"Chẳng mấy chốc nữa là chúng ta sẽ phải quay lại Putnam Hall rồi," Sam nhận xét khi họ đang lái xe trên đường. "Ngôi trường thân yêu! Mình yêu nó biết bao!"

"Thật tệ là chúng ta đang lớn dần và sắp quá tuổi ở đó," Tom nói. "Nhưng chúng ta đâu thể làm trẻ con mãi được."

"Mình rất vui khi được gặp lại các bạn khác," Dick lên tiếng.

"Các cậu có biết mình nghĩ gì không?" Tom tuyên bố. "Mình nghĩ các học viên Putnam Hall là đám con trai tuyệt vời nhất trên đời!"

"Tự khen mình đấy à, Tom?" Sam cười nói.

"Nào, chẳng lẽ cậu không đồng ý với mình sao?"

"Mình hoàn toàn đồng ý, Sam, và Đại úy Putnam là người thầy vĩ đại nhất trên đời. Chà, chẳng phải chúng ta sẽ có rất nhiều niềm vui khi quay lại đó sao!"

"Chúng ta phải tổ chức một bữa tiệc để mừng ngày về thôi," Dick nói và nở nụ cười điềm tĩnh quen thuộc mang nhiều ẩn ý.

Họ nhanh chóng đến nơi để hang động, và lũ trẻ buộc chiếc xe ngựa vào một cái cây gần đó. Bước vào bên trong, họ thấy mọi thứ, thậm chí cả những chiếc hộp rỗng, đều đã bị dọn sạch. Nơi này đã có rất nhiều người hiếu kỳ đến khám phá.

"Thật kỳ lạ là cái hang này lại không được phát hiện ra sớm hơn," Dick bình luận sau khi họ đã đi dạo một vòng mất nửa tiếng đồng hồ.

"Có lẽ lối đi ra đường cái trước kia không lớn đến thế," Tom phỏng đoán. "Dangler có lẽ đã khoét rộng nó ra để có thể lái xe vào."

Đúng thế thật. Chà, từ nay nơi này sẽ thành một điểm dã tiêu lý tưởng. Tiếng tăm của nó sẽ bay xa tới hàng dặm quanh đây. Và Dick đã nói đúng, cho đến tận ngày nay, hang động đó vẫn là một địa danh nổi tiếng ở vùng phía bắc tiểu bang New York.

Bọn trẻ mang theo hai chiếc đèn pin bỏ túi — thứ mà chúng đã mua trong chuyến đi chơi trên sông — và khi bật sáng chúng, chúng đi sâu vào tận cùng hang động cùng các ngách đi ngược lên sườn núi.

"Đây là chỗ chúng ta đã rơi xuống," Dick nói và chỉ tay vào vị trí đó.

"Ước gì chúng ta có thể rơi ngược lên — và đáp xuống sườn núi bên trên," người em út đáp lại. "Thế thì may ra anh mới tìm thấy cái hộp đựng cơm bằng thiếc ấy, hay bất cứ thứ gì trong đó."

Tôi sẽ ngoi lên,

Chỉ trong chốc lát,

Nếu tôi có được,

Một quả khinh khí cầu!

Tom cất tiếng hát vui vẻ. "Nhưng vì có vẻ không sẵn có quả khinh khí cầu nào ở đây, thế còn cách thử trèo lên thì sao nhỉ?" cậu nói thêm.

"Rồi kéo theo hàng tấn đất đá đổ sụp lên đầu cậu đấy," Dick nói. "Cứ thong thả thì hơn. Chúng ta đã biết mấy cái hố này nguy hiểm thế nào rồi. Cậu thoát được cái này lại rơi vào cái khác tồi tệ hơn cho xem."

"Tớ có mang theo một chiếc dây thòng lọng," Sam nói.

"Dây thòng lọng ư?" những người khác thắc mắc.

