khi diều hâu hung hãn xua đuổi những chú bồ câu run rẩy phía trước mình. Ta đã chịu đựng cuộc rượt đuổi kéo dài; ta nhanh chóng vượt qua Orchomenus và Psophis, vượt qua Cyllené cùng những hang động của Mænalus, vượt qua cả những miền giá lạnh Erymanthus, để đến tận Elis, trước khi tốc độ của ngài kịp bắt kịp ta.

Với sức lực không cân sức, ta chẳng thể chịu đựng thêm cuộc đua nhọc nhằn ấy nữa; trong khi ngài với sức vóc vạm vỡ hơn chẳng mấy khi tỏ ra mỏi mệt. Nhưng ta vẫn tiếp tục cắm cổ chạy qua những bình nguyên; qua những ngọn núi phủ đầy rừng rậm; qua những hòn đá, những mỏm đá gồ ghề; và những nơi không có lấy một lối mòn. Phœbus chiếu rọi ngay sau lưng ta. Ta nhìn thấy, nếu nỗi sợ hãi không đánh lừa ta, bóng của ngài trải dài phía trước ta. Điều chẳng thể nhầm lẫn hơn, ta nghe thấy tiếng bước chân ngài; và hơi thở dồn dập của ngài thổi mạnh vào mái tóc bện của ta.

Kiệt sức và lả đi vì cuộc chạy trốn kéo dài, ta cất tiếng kêu: ‘Hỡi nữ thần trinh tiết Dictynna! Ta tiêu đời rồi—hãy cứu lấy một nữ nympha mang ống tên, một kẻ từng mang chiếc cung của người qua bao lần phó thác; và thường mang cả ống tên trĩu nặng những mũi lao của người.’

Nữ thần đã động lòng; từ những đám mây tăm tối nhất, nàng chọn ra một đám mây bao bọc và quấn quanh ta.

Vị thần sông tò mò lùng sục khắp màn sương mù mờ ảo; và vô tình dò dẫm sâu thẳm bên trong không gian rỗng tuếch của đám mây! Không hay biết, ngài đã hai lần vòng quanh cái nơi mà Diana nghĩ rằng sự an toàn của ta là chắc chắn nhất; hai lần ngài cất tiếng gọi lớn: ‘Này Arethusa—Arethusa!’

Nỗi kinh hoàng nào đã nắm lấy tâm hồn ta! Nỗi sợ hãi ấy chẳng kém gì bầy cừu non khi chúng nghe thấy tiếng sói tru lanh lảnh vang lên xung quanh chuồng nuôi chở che: hoặc chú thỏ run rẩy ẩn nấp kín mít trong bụi gai, nhìn thấy bầy chó săn háu đói đang tiến đến gần và không dám nhúc nhích.

Ngài không tiến xa hơn, vì vượt qua vị trí ấy ngài chẳng thể nhận ra thêm một dấu chân nào nữa, mà chỉ đứng canh gác xung quanh màn sương. Bị vây hãm chặt chẽ đến thế, những chi thể của ta bỗng đổ mồ hôi lạnh; những giọt nước màu thiên thanh tuôn rơi từ thân thể ta; khi ta nhấc đôi chân lên, một vũng nước đọng lại; mái tóc ta rỏ những giọt sương nhanh chóng; và nhanh hơn cả câu chuyện kỳ diệu mà ta đang kể, ta tuôn chảy biến thành một dòng suối.

Nhưng chẳng mấy chốc vị thần đã nhận ra dòng nước yêu dấu của mình; ngài trút bỏ hình hài nam nhân và lập tức khoác lên hình hài dòng nước đích thực của ngài; để hòa quyện làm một cùng ta. Nữ thần Dian’ rạch nứt mặt đất; chìm xuống, ta giữ hướng đi qua những hang động tăm tối; và chạm đến Ortygia—được đặt tên theo vị nữ thần; tại đó ta lần đầu tiên ngoi lên chiêm ngưỡng bầu trời phía trên.’

