Chính vào ngày Randolph Rover phải đến thị trấn Carwell cách đó mười lăm dặm để giải quyết công chuyện về mấy tờ trái phiếu, ba anh em nhà Rover đã lên kế hoạch cho một chuyến dã ngoại trọn ngày.

"Chúng ta hãy lên đỉnh núi Chase đi," Sam đề xuất. "Anh đã không lên đó suốt ba năm nay rồi."

"Anh hoàn toàn ủng hộ ý kiến đó," Tom đáp lời. "Chúng ta có thể mang theo ít đồ ăn và chơi một chuyến thả cửa," thế là mọi chuyện được định đoạt.

Núi Chase cách đó khoảng ba dặm, nằm ở phía bên kia thác Humpback – nơi Sam từng trải qua một cuộc phiêu lưu đầy hồi hộp từng được kể chi tiết trong cuốn "Những cậu con trai nhà Rover ở trường học". Đó là một ngọn núi gồ ghề, từ đỉnh núi có thể phóng tầm mắt bao quát phong cảnh vùng đất xung quanh trong vòng nhiều dặm.

Thời tiết có vẻ vô cùng hoàn hảo khi ba thiếu niên khởi hành, và khi lên đến đỉnh núi, họ thỏa thích thưởng ngoạn bức tranh toàn cảnh rộng lớn bày ra trước mắt. Họ cũng thưởng thức bữa trưa thịnh soạn do người cô Martha chuẩn bị, ăn đến mức Tom sẵn sàng "nứt cả khuy áo" theo cách nói hài hước của cậu.

"Chúng ta thử tìm lối đi khác lúc xuống núi xem sao," Sam nói khi đến giờ phải về nhà, rồi cậu cùng Tom đi tiên phong qua một loạt sườn núi đá và vách đá chẳng dễ dàng gì để vượt qua. Ở vài chỗ, họ phải nhảy xuống mười đến mười lăm thước, và có lúc Tom tiếp đất bằng mắt cá chân theo cách khiến cậu phải kêu lên vì đau đớn.

"Em phải cẩn thận đấy nhé," Dick cảnh báo. "Nếu em trật mắt cá chân ở đây thì việc đưa em về nhà sẽ là cả một cực hình đấy."

"Không đời nào em bị trật mắt cá đâu, cảm ơn anh," Tom đáp. Và sau đó cậu tỏ ra cẩn trọng hơn hẳn.

Khi Dick đi theo sau các em mình, cậu chợt nhìn thấy một vật kỳ lạ ở một bên lối đi. Trông nó giống như một chiếc hộp đựng cơm bằng thiết được treo lủng lẳng trên cành cây bằng một đoạn dây thép. Chiếc hộp được sơn màu đỏ và có vẻ còn rất mới.

Cậu thiếu niên lớn nhất nhà Rover tự lẩm bẩm: "Lạ thật. Ai lại đi để một thứ thế này ở chỗ quái quỉ này nhỉ? Mình phải lại xem sao mới được."

Không nói cho Sam và Tom biết mình định làm gì, Dick rời khỏi lối đi và lao mình vào những bụi cây mọc xen giữa cậu và cái cây treo chiếc hộp thiếc. Mặt đất giữa các bụi cây vô cùng bấp bênh, và vừa đi chưa được chục bước, cậu đã cảm thấy chân mình chìm xuống.

"Chà! Hỏng bét rồi!" cậu hoảng hốt kêu lên, rồi lao tõm xuống một cái hố lớn, kéo theo cả một đám bụi cây, rêu phong và lá khô sụp xuống đè lên người.

Trong khi đó, Sam và Tom vẫn tiếp tục bước đi. Khi đến chỗ con đường dường như rẽ nhánh, họ quẹo sang phải, để rồi năm phút sau mới nhận ra mình đã đi nhầm đường.

Sau khi hai anh em gọi thêm vài tiếng nữa mà vẫn bặt âm vô tín, Sam lẩm bẩm: "Không biết Dick đang ở xó xỉnh nào nhỉ? Anh cứ tưởng nó đi sát ngay sau chúng ta chứ."

