Bọn trẻ gần như ái ngại chẳng dám tiến sâu hơn vào khu rừng, bởi chúng nhận thấy mặt đất dưới chân ngày càng ẩm ướt và xốp mềm. Tất cả đành dừng bước và tụ tập lại quanh bác Laning.

Sam hơi rùng mình lên tiếng: "Bác có nghĩ là hắn thực sự đã chết đuối rồi không?"

Bác nông dân đáp: "Cũng có thể lắm. Ta biết có một kẻ từng chết đuối ở đây cách đây vài năm, và năm nào gia súc cũng bị mất tích ở chốn này. Đáy đầm lầy rất quánh, một khi sa chân xuống là người ta sẽ bị chìm nghỉm xuống tận đáy."

Tom hỏi dồn: "Vậy chúng ta phải làm sao đây?"

"Chúng ta có thể đi tiếp, nhưng phải hết sức cẩn thận. Đừng bước một bước nào nếu các cháu chưa chắc chắn về chỗ đứng của mình. Nếu thấy mình bị chìm xuống, hãy bám lấy cái cây hoặc bụi rễ nào đó."

Bác Laning dẫn đầu và lũ trẻ theo sau, cho đến khi họ đi được khoảng năm sáu mươi bộ. Đến đoạn này, mặt đất nhão nhoét đến mức họ phải nhảy từ rễ cây này sang cụm bụi rác nọ. Vừa tiến lên, họ vừa chăm chú lắng nghe xem có âm thanh nào phát ra từ Merrick nữa không, nhưng hoàn toàn tĩnh lặng.

Dick bỗng thốt lên: "Này, cái gì thế kia?" rồi lách sang một bên, sát bên vũng nước tối tăm và trông đầy vẻ nguy hiểm. "Một chiếc mũ đàn ông!"

Cậu nhặt nó lên và lật qua lật lại. Bên trong có thêu mấy chữ cái viết tắt: S. A. M.

Cậu nói tiếp: "Chắc chắn là mũ của Merrick rồi. Không lẽ hắn đã sa xuống đây sao?"

Những người khác nghe tiếng gọi liền chạy lại nhìn chiếc mũ đang nằm lấm lem bùn đất ngay mép vũng nước. Sau đó, một ngọn diêm được quẹt lên, và trong ánh sáng yếu ớt đó, tất cả chăm chú quan sát xung quanh lẫn xuống lòng vũng nước. Hoàn toàn không còn dấu vết nào khác của kẻ bỏ trốn.

Dick cất giọng gọi: "Merrick, anh đang ở đâu? Nếu cần giúp đỡ thì cứ lên tiếng, bọn tôi sẽ tìm cách kéo anh ra."

Fred hỏi: "Cậu nghĩ hắn thèm trả lời tiếng gọi ấy chắc?"

Cậu đáp: "Tôi tin là hắn thà đi tù còn hơn là mất mạng trong cái đầm lầy này."

Đám học trò cùng bác Laning rón rén đi vòng quanh mép đầm lầy trong suốt nửa tiếng đồng hồ rồi mới quay trở lại con đường mòn. Để đánh dấu nơi tìm thấy chiếc mũ, Dick đã treo chiếc mũ lên một nhánh cây.

Cậu bảo: "Chúng ta có thể quay lại vào ban ngày để lục soát kỹ hơn. Hơn nữa, chúng ta cũng cần báo cho nhà chức trách."

Khi quay về đến ngôi nhà nhỏ của gia đình Stanhope, họ thấy những người còn lại đang thấp thỏm chờ đợi.

"Các cháu bắt được hắn chứ?"

"Hắn có làm ai bị thương không?"

Bác Laning đáp: "Không, chúng ta không bắt được hắn, và chẳng ai bị thương cả. Chúng ta đã để sổng hắn ở đầm lầy, giờ thì chẳng tài nào biết được hắn đang trốn ở đâu."

Dick nói: "Cháu muốn tóm cổ hắn bằng được vì hai lý do—nếu hắn còn sống. Cháu muốn lấy lại số trái phiếu đó và muốn biết điều gì đã dẫn hắn đến ngôi nhà này."

