Phạm Ưng Tróc nói với lão Phó rằng, dạo này có rất nhiều chuyện diễn ra vô cùng kỳ quặc, khiến người ta như lạc vào sương mù dày đặc. "Ví dụ như cái lão Hắc Thái kia, là một kẻ vừa mới ra tù, vậy mà hắn cũng nói muốn gặp tôi! Hắn có chuyện gì mà phải tìm tôi cơ chứ?" Lão Phó vừa hút thuốc vừa nói: "Cái lão Hắc Thái này cậu thật sự không thể không gặp đâu, đạo hạnh của hắn thâm sâu lắm. Để tự bảo vệ mình, cậu cứ sắp xếp thời gian đi, đừng để sông lớn sóng cả gì cũng vượt qua được, cuối cùng lại lật thuyền ở mương nước nhỏ!" Phạm Ưng Tróc nói: "Thời gian của tôi thực sự quá eo hẹp, ngày nào cũng thẩm định các dự án trọng điểm, từng cái một, không được phép có một chút sơ hở nào, bận đến mức sứt đầu mẻ trán." Lão Phó nói: "Tôi rất thông cảm với cậu, nếu tôi mà có tài biến hóa bảy mươi hai phép như Tôn Ngộ Không, tôi đã biến ra một Phạm Ưng Tróc để chuyên giúp cậu ứng phó với đủ loại chuyện vụn vặt rồi!"

Phạm Ưng Tróc thở dài một tiếng. Nguyện vọng lúc nào cũng tốt đẹp, nhưng điều đó chỉ có thể là một thứ nguyện vọng mà thôi. Hắn nói: "Hắc Thái không cho tôi số điện thoại, không cho phép tôi tìm hắn, lại bắt tôi phải chờ hắn tìm tôi, chẳng phải đây là treo một thanh gươm Damocles lên đầu tôi sao? Ai biết được khi nào hắn sẽ chém xuống lúc nào?" Lão Phó nói: "Sao chuyện này không nói sớm? Tôi có thể giúp cậu liên lạc với Hắc Thái!" Phạm Ưng Tróc nói: "Ồ? Thật á? Sao anh lại có dính líu gì đến hắn?" Lão Phó nói: "Không phải tôi có dính líu với hắn, mà là một đảng phái dân chủ có dính líu với hắn. Hắn muốn gia nhập đảng phái dân chủ này, bên kia thì không chắc chắn nhưng lại không dám đắc tội, liền tìm tôi để xin ý kiến, đá quả bóng trách nhiệm sang cho tôi. Tôi nên làm mặt đỏ hay mặt trắng đây, vẫn chưa quyết định được." Lão Phó nói xong liền gọi điện thoại cho người phụ trách của đảng phái dân chủ đó. Phạm Ưng Tróc ngồi một bên lòng dạ sóng gió khôn nguôi, hóa ra cái Chính hiệp thành phố này cũng chẳng phải cõi đào nguyên gì, những chuyện hóc búa cũng không ít!

Sau khi hỏi được số điện thoại của Hắc Thái, lão Phó liền đưa điện thoại cho Phạm Ưng Tróc và nói: "Cậu gọi đi, tôi đọc số cho." Phạm Ưng Tróc bèn gọi điện thoại sang đó. Hắc Thái ở đầu dây bên kia vừa nghe thấy là Phạm Ưng Tróc, lập tức tinh thần phấn chấn hẳn lên, nói: "Phạm thị trưởng, anh quả thật không đơn giản chút nào, vậy mà lại lùng sược lấy được số điện thoại của tôi cơ đấy! Thôi được rồi, tôi tìm anh đây, nửa tiếng nữa gặp nhau ở quán trà nhỏ đối diện ủy ban thành phố!" Nói xong, Hắc Thái liền cúp máy. Sự đã đến nước này, Phạm Ưng Tróc đành phải cáo từ lão Phó. Hắn có cảm giác mình đang bị người ta dắt mũi đi, nhưng lại chẳng thể thoát ra được.

Trong quán trà nhỏ do ông cụ nọ mở, Phạm Ưng Tróc đã gặp Hắc Thái. Ban đầu, sau khi bước vào quán trà, Phạm Ưng Tróc không dám nhận ra Hắc Thái. Mặc dù trong quán trà chỉ ngồi có một người lạ, đáng lẽ ra đó chính là Hắc Thái, nhưng vì người này trông hoàn toàn không đen chút nào. Không những không đen, trên khuôn mặt có phần hơi tái nhợt còn phảng phất nét thư thái, nho nhã. Phạm Ưng Tróc còn chưa mở lời, đối phương đã chủ động đưa tay ra hiệu mời ngồi, nói: "Phạm thị trưởng, xin mời ngồi, gặp được anh một lần quả thực không dễ dàng gì!" Phạm Ưng Tróc nghi hoặc hỏi: "Xin lỗi, tôi kém mắt quá — anh là...?" Đối phương đáp: "Hắc Thái, ha ha!"

Phạm Ưng Tróc bình tĩnh ngồi đối diện với Hắc Thái, hai người nhìn nhau qua chiếc bàn. Cái tên và hình ảnh thực tế của Hắc Thái hoàn toàn chẳng có điểm gì ăn nhập với nhau. Nhìn bề ngoài, Hắc Thái chỉ độ năm mươi tuổi, hai tay chắp lại đặt lên bàn, trên các ngón tay không hề vướng chút màu vàng cháy do khói thuốc lá nào cả, điều này chứng minh hắn hoàn toàn không hút thuốc! Hơn nữa cái biểu cảm, cái thần thái ấy lại chững chạc, điềm đạm, văn chất bồng bổng như thế, ai mà ngờ được rằng hắn từng bị kết án, từng phải ngồi tù cơ chứ! Lúc này, ông chủ quán khúm núm bưng một chiếc khay trà vuông nửa thước bước tới, đặt khay trà lên bàn xong liền bắt đầu lọc trà từng lượt một. Không biết là vì kích động hay vì sợ hãi mà đôi cứ run bần bật. Hắc Thái nói: "Tụi tôi tự làm được rồi, ông đừng có đứng đây vướng víu nữa!" rồi đuổi khéo ông cụ đi. Lúc rời đi, ông cụ nở nụ cười lấy lòng đầy mặt, cứ gật đầu khom lưng liên tục.

Hắc Thái vừa lọc trà vừa nói: "Đây là ‘trà Phổ Nhĩ búp tím toàn chồi’ mà tôi đã gọi, là loại trà Phổ Nhĩ rời đắt nhất hiện nay, đồng thời cũng là loại trà có số lượng sản xuất ít nhất!" Nhìn qua bộ dụng cụ pha trà bằng thủy tinh, Phạm Ưng Tróc nhìn thấy những búp trà ở bên trong y như búp trà ngân châm, nhưng kiểu dáng lại khác với ngân châm ở chỗ búp trà có phần nhỏ và dẹt hơn; ngân châm thì có màu trắng, còn búp trà này lại có màu đen. Hắc Thái nhẹ nhàng đặt một chén trà vừa pha xong trước mặt Phạm Ưng Tróc, nói: "Phạm thị trưởng nếm thử một chén đi." Phạm Ưng Tróc bèn nâng chén lên uống, trước tiên ngậm nước trà trong miệng một lúc rồi mới nuốt xuống, sau đó chép chép miệng nhưng không nói gì. Hắc Thái liền cười ha hả, nói: "Tôi biết, Phạm thị trưởng không mấy hài lòng với loại trà này — tôi nói cho anh hay nhé, hương vị của búp trà này không ngon bằng trà Phổ Nhĩ bình thường, nhưng dư vị lại sâu lắng hơn rất nhiều. Không những thế, giá trị dinh dưỡng và công dụng dược liệu của búp trà cũng cao hơn trà Phổ Nhĩ bình thường tận ba mươi phần trăm, cộng thêm số lượng sản xuất ít, thế nên nó mới bán đắt nhất!" Phạm Ưng Tróc hỏi: "Ấm trà này bao nhiêu tiền?" Hắc Thái nói: "Không nhắc đến tiền, không nhắc đến tiền! Giữa chúng ta mà nhắc đến tiền thì chẳng phải là xa cách nhau rồi sao?"