"Em cũng nghĩ thế, Sam. Quái lạ thật, không biết anh ấy đã đi đâu rồi. Lỡ anh ấy ngã xuống vách đá thì..." Tom bỏ lửng câu nói, thở dài một cách nặng nhọc.

Với nỗi lo lắng trĩu nặng trong lòng, hai cậu bé cố gắng dò dẫm tìm đường quay ngược lên sườn núi. Họ phải trèo lên một vách đá, và vừa lúc vượt qua xong thì trời bắt đầu đổ mưa.

Sam cằn nhằn: "Lại thêm vận đen nữa chứ. Cứ đà này chẳng mấy chốc mà chúng ta ướt sũng cho xem."

Tom nhắc lại một câu vè trẻ con hay dùng: "Tít ta tít tắp! Đường lên núi chạy đi đằng nào rồi!" Rồi cậu cất giọng hét to hết cỡ: "Dick! Dick!" Ngay sau đó, Sam cũng hùa theo gọi lớn. Nhưng cũng như trước, hoàn toàn không có tiếng trả lời.

Phải thú nhận rằng hai anh em nhà Rover lúc này đã vô cùng hoảng sợ. Khi leo ngược lên sườn núi, họ biết chắc mình phải ở rất gần chỗ lần cuối cùng nhìn thấy Dick. Chuyện gì đã xảy ra với người anh cả vậy?

Sam lo lắng hỏi: "Tom, em có nghĩ là anh ấy đã ngã xuống vách đá nào đó rồi lăn tót xuống tận chân núi không?"

"Rừng cây rậm rạp thế này thì lăn xuống chân núi kiểu gì được chứ? Anh ấy thể nào cũng có khối cơ hội để bám lấy một cái cây nào đó chứ."

"Trừ phi anh ấy bị đánh ngất."

"Thế thì anh ấy có thể ở đâu được cơ chứ?"

"Anh chịu."

Lúc này trời đã bắt đầu mưa tầm tã, để tự bảo vệ mình, hai cậu bé kéo sụp vành mũ xuống trán và dựng cổ áo khoác lên. Họ dừng chân dưới những tán lá rộng xòe ra của một cây thiết sam.

Tom khẳng định: "Chuyện này đúng là lạ lùng hết chỗ nói, thế mới tài chứ. Hay là mặt đất vừa nứt ra nuốt chửng anh ấy rồi không biết chừng!"

"Tom, đây không phải lúc để đùa đâu."

"Và em có đùa đâu nào, Sam. Thực sự là em chẳng thể tài nào hiểu nổi."

Cậu út nhà Rover chỉ tay về phía khu vực bên kia của gốc cây thiết sam và hỏi: "Kia có phải là lối mòn không em?"

Tom đáp: "Trông hơi giống đấy. Chi qua đó xem cho chắc ăn đi anh."

Rời khỏi chỗ trú dưới tán cây, họ len lỏi qua những bụi cây lúc này bắt đầu nhỏ giọt nước mưa. Khi họ đang tiến bước, Sam chợt đẩy mạnh một cành cây sang một bên rồi buông tay cho nó bật ngược lại một cách bất thình lình, khiến Tom bị đập thẳng vào mặt.

Cậu nhà Rover vốn thích đùa vừa lảo đảo lùi lại vừa phì bọt mép: "Ái chà! Ơ hay! Sam, bộ anh nghĩ em đang cần tắm vòi sen chắc? Em ướt như chuột lột đến nơi rồi đây này." Nói rồi Tom bắt đầu phủi nước trên mặt.

Sam đáp: "Anh có cố tình thả tay cho nó văng đâu. Nhưng mà này..."

Sẽ chẳng bao giờ người ta biết Sam định nói gì tiếp theo, bởi ngay khoảnh khắc đó, cậu cảm thấy chân mìnhụt xuống một cái hố nào đó. Cậu cố nhảy ngược lại, tóm lấy chân Tom, và ngay lập tức cả hai lăn lộn vòng tròn rồi cắm cổ rơi tõm xuống, từ ánh ban mai chìm nghỉm vào bóng tối đặc quánh.

