Như các độc giả lâu năm của tôi đã biết, Học viện Putnam là một tòa nhà khang trang bằng gạch và đá, tọa lạc ngay giữa một khu đất rộng lớn và được bao bọc ở hai mặt bởi những cánh rừng tuyết tùng. Phía trước là khuôn viên trường, con đường xe ngựa và xa hơn nữa là sườn dốc thoai thoải dẫn xuống hồ. Phía sau là những cánh đồng trù phú, được canh tác hoàn toàn nhằm phục vụ cho nhu cầu của nhà trường. Bên cạnh tòa nhà chính, khuôn viên còn có một nhà thể chất được trang bị đầy đủ dụng cụ, cùng vài nhà kho và chuồng xe. Học viện được xây theo hình chữ E và cao ba tầng. Nơi đây có vô số phòng học, một văn phòng riêng, một phòng ăn lớn rộng rãi, cùng các khu ký túc xá lớn nhỏ khác nhau.

Hiệu trưởng nhà trường là Đại úy Victor Putnam, một người độc thân và nổi tiếng là vừa nghiêm khắc vừa nhân hậu. Là một cựu sinh viên tốt nghiệp Học viện quân sự West Point, Đại úy Putnam đã xây dựng mô hình trường học phỏng theo ngôi trường danh tiếng của chính phủ ấy. Khi trường mới thành lập, anh em nhà Rover chưa theo học ở đây, nhưng có rất nhiều thiếu niên thông minh, hoạt bát khác đã nhập học, và những thành tích mà các học viên này đạt được đã từng được kể lại qua bộ truyện mang tựa đề "Dòng truyện Putnam Học viện Putnam", khởi đầu với tập "Các học viên Học viện Putnam". Những thiếu niên ấy từng có những trận cãi vã nảy lửa với trợ lý trưởng Josiah Crabtree, và họ vô cùng vui mừng khi anh em nhà Rover xuất hiện, gây áp lực lớn khiến Crabtree buộc phải rời đi. George Strong giờ đây đã thay thế vị trí của Crabtree để làm trợ lý trưởng, và các học viên đều coi thầy là một nhà giáo đúng với mong đợi của mình.

"Hoan hô! Anh em nhà Rover đây rồi!" tiếng hô vang lên từ phía khuôn viên trường. "Chào mừng các cậu đã trở lại!"

"Các chàng trai, tôi rất vui được gặp lại các cậu," Đại úy Putnam cất lời khi ông bước ra cửa chính và bắt tay từng người. "Theo những gì tôi nghe được, các cậu đã trải qua một kỳ nghỉ hè khá sóng gió."

"Thưa Đại úy, điều đó hoàn toàn chính xác," Dick đáp. "Em rất vui khi được trở lại nơi này."

"Em cũng rất vui ạ," Tom và Sam tiếp lời, và tất cả cùng bắt tay nhau. Sau đó, đám trẻ được hướng dẫn đến phòng ăn, nơi một bữa tối ấm cúng đang chờ sẵn. Tại đây, bà Green đón tiếp họ với khuôn mặt tròn trịa, hồng hào và luôn nở nụ cười rạng rỡ.

"Tôi đã nghe được những câu chuyện thật tuyệt vời về các cậu đấy," bà quản gia nói. "Thật tình, các cậu đúng là phải được đem vào bảo tàng trưng bày mới phải!"

"Chí ít thì cũng phải đợi ăn tối xong đã chứ ạ," Tom dí dỏm đáp lời. Và rồi tất cả mọi người có mặt đều phì cười.

Dùng bữa xong, đám trẻ kéo nhau lên ký túc xá. Ngay lập tức, đông đảo học viên đã ùn ùn kéo vào để cùng ôn lại những chuyện đã diễn ra trong kỳ nghỉ vừa qua. Larry Colby đã dành trọn khoảng thời gian đó ở bờ biển Maine, trong khi George Granbury lại đến thăm quần đảo Thousand và thành phố Montreal.

"Ừm, Crabtree hiện đang ở Canada," George lên tiếng. "Mình đã chạm trán lão ở Montreal, và tớ phải nói thật là trông lão ta tơi tả lắm rồi."

"Chà, lão ta hoàn toàn xứng đáng nhận lấy kết cục đó," Dick bình luận. Cậu không thể nào quên chuyện tên cựu giáo viên ấy từng tìm cách thôi miên góa phụ Stanhope để ép bà kết hôn với mình, nhằm tước đoạt số tiền mà bà đang giữ hộ cho Dora.

Dĩ nhiên là tất cả các cậu bé đều muốn ngóng tin tức về Dan Baxter, bởi hắn từng là một nhân vật nổi cộm tại học viện trong suốt nhiều năm trời. Vài người lắc đầu ngán ngẩm trước ý nghĩ rằng gã cult thủ khét tiếng ngày nào nay lại có thể hoàn lương.

