Đó là một thời điểm nguy hiểm, và tất cả các cậu nhà Rover đều nhận thức rõ điều đó.

Chiếc xe ngựa tuy chắc chắn, nhưng con đường đã bị cơn bão cuốn trôi đi nhiều chỗ nên trở nên rất gồ ghề, và những cú xóc nảy chực chờ hất văng một trong số các cậu cắm đầu xuống đất bất cứ lúc nào.

"Thôi nào! Dừng lại!" Dick hét lên, cố hết sức để kìm cương cỗ ngựa. Nhưng như đã nói, chúng đã mấy ngày không được ra ngoài nên tỏ ra vô cùng sung sức và chỉ muốn chạy tiếp. Con nào con nấy đều ngậm chặt hàm thiếc, thế nên việc kéo dây cương chẳng mang lại mấy tác dụng.

"Nếu chúng ta không dừng lại sớm thì chuyện lớn sẽ xảy ra đấy," Tom bình luận, và cậu vừa dứt lời thì chiếc xe sập xuống một rãnh sâu, hất Sam bay lên cao, vượt qua bánh xe và rơiỏm vào một lùm cây. Ngay sau đó, bầy ngựa vẫn tiếp tục lao đi như cũ.

Bỏ lại khu rừng đằng sau, họ tiến đến một bãi đất trống rộng lớn, nơi nền đất khá mềm.

"Quẹo vào đây đi Dick, nếu cậu làm được," Tom kêu lên.

"Đó là điều tớ đang cố gắng đây," cậu cả nhà Rover đáp, dùng hết sức lực kéo mạnh một bên dây cương.

Ban đầu, lũ ngựa nhất quyết không chịu rời khỏi mặt đường, nhưng cuối cùng áp lực từ sợi dây cương đã phát huy tác dụng. Ngựa Dan lạng sang phải, kéo theo cả con ngựa đi cùng. Khi các bánh xe lún sâu vào lớp đất mềm của cánh đồng, lực cản tăng lên, và chẳng mấy chốc bầy ngựa chậm lại thành bước đi bộ rồi dễ dàng dừng hẳn.

"Không biết Sam có bị thương không nhỉ?" Đó là câu nói đầu tiên của Dick khi cậu nhảy xuống đất và chạy lên đầu bầy ngựa để xoa dịu chúng.

Tom đáp: "Nó ngã một cú đau đấy, điều đó thì chắc chắn rồi. Cậu có giữ được chúng nữa không?"

"Có—bọn chúng hết hăng máu rồi."

"Vậy tớ sẽ chạy quay lại xem tình hình của Sam." Và Tom bắt đầu chạy bộ nước kiệu về phía nơi người em trai vừa gặp nạn. Cậu tìm thấy Sam đang ngồi trên một hòn đá và xoa xoa cổ tay trái của mình.

Cậu lo lắng hỏi vọng tới: "Có đau lắm không?"

"Cổ tay này hơi ê ẩm một chút, còn đầu gối thì bị trầy da," câu trả lời vang lên. "Bọn ngựa sổng chuồng và hất cậu ngã à?"

"Không, Dick đã xoay sở dừng chúng lại bằng cách quẹo vào một bãi đất mềm. May là cậu không bị gãy cổ đấy."

"Tớ suýt thì bị nếu không lao vào bụi cây đấy, Tom. Trời ạ, chiếc xe ngựa xóc lên xóc xuống kinh khủng thật!"

Vừa đi thọt thẹt do cái đầu gối bị thâm tím, Sam vừa đi theo người anh trai ngược lại con đường cũ. Họ thấy Dick đã dắt bầy ngựa rời khỏi cánh đồng. Cậu cũng rất nhẹ nhõm khi biết Sam không bị thương nặng.

"Bây giờ phải làm gì đây?" Tom hỏi. "Tớ không dám tin tưởng bầy ngựa đó lắm đâu."

Dick khẳng định: "Ồ, tụi nó dịu lại rồi mà. Tớ chắc chắn chúng sẽ không dám tính chuyện chuồn nữa đâu."

"Chúng ta muốn đến Carwell càng sớm càng tốt, nhưng không phải bằng cách đánh đổi cái cổ của mình đâu," cậu chàng ham vui nhà Rover nói tiếp.

