“Sam, đây không phải đường đi.”

“Em biết chứ, Tom.”

“Chúng ta đi lạc rồi,” Tom Rover tiếp lời, vẻ mặt thường ngày vốn vui tươi nay đượm chút lo âu.

“Anh nói đúng đấy,” Sam Rover, người em trai, đáp lời. “Anh nghĩ chúng ta đã quẹo nhầm hướng từ chỗ trượt xuống vách đá.”

“Dick đâu rồi nhỉ?”

“Em không biết.”

“Gọi anh ấy xem sao,” Tom nói rồi cất tiếng gọi lớn, và người em cũng hùa theo. Cả hai chăm chú lắng nghe, nhưng chẳng có tiếng hồi âm.

“Anh không thích thế này chút nào,” Sam lên tiếng, trong đôi mắt trong veo thoáng vẻ bất an. “Lỡ Dick gặp rắc rối thì sao.”

“Biết đâu đấy,” Tom Rover đáp.

Hai cậu thiếu niên đang ở tận lưng chừng sườn núi, xung quanh bao bọc bởi những hàng cây cao, bụi rậm chằng chịt và những mỏm đá dựng đứng ngút ngàn. Trời vốn trong xanh và nắng ấm, nhưng lúc này mây đã giăng kín bầu trời, mang theo cái vẻ oi bức của cơn mưa sắp tới.

“Chúng ta phải quay lại tìm Dick thôi,” Tom nói sau một khoảng lặng đầy lo lắng. “Cứ đi tiếp chẳng để làm gì.”

“Mong là anh ấy không ngã xuống vách núi nào và bị thương,” cậu em trai đáp lời.

“Nếu mọi chuyện vẫn ổn, sao anh ấy lại không trả lời nhỉ,” câu trả lời chẳng mấy làm yên lòng được thốt lên. “Đi thôi, kẻo cơn bão ập đến trước khi chúng ta xuống được núi và sẽ ướt như chuột lột khi về đến nhà.”

Sánh bước bên nhau, hai anh em lần theo đường cũ để quay lại — quả là một việc khó khăn, bởi leo xuống một sườn núi dốc đứng vốn vất vả hơn nhiều so với việc trèo lên.

Đối với những ai đã đọc các tập trước trong “Bộ truyện Rover Boys”, hai cậu thiếu niên vừa nhắc đến đây sẽ không cần phải giới thiệu gì thêm. Anh em nhà Rover có ba người, Dick là anh cả, tiếp đến là Tom thích đùa nghịch, và út ít là Sam. Cả ba đều là những thiếu niên thông minh, hoạt bát, năng động, lại vô cùng thành thật và trượng nghĩa. Họ sống ở một trang trại mang tên Valley Brook tại bang New York — một chốn nên thơ thuộc quyền sở hữu của người chú Randolph Rover cùng vợ là thím Martha. Cha của họ, ông Anderson Rover, cũng sống tại trang trại khi ở nhà, nhưng ông thường xuyên phải đi vắng vì công việc.

Cách đây vài năm, mấy cậu con trai đã được gửi đến Học viện Putnam, một ngôi trường lý tưởng mà chúng ta sẽ còn biết nhiều hơn khi câu chuyện dần hé lộ. Những gì mấy cậu thiếu niên làm ở đó ngay khi vừa đặt chân tới đã được kể lại trong cuốn “The Rover Boys at School”, tập đầu tiên của bộ truyện này.

Sau quãng thời gian ngắn học tập tại Putnam Putnam, họ có một chuyến đi biển, tiếp đến là hành trình dài ngày vào những cánh rừng già châu Phi để tìm kiếm Anderson Rover, người đã mất tích. Rồi tiếp đó là chuyến dã ngoại tuyệt vời ở miền Tây, một chuyến đi chơi khác trên các hồ lớn, nối tiếp là những cuộc phiêu lưu đầy hồi hộp tại vùng núi bang New York.

Từ miền núi trở về, ba chàng trai vốn dự tính sẽ quay lại Học viện Putnam ngay, nhưng số phận lại sắp đặt khác khiến họ bị trôi dạt ra Thái Bình Dương, như đã kể trong “The Rover Boys on Land and Sea”. Họ đã phải chật vật lắm mới về được nhà, sau đó trở lại trường và có những khoảng thời gian tuyệt vời khi cắm trại cùng các học viên khác.