Phạm Ưng Tróc lúc này đã hơi cảm nhận được một chút dư vị, thế nhưng không phải là vị trà, mà là đang "thưởng thức" con người: Những kẻ làm đại sự đều là những kẻ có chỉ số IQ cao, cho dù đó là làm việc thiện hay làm việc ác. Thế là, hắn bèn đi thẳng vào vấn đề: "Lão Thái (hắn đã bỏ chữ 'Hắc' đi), anh vội vã tìm tôi như thế này, chỉ là để mời tôi uống trà thôi sao?" Hắc Thái lại cười ha hả, nói: "Trà thì phải thưởng thức, sự việc tự nhiên cũng phải ngẫm nghĩ, bằng không, làm sao tôi có thể tìm ra sơ hở của anh để mà luồn lách cơ chứ?"

Lúc này, tim Phạm Ưng Tróc chợt "thịch" một tiếng, quả nhiên Hắc Thái không phải là kẻ đơn giản! Đằng sau lớp vỏ bề ngoài cười cợt vui vẻ của hắn, không biết là ẩn giấu bao nhiêu âm mưu quỷ kế!

Hắc Thái kéo lấy chiếc túi da màu đen ở phía sau, lấy ra một tờ báo từ trong đó. Phạm Ưng Tróc để ý thấy đó là tờ "Bình Xuyên Nhật Báo". Hắc Thái giũ giũ tờ báo ra, bày trước mặt Phạm Ưng Tróc và nói: "Anh xem chỗ tôi gạch chân đỏ đi." Phạm Ưng Tróc bèn tìm đến chỗ được gạch chân đỏ, thấy đoạn văn trên đó là: Thành phố chúng ta sẽ cải tạo 20 trường trung học cơ sở, trong đó mở rộng 5 trường trung học phổ thông, tập trung xây dựng trường trọng điểm hạng nhất toàn quốc... Hắc Thái thấy Phạm Ưng Tróc đã đọc xong đoạn này, liền cất lời: "Nghe nói, phía thành phố dự định đầu tư 18 tỷ cho việc này phải không?"

Phạm Ưng Tróc thầm cả kinh. Đây là một con số được bàn bạc trong cuộc họp công tác của chính quyền, chứ chưa hề có kết luận cuối cùng. Sao Hắc Thái ngay cả những chuyện này mà cũng biết? Hắn mỉm cười nhẹ, nói: "Một con số được bàn thảo trong cuộc họp thì không đủ làm căn cứ. Anh đưa ra ví dụ này, là muốn ám chỉ điều gì đây?" Hắc Thái nói: "Đương nhiên là tôi muốn nói gì chứ, bằng không thì tôi tìm anh làm gì? Cải tạo 20 trường trung học cơ sở, cộng thêm công trình mở rộng của 5 trường trung học phổ thông trọng điểm kiểu mẫu gồm trường Thực nghiệm, trường số 1, trường số 2, trường số 3, trường số 4, tổng cộng hợp nhất hơn 2.800 mẫu đất, tăng thêm diện tích xây dựng 840.000 mét vuông, gần như tăng gấp đôi! Mà những trường này sẽ trở thành các trường trung học công lập trong khu vực nội thành thành phố Bình Xuyên có diện tích đất lớn nhất, bố cục tổng thể hợp lý nhất, thiết bị nội bộ hiện đại nhất hiện nay."

Phạm Ưng Tróc bình tĩnh nhìn đối phương và nói: "Đây chẳng phải là mục tiêu công tác của chúng ta hay sao?" Ánh mắt Hắc Thái sáng rực sắc bén đăm đăm nhìn Phạm Ưng Tróc, nói: "Sai! Trong mục tiêu công tác của anh ẩn chứa tình cảm sâu đậm của anh dành cho Hạo Bổn Tâm, các trường khác đều chỉ là tiện thể ké theo mà thôi, đầu tư cho trường Thực nghiệm mới là mục đích căn bản của anh!"

Hắc Thái cuối cùng cũng lộ ra cái bản chất hung hãn bức người của hắn.

Thế nhưng, Hắc Thái nói không hề sai. Công bằng mà nói, phương án này quả thực có ý định dành chút ưu ái đặc biệt cho 5 trường trung học như trường Thực nghiệm. Mặc dù động thái ban đầu không phải do Phạm Ưng Tróc đề xuất, nhưng đề xuất đó lại gãi đúng chỗ ngứa trong lòng hắn, thế nên hai bên đã tâm ý tương thông ngay lập tức, và nhận được sự ca ngợi hết lời từ hắn. Thế nhưng hắn vẫn phản bác lại: "Kế hoạch lớn trăm năm, giáo dục là trên hết, chẳng lẽ quyết định của thành phố lại có vấn đề gì sao?" Hắc Thái nói: "Anh chỉ chăm chăm lo cho các trường trọng điểm, có biết các trường khác phản ứng thế nào không? Cải tạo 20 trường trung học cơ sở, mở rộng 5 trường trung học phổ thông, kết quả chính là mở rộng quy mô tuyển sinh cho những trường này, hình thành sự tranh giành nguồn học sinh chất lượng cao, trong khi sự phát triển của các trường trung học khác sẽ vô cùng khó khăn! Kết quả tất yếu sẽ khiến sự phân hóa giàu nghèo giữa các trường khác nhau càng trở nên nghiêm trọng hơn, tạo thêm sự bất cân bằng giữa các trường một cách nhân tạo, đây chính là biểu hiện của sự bất công trong giáo dục! Hơn nữa, việc mở rộng các trường danh tiếng nhất định sẽ gây ra tình trạng chảy máu đội ngũ giáo viên ưu tú của các trường trung học khác, từ đó làm tổn hại đến gốc rễ, rơi vào cảnh khốn đốn, như vậy sẽ hình thành một vòng tuần hoàn ác tính. Nhìn từ rất nhiều thành phố lớn đã làm như vậy, kết quả đúng là như thế đấy!"

Vấn đề này Phạm Ưng Tróc từng nghe qua những ý kiến khác nhau, nhưng chưa có ai nói nghiêm trọng như Hắc Thái. Hơn nữa, ánh mắt tha thiết của các giáo viên trường trọng điểm và những học sinh khát khao được bước chân vào trường trọng điểm, đặc biệt là ánh mắt sắc như cái giùi của Hạo Bổn Tâm — người luôn kiên quyết phải thực hiện cho bằng được, đã bóp nghẹt lấy tâm can Phạm Ưng Tróc, khiến hắn không tài nào từ chối họ được. Hắn nói với Hắc Thái thế này: "Lão Thái, phàm là những gì thực tế thì đều hợp lý, chắc hẳn anh đã từng nghe qua mệnh đề này rồi chứ, bởi vì chỉ cần là sự việc đã trở thành hiện thực thì đều có nguyên nhân của nó." Hắn cảm thấy, nói như vậy là đã đá quả bóng ngược lại cho Hắc Thái rồi. Nào ngờ Hắc Thái hoàn toàn không thèm mua trướng (mua chuộc/chấp nhận).