Một lần nữa, ba thiếu niên trèo lên xe ngựa và Dick ra lệnh cho bầy ngựa xuất phát. Lúc này chúng đã hoàn toàn hiền hòa trở lại và di chuyển với nhịp độ bình thường. Trời đã tối mịt đến mức các cậu phải thắp sáng một chiếc đèn lồng mang theo.

"Nghe này!" Sam chợt nói và giơ tay ra hiệu. Từ trong màn đêm, họ nghe thấy tiếng động cơ ô tô nổ đều đặn "chục-chục". Có vẻ như nó đang tiến về phía họ.

"Biết đâu lại là chiếc xe mui kín chở hai kẻ đó thì sao!" Tom kêu lên.

Dick đáp: "Nếu đúng thế, chúng ta hãy thử chặn họ lại xem."

Họ dừng bầy ngựa lại và lắng tai nghe. Trong vài giây, tiếng động cơ tiến lại gần hơn, rồi nhỏ dần và mất hút về phía bên trái họ.

Dick bình luận: "Chắc chiếc xe đã rẽ vào một con đường nhánh rồi."

Tom đáp: "Ừ, và chúng ta cũng nên đi tiếp thôi."

Họ lại tiếp tục lên đường. Đi chưa đầy một trăm thước thì họ tới con đường nhánh. Trên mặt đường lầy lội, những vết bánh xe cao su của ô tô hằn lên rõ mồn một.

Sam nói: "Nếu chúng ta chắc chắn đó là bọn chúng thì có lẽ đã đuổi theo rồi."

Dick đáp: "Dùng ngựa thì làm sao mà đuổi kịp."

Tom nói thêm: "Và biết đâu lại là một chiếc xe khác. Ở Carwell có khối xe."

Lúc này họ chỉ còn cách thị trấn hai dặm và những ngôi nhà nông trại xuất hiện ngày càng nhiều. Vừa lúc họ rẽ vào một con đường lát đá, Tom liền thốt lên:

"Kia kìa, chú Randolph đang đến!"

Cậu chỉ về phía trước, nơi ánh đèn đường chiếu vào một cỗ xe ngựa kéo. Ngồi trên ghế xe chính là Randolph Rover, đang thong thả đánh xe đi tới.

Dick cất giọng gọi: "Cháu chào chú Randolph!" rồi kéo cỗ xe dừng lại.

Người chú kinh ngạc thốt lên: "Ơ, Dick!" trân trân nhìn ba cậu cháu. "Giờ này đêm hôm mà các cháu ra đây làm gì thế này?"

Tom đáp: "Chúng cháu đến để tìm chú đây, chú Randolph," rồi nói thêm: "Những trái phiếu công ty xe điện của chú có an toàn không?"

"Trái phiếu của ta ư? Các cháu biết gì về chúng chứ?" Đến lúc này cỗ xe ngựa của người chú đã dừng lại bên cạnh chiếc xe của mấy đứa cháu.

Sam đáp: "Chúng cháu biết có hai kẻ đang nhăm a nhăm nhe chúng."

Ông Rover đáp: "Ồ, ta tưởng đó là một bí mật chứ."

Dick sốt sắng hỏi: "Nhưng chú có gặp hai tên đó không?"

Người chú điềm tĩnh trả lời: "Ồ, có chứ, và ta vừa may mắn thoát khỏi một vố lừa đấy."

Dick nói: "Ôi, thế là chú đã thoát nạn," và cậu cùng các em thở phào nhẹ nhõm.

Randolph Rover đáp: "Đúng vậy, ta đã thoát. Thật là may khi ông Jardell đã đến tìm ta kịp thời," ông nói tiếp.

Tom hỏi: "Ông Jardell ư? Ông ta là ai thế ạ?"

"Thì là thủ quỹ của công ty xe điện chứ ai."

Sam hỏi: "Thế thì chú chưa gặp một kẻ tên là Merrick và một kẻ khác tên Pike à?"

"Sao cơ, không hề. Bọn chúng là ai thế?"

"Hai tên vô lại đang giở trò bịp bợm. Chúng cháu nghĩ chúng nhắm vào số trái phiếu công ty xe điện của chú đấy."

Ông Rover vừa lau cặp kính đang đeo vừa lẩm bẩm: "Hả! Biết đâu được... Mà không, không thể thế được. Ta... ừm... ta thực sự không hiểu chuyện này là thế nào các cháu ạ."

Dick nói: "Chú hãy kể cho chúng cháu nghe chú đã làm những gì, rồi chúng cháu sẽ thuật lại những gì mình biết."