Khi kỳ nghỉ một lần nữa cận kề, mấy cậu thiếu niên nhanh chóng giải quyết xong câu hỏi nên làm gì. Người chú Randolph của họ đã siết được một chiếc nhà nổi để trừ nợ. Con thuyền đỗ trên sông Ohio, và họ quyết định thực hiện một chuyến xuôi dòng Mississippi.

“Đó sẽ là chuyến đi tuyệt nhất từ trước tới nay!” Tom tuyên bố, và họ hào hứng lên đường, mang theo “Songbird” Powell, một người bạn cùng trường có thói quen làm thơ thẩn mà cậu ta gọi là thi ca; Fred Garrison, một cậu bé gan dạ luôn sát cánh cùng họ qua mọi hoạn nạn; và Hans Mueller, một thiếu niên gốc Đức vẫn đang chật vật học tiếng Anh. Đồng hành cùng đám trẻ còn có một người bạn cũ, bà Stanhope, cùng em gái bà là bà Laning. Đi cùng bà Stanhope là cô con gái duy nhất Dora, người mà Dick Rover coi là cô gái ngọt ngào nhất trên đời, còn bà Laning dẫn theo hai cô con gái là Grace và Nellie, những người bạn thân đặc biệt của Sam và Dick.

Chuyến đi trên nhà nổi hóa ra lại kéo dài và đầy ắp những biến cố, trong khoảng thời gian đó, nhóm bạn đã chạm trán Dan Baxter, Lew Flapp cùng vài kẻ thù khác. Trên sông Mississippi, con thuyền bị hư hại, và trong lúc sửa chữa, cả nhóm đã thực hiện một chuyến thám hiểm sâu vào đất liền, như đã kể trong “The Rover Boys on the Plains”. Sau đó chiếc nhà nổi bị đánh cắp, và hệ lụy của việc đó đã được thuật lại chi tiết trong “The Rover Boys in Southern Waters”. Ở tập truyện đó, họ đã trừng trị thích đáng một số kẻ đểu cá từng quấy rầy mình, đồng thời khiến Dan Baxter cảm thấy vô cùng hổ thẹn đến mức gã côn đồ này quyết định hoàn lương.

Kiệt sức sau chuyến đi dài, anh em nhà Rover vô cùng mừng rỡ khi được trở về nhà. Những người bạn đã ở lại trang trại Valley Brook với họ gần một tuần rồi mới ra về, gia đình Stanhopes và Lanings trở về nhà riêng còn Fred, Hans và Songbird quay lại Học viện Putnam.

“Chắc chắn các cậu sẽ quay lại trường chứ?” Fred đã hỏi khi chia tay.

“Quay lại chứ?” đó là câu trả lời của Tom. “Cậu có dùng súng máy cũng không cản nổi chúng tớ đâu!”

“Tất nhiên là bọn tớ sẽ lại đến đó rồi,” Dick Rover đáp.

“Và chúng ta sẽ có những khoảnh khắc tuyệt vời nhất từ trước tới nay,” Sam tiếp lời. “Tớ đang vô cùng háo hức muốn gặp lại ngôi trường cũ thân yêu.”

“Và Đại úy Putnam, cùng tất cả mọi người nữa,” Tom nói thêm.

“Và quậy phá một trận chứ hả, Tom?” và Sam huých nhẹ vào mạn sườn cậu anh trai ham vui.

“Thôi nào, khi trở lại trường chúng ta còn phải học hành đàng hoàng chứ,” Dick chen vào. “Các cậu có biết hôm qua bố nói gì không?”

“Không, nói gì thế?” hai người em đồng thanh hỏi.

“Bố bảo chúng ta đã lớn tuổi để cứ học mãi ở Học viện Putnam — rằng chúng ta nên nghĩ đến chuyện vào đại học, hoặc bắt đầu lo việc kinh doanh.”

“Hừm!” Tom lẩm bẩm, và cậu bỗng trở nên trầm ngâm.

“Tớ biết tại sao bố lại nói thế đấy,” Sam vừa nói vừa nháy mắt với ông anh cao lớn. “Bố biết Dick đang say nắng Dora cỡ nào, và——”

“Này! Thôi ngay đi!” Dick kêu lên, mặt đỏ bừng. “Đâu phải thế. Chúng ta thực sự đã khá lớn để tiếp tục ở Học viện Putnam rồi, và các cậu thừa biết điều đó.”

