Gần như trước khi lũ trẻ kịp nhận ra thì mùa đông đã qua đi và mùa xuân đang cận kề. Băng trên hồ biến mất tựa phép màu, và những ngọn đồi phía sau Putnam Hall khoác lên mình một màu xanh tươi mới thật thích mắt.
Khi thời tiết ấm áp trở lại, các học viên dành phần lớn thời gian rảnh rỗi ở ngoài trời. Một số người bắt đầu tập chèo thuyền, trong số đó có Sam và Tom. Larry Colby vừa sở hữu một chiếc thuyền buồm loại trung, và cậu thường xuyên chở mấy đứa bạn thân đi dạo một chuyến trên hồ.
"Các cậu có biết tớ muốn làm gì không?" Dick lên tiếng hỏi một ngày nọ. "Tớ muốn ghé thăm ngôi nhà cũ của gia đình Sobber xem dạo này trông ra sao."
"Tớ cũng hay nghĩ đến chuyện đó đấy," Sam đáp lời. "Không biết chúng ta làm cách nào để đi được nhỉ?"
Vấn đề này được bàn tán trước mặt Larry, và cậu học viên sở hữu chiếc thuyền buồm liền ngỏ ý rằng họ có thể thực hiện chuyến đi bằng chính con thuyền đó, miễn là được sự cho phép của thầy hiệu trưởng Putnam.
"Chúng ta sẽ xin phép Đại úy Putnam ngay lập tức," Dick quả quyết.
Yêu cầu rời Putnam Hall vào sáng sớm thứ Bảy tuần tới đã được chấp thuận với điều kiện thời tiết quang đãng, và chuyến đi dự kiến sẽ gồm ba anh em nhà Rover cùng Larry, Fred và Songbird. Thầy hiệu trưởng cho biết thầy muốn các em quay về vào tối thứ Bảy, nhưng họ có thể ở lại qua luôn ngày Chủ nhật nếu thực sự cần thiết.
"Các cậu có nghĩ chúng ta sẽ tìm được manh mối gì về Merrick và Tad Sobber không?" Dick hỏi với một nụ cười nhẹ.
"Biết đâu đấy," Đại úy Putnam mỉm cười đáp lại. "Các cậu nhà Rover rất cừ trong khoản dò la sự thật mà."
Chiếc thuyền buồm được trang bị một khoang nhỏ, và lũ trẻ đã đặt vào đó ít lương thực cùng một khẩu súng săn và vài bộ dụng cụ câu cá. Họ rời Học viện sau bữa sáng và vô cùng phấn khởi vì trời hứa hẹn sẽ là một ngày ấm áp với ngọn gió thổi đúng chiều.
"Các cậu sẽ phải chỉ cho tớ hướng lái thuyền nhé," Larry nói sau khi cánh buồm chính đã được giương lên. "Tớ có biết ngôi nhà cũ đó nằm ở đâu đâu."
"Bọn tớ có hình dung chung về vị trí của nó," Dick trả lời. "Dĩ nhiên là chúng ta có thể gặp chút rắc rối khi tìm kiếm. Nhưng nếu bị lạc hướng, chúng ta có thể lên bờ và hỏi thăm những người dân sống ở vùng đó."
Quãng đường dọc theo bờ hồ dài khoảng mười dặm, thế nên đám trẻ sẽ có một chuyến hải trình khá dài trước mắt. Họ thay phiên nhau lái thuyền và bày tỏ rất thích chiếc thuyền buồm này.
Khi đi được khoảng bốn dặm thì gió bắt đầu lặng dần. Điều này thật bực bội nhưng chẳng thể làm khác được, thế nên lũ trẻ đành chịu trận. Khi chiếc thuyền trôi lững lờ trên mặt nước, họ lôi ra vài bộ dụng cụ câu cá, và chẳng mấy chốc Sam đã câu được một con cá khá to khiến cậu vô cùng tự hào.
"Cứ đà này thì đến tối chúng ta mới tới được ngôi nhà cũ mất," Dick nhận xét sau khi họ đã câu cá được nửa tiếng đồng hồ. "Tệ thật đấy! Tớ cứ nghĩ lúc xuất phát là chúng ta sẽ tới nơi vào buổi trưa, cho dù gió có lặng đi chăng nữa."