"Ừm! Chà, các cháu biết đấy, cách đây ít lâu ta có đầu tư mười nghìn đô-la vào trái phiếu công ty xe điện—mua qua một tay môi giới ở New York."

"Dạ vâng."

"Chà, khoảng một tuần trước, ta nhận được một bức thư riêng từ ông Jardell bên công ty xe điện, thông báo rằng số trái phiếu đó có vấn đề. Một số bản kẽm in đã bị đánh cắp và những tờ trái phiếu giả đã được in ra."

"Dạ vâng."

"Ta được yêu cầu giữ kín chuyện này, vì nếu sự việc vỡ lở ra ngoài, công chúng sẽ hoảng sợ và giá trái phiếu trên thị trường chứng khoán sẽ sụt giảm. Ông Jardell nói ông ấy sẽ gặp ta ở Carwell, dẫn theo một thợ in để kiểm tra trái phiếu của ta xem là thật hay giả."

Dick bắt đầu thấy có gì đó khả nghi, bèn hỏi: "Rồi chú đã làm gì?"

Randolph Rover điềm đạm kể tiếp: "Ta đã nhắn lại với ông Jardell rằng ta sẽ gặp ông ấy tại khách sạn Carwell vào ngày hôm nay. Chúng ta đã gặp nhau, và ông ấy cùng thợ in của mình, một người tên là Grimes, nói rằng số trái phiếu ta đang giữ đều là hàng giả."

"Rồi sao nữa ạ?"

"Dĩ nhiên là ta vô cùng lo lắng. Ta chẳng biết phải làm sao cả. Nhưng ông Jardell rất tử tế về chuyện đó. Ông ấy nói sẽ nhận lại số trái phiếu và yêu cầu công ty cấp lại những tờ thật khác để thay thế. Ông ấy đã viết giấy biên nhận cho ta, và tuần tới ta sẽ nhận được trái phiếu thật."

Tom, người giống như Dick, gần như chắc chắn có điều gì đó bất ổn, liền thắc mắc: "Sao ông ta lại đổi trái phiếu thật lấy đồ giả cho chú làm gì chứ?"

"Ta cũng đã hỏi câu hỏi đó, Thomas ạ, nhưng ông ấy bảo uy tín của công ty đang bị đe dọa. Ông ấy không muốn công chúng rộng đường biết chuyện những tờ trái phiếu giả đang trôi nổi trên thị trường."

Dick hỏi: "Chú Randolph, chú có quen biết cá nhân với ông Jardell này không?"

"À... ừm... không hẳn. Nhưng những bức thư của ông ấy..."

"Trông ông ta thế nào ạ?"

Ông Rover cố gắng hết sức để mô tả hình dáng của người đàn ông đó cũng như kẻ đồng hành. Mấy đứa cháu nhìn nhau trao đổi ánh mắt.

Tom lẩm bẩm: "Merrick và Pike."

"Thomas, con vừa nói gì thế?"

Sam nói: "Bọn cháu nghĩ những kẻ đó là quân lừa đảo."

Randolph Rover kinh hãi kêu lên: "Lừa đảo! Ôi Samuel thân mến của ta, không thể nào có chuyện đó được! Sao cơ, bọn họ là những quý ông rất đàng hoàng, cực kỳ đàng hoàng. Họ còn hỏi thăm công việc làm nông nghiệp khoa học của ta tiến triển ra sao, và cả hai đều đã đọc bài viết của ta đăng trên tờ Review về kỹ thuật ghép cành nho, rồi..."

Dick nói: "Nhưng chúng cháu biết rõ mấy tên này, chúng có tên là Merrick và Pike."

Tom nói thêm: "Và chúng bàn cách qua mặt chú đấy. Đó là lý do tại sao chúng cháu mới bám theo chú đến tận Carwell. Bọn chúng giờ đang ở đâu rồi ạ?"

"Họ đã đi rồi. Nhưng..."

"Có phải chúng đi trên một chiếc xe mui kín màu xanh lục không—một chiếc ô tô mui kín ấy?"

"Họ có đi xe mui kín, đúng vậy. Còn màu gì thì ta không nhớ."

Dick thét lên: "Chính là bọn chúng! Chú Randolph ạ, nếu chúng cháu không nhầm thì chú đã bị chơi khăm, bị lừa đảo rồi! Bọn chúng đã cướp đi số trái phiếu trị giá mười nghìn đô-la của chú rồi!"