Ban đầu, Sam và Tom lưỡng lự không muốn bước vào hang động—nơi trông tối tăm và đầy vẻ hiểm trở. Nhưng Dick khăng khăng rằng cậu sẽ đi trước, và thà đi theo còn hơn bị bỏ lại phía sau.

– Chúng ta sẽ thắp chút đuốc, anh cả nhà Rover nói. Có mang diêm không?

– Có, em mang cả một túi đầy đây, Sam đáp. Biết đâu trưa nay chúng ta lại chẳng muốn nhóm lửa cắm trại.

– Giờ thì chúng ta cần đấy—để hơ khô quần áo chứ, Tom bảo. Nào, hãy đi nhặt những cành cây khô nhất đi.

Bọn trẻ làm theo, và khi đã bước vào trong hang, chúng nhóm lên một ngọn lửa khá lớn. Ánh lửa rực hồng tỏa ra khắp hang động, và khi đám thiếu niên di chuyển, những chiếc bóng kỳ dị nhảy múa trên vách đá, làm tăng thêm vẻ ma quái cho khung cảnh.

Mỗi thiếu niên tự kết một cây đuốc từ đống lửa, rồi với trang bị đó, chúng cẩn thận dò dẫm khắp hang động, đề phòng không để sụt thêm cái hố nào nữa. Chẳng mấy chốc, chúng tìm thấy lối ra ở sườn núi: một khe núi dài, hẹp và dốc xuống.

– Chúng ta phải cẩn thận kẻo lạc đường đấy, Sam nhắc nhở.

– Ồ, chúng ta lúc nào chẳng quay lại đống lửa được, Dick đáp.

– Trừ phi nó tự tắt.

– Nó sẽ cháy ít nhất một tiếng nữa—anh đã lo việc đó trước khi chúng ta rời đi rồi.

Khi tiến sâu hơn vào hang, lũ trẻ bắt gặp một đống xương. Dick tỉ mỉ kiểm tra chúng.

– Xương cốt ư? Sam gặng hỏi, giọng run run đôi chút.

– Ừ—xương cừu và xương lợn đấy, câu trả lời cộc lốc vang lên. Ai đó đã chọn nơi này làm tụ điểm và sống phè phỡn đây.

– Chắc là giải thích được số gia súc bị mất của Jerry Burden rồi, Tom phỏng đoán. Ông ấy bảo mùa xuân năm ngoái mất một con cừu và hai con lợn.

– Đúng thế, còn lão Richard Feltham thì mất một con lợn cùng mấy con gà, Dick nói thêm. Có lẽ đây là sào huyệt của đám lang thang.

– Cậu nghĩ chúng vẫn còn ở đây chứ? Sam thắc mắc. Bọn mình không muốn rắc rối đâu.

– Tớ chắc chắn là không biết rồi, Sam ạ. Nhưng việc này chứng minh được một điều.

– Rằng chúng ta có thể thoát khỏi cái hang này à?

– Chính xác. Nhìn kìa, đây là một chiếc áo khoác cũ và một đôi giày rách. Ai đó đã quen lui tới đây—và hắn không vào bằng con đường chúng ta đã đi.

Chúng tiếp tục tiến lên, chẳng mấy chốc đã đến một không gian rộng hơn. Tại đây, chúng tìm thấy một bộ dây cương cũ và xa hơn nữa, nơi đất mềm, là vết bánh xe ngựa.

– Chắc chắn có kẻ thường xuyên đánh xe thẳng vào đây rồi! Tom kinh ngạc thốt lên. Thế nào chúng ta cũng tìm được lối ra! Và khuôn mặt cậu lộ rõ vẻ nhẹ nhõm.

– Kìa! Tiếng gì thế? Sam hét lên, lùi lại phía sau khi nghe thấy một tiếng ù ù kỳ lạ. Động động đất hay lở núi vậy?

– Chỉ là tiếng sấm thôi, một phút sau, Dick nói khi cả bọn lắng nghe.

– Phải rồi—cơn giông đã kéo đến lúc chúng ta rơi xuống cái hố đầu tiên mà, cậu út nhà Rover đáp.

– Có lẽ chúng ta nên thấy may mắn vì đang ở nơi trú ẩn—nếu cơn giông này sắp trở nên dữ dội, Tom nhận xét. Nhưng thôi, đi nào, tớ muốn nhìn thấy ánh sáng ban ngày lần nữa.

Cậu bước tiếp rồi bất ngờ thốt lên kinh ngạc.

– Nhìn kìa!

Các em cậu liền nhìn theo. Ở một góc hang chất đống ba, bốn mươi chiếc hòm đựng hàng. Đa số chúng đều trống không, nhưng có ba chiếc đề tên người nhận là Jackson Dwight, ở Carwell, thì vẫn đầy ắp và đã được đóng đinh kín mít.