"Ồ, tớ nghĩ gió sẽ thổi mạnh trở lại chẳng mấy chốc đâu," Tom đầy hy vọng nói. "Hãy tận hưởng việc câu cá này khi còn có cơ hội," cậu nói thêm vừa lúc vừa kéo lên được một chiến lợi phẩm thực thụ dưới làn nước.
Đến trưa, họ đã thu hoạch được một chiến lợi phẩm kha khá gồm kha khá cá, và rồi Sam đề xuất họ nên lên bờ đốt lửa để nấu một ít làm bữa trưa.
"Chẳng ích gì khi cứ ngồi than vãn về chuyện gió máy cả," cậu nói.
Dick đáp lại: "Nếu không vì con thuyền này thì có lẽ chúng ta đã đi bộ đến ngôi nhà cũ rồi."
"Tớ không muốn bỏ lại con thuyền của mình ở bất cứ đâu đâu," Larry nói. "Lỡ ai đó lấy mất thì sao—mà nó tốn khối tiền đấy."
"Cậu có thể gửi nó cho một bác nông dân nào đó quanh đây," Songbird gợi ý, rồi cậu lẩm bẩm đọc:
Thuyền mà chẳng có gió bay,
Khác gì rừng thẳm thiếu cây xanh rờn?
Khác nào cái bàn hỏng chân—
"Hoặc một con quay lớn cụt phần đuôi!"
Tom nói tiếp câu thơ. "Nhưng tớ đề nghị chúng ta cắm trại và nấu cá thôi," cậu nói tiếp. "Chúng ta có thể có một bữa ăn tuyệt cú mèo, cùng với mớ đồ ăn mang theo."
Ý định lên bờ đã chiến thắng, và chẳng mấy chốc họ đã buộc chặt thuyền buồm rồi hạ buồm xuống. Củi khô rất sẵn, và sau khi nhóm lửa, họ làm sạch vài con cá rồi đem nướng. Họ mang theo một cái nồi để nấu cà phê, ngoài ra còn bày ra ít bánh mì, bánh quy, bánh ngọt và một ít hoa quả. Họ có mang theo ít thịt nhưng để dành cho những dịp cần thiết sau này.
Các học viên thong thả thưởng thức bữa ăn, và mãi đến hai giờ chiều họ mới bước lên con tàu Polly một lần nữa, theo cách mà Larry đã đặt tên cho chiếc thuyền của mình.
"Tớ nghĩ gió đang thổi lại rồi đấy," Dick kêu lên, giơ tay đón gió.
"Cho nó thổi tới bến luôn đi!" mọi người đồng thanh hô lên, và khi gió thổi mạnh hơn, ai nấy đều cảm thấy dễ chịu hẳn. Chẳng mấy chốc, con tàu Polly lại lao vút trên mặt nước nhanh như lúc họ mới khởi hành.
"Các cậu có nghĩ thế này không?" Songbird đứng ở đuôi thuyền nhìn về phía những ngọn đồi ở đằng xa lên tiếng. "Tớ nghĩ chúng ta sắp phải đối mặt với một trận cuồng phong trước khi trời tối đấy."
"Cậu nghĩ một cơn bão lớn sắp tới à?" Fred hỏi.
"Trông có vẻ thế đấy. Cậu có thấy mấy đám mây đen đang bắt đầu xuất hiện đằng kia kìa không?"
"À, tớ chẳng ngại một trận gió lớn đâu," Dick nói. "Thậm chí tớ còn thấy thích sự kích thích ấy chứ." Những người khác cũng đồng tình.
Họ vẫn còn cách địa điểm phỏng đoán có ngôi nhà cũ khoảng hai dặm thì trời bỗng tối sầm lại và gió thổi mạnh lên dữ dội. Ngay sau đó là một luồng gió thốc khiến chiếc tàu Polly nghiêng hẳn sang một bên.
"Này! Thế này thì hỏng!" Fred hoảng hốt kêu lên. "Chúng ta không muốn bị lật thuyền đâu!"