"Với tư cách là thị trưởng, tình hình của các thành phố khác anh không thể nào không biết, lý do anh làm như vậy, chính là vì tình riêng của bản thân!" Nói xong, Hắc Thái liền lấy từ trong túi da ra một tấm ảnh màu khổ 7 inch, "bốp" một tiếng vỗ mạnh lên chiếc bàn trước mặt Phạm Ưng Tróc.

Phạm Ưng Tróc nhìn lại, đó là một bức ảnh chụp cảnh anh và Hạo Bổn Tâm đang ôm nhau hôn trong một khu rừng nhỏ. GẶP khoảnh khắc đó, mặt hắn "vụt" một cái đỏ bừng lên. Biểu cảm hôn nhau của hai người trong ảnh vô cùng nhập tâm, hoàn toàn không ngờ rằng đằng sau lại có kẻ lén lút theo dõi, thậm chí còn chụp trộm. Tim Phạm Ưng Tróc chợt đập loạn nhịp: "Lão Thái, thứ này anh kiếm đâu ra thế?"

Sao nào, anh muốn nói người đàn ông trong đó không phải là anh? Hay muốn nói người phụ nữ đó không phải là Hạo Bổn Tâm?" Hắc Thái vừa nói từng chữ rõ ràng, Phạm Ưng Tróc vô cùng mất kiềm hiểm vồ lấy, tiện tay nhét luôn vào túi áo. Hắc Thái cười ha hả một tiếng rồi nói: "Phạm thị trưởng, anh có thể quên mất chuyến hành trình lãng mạn của mình, chứ tôi thì không quên đâu. Tôi nói cho anh biết cái này chụp ở đâu nhé — Dã Tam Pha! Nhớ ra chưa?"

Sao lại không nhớ cơ chứ? Trong quá trình ban thư ký chính quyền thành phố phác thảo báo cáo công tác chính quyền, Phạm Ưng Tróc thấy mọi người quá mệt mỏi, liền thỉnh thị Bí thư Lưu Bách Xuyên xem có nên cho mọi người nghỉ ngơi vài ngày không. Lúc đó thị trưởng đã được điều chuyển lên tỉnh nhận chức cao hơn, phía chính quyền thành phố do Thường vụ Phó thị trưởng Phạm Ưng Tróc chủ trì công việc. Lưu Bách Xuyên nói, chuyện của chính quyền thành phố các cậu, cậu không làm chủ thì ai làm chủ? Thế là, Phạm Ưng Tróc liền cho mọi người nghỉ phép. Cùng lúc đó, một cuộc điện thoại của Hạo Bổn Tâm gọi thẳng đến văn phòng Phạm Ưng Tróc — cô ấy nói dạo này bận muốn chết mệt muốn xỉu, muốn tranh thủ thời gian đi Dã Tam Pha một chuyến, nếu anh mà đi cùng thì chắc em sướng chết mất! Phạm Ưng Tróc nói: "Vậy cho em sướng chết luôn đi, vừa không phải bận chết vừa không phải mệt chết." Phạm Ưng Tróc lập tức hẹn với Hạo Bổn Tâm thời gian hội ngộ ở Dã Tam Pha. Chỉ có điều hắn không đi cùng Hạo Bổn Tâm.

Đang lúc giữa mùa đông giá rét, chẳng có ai dại dột chạy đến Dã Tam Pha cả. Bởi vì Dã Tam Pha là một địa điểm du lịch, ba mùa xuân hạ thu là đẹp nhất, chứ mùa đông sâu sắc thì hoa cỏ héo úa, cây cối điêu tàn, đến đó để làm gì? Cho nên, khi một mình hắn lủi thủi bước lên xe khách đường dài, liền lập tức bị phụ xe nhận ra, mặc dù hắn đã mặc chiếc áo khoác chống lạnh rất dày và đội một chiếc mũ phớt dạ. Phạm Ưng Tróc hoàn toàn chẳng để tâm đến chuyện này, trái tim hắn đã bay tới Dã Tam Pha, bay tới bên cạnh Hạo Bổn Tâm rồi.

Hạo Bổn Tâm là bạn học đại học của hắn, họ đến với nhau vào năm thứ ba đại học. Phạm Ưng Tróc là một người rất chăm chỉ học tập, trong một cơ hội tình cờ nghe người ta nói nếu trong thời gian đại học mà không trải nghiệm cảm giác có bạn gái thì sẽ là một điều đáng tiếc lớn trong đời. Quan điểm này lại vô tình ăn khớp với sự bồng bột của tuổi trẻ trong hắn, thế là, vào một ngày cuối tuần, hắn đến thư viện trường để lùng sục những nữ sinh vừa xinh xắn vừa chăm chỉ. Chưa mất tới mười phút, hắn đã tìm được một nữ sinh xinh đẹp vừa đọc sách vừa ăn kẹo mút, thế là hắn liền ngồi đối diện với nữ sinh đó, tốc biến phác thảo một bài tản văn nhỏ mang tên "Nữ sinh ăn kẹo mút", sau đó giao nó cho tờ báo của hội sinh viên mang tên "Cỏ Sao". Kết quả là chẳng bao lâu sau bài viết đã được đăng lên. Hắn bèn cầm tờ báo đến thư viện tìm lại nữ sinh đó lần nữa, mở tờ báo ra rồi lặng lẽ đẩy về phía nữ sinh. Ban đầu nữ sinh không để ý lắm, đẩy dịch nó lên trước rồi tiếp tục đọc sách, lần này Phạm Ưng Tróc dứt khoát cầm tờ báo đè lên cuốn sách của nữ sinh, thầm nghĩ, lần này cậu có muốn xem cũng phải xem thôi. Quả nhiên, nữ sinh ngước mắt lên nhìn hắn, rồi bắt đầu đọc bài tản văn nhỏ. Kết quả đọc được một lúc thì khúc khích cười, còn đập tay xuống bàn một cái: "Tuyệt!" Đọc xong liền ngước đầu lên, chìa một tay về phía Phạm Ưng Tróc và nói: "Làm quen nhé, tài tử, tôi tên là Hạo Bổn Tâm, năm ba, khoa vật lý."

Nữ sinh đại học của hơn hai mươi năm về trước rất ít người không yêu tài tử. Thế là coi như quen biết. Đến cuối tuần tiếp theo, Phạm Ưng Tróc liền mua hai vé xem phim của thành phố. Trường đại học của họ nằm ở ngoại ô, muốn xem phim thì bắt buộc phải vào nội thành, Phạm Ưng Tróc liền đề nghị đi bộ đến đó. Thế là trên đường đi hai người đã nắm tay nhau, còn lúc ngồi trong rạp chiếu phim, hoàn toàn chẳng nhớ rõ người ta chiếu cái gì, hai người cứ mải mê kích động thầm thì vào tai nhau không ngớt: "Anh yêu em!" "Em cũng yêu anh!" Hai câu nói này được họ lặp đi lặp lại suốt hai tiếng đồng hồ. Đến tận trên đường về trường, nhân lúc trời tối, họ liền nấp vào bóng cây ven đường để hôn nhau. Thời đại ấy, người dám làm như thế dưới gốc cây tuyệt đối đếm trên đầu ngón tay.