“Tớ có cảm giác như mình chẳng bao giờ muốn rời xa ngôi trường cũ thân yêu này cả,” Tom lẩm bẩm. “Nó giống như ngôi nhà thứ hai của chúng ta vậy. Hãy nghĩ về tất cả những kỷ niệm vui vẻ mà chúng ta có ở đó — và vô số bạn bè chúng ta quen biết.”

“Cả kẻ thù nữa chứ,” Sam bổ sung. “Đừng quên họ, kẻo họ lại thấy tủi thân.”

“Dan Baxter là kẻ thù tệ hại nhất của chúng ta ở ngôi trường đó, và gã đang định hoàn lương rồi đấy, Sam.”

“Biết thế nào được. Tớ sẽ chẳng tin cho đến khi tận mắt chứng kiến,” cậu út nhà Rover đáp.

“Nhân tiện đây, hôm nay tớ nhận được một bưu thiếp từ Dan,” Dick nói. “Cậu ta đang ở Philadelphia, làm việc cho một xưởng sản xuất thảm.”

“Chà, nếu gã đã chịu đi làm thì đó là một dấu hiệu tốt,” Tom nhận xét.

Khi về đến trang trại, mấy cậu thiếu niên đã được cha ra đón, nhưng lúc này ông Anderson Rover đã đi chuyến công tác kéo dài vài ngày. Như thường lệ, ông giao phó lũ trẻ cho người chú và thím chăm sóc.

“Bây giờ cứ thong thả nghỉ ngơi một thời gian đi đã,” đó là lời khuyên của ông Rover trước lúc lên đường. “Cứ nghỉ ngơi cho lại sức đi, rồi khi trở lại trường, các con sẽ lại tràn đầy năng lượng như mới.”

“Tiền xu hay tiền giấy thế bố?” Tom láu lỉnh hỏi.

“Này, Tom——”

“Ôi, con biết ý bố mà, con sẽ ngoan ngoãn như một con lừa bị buộc một túi cát vào đuôi cho xem,” đứa con trai ham vui đáp lại.

Ngày tiếp theo sau khi ông Anderson Rover rời trang trại trôi qua yên bình, nhưng vào buổi sáng ngày hôm sau, chú của các cậu bé nhận được một bức thư qua đường bưu điện dường như khiến ông vô cùng bận lòng.

“Anh phải giải quyết việc này ngay lập tức,” Randolph Rover nói với vợ.

“Có chuyện gì thế anh Randolph?”

“Anh nghĩ mình không thể giải thích cho em hiểu được đâu, Martha. Chuyện này liên quan đến số trái phiếu công ty xe điện mà anh đã mua vài tháng trước.”

“Số trái phiếu mà anh đã trả mười nghìn đô la ấy hả?”

“Đúng vậy.”

“Thì sao chứ?”

“Như anh đã nói, anh không thể giải thích được — mọi chuyện khá rắc rối.”

“Chúng là của anh mà, phải không Randolph?”

“Ồ, phải chứ. Nhưng mà——”

“Chúng không đáng giá bằng số tiền anh bỏ ra sao?”

“Anh hy vọng là thế.”

“Anh không thể tìm hiểu cho ra ngô ra khoai để chắc chắn à?”

“Đó là điều anh định làm đây,” Randolph Rover đáp lời và thở dài một tiếng thật sâu. Như những độc giả lâu năm của tôi đã biết, ông là một người rất khép kín, đam mê nghiên cứu khoa học, đặc biệt là lĩnh vực nông nghiệp, và chẳng rành rỏi gì về chuyện kinh doanh.

“Nếu anh bị lừa gạt kiểu gì đi nữa, anh phải tìm cho ra đám người đã bán trái phiếu cho anh,” bà Rover nói. “Chúng ta không thể chịu mất ngần ấy tiền được.”

“Anh tin là mình không bị lừa — hoặc ít nhất, nếu có bị lừa đi chăng nữa, anh nghĩ kẻ đã bán trái phiếu cho anh sẽ đền bù lại, Martha. Ngày mai anh sẽ rõ toàn bộ sự việc,” Randolph Rover đáp, và cuộc trò chuyện kết thúc tại đó.