Arethusa dừng lời tại đây. Bấy giờ Ceres ách những con rồng sóng đôi vào cỗ xe của mình, phần miệng của chúng được kìm nã bởi dây cương; và bà được cất cánh bay qua bầu trời, lơ lửng ở nửa quãng đường giữa thiên đàng và mặt đất.

Khi đến thành phố của Pallas, Triptolemus bước lên cỗ xe, mang theo sứ mệnh được nàng ủy thác:—được ra lệnh đi gieo vãi hạt giống được phó thác: một phần trên mảnh đất chưa từng được cày xới trước đó; và một phần trên mảnh đất đã bỏ hoang từ lâu.

Giờ đây thiếu niên bay vút lên cao qua các vùng đất châu Âu và châu Á, rồi chạm tới xứ sở Scythia, nơi Lyncus đang cai trị. Sau khi bước vào dưới mái nhà của vị quân vương, và đáp lời kẻ đang tò mò gặng hỏi về hành trình của chàng đến đây, lý do chuyến đi, tên tuổi và quê quán của chàng, thiếu niên đã đáp rằng:

‘Athens lừng danh là quê quán của tôi, và tên tôi là Triptolemus: nhưng tôi đến đây không phải được chuyên chở trên một con thuyền vượt đại dương, cũng chẳng phải lữ hành chậm chạp bằng đường bộ; con đường của tôi đi qua không trung.

Tôi mang đến món quà của Ceres; được rải vãi khắp những cánh đồng rộng lớn của các người, thực phẩm lành mạnh sẽ nhanh chóng đâm chồi nảy lộc trở lại trong những mùa màng bội thu.’

Vị vua man rợ, vì ghen tị trước việc chàng mang đến một phúc lớn dường thế, đã đối xử với chàng như một vị khách và khi giấc ngủ trĩu nặng ập xuống liền ra tay tấn công. Thanh gươm được giơ lên để đâm xuyên lồng ngực chàng—đúng lúc ấy, kẻ khốn khổ đã bị Ceres biến thành một con linh cẩu.

Rồi thiếu niên lại một lần nữa leo lên cỗ xe, và điều khiển những con rồng linh thiêng bay qua không trung một lần nữa.

Nhà vô địch được chọn của chúng tôi đã kết thúc khúc ca của mình tại đây, và tất cả các nàng nympha đồng thanh thét lên: ‘Các nữ thần Helicon đã giành chiến thắng!’

Những kẻ bại trận bắt đầu réo lên mắng nhiếc. Khi nàng tiếp tục lời: ‘Hình phạt các ngươi đáng phải chịu vẫn chưa đủ hay sao? Thất bại trong cuộc thi, các ngươi lại còn muốn nhân rộng tội lỗi của mình bằng những lời lăng mạ ti tiện ư? Giờ đây không thể kiên nhẫn thêm được nữa, chúng ta bắt đầu trừng phạt; những gì cơn giận dữ đòi hỏi, giờ đây chúng ta thực hiện.’—Những ả ác là cất tiếng cười khinh miệt, phớt lờ những lời đe dọa của chúng tôi, cố gắng cất tiếng nói và vỗ tay bôm bốp với những tiếng hô hào đe dọa.

Đúng lúc ấy, từ những ngón tay của chúng, lông vũ vụt bắn ra; và lông vũ bao phủ lấy đôi tay; mỗi kẻ nhìn thấy khuôn mặt của người chị em của mình đang cứng đờ thành một chiếc mỏ sừng cứng ngắc; cố gắng đập vào lồng ngực bằng đôi tay được giơ lên, chúng lơ lửng giữa không trung và di chuyển trên đôi cánh ấy; những chú chim mang hình hài mới gia nhập vào bầy đàn trong rừng sâu: những con ác là, nỗi tai tiếng của khu rừng. Dù đã biến đổi như thế, chúng vẫn duy trì sự hùng biện trước đây của mình trong tiếng kêu khàn đặc và những tiếng ồn ào vô nghĩa.”