Theo quy luật thông thường, chỉ cần hai người tình sâu nghĩa nặng, biết trân trọng lẫn nhau thì nên có một cái kết viên mãn. Nhưng sau khi quen sâu hơn, Hạo Bổn Tâm lại không mấy hài lòng với chuyên ngành mà Phạm Ưng Tróc đang theo học, cho rằng hơi hướng quan chức quá nặng nề, cô ấy thích kỹ sư, nhà thiết kế, nhà khoa học đại loại thế chứ không thích quan chức. Cha cô ấy cũng chỉ là một vị quan chức lớn không tới nhỏ không xong, kết quả lại qua đời trong thời kỳ "Cách mạng Văn hóa". Còn Phạm Ưng Tróc theo học chuyên ngành hành chính học, sau khi tốt nghiệp hình như ngoài làm quan ra thì chẳng còn lựa chọn nào tốt hơn nữa. Hạo Bổn Tâm là một người dám nghĩ dám làm, sau khi nghĩ thông suốt, cô ấy liền thuê một phòng ở nhà trọ nhỏ ngoại ô, gọi Phạm Ưng Tróc đến và nói: "Em yêu anh đã ngấm vào tận xương tủy, không thể dứt ra được, hôm nay nếu em không dâng hiến cho anh, thì em chẳng thể đọc nổi sách nữa. Tốt nghiệp được hay không cũng khó mà nói!" Nói xong liền cởi quần áo ra. Phạm Ưng Tróc vốn dĩ là một người rất truyền thống, nhưng trong hoàn cảnh này lại không chống lại được sự cám dỗ của bạn gái, chẳng nói hai lời liền ngoan ngoãn chịu trận. Thế nhưng chỉ một tiếng đồng hồ sau, Hạo Bổn Tâm đã thu dọn sạch sẽ bản thân, nói: "Phạm Ưng Tróc, từ nay về sau nước sông không phạm nước giếng, ai không nợ ai nữa, chúng ta đi thôi." rồi bỏ đi trước để lại nhà trọ. Phạm Ưng Tróc há hốc mồm, ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng của Hạo Bổn Tâm.

Hạo Bổn Tâm không ưa quan chức cũng một phần bị ảnh hưởng bởi người mẹ. Trải nghiệm thực tế của người cha khiến mẹ cô đau đớn tột cùng, thế nên mẹ thường dặn dò con gái: "Sau này tìm bạn trai, nhất định phải tránh xa quan trường và chính trị, tìm người làm chuyên môn, nghiên cứu học vấn là tốt nhất!" Ban đầu Hạo Bổn Tâm ở bên Phạm Ưng Tróc chỉ mang tâm lý chơi bùa đùa cợt nên không hề để tâm thật lòng. Thậm chí Phạm Ưng Tróc học khoa nào, chuyên ngành gì, năm mấy cô chưa bao giờ hỏi đến, chỉ biết là một tiểu tài tử. Nào ngờ theo sự phát triển vũ bão trong mối quan hệ của hai người, Hạo Bổn Tâm đột nhiên cảm thấy bản thân mình thế mà lại đem lòng yêu đối phương mất rồi, có cảm giác một ngày không gặp như cách ba thu, đặc biệt là sau khi tay mình bị sờ qua, môi bị hôn qua, cứ phải hồi tưởng lại mãi, trước mắt cứ thấp thoáng hình bóng của Phạm Ưng Tróc, xuất thân của anh ấy, ngoại hình của anh ấy, chiều cao của anh ấy, trong lòng cô từ lâu đã không còn quan trọng nữa, chỉ cần người này ngồi thật chắc chắn bên cạnh mình, trong lòng liền cảm thấy an tâm, liền có được tất cả. Cứ một tháng cô về nhà một lần, hễ về đến nhà là cô lại không kìm được mà hỏi mẹ: "Mẹ, mẹ và bố hẹn hò bao lâu thì mới nắm tay nhau thế ạ?" Mẹ đáp: "Hỏi cái này làm gì? Mẹ quên lâu rồi." Cô lại hỏi tiếp: "Mẹ, con trai con gái hôn nhau có phải giống như người đang bốc cháy không ạ?" Mẹ đáp: "Con rốt cuộc hỏi cái này để làm gì? Viết tiểu thuyết à?" Hạo Bổn Tâm lúc này đã không thể kìm chế được nữa, chưa đánh đã khai nói: "Không phải viết tiểu thuyết, mà là con dạo này luôn cảm thấy toàn thân nóng bừng bừng, cứ nghĩ đến chuyện này là người lại nóng ran lên."

Nghe thấy những lời này, người mẹ bỗng trở nên nghiêm nghị, nói: "Bổn Tâm, con đừng có nói với mẹ là con chưa yêu đương gì nhé, con bây giờ đang yêu đấy! Người đó là ai?" Hạo Bổn Tâm nói: "Không yêu, tuyệt đối không yêu, có lẽ con chỉ đến thời kỳ động tình mà thôi." Mẹ cô là bác sĩ, là một người phụ nữ có học thức, bà không cho phép con gái mình nói năng nhảm nhí, kiên quyết ngăn cản con gái lại và nói: "Bổn Tâm, con càng ngày càng lớn rồi, đừng có ăn nói lung tung nữa, cái gì gọi là thời kỳ động tình chứ? Chẳng lẽ con là chó mèo chắc?" Hạo Bổn Tâm phát ra một tiếng cười vang sảng khoái vui vẻ. Thế nhưng tiếng cười lớn ấy chẳng thể che giấu được tâm trạng phấn khích của cô, mặc dù miệng không thừa nhận mình đang yêu, nhưng trong lòng thì sáng như gương, cô đã đem lòng yêu Phạm Ưng Tróc mất rồi. Cô đã thực sự cảm nhận được rằng nhờ có sự xuất hiện của Phạm Ưng Tróc, cuộc sống của cô bỗng trở nên sống động và đầy màu sắc.

Kể từ khi nắm tay Phạm Ưng Tróc — cô dám thề với Chúa rằng trước đó cô tuyệt đối chưa từng nắm tay bất kỳ người đàn ông nào, kể cả người cha của mình, bởi vì cha đã rời xa thế gian khi cô còn chưa hiểu chuyện. Còn Phạm Ưng Tróc lại chủ động và táo bạo nắm lấy tay cô như thế, khiến cô vừa nơm nớp lo sợ lại vừa âm thầm vui mừng đón nhận. Sau khi đón nhận rồi mới biết tình cảm nam nữ lại rực rỡ và chói lọi đến thế, làm sao chỉ dùng một chữ "tuyệt" là có thể diễn tả hết được! Thế nên trong rạp chiếu phim, cô đã xuất phát từ tận đáy lòng mà thốt ra câu nói "Anh yêu em!" với Phạm Ưng Tróc. Đương nhiên nếu nói một cách nghiêm túc, bên trong đó có một phần không nhỏ là phản ứng sinh lý của một cô gái ở độ tuổi này đang quậy phá. Sau này mẹ nói cho cô biết, trong cơ thể người phụ nữ từ trước đến nay vẫn luôn tồn tại một chất gọi là "tố cầu duyên" (pheromones), nảy sinh sự khao khát và thiện cảm tự nhiên đối với khác giới, không phải là chuyện gì đáng xấu hổ cả. Mấy ngày sau, cô nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng vẫn mở lời với Phạm Ưng Tróc: "Này anh bạn, quan hệ của chúng ta đã đến mức này rồi mà em vẫn chưa biết anh học chuyên ngành gì đấy nhé! Nếu như anh học chính trị học, sau này chuyên đi làm chính trị, thì em tuyệt đối không chấp nhận được đâu!" Hồi đó trong trường đại học quả thực có khoa chính trị học, khoa chính trị quốc tế, Hạo Bổn Tâm từng cảm thấy lo lắng thay cho những sinh viên thi vào các khoa đó, ngày ngày phải đối mặt với những cuốn sách giáo khoa đáng sợ như "đấu tranh", "tranh đấu", bốn năm đại học phải kiên trì vượt qua kiểu gì đây? Đương nhiên cô đâu biết rằng, chỉ cần yêu thích thì sẽ tìm thấy niềm vui trong đó.