Bị đánh úp quá bất ngờ nên chẳng ai thốt nổi một lời. Họ cứ thế lăn lộn hết vòng này đến vòng khác, theo sau là một trận mưa đất đá, cành cây và lá mục. Cuối cùng, họ rơi phịch xuống một đống lá mục lớn và nằm im bất động, tưởng chừng như sắp bị tống kiệt cả hơi thở ra ngoài.

Lấy lại được hơi sức để cất lời, Sam thở dốc: "Ô... ở... chúng ta đang ở đâu thế này?"

Tom vốn là kẻ dù trong hoàn cảnh nào cũng phải tìm cho ra trò vui liền cất giọng hỏi: "Này, đâ... đây là trò chơi má... máng trượt mớ... mới nào đấy phả... phải không?"

"Em có bị thương ở đâu không?"

"Em nghĩ là không, nhưng chắc cái gan của em nó vừa lộn nhào khoảng chục bận rồi đấy. Còn anh thì sao?"

Đứng phắt dậy, Sam đáp: "Bị xóc một trận tơi bời thôi, chẳng có gì khác cả. Này, chúng ta vừa có màn đáp xuống vội vã ghê nhỉ?"

Tom ngước nhìn lên trên: "Ừ, và cũng chẳng có vé khứ hồi đâu nhé! Trời ạ! Miệng cái hố này cách chúng ta tận năm mươi thước lận! Chúng ta đúng là phúc lớn mạng lớn mới không bị gãy cổ đấy!"

"Giờ thì chúng ta đã rơi xuống đây rồi, vấn đề là làm sao để leo lên đây, Tom?"

"Đừng có đố mẹo em."

"Bằng cách nào đi nữa thì chúng ta cũng phải tìm cách thoát ra ngoài thôi."

"Trừ phi anh muốn nằm ì ở đây để đỡ tốn tiền mua mảnh đất nghĩa trang."

"Tom!"

"Ôi, em biết đây chẳng phải chuyện đùa mà, Sam. Nhưng biết phải làm sao bây giờ? Đây là một cái hố sâu ít nhất năm mươi thước và vách thì dựng đứng gần như vuông góc. Anh có nghĩ chúng ta leo lên được không? Em chỉ sợ nếu cố gắng, chúng ta sẽ kết thúc bằng việc gãy cổ mất thôi."

Cậu em út ngước nhìn lên và đáp: "Đúng là nó dốc thật đấy." Cậu chợt bồi thêm một câu: "Này anh! Em tự hỏi không biết Dick có rơi xuống cái hố nào đại loại thế này không nhỉ?"

"Biết đâu được; chỗ nào có một cái hố thì có lẽ sẽ còn những cái khác nữa. Nếu anh ấy có rơi xuống thì chỉ mong là anh ấy không bị mất mạng."

Hai cậu bé đưa mắt quan sát xung quanh hết mức có thể. Cái hố có hình thù méo mó, nhưng đường kính rộng khoảng mười lăm thước. Một bên là vách đá gồ ghề, bên kia toàn đất là đất cùng rễ cây. Phía trên miệng hố, những đám bụi cây hiểm độc che khuất tứ phía, phần nào ngụy trang cho cái vực sâu đang há hốc miệng bên dưới.

Ít phút sau, Sam lên tiếng nhận xét: "Trận mưa đang trút xuống càng lúc càng dữ dội rồi đấy. Anh chỉ sợ cái hố này mà bị ngập nước thì rắc rối to."

"Em nghĩ chắc không sao đâu, nhưng lỡ nó ngập thật thì chúng ta bơi ra ngoài."

"Hoặc là chết đuối."

"Thế rốt cuộc ai mới là kẻ đang bi quan hả?" Tom vặn hỏi.

Để tránh bớt phần nước mưa tạt vào dữ dội nhất, Sam bèn tựa người vào vách hố. Cậu cảm thấy vách đất lún xuống dưới trọng lượng của mình, và trước khi kịp tự cứu lấy bản thân, cậu rơi tõm xuống một cái hố khác, và Tom cũng lao theo ngay sau đó.