Tom thì thầm: "Biết đâu hắn đến đây để trộm đồ nhà Stanhope. Nhưng cháu nghĩ không nên nói cho họ biết, kẻo họ lại hoảng sợ."

Dick đáp: "Đừng, đừng hé môi nửa lời, Tom ạ. Nếu cậu nói, bà Stanhope sẽ lại lo lắng mất hồn mất vía như trước cho mà xem."

Bác Laning tuyên bố: "Tôi và gia đình sẽ ở lại đây đêm nay, để sáng mai vừa rạng ngày là chúng ta có thể đi lùng sục gã đó ngay."

Dick đáp: "Và cháu sẽ lái xe qua đây, nếu thuyền trưởng Putnam cho phép."

Sự xuất hiện của Merrick đã làm chùng xuống bầu không khí tàn cuộc vui, và nhóm Rover khá trầm ngâm trên đường trở về trường. Đã quá muộn để thưa chuyện với thuyền trưởng Putnam vào tối hôm đó, nhưng Dick đã thức dậy từ rất sớm và gặp vị hiệu trưởng trước bữa điểm tâm.

Thuyền trưởng Putnam mỉm cười nói: "Ta hy vọng các cậu đã có một buổi tối vui vẻ."

Dick đáp: "Dạ thưa tụi cháu rất vui, thưa thầy. Nhưng cuộc vui của tụi cháu lại kết thúc theo cách chẳng ai ngờ tới," rồi cậu kể lại toàn bộ sự việc vừa xảy ra.

Việc vị thuyền trưởng từng nghe ngóng về vụ mất tích của số trái phiếu công ty xe điện giúp Dick dễ dàng xin phép quay lại ngôi nhà gỗ, sử dụng một cỗ xe ngựa và xe ngựa kéo cho mục đích đó. Sam và Tom cũng muốn đi theo, nhưng thuyền trưởng Putnam đã từ chối.

Ông nói: "Ta nghĩ một người là đủ rồi, nhất là khi bác Laning cũng đang ở đó."

Với một con ngựa tốt và chiếc xe nhẹ, chàng trai lớn nhà Rover chẳng mất mấy chốc để đến được ngôi nhà của gia đình Stanhope. Cả nhà vừa dùng bữa điểm tâm xong và vô cùng ngạc nhiên khi thấy cậu tới sớm thế.

Dora hỏi: "Bộ cậu chưa ăn gì à? Nếu chưa thì vào đây ngay đi, mình làm cho cậu một đĩa trứng ốp-lết và chút cà phê."

Cậu thì thầm: "Không, cảm ơn cậu, Dora. Cháu sẽ phải đợi đến khi chúng ta về chung một nhà mới được thưởng thức món đó. Khi ấy——"

Cô kêu lên: "Ôi, Dick!" rồi đỏ bừng mặt như một đoá hồng.

Chàng thanh niên tiếp lời: "Anh đã ăn sáng trên đường lái xe tới đây rồi,—một quả cam và vài chiếc bánh mì kẹp. Mẹ Green đã chuẩn bị sẵn cho anh. Có chuyện gì mới không em?"

"Không. Bác John đang đợi anh kìa. Bác ấy đang ở nhà để củi thử mấy đôi ủng cao su cũ. Bác ấy bảo phải có ủng cao su mới vào đầm lầy được."

Dick vội vã chạy ra nhà để củi và thấy bác Laning đã tìm ra hai đôi ủng, cậu liền xỏ một đôi trong khi bác nông dân mang đôi còn lại. Chút lát sau, cả hai lên xe và ngược lại con đường họ đã đi qua vào tối hôm trước. Sau đó, họ buộc ngựa vào gốc cây và đi theo lối mòn dẫn ra mép đầm lầy.

Đến gần vũng nước đen ngòm, Dick liền thốt lên: "Kia rồi, chiếc mũ biến mất tiêu rồi!"

John Laning gợi ý: "Biết đâu nó rơi xuống đất thì sao."

Cả hai ngó quanh nhưng chẳng thấy bóng dáng chiếc mũ đâu nữa. Lúc ấy, Dick chợt trông thấy một mảnh giấy nhỏ được ghim trên thân cây.