Phạm Ưng Tróc đã trả lời cô như thế này: "Bổn Tâm, anh không học chính trị học, nhưng rất gần, anh học hành chính học." Nghe xong câu này Hạo Bổn Tâm suýt chút nữa thì ngất lịm đi. Sợ cái gì thì cái đó tới! Cô ổn định lại tinh thần rồi hỏi: "Anh có thể chuyển khoa được không? Đổi sang học văn học, lịch sử, hay thậm chí triết học đi, đều tốt hơn cái ngành này của anh!" Nào ngờ Phạm Ưng Tróc lại nói: "Anh đã đọc được ba năm rồi, còn đổi khoa gì nữa chứ? Nếu em ghét hành chính học, vậy anh học thêm một văn bằng thứ hai nữa là được chứ gì?" Hạo Bổn Tâm câm nín. Phạm Ưng Tróc đã nói là làm, quả thực đã học thêm văn bằng thứ hai. Nhưng khi hai người thảo luận sâu về dự định tương lai, Phạm Ưng Tróc lại bộc lộ tâm tư tình cảm thế này: "Bổn Tâm, em nhất định phải nhìn rõ tình hình, phải biết đại cục làm trọng — Trung Quốc từ xưa đến nay vốn là một xã hội trọng quan quyền, ở Trung Quốc, muốn làm đại sự thì duy chỉ có làm quan, anh đã hạ quyết tâm phải làm quan, nhưng anh sẽ làm một vị quan tốt khiến nhân dân hài lòng và khiến em yên tâm, cho anh mười năm thời gian, xin em hãy chờ mà xem, thế nào?" Hạo Bổn Tâm trầm mặc. Ai có thể dễ dàng phủ định hoài bão lớn lao của người khác, huống chi hoài bão đó lại chẳng có điểm gì là không hợp lý? Sau khi về nhà, Hạo Bổn Tâm ấp úng kể lại sự tồn tại của Phạm Ưng Tróc với mẹ, thành thật khai nhận chuyên ngành và chí hướng của Phạm Ưng Tróc. Thế là, cô nhận lại câu trả lời chắc như đinh đóng cột của mẹ: "Bổn Tâm, cắt đứt đi, con còn trẻ như vậy, con đường phía trước còn dài lắm. Con xuất sắc như thế, người đàn ông nào mà chẳng tìm được? Vì sự ổn định lâu dài, hãy dứt bỏ nỗi đau chốc lát này đi, mẹ biết con là mối tình đầu, muốn cắt đứt quan hệ thì không dễ đưa ra quyết định. Nhưng, mẹ nói trước cho con biết, sau này nhà chúng ta tuyệt đối không cho phép bất kỳ vị quan chức nào bước chân vào thêm một bước nữa!"

Chắc hẳn bóng đen của "Cách mạng Văn hóa" đã in hằn quá sâu trong tâm trí người mẹ. Hơn nữa việc người cha ra đi khi tuổi đời còn quá trẻ đã là cú đả quá lớn đối với mẹ. Hạo Bổn Tâm là một cô gái hiểu chuyện, từ trước đến nay luôn dành sự tôn trọng lớn cho mẹ. Bởi vì mẹ không chỉ có tài mà còn xinh đẹp, nhưng sau khi bố mất, mẹ vẫn luôn ở vậy không tái giá, một mình nuôi nấng Bổn Tâm lớn khôn, tâm không vướng bận điều gì. Khi đã lớn khôn, Hạo Bổn Tâm từng hỏi mẹ: "Mẹ ơi, sao mẹ không tái giá ạ? Chẳng lẽ mẹ vẫn còn câu nệ đạo đức phong kiến 'tam tòng tứ đức' gì à?" Mẹ đáp không chút do dự: "Mẹ sợ có cha dượng sẽ khiến con phải chịu uất ức." Người mẹ vĩ đại biết bao! Hạo Bổn Tâm bỗng chốc cảm thấy, sự vĩ đại của mẹ không nằm ở việc làm nên những chuyện kinh thiên động địa gì, mà là toàn tâm toàn ý bảo bọc đứa con của mình cho thật tốt! Còn có điều gì có thể khiến cô cảm động hơn thế nữa cơ chứ? Thế nên, cô thà buông bỏ Phạm Ưng Tróc — người đang ấp ủ hoài bão vẫy vùng. Cho nên, chẳng bao lâu sau, cô đã dâng hiến bản thân mình cho Phạm Ưng Tróc, đồng thời tuyên bố mối quan hệ của hai người từ đây chấm dứt.

Hạo Bổn Tâm là một người phụ nữ quang minh lỗi lạc. Cô hoàn toàn không giống Mã Tiêu Tiêu. Mã Tiêu Tiêu dù có quan hệ với người đàn ông khác nhưng chết cũng không nhận, lại còn quay ngược lại cắn xén. Còn Hạo Bổn Tâm thì không. Đương nhiên, cô quá mức không biết che giấu bản thân, cũng mang lại rắc rối cho chính mình. Sau khi tốt nghiệp đại học, cô bước vào trường trung học thí điểm thành phố Bình Xuyên làm giáo viên vật lý, vừa bước chân vào cổng trường đã được một nam giáo viên tên là Trì Mậu Huyên để ý tới. Điều kỳ lạ là nam giáo viên đó không chỉ tên là Trì Mậu Huyên, mà trên đỉnh đầu lại mọc mấy mảng "vảy ngứa ăn tóc" (chốc đầu), ngày nào cũng đội mũ, ở trong phòng cũng không thèm cởi, lên lớp cho học sinh cũng không thèm cởi. Sau khi để ý đến Hạo Bổn Tâm, hắn ngày nào cũng viết thư tình. Thư tình của Trì Mậu Huyên hễ viết là mấy trang liền, đều là phác thảo trước, sau đó sửa chữa liên tục, rồi mới dùng bút máy chép lại thật ngay ngắn, đọc thư tình của hắn tuy chẳng thấy văn phong tài múa bút hoa gì, nhưng lại có thể thấy được sự chân thành của hắn. Thế là khi nhận được bức thư tình thứ một trăm, vào một ngày cuối tuần, Hạo Bổn Tâm đã hẹn gặp hắn. Cô nghĩ rằng, không có Phạm Ưng Tróc, cuộc sống đã trở nên ảm đạm, nhưng với tư cách là một người phụ nữ, rốt cuộc vẫn phải kết hôn sinh con, hoàn thành nhiệm vụ cả đời. Mặc dù Trì Mậu Huyên bị hói đầu nhưng cái đó có thể chữa được, một người đàn ông si tình như vậy, gửi gắm cả đời cho anh ta, chắc là sẽ khiến người ta yên tâm. Hơn nữa, tình yêu và hôn nhân từ xưa đến nay luôn là một bài toán khó vẹn toàn đôi đường. Bản thân không nên quá tham lam, quá mức cầu toàn trách cứ. Trì Mậu Huyên thấy Hạo Bổn Tâm chấp nhận mình thì mừng rỡ khôn xiết, không đợi nổi mà muốn định ngày cưới với Hạo Bổn Tâm. Hạo Bổn Tâm là một người phụ nữ từng trải qua nỗi dằn vặt trong tâm hồn, tự nhiên sẽ không kiềm chế được mà kể lại lịch sử tình yêu của mình, đồng thời nói cho Trì Mậu Huyên biết mình không còn là con gái nữa, xin anh ta hãy cân nhắc thật kỹ.