"Đó sẽ là bất ngờ lớn nhất mà tớ từng được biết," Larry nhận xét.

"Hắn ta sẽ làm được thôi—cứ chờ mà xem," Dick khẳng định.

"Chúng ta hãy cùng hy vọng là như vậy," George nói.

"Xem ra Học viện Putnam sẽ chẳng bao giờ phải lo thiếu vắng một gã đại bàng đầu gấu nào cả," Fred chêm vào. "Chúng ta vừa có thêm một tên mới tồi tệ chẳng kém gì Dan Baxter thời xưa."

"Ai thế?" Dick tò mò gặng hỏi.

"Một tay tên là Tad Sobber. Hắn là một kẻ cao ngạo, hống hách, chữ nghĩa chẳng có bao nhiêu mà lúc nào cũng muốn ra oai bắt nạt người khác. Tớ không thể hiểu nổi tại sao Đại úy Putnam lại nhận hắn vào học nữa."

"Hắn ta mang theo một lá thư giới thiệu rất có sức nặng, đó là lý do," Songbird đáp lời. "Nhưng tớ đoán là thầy hiệu trưởng giờ đây đã nhận ra bức thư đó toàn là giả dối rồi."

"Hắn đừng có hòng ra điều kiện hay trèo lên đầu lên cổ tớ," Tom quả quyết nói.

"Chúng ta không cần những kẻ hống hách ở cái trường này," Dick tiếp lời. "Thời đại cho những kẻ như thế đã chấm dứt rồi."

"Tất cả chúng ta đều nghĩ vậy!" nhiều học viên đồng thanh hưởng ứng.

Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên và một thiếu niên cao kều bước vào, trên cổ áo dựng đứng một cách bất thường cùng đôi cổ tay áo rộng thênh thang.

"Chà, hóa ra là cậu bạn cũ William Philander Tubbs của chúng ta đây mà!" Tom kêu lên, lao tới nắm chặt lấy tay của anh chàng công tử bột.

"Chào cậu, Tubbsey lão đại!" Tom vui vẻ chào. "Giá của loại nước hoa thượng hạng bây giờ là bao nhiêu rồi thế?"

"Rất... à mà... rất vui được gặp lại các cậu," Tubbs kéo dài giọng. "Nhưng... ơ... xin đừng gọi tôi là Tubbsey, vì đó không phải tên của tôi, các cậu biết đấy."

"Đương nhiên rồi, hũ bơ—ý tớ là thùng giặt," Tom đáp. "Dạo này tóc tai đã được uốn xoăn tít lại chưa đấy?"

"Này Tom, tôi không bao giờ uốn tóc cả—làm thế sẽ hỏng mất màu tóc tự nhiên, các cậu không biết đấy thôi," William Philander giải thích. "Tôi thường dùng——"

"Keo dán gắn với cái máy đánh trứng," Tom nói chêm vào kèm theo một cái nháy mắt với đám bạn. "Nhân tiện đây, Tubblets này, cậu có biết tớ đã nghe mấy cô gái nói gì vào tuần trước không? Họ bảo trông cậu chẳng khác nào một bức tranh thời trang di động cả."

"Họ thực sự đã nói thế á?" anh chàng công tử bột ra điều sung sướng, hai mắt sáng lên. "Ai... à mà... ai đã nói thế cơ chứ?"

"Hai cô nàng nhà ở cách đây không xa lắm."

"Cậu... à... chắc không biết tên của họ chứ?"

"Không. Nhưng tớ có thể kể cho cậu nghe mọi thứ về họ."

"Ạ! Thế thì làm ơn kể đi, Tom," anh chàng công tử háo hức giục giã. Việc có bất kỳ cô tiểu thư nào để tâm đến mình khiến hắn vô cùng sung sướng.

"Ờ thì, đó là hai cô thiếu nữ đang làm việc ở một tiệm giặt ủi. Có lẽ họ chính là người giặt những chiếc áo sơ mi cho cậu đấy. Họ là người da màu, và——"

"Da màu!" anh chàng công tử há hốc miệng kêu lên, và ngay lập tức một tràng cười phá lên vang dội khắp phòng, giữa lúc ấy William Philander lủi thủi quay lưng định bước ra ngoài.

"Đừng giận dữ bỏ đi chứ, Billy," Tom gọi với theo. "Có hai bóng hồng da ngăm để ý đến cậu thì có gì là không tốt cơ chứ?"

"Không, chẳng tốt đẹp gì sất—thật là... thật là khủng khiếp!" William Philander đáp lại. "Tôi nghĩ các cậu đang... à mà... đang chế nhạo tôi thì có."

"Tớ chưa bao giờ làm chuyện đó trong đời, bạn hiền ạ—điều đó đi ngược lại với nội quy trong lòng tớ đấy. Mà dạo này cậu thế nào rồi, kể từ tuần trước của tháng sau đến nay ấy nhỉ?"

"Tôi đã có một kỳ nghỉ vô cùng tuyệt vời."