"Chắc chắn rồi — cái tớ mua khi chúng ta đi miền tây. Tớ nghĩ chúng ta có thể dùng nó để trèo. Nó nhẹ nhưng chắc chắn, và chúng ta có thể dùng nó để quăng vào một cái cây hoặc gốc cây trên kia."

"Hoan hô! Sam đã giải quyết được bài toán làm sao để anh em nhà Rover ngẩng mặt với đời!" Tom vui vẻ kêu lên. "Sam, bằng mọi giá hãy trổ tài đi nào."

"Hãy chỉ cho tớ cái cây hoặc gốc cây đi, tớ sẽ làm ngay," anh chàng liền đáp.

Họ cố gắng hết sức bò từ phần này của cái hố lên một vị trí cao hơn một chút. Sau đó, họ tìm thấy một mỏm đá nhô ra phía trên và Sam quăng thòng lọng vắt qua đó.

"Nó có giữ được không?" Dick thắc mắc. "Cậu đừng có định trèo lên rồi lại ngã dúi dụi đấy nhé."

Sam cẩn thận kéo thử dây thòng lọng. Nó giữ được, và cậu trèo vút lên bằng cả hai tay, vì cậu là một vận động viên khá cừ. Sau đó các anh em của cậu cũng trèo theo. Giờ đây họ đang đứng trên một gờ đá, và miệng hố vẫn còn cách họ mười hai phi thước ở phía trên.

"Kia có một cái cây nhỏ kìa, Sam," Tom nói khi ngước nhìn lên. "Nếu cậu quăng trúng nó thì tớ nghĩ mọi chuyện sẽ ổn thôi."

Cậu út nhà Rover lại bắt đầu dùng dây thòng lọng một lần nữa. Khi sợi dây vung lên phía trên, nó đã trượt khỏi cái cây và vút qua miệng hố khuất tầm mắt.

"Ái!" tiếng kêu bất ngờ vang lên từ phía trên. "Ôi, mắt tôi!"

"Này! Cậu vừa quăng trúng ai kìa!" Dick thốt lên.

Sam đáp lời khi thòng lọng tuột xuống: "Tớ có biết có ai ở trên đó đâu."

Ba anh em nhà Rover cùng ngước nhìn lên. Họ nghe thấy tiếng động gấp gáp trong bụi cây và thoáng thấy mặt một người đàn ông. Ngay lập tức, kẻ đó biến mất, miệng lầm bầm điều gì đó một mình.

"Là Dangler!" Dick thốt lên.

"Cậu có chắc không?" cả hai người kia đồng thanh hỏi.

"Gần như chắc chắn."

Dick vừa dứt lời thì một trận mưa đất đá từ miệng hố phía trên trút xuống ào ào. Bọn trẻ bị đá đập trúng và bụi đất bay vào cả mắt. Tiếp theo đó, một khối lượng đất đá thứ hai lại đổ ập xuống.

"Dừ... dừng tay lại!" Tom vừa ho khù khụ vừa nói khi có thể cất nên lời. "Bộ muốn giết chúng tôi chắc?"

Không có câu trả lời nào cả, chỉ có thêm đất đá tiếp tục rơi xuống cho đến khi bọn trẻ gần như bị vùi lấp. Họ không biết phải làm gì cho đến khi Dick đề nghị trèo xuống khỏi gờ đá để tìm nơi an toàn trong hang. Khi họ tuột xuống, một hòn đá cỡ vừa đuổi theo sau, sượt qua vai Tom khiến cậu kêu lên một tiếng đau đớn.

"Cậu có bị thương không, Tom?" hai người anh hỏi.

"Ồ, không đáng kể đâu," Tom thở dốc nói. "Nhưng tớ chỉ ước gì tớ túm được cổ tên khốn đó!"

"Bây giờ thì tớ chắc chắn đó là Dangler," Dick nói. "Chẳng có ai khác quanh đây lại đi tìm cách hãm hại chúng ta cả. Hắn ta tức lộn ruột vì chúng ta đã vạch mặt hắn. Chắc hắn biết các nhân viên công lực đang lùng bắt hắn rồi."