Kết quả là ngày hôm sau Trì Mậu Huyên không đến làm việc, cũng không xin phép. Mọi người không để tâm cho lắm, bởi vì hôm nay anh ta không có tiết dạy. Nhưng sang ngày hôm sau nữa, anh ta vẫn không tới, chủ nhiệm tổ bộ môn vật lý bắt đầu thấy sốt ruột. Rốt cuộc là thế nào đây? Học sinh bên này đang chờ lên lớp, vậy mà Trì Mậu Huyên mãi vẫn chẳng thấy bóng dáng đâu! Nếu có việc bận thì phải báo trước một tiếng chứ! Những người lúc này vẫn chưa nghĩ theo chiều hướng xấu. Họ thầm nghĩ Trì Mậu Huyên là một thanh niên chưa qua tuổi ba mươi, không phải gặp chuyện say khướt thì cũng là bị cảm cúm ngã bệnh thôi, chắc là không có chuyện gì lớn đâu, nhưng sự việc lại hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của mọi người. Lại qua thêm một ngày nữa, đồn công an đến một cảnh sát, nói rằng ở bờ một cái ao vùng ngoại ô thành phố Bình Xuyên, người ta phát hiện một thi thể nam giới. Trên người có một bức thư tuyệt mệnh, trong đó viết kín chữ ngay ngắn kể xiết bao nỗi si tình của anh ta đối với Hạo Bổn Tâm và sự thất vọng tột cùng vì Hạo Bổn Tâm không còn là con gái, anh ta cảm thấy điều này thật quá mỉa mai, một Hạo Bổn Tâm hoàn hảo như thế vậy mà lại không còn trong trắng — trên đời này còn có ai khiến người ta tin nổi nữa đây? Thế giới này tiêu đời rồi! Tạm biệt nhé, những con người đáng yêu! Những kẻ lừa đảo đáng yêu!

Hạo Bổn Tâm cùng các đồng nghiệp cộng với người nhà của Trì Mậu Huyên, cùng nhau đến vùng ngoại ô để nhận dạng thi thể, cùng nhau đi đến nhà hỏa táng. Vì chuyện này mà Hạo Bổn Tâm đã buồn bực suốt một thời gian dài. Đường đường là một đại trượng phu sao lại thần kinh yếu ớt thế nhỉ? Hơn nữa bản thân mình liệu có thực sự đáng để người khác hy sinh vì thế không?

Kể từ đó trở đi, mỗi khi kết bạn trai cô lại càng thêm thận trọng, chưa kịp vun đắp tình cảm với đối phương, cô đã kể hết lịch sử tình yêu của mình trước, cô sợ lại xuất hiện thêm một Trì Mậu Huyên thứ hai. Thực ra, Hạo Bổn Tâm vẫn hiểu quá ít về đàn ông, trong đám đàn ông, Trì Mậu Huyên chỉ có thể tính là một dạng quái dị, không thể lấy anh ta làm tiêu chuẩn để đánh giá được. Thế nhưng, vì Hạo Bổn Tâm lúc nào cũng nói chuyện mình không còn trong trắng lên trước, nên đã khiến cho rất nhiều đàn ông cảm thấy cô có vấn đề về thần kinh. Một người phụ nữ không biết cách che giấu bản thân như thế thì không điên rồ thì là gì? Thế là, con đường tìm kiếm một nửa của cô liên tục bật đèn đỏ. Cô nổi giận, ai cũng không gặp nữa, an tâm công tác, dạy học thật chu đáo, dùng trí thông minh và tài năng của mình để nuôi dưỡng những đứa trẻ. Kết quả là mất cái này được cái khác, dưới sự nỗ lực của cô, rất nhiều đứa trẻ đã giành được giải thưởng lớn trong Cuộc thi Vật lý Olympic toàn quốc, có em còn giành huy chương vàng. Cô cảm nhận được sự phong phú và niềm vui mà công việc mang lại. Hồi đó, hễ rảnh rỗi là cô lại đi dạo hiệu sách, nhìn thấy cuốn "Làm việc là đẹp" của Trần Học Chiêu là lập tức mua ngay về nhà chăm chú đọc. Bỗng nhiên cảm thấy điều quan trọng nhất trong cuộc đời không phải là kết hôn sinh con, mà là công việc và sự sáng tạo. Cô đột nhiên muốn mở rộng lĩnh vực công tác của mình. Sau đó, lãnh đạo giao cho cô làm chủ nhiệm tổ vật lý, cô không từ chối; chẳng bao lâu sau, lãnh đạo lại giao cho cô làm phó hiệu trưởng, cô nghĩ ngợi rồi lại chấp nhận. Một người phụ nữ từng bài xích quan chức đến thế, cuối cùng lại bất ngờ dồn hết tâm trí vào việc làm quan! Khiến ngay cả bản thân cô cũng thấy nực cười. Thế nhưng, bây giờ nếu bảo cô rời khỏi vị trí lãnh đạo thì cô sẽ phát điên mất, bởi vì cô đãng thấm thía sâu sắc những lời Phạm Ưng Tróc từng nói trước đây: Muốn làm đại sự, không làm quan thì không thể được. Người ta thường nói, quan lớn thì tính khí cũng lớn theo, cô gặp lại những nam sĩ đến cầu hôn thì càng lúc càng xoi mói, chỉ cần hơi không vừa ý là lại tuôn ra những lời khó nghe, thế là mỗi lần đều thất bại. Cô dứt khoát niêm phong trái tim mình lại, thà để hôn nhân không có chốn dung thân chứ quyết không chịu khuất phục, những lời thủ thỉ tình tứ với đàn ông nay chỉ còn biến thành một ký ức xa xôi của cô mà thôi.

Nhiều năm qua, cô và Phạm Ưng Tróc đều biết đối phương đang làm gì, trong một số cuộc họp họ vẫn thường xuyên gặp nhau, nhưng chỉ là nhìn nhau từ xa, cùng cảm thán đối phương đã già đi, chỉ có vậy thôi, không một ai chủ động bước đến gần ai, sau đó cũng chẳng bao giờ liên lạc, cứ như sợ chạm phải một vết sẹo nào đó. Cho đến nửa năm trước khi Phạm Ưng Tróc làm Thường vụ Phó thị trưởng, tạm thời chủ trì công việc thường nhật của chính quyền thành phố, cô mới gọi điện thoại cho Phạm Ưng Tróc một lần. Cô tìm anh là muốn nói với anh rằng, phần lớn các trường trung học ở thành phố Bình Xuyên — đương nhiên chủ yếu là các trường trọng điểm cấp thành phố và cấp quận đều nên cải tạo và mở rộng, các trường trọng điểm và các trường bình thường đương nhiên phải kéo giãn khoảng cách, bởi vì các trường trọng điểm chính là đội ngũ tiên phong thúc đẩy giáo dục. Kế hoạch lớn trăm năm, giáo dục là trên hết, người Bình Xuyên chúng ta chính là phải hiên ngang tập trung xây dựng trường trung học trọng điểm hạng nhất toàn quốc có cơ sở vật chất hiện đại!

Cuộc gặp gỡ của họ tại phòng hiệu trưởng trường Thực nghiệm, tính ra đã cách đợt âu yếm quấn quýt của hai người tròn trịa hai mươi ba năm!