Cậu bảo: "Có lời nhắn gì ở đây này," và đọc nó. Nội dung bức thư như sau:

Ta tưởng bở có thể xỏ mũi tụi mày chuyến này đấy. Ta nấp ở trên cây suốt mà. Lúc tụi mày đọc được dòng này thì ta đã đi xa hàng dặm rồi. Hẹn gặp lại dịp sau nhé.

Dick lầm bầm: "Hừm! Bác nghĩ sao về chuyện này?" Rồi cậu đưa bức thư cho người bạn đồng hành xem.

Bác Laning đáp: "Hắn ta đã xỏ mũi chúng ta thật rồi. Chắc mấy tiếng hét lúc trước chỉ cốt để đánh lạc hướng chúng ta mà thôi. Tiếc thật, lẽ ra ta nên mang cái mũ của hắn đi để làm kỷ niệm cho đúng như cách tụi cháu hay nói." Vừa nói bác nông dân vừa cười toét miệng.

Dick gợi ý: "Biết đâu hắn vẫn còn quanh quẩn đâu đây. Nếu hắn đã dám chơi khăm chúng ta một lần thì cũng có thể làm thế lần nữa."

"Cũng có lý đấy chứ. Cứ lùng sục kỹ càng một phen khi đã cất công đến đây cũng chẳng hại gì đâu Dick ạ."

Họ dành trọn buổi sáng để đi vòng quanh đầm lầy và tìm dấu vết của Merrick, nhưng hoàn toàn vô vọng. Chẳng có chút manh mối nào về tên vô lại đó, và khi đã mệt nhoài lại thêm đói bụng, họ đành quay trở lại ngôi nhà của gia đình Stanhope. Ở đó, các bà và các cô đã chuẩn bị sẵn một bữa trưa nóng hổi thịnh soạn, kết thúc bằng chiếc bánh táo do chính tay Dora làm riêng cho Dick.

Cậu len lén thì thầm với cô: "Ngon tuyệt cú mèo!"

Cô mỉm cười đáp lại: "Thế cậu thích lắm à?"

Cậu sốắng sắng nói thêm: "Thích chứ! Dora này, sau này khi chúng ta về chung một nhà, tuần nào em cũng phải làm cho anh một chiếc bánh như thế này hai lần đấy nhé."

"Dick, nếu cậu còn không thôi cái trò đùa cợt ấy đi——"

"Ôi, anh có đùa đâu Dora. Dĩ nhiên là nếu em không sẵn lòng làm bánh cho anh thi thoảng..."

"Ôi, đâu phải thế—mình sẽ làm tất cả những chiếc bánh mà cậu muốn. Nhưng—nhưng——" Và rồi Dora đỏ bừng mặt tía tai đến mức phải cuống cuồng chạy vụt khỏi phòng. Dick đăm đăm nhìn theo bóng cô với ánh mắt đầy lưu luyến và thở dài thườn thượt. Cậu ước gì quãng đời học viện của mình đã chấm dứt để cậu có thể bước vào thương trường và ổn định cuộc sống. Cậu biết rõ mình muốn có một mái ấm như thế nào, và ngoài bản thân ra thì cậu muốn có ai ở trong đó—và có lẽ Dora cũng ngầm hiểu điều ấy.

Cậu thầm nghĩ khi ăn nốt bữa trưa: "Nhưng giờ mình chưa thể nghĩ đến những chuyện đó được. Trước tiên mình phải dấn thân vào đời, lập nghiệp và chứng tỏ năng lực của bản thân đã."

Dùng bữa xong, họ quyết định rằng Dick và bác Laning sẽ lái xe đến Cedarville để liên hệ với nhà chức trách địa phương cũng như giới chức ở Ithaca. Họ đã làm vậy, và sang ngày hôm sau, một cuộc săn lùng Merrick nữa lại được tổ chức. Nhưng vẫn không tài nào tìm ra tung tích hắn; và tạm thời, vụ việc đành khép lại như thế.

Dick nói: "Tớ chắc chắn chúng ta sẽ còn nhận được tin tức từ hắn," và cậu đã đoán trúng phóc; bọn chúng quả thực đã chạm trán với tên bịp bợm ấy vào lúc mà họ ít ngờ tới nhất.