"Có lẽ chúng ta nên hạ bớt buồm xuống thôi," Songbird lo lắng nói thêm.
Cậu vừa dứt lời thì một cơn gió dữ dội nữa ập tới khiến tất cả phải bám chặt lấy mạn tàu để không bị hất văng xuống nước. Bầu trời lúc này rất tối, và trong không khí đã xuất hiện vài bông tuyết.
"Đó là một trận bão tuyết mùa xuân, chính là nó đấy," Dick thông báo. "Tớ không nghĩ nó kéo dài quá mười hay mười lăm phút đâu."
"Thế này thì quá sức chịu đựng của con Polly rồi," giọng Larry vang lên. "Hạ buồm chính xuống đi, được chứ?"
Vài người lao tới làm theo yêu cầu, và khi tấm buồm vừa được hạ xuống và thu gọn lại thì một cơn cuồng phong dữ dội ập đến đẩy thẳng họ dạt vào sát bờ.
"Có một vũng vịnh kìa—chúng ta có thể vào đó trú ẩn!" Sam hét lên, và con thuyền được lái hướng thẳng tới đó. Vũng vịnh được che chở kỹ lưỡng bởi những hàng cây và họ đã thả neo tại một vị trí trông vô cùng lý tưởng.
Lũ trẻ sợ trời sẽ mưa và tự hỏi họ phải làm gì để không bị ướt, vì khoang nhỏ trên thuyền quá chật chội để chứa quá hai hoặc ba người. Thế nhưng chẳng có trận mưa nào rơi xuống, và cơn bão tuyết cũng nhanh chóng biến mất. Tuy nhiên, thay vì ngớt đi, gió lại thổi mạnh hơn bao giờ hết.
"Tớ thật mừng vì chúng ta không đang ở giữa hồ," Fred nhận xét. "Chắc chắn là chúng ta đã bị lật úp rồi!"
"Trận này đúng là thành một cơn cuồng phong thực sự rồi," Dick đáp lời. "Và điều tồi tệ nhất là chẳng thể đoán trước nó sẽ kéo dài bao lâu."
Chẳng còn cách nào khác ngoài việc chờ đợi, và để giữ ấm cơ thể, các học viên đã căng một tấm bạt buồm nhỏ trên boong thuyền rồi chui vào khoang nhỏ. Ở đó, họ co ro kể chuyện và trò chuyện suốt hơn một tiếng đồng hồ.
"Tớ đề nghị chúng ta đi tiếp," Tom cuối cùng cũng lên tiếng. "Gió không còn mạnh như lúc nãy nữa rồi."
Dù vẫn hoài nghi về sự khôn ngoan của việc làm này, những người khác vẫn bỏ phiếu đồng ý tiếp tục hành trình và họ dùng sào chống cho thuyền ra khỏi vũng vịnh. Chỉ có cánh buồm nhỏ của con Polly được giương lên và điều này đã đẩy họ lướt đi với tốc độ khá nhanh.
Dick đứng ở mũi thuyền và cuối cùng ra hiệu cho Larry bẻ lái hướng vào bờ.
"Tớ nghĩ bây giờ chúng ta đang ở khu vực gần ngôi nhà đó rồi," cậu nói. "Và ngay phía trước là một vũng vịnh tuyệt đẹp nơi thuyền sẽ được che chắn kỹ càng chẳng kém gì vũng vịnh lúc nãy."
Theo đó, Larry lái con Polly vào trong, và những cậu bé còn lại hạ buồm xuống. Họ thả neo giữa những tán cây cao, nơi con thuyền bị che khuất gần như hoàn toàn khỏi tầm nhìn.
Sau khi chắc chắn con thuyền không thể trôi đi đâu được, sáu cậu bé do Dick dẫn đầu lần theo bờ biển cho đến khi bắt gặp một lối mòn nhỏ. Đi đến một khoảng đất hơi cao lên, Dick giơ tay chỉ.
"Kia chẳng phải là một ngôi nhà ở bên kia sườn đồi sao?" cậu hỏi.
"Đúng thế!" Tom kêu lên. "Và nhìn bề ngoài thì tớ dám cá đó chính là nơi chúng ta đang tìm kiếm!"