Lúc đó có mặt Phó thị trưởng Sài Đại Thụ, Tổng thư ký Vu Thanh Sa và Phó trưởng phòng Lý Hải Phàm. Tất cả mọi người đều đăm đăm nhìn vào người phụ nữ trung niên mang phong cách nghề nghiệp trong bộ vest xanh sẫm, nụ cười rạng rỡ, đang nói năng hùng hồn — Hạo Bổn Tâm. Còn Phạm Ưng Tróc chỉ cúi đầu ghi chép cái gì đó, hoàn toàn không ngẩng đầu lên. Tại sao chứ? Bởi vì lúc này trong lòng anh đang thấy chua xót, anh không dám nhìn cô ấy. Nếu không phải vì quyết định cố chấp của hai mẹ con Hạo Bổn Tâm hồi đó, anh và Hạo Bổn Tâm sớm đã kết thành phu vợ chồng, cùng nhau song hành phát triển trong sự nghiệp rồi. Sinh ra một đứa con trai có triển vọng vượt trội hơn nhiều so với đứa con trai hiện tại cũng nên. Nhìn lại bây giờ, Hạo Bổn Tâm ngay cả chồng cũng không có, chứ đừng nói đến con trai, mà những nếp nhăn đã vô tình bò lên khóe mắt cô ấy, hai bên thái dương cũng đã xuất hiện tóc bạc. Anh từng dễ dàng có được cô ấy biết bao rồi lại nhanh chóng đánh mất cô ấy biết bao, giật mình nhìn lại thì hai bên đã không thể vãn hồi mà trải qua hơn nửa cuộc đời — trong mắt Phạm Ưng Tróc bỗng trào dâng dòng lệ! Sài Đại Thụ ngồi cách đó không xa vừa nghe vấn đề vừa liên tục liếc nhìn hai người này, đặc biệt là tỏ ra vô cùng tường tận đối với sự biến động cảm xúc của Phạm Ưng Tróc. Anh ta chợt nhận ra rằng, mối quan hệ giữa Phạm Ưng Tróc và người phụ nữ này không hề tầm thường, mà đây chính là một trong những cái cớ mà anh ta muốn nắm lấy để làm nhược điểm!

Để chứng minh cho vấn đề, Hạo Bổn Tâm dẫn họ đến "Nhà máy nhựa Bình Xuyên" nằm ngay sát vách trường Thực nghiệm, thấy nhà xưởng cũ kỹ của nhà máy bị chia cắt thành rất nhiều ô nhỏ, mỗi một ô chính là một phòng học, lũ trẻ đang ngồi học bên trong. Hạo Bổn Tâm nói: "Vấn đề đầu tư vào giáo dục của thành phố Bình Xuyên, trước đây không có ai hiến kế kiến nghị sao? Không phải đâu. Theo tôi được biết, các đại biểu lưỡng hội đều từng viết đề xuất, thế nhưng tại sao kết quả cuối cùng lại bị bỏ xó? Ai cũng không nói được đề xuất đó có điểm gì không đúng, hay nói cách khác, ai cũng cho rằng ý kiến của các đại biểu đưa ra rất hay, thế nhưng tại sao lại không được coi trọng? Những năm nay thành phố Bình Xuyên làm đường, xây cầu vượt, xây khách sạn năm sao và đại hội đường, tại sao lại không thèm liếc nhìn những ngôi trường chật chội, cũ nát kia lấy một cái? Theo tôi được biết, phần lớn các trường học ở thành phố Bình Xuyên, bao gồm cả ba cấp lớn, trung, tiểu, cơ bản đều là kiến trúc từ những năm 50, 60 của thế kỷ trước, mặc dù cũng có một số ít trường tiến hành cải tạo chắp vá nhỏ nhặt, nhưng so với nhu cầu thực tế thì vẫn còn khoảng cách quá lớn. Phụ huynh ai cũng muốn đưa con cái đến học ở các trường trọng điểm, thế nên các trường trọng điểm liền quá tải người, phải đi mượn phòng, thuê phòng của các đơn vị bên cạnh, vô hình trung làm gia tăng chi phí của nhà trường, nhà trường không có nguồn kinh tế nào khác nên lại đổ dồn lên đầu lũ trẻ, thế là phụ huynh oán thán khắp nơi. Nếu chỉ bàn về vấn đề, thì trường nào cũng có vấn đề cả, nhưng cân nhắc đến tình hình tài chính của thành phố, tôi kiến nghị hãy bắt đầu từ cấp trung học trước, trong cấp trung học thì hãy bắt đầu từ các trường trọng điểm trước!"

Hạo Bổn Tâm nói năng rành mạch, hợp tình hợp lý. Mọi người không ai là không thầm gật đầu. Quay đầu lại Phạm Ưng Tróc liền báo cáo với Ban Thường vụ Thành ủy. Thường vụ quyết định, ngay bây giờ sẽ huy động vốn, viết vấn đề này vào báo cáo công tác chính quyền vào đầu năm sau. Sự việc đã có tiến triển, tuy không nhanh gọn lập tức như Hạo Bổn Tâm tưởng tượng, nhưng tốc độ cũng không tính là chậm. Khi Phạm Ưng Tróc gọi điện thoại thông báo cho Hạo Bổn Tâm, Hạo Bổn Tâm vẫn vô cùng xúc động. Sau buổi tọa đàm và đi thị sát hiện trường do cô triệu tập lần đó, trong lòng cô đã xao động suốt mấy ngày liền. Với sự trưởng thành và nhạy cảm của một người phụ nữ trung niên, cô vui mừng phát hiện ra rằng Phạm Ưng Tróc vẫn còn yêu mình, anh ấy ở trước mặt cô lại rụt rè, bẽn lẽn, ngốc nghếch đến thế, chẳng phải đó chính là yêu sao? Đến nước này, cô chợt cảm thấy thành kiến của bản thân và mẹ đối với "quan chức" mới ngây thơ làm sao! Nhìn lại những năm tháng qua, người khác phái nào mà trong lòng cô mãi không thể buông bỏ được? Chẳng phải chính là anh ấy hay sao? Hơn nữa nếu không phải vì anh ấy, sao cô có thể bao năm qua không tìm được đối tượng, không thể kết hôn cơ chứ? Cuộc đời này cô chắc chắn nợ anh ấy, mà anh ấy chẳng lẽ không nợ cô sao?

Đã cuối năm rồi, Hạo Bổn Tâm đoán rằng Phạm Ưng Tróc đang bận chuẩn bị họp lưỡng hội, rất có thể đang chủ trì soạn thảo báo cáo công tác chính quyền, chi bằng mời anh ấy ra ngoài, để anh ấy thay đổi không khí, nghỉ ngơi một chút. Kỳ thực bản thân cô lúc này cũng vô cùng bận rộn. Thế nhưng cô vẫn như ma xui quỷ khiến mà gọi điện thoại cho Phạm Ưng Tróc, mời anh cùng đến Dã Tam Pha. Khi họ hội ngộ tại địa điểm đã định, Hạo Bổn Tâm liếc nhìn xung quanh không có ai, liền dứt khoát ôm chầm lấy Phạm Ưng Tróc, và sốn xang hôn lên môi anh. Cô không hỏi Phạm Ưng Tróc những năm qua sống thế nào, cô biết, hoàn toàn không cần phải hỏi, hai người đều giống nhau cả thôi, đều sống tạm bợ qua ngày. Bằng không, Phạm Ưng Tróc tuyệt đối không thể nào tâm ý tương thông với cô, chạy đến Dã Tam Pha vào giữa mùa đông lạnh giá được! Cô bây giờ chỉ muốn thỏa thích tận hưởng niềm vui quên mình mà sự gần gũi ngắn ngủi mang lại.