"Ước gì chúng ta bắt được tên khốn đó," Tom lầm bầm.

"Hay là chúng ta leo núi từ phía bên ngoài nhỉ?" Sam đề nghị. "Trời quang mây tạnh và hãy còn sớm chán. Chúng ta sẽ cẩn thận để ý các hố sâu. Nếu chúng ta bắt được tên Dangler này thì ba đứa mình thừa sức trị hắn."

"Nếu chúng ta định làm trò đó thì phải khẩn trương lên," Dick đáp. "Hắn sẽ không ở lại khu vực này lâu đâu — giờ thì hắn biết mình đã bị lộ rồi."

"Biết đâu hắn nghĩ chúng ta không nhìn thấy hắn thì sao," Tom lên tiếng.

"Ừ, thế thì có lợi cho chúng ta. Nhưng hắn sẽ biết chắc là có người đang truy đuổi hắn vì tội ném đất đá xuống."

Sau khi ăn vội bữa trưa và nuốt vội ngụm nước từ con suối gần đó, ba thiếu niên bắt đầu hành trình leo núi. Đây là một công việc nặng nhọc khiến họ mồ hôi vã ra như tắm.

"Tớ mừng vì mình không béo," Tom nói. "Mà béo chắc tớ đứt hơi từ đời thuở nào rồi."

"Tớ nghĩ chúng ta nên giữ im lặng ngay khi đến gần khu vực mấy cái hố," Dick nhắc nhở.

Nửa giờ leo trèo vất vả đã đưa bọn trẻ đến khu vực mà chúng từng rơi xuống các cái hố dẫn vào hang, và rồi chúng tiến lên một cách thận trọng trong sự im lặng gần như tuyệt đối. Chúng dừng lại lắng nghe vài lần nhưng chẳng nghe thấy gì ngoài tiếng chim hót và tiếng nước róc rách chảy qua các khe đá.

Đến đỉnh cái hố nơi đất đá vừa bị ném xuống, chúng tò mò nhìn xung quanh. Ở những khoảng đất mềm, chúng có thể nhìn thấy những dấu giày lớn hơn nhiều so với cỡ giày chúng đang mang.

"Đây rồi, dấu chân hắn đi về hướng này," Dick nói sau khi quan sát kỹ lưỡng.

"Hộp thiếc của cậu kìa!" Sam kêu lên, chỉ tay về phía vật vẫn đang lủng lẳng trên một cái cây cách đó không xa.

"Đợi tớ xem trong đó có gì đã," người anh lớn đáp. "Chỉ mất một hai phút thôi mà."

"Cẩn thận mấy cái hố đấy!" Tom nhắc nhở.

Vừa dò dẫm lối đi qua bụi rậm, Dick vừa tiến lại gần chiếc hộp thiếc đang lủng lẳng. Đó là một vật nhỏ và giờ đang mở nắp. Cậu thầm chắc chắn rằng khi nhìn thấy nó trước đó, nó đã được đóng kín.

Chiếc hộp hóa ra trống rỗng và Dick cảm thấy có chút hụt hẫng. Cậu liếc nhìn xuống mặt đất và thấy một vài mẩu giấy, chiếc trông cũ kỹ, chiếc trông còn mới. Cậu nhặt vài mẩu lên và thấy chúng có chữ viết bằng bút chì, nhưng các từ hoặc một phần của từ thì không thể nào đọc nổi.

"Thế nào, cậu thấy sao?" Sam hỏi khi cậu và Tom bước tới.

"Tớ nghĩ tớ biết cái này là gì rồi," Dick đáp.

"Là gì?"

"Một dạng bưu điện tư nhân. Ai đó có thói quen để lại tin nhắn ở đây, và Dangler hoặc một kẻ nào khác đã đến lấy những bức thông điệp đó theo định kỳ."