– Chà, thật là! Sam lầm bầm. Dick——

– Bọn trộm hàng hóa! Anh cả nhà Rover thốt lên. Các cậu không nhớ những gì báo chí đăng trước khi chúng ta xuống phía nam, và cả số báo hôm qua nữa sao? Hàng hóa ở Carwell, Boxton cùng nửa tá trạm khác đã bị mất tích hơn một năm nay. Bọn trộm chắc đã mang chiến lợi phẩm đến đây, rồi dỡ bớt một phần ra khỏi các thùng hàng và chở đi nơi khác.

– Trông đúng là thế thật, Tom đáp. Chỉ còn lại ba thùng đầy. Tự hỏi không biết chúng lấy đi từ bao giờ nhỉ?

– Rất có thể là mới đây thôi, Dick nói. Các thùng hàng hãy còn rất mới.

– Cậu có nghĩ bọn trộm cắp đangẩn náu quanh đây không? Nếu có, chúng ta phải tránh xa chúng ra—lỡ bọn chúng là những kẻ liều lĩnh thì sao.

Chúng tiếp tục bước đi, rồi Dick đột ngột ra hiệu dừng lại.

– Tớ thấy ánh sáng phía trước rồi, cậu nói. Và có ai đó đang di chuyển kìa. Dập đuốc đi thôi.

Đề nghị của cậu được thực hiện ngay lập tức, và ba anh em nhà Rover thận trọng tiến bước. Càng về phía cửa ra, hang càng mở rộng hơn trong khi phần vòm chỉ cao chừng mười mét.

– Chà, lại thêm một bất ngờ nữa đây, Dick thì thầm khi chúng tiến sát lối ra. Nhìn kìa!

Cậu chỉ về một phía của hang, và ở đó, những người còn lại nhìn thấy một chiếc ô tô du lịch mui trần đang đậu, trên ghế ngồi là hai người đàn ông ăn mặc chỉnh tề như để đi du lịch xa. Họ đang trò chuyện với một người thứ ba, kẻ đang chống người vào bánh xe trước và ngậm một chiếc tẩu thuốc rễ cây.

– Biết đâu bọn chúng chính là lũ trộm hàng hóa, Tom thì thầm. Hãy nấp đi và nghe xem chúng đang bàn chuyện gì.

Ẩn nấp là một việc vô cùng dễ dàng, bởi vách hang ở đoạn này rất lồi lõm gập ghềnh. Chúng nấp sau một khối đá nhô ra, rồi trèo lên một gờ đá để vươn tới vị trí phía trên và lệch sang một bên so với chiếc xe mui trần, cách đó chưa đầy chục bước chân.

– Thế anh không định dừng lại ở đây à, Merrick? người đàn ông đang chống tay vào bánh xe hỏi.

– Không phải lúc này, Dangler, gã hút tẩu đáp lại.

– Anh dự tính khi nào sẽ gặp gã Randolph Rover đó?

– Rất nhanh thôi.

– Hắn chắc phải dễ xơi lắm—hắn ta khờ khạo lắm mà.

– Ồ, tao nghĩ chúng ta sẽ xỏ mũi được hắn ta thôi, gã thứ ba, cao gầy vàóp má, chen vào.

– Ờ, nếu làm được thế, đừng quên là tao cũng phải có phần đấy, Pike, kẻ gọi là Dangler nói.

– Chẳng lẽ mày chưa từng nhận phần của mình sao? Pike gặng hỏi.

– Tao cho là rồi.

– Và chẳng phải bọn tao đã cung cấp tin tức cho mày mỗi khi có lô hàng giá trị nào qua đây hay sao? gã tên Merrick chêm vào.

– Ừ, và tụi mày hốt đủ phần lợi nhuận, còn tao thì gánh toàn bộ rủi ro, Dangler càu nhàu. Mọi chuyện ngày càng nguy hiểm—tao sẽ rút lui—sau vụ lớn tiếp theo, gã hút tẩu nói tiếp.

– Tùy mày thôi—muốn sao cũng được, Merrick đáp. Tao chỉ ước cơn giông này tạnh đi. Đường sá sẽ tồi tệ khủng khiếp đối với chiếc xe mui trần của chúng ta cho mà xem.

– Còn đường đi của chiếc xe ngựa nhà tao cũng chẳng khá khang gì, Dangler càu nhàu đáp lại.

Lũ trẻ chăm chú lắng nghe toàn bộ cuộc trò chuyện. Việc nhắc đến người chú khiến chúng vô cùng kinh ngạc, và chúng tự hỏi hai kẻ trên xe mui trần đang mưu tính điều gì. Qua lời lẽ của chúng, hiển nhiên là chúng đang định làm điều phi pháp.

– Bọn chúng định giở trò gì với chú Randolph kìa, Sam thì thầm. Chúng ta phải về nhà cảnh báo chú ngay.

– Việc chúng ta cần làm là tống cổ toàn bộ đám này vào tù, Tom đáp. Bọn chúng đều nhúng chàm trong vụ trộm hàng hóa.