"Chắc là cứ ngày nào không đánh gôn hay nhảy lò cò thì cậu lại dẫn mấy cô nàng đi ăn kem và dự tiệc trà hoa cúc chứ gì."

"Tôi... à... cũng có đưa các cô ấy đi đây đi đó vài bận—chúng tôi đã có những khoảng thời gian tuyệt diệu, các cậu không biết đấy thôi. Có một đêm trăng thanh trên hồ George mà tôi sẽ chẳng bao giờ quên được. Chúng tôi chèo thuyền ra giữa hồ, ánh trăng lấp lánh trên mặt nước, và Geraldine với tôi——"

"Geraldine thật có phúc!" Tom thở dài. "Và Philander Willander—ý tớ là William Philander—lại càng may mắn gấp ba!"

"Cậu có thể làm một bài thơ về nàng Geraldine được không, Songbird?" Sam đề nghị.

"Và đừng quên đưa ánh trăng vào đấy nhé," Dick nhắc nhở.

"Thêm cả những con sóng bạc đầu và tiếng gió rì rào nữa," Fred bổ sung.

"Mà rốt cuộc thì Geraldine lớn hơn cậu mấy tuổi thế, Billy?" Tom tò mò gặng hỏi.

"Geraldine cô ấy——"

"Cậu không cần phải khai tuổi của cô ấy đâu nếu nàng đã qua tuổi ba mươi, Billy," Larry nói. "Tuổi tác của phụ nữ là điều thiêng liêng sau cột mốc đó, cậu biết đấy."

"Và đừng có khai ra ngay cả khi cô ấy dùng răng giả đấy nhé," Sam tiếp lời.

"Và cũng chẳng có gì khác biệt thực sự nếu mái tóc đó không phải tóc thật của cô ấy."

"Đó là tóc thật nếu người ta đã trả tiền mua nó," Tom quả quyết. "Cậu đời nào lại nghĩ một cô gái được Billy đem lòng yêu thương lại đi đội những lọn tóc giả ăn cắp chứ?"

"Và nghĩ đến việc nhỡ nàng lại là một cô nàng béo ú xem!" Sam thở dài thườn thượt. "Tớ chỉ mong nàng không nặng quá hai trăm cân thôi đấy, Willy."

"Ôi trời đất ơi!" anh chàng công tử kêu lên trong sự tuyệt vọng. "Tôi muốn các cậu phải nhớ cho rằng——"

"Rằng nàng thuộc về cậu và chỉ riêng mình cậu mà thôi," Tom nói chêm vào đoạn kết. "Đúng vậy, sẽ chẳng ai được bén mảng đến mảnh vườn bắp của cậu đâu, Bill—trừ khi bước qua xác lạnh của tớ. Nhưng nói cho chúng tớ nghe xem nào—nếu cần thì giữ bí mật cũng được—nàng đi giày cỡ số tám hay số mười hai thế?"

"Nếu các cậu còn tiếp tục trêu chọc kiểu này..." anh chàng công tử lắp bắp.

"Cậu ta định giữ kín những bí mật động trời của mình cho riêng mình rồi kìa," Tom cất giọng buồn bã kêu lên. "Thật là! Tiếc quá đi mất! Nhưng không sao đâu, tất cả chúng ta đều sẽ đến dự đám cưới của Tubblets, và nhớ mang theo cả chanh nếu cậu muốn đấy nhé!"

"Ai bảo là tôi sắp lấy vợ cơ chứ?"

"Đó sẽ là một hôn lễ trang trọng trong nhà thờ hay chỉ là một buổi tụ họp gia đình ấm cúng thôi?" Tom tiếp tục hỏi với vẻ nghiêm túc. "Nếu tổ chức ở nhà thờ, và cậu muốn tụi này làm đội ngũ... à ý tớ là làm dàn tiếp tân, thì..."

"Tụi này sẽ có mặt đầy đủ để làm việc," Dick chốt hạ. "Sẽ chẳng dại gì bỏ lỡ cơ hội dù chỉ được cho thêm một con lừa mù."

"Vots der madder mid me peing a flower girl?" Hans hỏi với một nụ cười toe toét đến tận mang tai.

"Không được đâu Hansy, cậu sẽ phải làm nhiệm vụ xách vạt áo giùm cho Billy cơ," Fred nói. "Mốt mới nhất từ Luân Đôn đấy, các cậu không biết đấy thôi, là phải để vạt áo kéo lê quét đất đằng sau giống như là..."

"Thôi đi! Dừng lại ngay!" William Philander hét lên, hai tay bị chặt lấy đôi tai. "Các cậu đúng là những kẻ quá quắt hết chỗ nói! Tôi sẽ không ở lại đây thêm một phút nào nữa!" và hắn tháo chạy khỏi phòng ký túc xá, văng vẳng bên tai là những tràng cười giòn giã của đám đông tiễn đưa hắn.