Cả hai cậu bé đều vô cùng hoảng sợ và gào lên oai oái. Tuy nhiên, họ không rơi xuống quá sâu – thực chất là họ lăn xuống thì đúng hơn, bởi vì cái hố thứ hai có độ nghiêng khoảng bốn mươi lăm độ. Họ va sầm vào một vật gì đó mềm mại, nhưng lần này không phải là một đống lá mục.

"Sam! Và Tom!"

"Dick!"

"Anh ở đâu tới vậy?"

"Làm sao anh chui được xuống đây thế?"

"Các em có bị thương không?"

"Không, còn anh thì sao?"

"Không."

Đó là một số câu hỏi được đặt ra và trả lời khi ba anh em nhà Rover trân trân nhìn nhau. Những câu hỏi khác nhanh chóng tiếp nối, và Dick kể lại việc cậu đã bắt đầu đi lấy chiếc hộp thiếc ra sao rồi bất ngờ rơi tõm xuống đây như thế nào.

Cậu cảnh giác nhắc nhở: "Các em phải cẩn thận đấy. Sườn núi này đầy rẫy những cái hố và cạm bẫy. Anh vừa rơi xuống một cái hố và rồi bị cuốn thẳng vào cái thứ hai này đây."

Tom kêu lên: "Bọn em cũng y như vậy đấy! Tạ ơn Chúa vì không ai trong chúng ta bị gãy xương!"

"Các em không nghe thấy anh gọi à?" cậu út nhà Rover hỏi.

"Anh tưởng mình nghe thấy tiếng gì đó – nhưng không chắc lắm. Anh đã gọi lại rồi."

Tom đáp: "Bọn em có nghe thấy gì đâu."

Dick đã và đang tìm cách trèo ra khỏi cái hố mà cậu vừa ngã vào, nhưng hoàn toàn vô ích. Giờ đây, vách hố ngày càng trở nên trơn trượt do nước mưa, khiến việc leo lên lại càng trở nên khó khăn hơn bao giờ hết.

Sam thở dài: "Phen này chúng ta kẹt cứng rồi."

Người anh cả đáp lời: "Ôi, kiểu gì chúng ta cũng phải tìm cách thoát ra ngoài thôi. Chẳng thể cứ ở mãi đây được."

Miệng hố gần như vuông vức, với ba mặt là vách đá gồ ghề. Trong lúc cố gắng bấu víu để trèo lên mấy mảng đá, Tom đẩy mạnh một tảng và thế là nó trượt đi mất tăm, để lộ ra một khoảng không gian bên dưới.

Cậu thiếu niên giật mình nhảy lùi lại, hoảng hốt la lên: "Ô kìa! Lại một cái hố nữa này! Chà, ngọn núi già này rỗng ruột và chi chít hố hám thật đấy."

Dick nói: "Anh chưa từng đặt chân đến phía bên này núi bao giờ. Hồi trước người ta hay kể dăm ba câu chuyện kỳ quái về sườn núi này lắm."

Sam hỏi: "Có phải họ nói vài khu vực ở đây bị ma ám không anh?"

"Đúng vậy, và người ta còn đồn rằng, cách đây nhiều năm, rất nhiều lữ khách đi qua đây đã mất tích bí ẩn."

Tom tiếp lời: "Chà, với đống hố bẫy thế này thì mất tích có gì là lạ. Chúng ta mà thoát ra ngoài được toàn th mạng thì đúng là phúc lớn bằng trời."

Họ hết sức cẩn trọng quỳ rạp người xuống để kiểm tra cái lỗ nằm khuất sau những tảng đá.

Chỉ vài phút sau, Dick tuyên bố: "Anh tin rằng đó là một cái hang lớn. Và nếu đúng thế, anh khá hứng thú muốn thám hiểm bên trong xem sao. Biết đâu nó sẽ dẫn đến lối thoát nào đó trên sườn núi để chúng ta có thể chui ra ngoài."