– Nói hay lắm, Dick lên tiếng. Vấn đề là, làm thế nào đây? Chúng ta chẳng thấm vào đâu so với ba tên đó, mà rất có thể chúng còn mang theo vũ khí.

Sau đó, ba gã đàn ông trò chuyện với giọng nhỏ đến mức lũ trẻ không thể nghe rõ nổi một phần tư số từ được thốt ra. Nhưng chúng cũng đủ hiểu rằng Merrick và Pike sắp gặp chú của chúng để giở trò lừa bịp, và chúng nghe thấy mấy từ "trái phiếu công ty giao thông" cùng "phiếu lãi" được nhắc lại vài lần.

– Chú Randolph có mười nghìn đô-la trái phiếu công ty giao thông, Dick nói. Chú ấy mới mua chúng cách đây không lâu thôi. Lợi tức của chúng là năm rưỡi phần trăm và chú ấy nghĩ đó là một khoản đầu tư hạng nhất.

– Ồ, chúng ta nhất định phải cảnh báo chú ấy, Sam bảo. Chú ấy quá cởi mở nên sẽ tin tưởng bất cứ ai mất thôi.

Merrick đã bước xuống khỏi chiếc xe mui trần và đi ra khỏi hang. Giờ đây hắn quay lại, nói gì đó với những kẻ còn lại rồi khởi động ô tô. Chẳng mấy chốc hắn đã quay đầu xe lại. Sau đó, chiếc xe lao vút khỏi hang và phóng đi trên con đường tương đối phẳng phiu theo hướng Carwell. Gã tên Dangler đi theo chiếc xe ra tận đường cái và đứng nhìn nó khuất dạng sau một khúc cua rợp bóng cây. Cơn giông giờ đây đã quần thảo dịch về phía tây và trời đã ngớt mưa.

– Bọn chúng đi rồi! Tom kêu lên. Đi đâu thế nhỉ?

– Có lẽ về trang trại của chúng ta—để gặp chú Randolph, Sam đáp. Chúng ta phải bám theo chúng thật nhanh thôi.

– Tớ nghĩ chúng ta nên tóm gọn tên bị bỏ lại phía trước đã, Dick nói. Chắc chúng ta làm được thôi.

– Chuẩn đấy, Tom nói. Chắc chắn làm được, ba đánh một cơ mà.

Dangler đứng nhìn chiếc xe mui trần rồi đảo mắt nhìn quanh sườn núi suốt vài phút. Sau đó, đột nhiên hắn cất bước theo hướng ngược lại với hướng chiếc xe vừa đi.

– Hắn đang bỏ đi kìa! Sam kêu lên.

– Đuổi theo hắn mau! Anh cả gọi lớn rồi lao khỏi hang, sát gót là hai người em. Đúng lúc đó, Dangler ngoái lại nhìn và trông thấy chúng.

– Này, tụi bay! hắn hoảng hốt kêu lên.

– Đứng lại! Dick quát lớn. Bọn ta cần gặp mày.

Nghe lệnh đó, Dangler càng thêm kinh ngạc. Nhưng bất chợt hắn như nhận ra điều gì đang xảy ra và bắt đầu cắm cổ chạy.

– Đứng lại! Tom và Sam hét lên, nhưng nghe vậy gã lại càng chạy nhanh hơn.

– Mau lên—phải tóm cho bằng được tên khốn đó! Dick thốt lên rồi bắt đầu cất chân chạy nước rút. Hai cậu em bám theo nhanh nhất có thể, và một cuộc rượt đuổi ngoạn mục dọc theo con đường núi diễn ra. Nhưng nếu lũ trẻ chạy nhanh được thì tên trộm hàng hóa cũng chẳng kém cạnh, hắn tận dụng tối đa đôi chân cho đến khi tạt được vào một lối mòn phụ. Sau đó, hắn lao thẳng vào đó, và khi anh em nhà Rover đuổi kịp thì bóng hắn đã biến mất.

– Hắn đâu rồi? Sam thở hổn hển.

– Hắn rẽ vào lối mòn này, nhưng chẳng thấy tăm hơi đâu cả, Dick đáp. Bản thân cậu cũng đang thở hồng hộc.

– Đi nào, chắc hắn phải quanh quẩn đâu đây thôi, Tom nói, rồi chạy xộc xuống con đường mòn được vài trăm bộ. Cậu vấp phải một khúc gỗ mục và cắm đầu ngã nhào vào bụi cây cùng đám cỏ ướt. Cậu đứng dậy với vẻ mặt bơ phờ và cáu kỉnh.

– Chúng ta mất dấu hắn rồi, Dick thông báo với giọng khá chán nản. Thật tiếc quá. Hắn xứng đáng bị tống vào tù.

– Tớ nghĩ chúng ta tốt hơn hết nên về nhà cảnh báo chú Randolph, Sam đáp. Nếu không, chẳng thể biết tên Merrick và gã Pike kia sẽ làm những trò quỷ quái gì nữa.