Lúc này ở đằng xa có một kẻ đang nấp sau gốc cây, dùng chiếc máy ảnh ống kính tele xuyên qua những cành cây trơ trụi để căn chỉnh tiêu cự hướng về phía họ, vậy mà họ lại hoàn toàn không hề hay biết. Hạo Bổn Tâm đã thắp lên ngọn lửa đam mê trong lòng Phạm Ưng Tróc, anh cuồng nhiệt hôn lên đôi mắt, vầng trán, sống mũi, hai bên má, đôi tai, cổ của Hạo Bổn Tâm, và cuối cùng dừng lại ở đôi môi. Phạm Ưng Tróc nhớ rất rõ lần đầu tiên cũng là lần duy nhất của họ, bây giờ bảo anh hồi tưởng lại cảm giác lúc đó thế nào, thì kho ký ức của anh trống rỗng chẳng có gì. Giờ phút này, anh đang tạo ra một quá trình, bởi vì anh bây giờ đã hiểu rằng nên có một quá trình. Thế nên, dưới ánh mặt trời rực rỡ, trong làn gió nhẹ ấm áp, sau khi ôm chặt lấy nhau suốt một hồi lâu, khi Hạo Bổn Tâm thốt lên câu: "Ưng Tróc, em muốn anh — em chỉ trao cho anh, nhưng chưa từng đòi hỏi anh." Phạm Ưng Tróc liền đáp: "Anh nghe theo em." Hạo Bổn Tâm lại nói: "Em dẫn anh xuống núi tìm một căn phòng nhé?" Phạm Ưng Tróc liền đồng ý: "Anh nghe theo em." Cô nói: "Vậy chúng ta đi chứ?" Anh liền đáp: "Được, đi." Anh biết rằng, quá trình này đã hoàn tất.

Đến khi họ thực sự cùng nhau bước đến trước cửa nhà trọ nhỏ dưới chân núi, hai người lại đột nhiên đồng thanh thốt lên: "Chúng ta về Bình Xuyên thôi!" Tiếp theo đó cả hai đều có chút ngại ngùng nhìn nhau mỉm cười. Lúc này có lẽ họ đang nghĩ đến cùng một vấn đề: Lúc này mục đích không còn quan trọng nữa rồi! Họ không ăn cơm, cũng không cảm thấy đói, chẳng ai nhắc đến chuyện ăn uống cả. Cũng không nắm tay nhau, cứ thế mỗi người đút tay vào túi áo, phóng khoáng thong thả bước về phía bến xe khách đường dài. Hạo Bổn Tâm nói: "Mẹ em đã qua đời rồi, trong nhà chỉ có một mình em, anh theo em về nhà đi, nhà em vừa sạch sẽ lại vừa an toàn." Phạm Ưng Tróc vẫn câu nói cũ: "Anh nghe theo em." Hạo Bổn Tâm cười khì khì: "Anh chỉ biết mỗi câu này!" Sau khi lên xe khách đường dài, họ cũng không ngồi cạnh nhau, mà ngồi trước ngồi sau. Thế nhưng từ biểu cảm đỏ hừng hực, thỏa mái dễ chịu trên khuôn mặt của hai người, bác tài xế và cô phụ xe vẫn nhìn ra được chút manh mối. Cô phụ xe liền nói: "Cô ơi, mùa đông Dã Tam Pha không có ai leo núi đâu nhỉ?" Hạo Bổn Tâm đáp: "Có chứ, hai chúng tôi." Mọi người được một trận cười ồ lên. Phụ xe nói: "Hai người xuống núi sớm quá, kỳ thực vẫn có thể chơi thêm lúc nữa cơ mà." Phạm Ưng Tróc đáp: "Thời gian đã đủ lâu rồi." Phụ xe lại nói: "Đã cất công đến một chuyến, sao không ở lại thêm chốc nữa, xe chuyến cuối cùng đường dài của chúng tôi năm rưỡi chiều mới xuất bến cơ mà!" Phạm Ưng Tróc đáp: "Hẹn lần sau đi, lần sau lại đến." Kỳ thực trong lòng anh sao lại không muốn ở lại với Hạo Bổn Tâm thêm lúc nữa cơ chứ?

Lần đó tuy họ đã hẹn nhau đến nhà Hạo Bổn Tâm, nhưng rốt cuộc vẫn không đi. Vừa xuống xe khách là họ liền đường ai nấy đi. Bến xe ồn ào đông đúc, đầu người nhốn nháo, Hạo Bổn Tâm chỉ nói một câu: "Ưng Tróc, anh bảo trọng nhé!" Phạm Ưng Tróc cũng nói đúng một câu như vậy: "Bổn Tâm, em bảo trọng nhé!" Thế là hai người mỗi người một ngả. Chẳng ai nhắc đến chuyện có về nhà cô ấy nữa hay không. Đây có lẽ chính là sự trưởng thành của tuổi trung niên.

Khi sau đó Phạm Ưng Tróc và Hắc Thái ngồi trong quán trà, đối mặt với nụ cười đầy nham hiểm của Hắc Thái, Phạm Ưng Tróc bỗng cảm thấy vô cùng may mắn: May mà không cùng Hạo Bổn Tâm thuê phòng dưới chân núi Dã Tam Pha, cũng may mà không đến nhà Hạo Bổn Tâm, bằng không, ai mà biết đằng sau có kẻ nào theo dõi không? Có kẻ nào chụp lén hay tạo ra mưu kế rắc rối nào khác không?

"Một bức ảnh chẳng nói lên được điều gì cả!" Phạm Ưng Tróc quả quyết bản thân không hề có hành vi quá quấy nào, mặc dù anh lặn lội đường xa đến Dã Tam Pha gặp gỡ người tình cũ có vẻ hơi bốc đồng. Hắc Thái vừa châm trà cho anh vừa nói: "Phạm thị trưởng, anh đừng có cố chấp nữa, bức ảnh của anh nếu mà công khai ra ngoài thì đủ để anh điêu đứng rồi đấy, anh có tin không?" Phạm Ưng Tróc nhìn tên tống tiền đáng ghét này, không muốn nói thêm một câu thừa thãi nào. Bởi vì tình yêu giữa anh và Hạo Bổn Tâm thiêng liêng nhường ấy, vậy mà vào giờ phút này lại đang phải hứng chịu sự báng bổ và vấy bẩn từ một kẻ vô lại. "Nếu như người phụ nữ đó là vợ anh, người ngoài nhìn vào tối đa cũng chỉ là dèm pha cười cợt vài câu, nói rằng anh là một vị thị trưởng ham vui không màng hoàn cảnh, thế nhưng nếu người ta biết người phụ nữ đó là tình nhân của anh, anh thử nghĩ xem, thành phố Bình Xuyên chẳng phải sẽ tung ra một quả bom tấn tin tức hay sao? Không quá ba ngày, tất cả các trang web lớn trên toàn quốc đều sẽ đăng tải bức ảnh này. Anh có tin không?" Phạm Ưng Tróc vẫn im lặng không nói gì, bởi vì điều này hoàn toàn có khả năng xảy ra.

"Phạm thị trưởng, sao anh không nói gì?" Hắc Thái đắc ý vênh váo vì chiến thắng trên mặt ngôn từ. Phạm Ưng Tróc quay phắt mặt đi, nhìn dòng xe cộ qua lại và những người qua đường ngoài cửa sổ, nói: "Điều kiện của anh là gì?" Hắc Thái cười ha hả đáp: "Đợi câu này của anh lâu lắm rồi — tôi muốn công trình mở rộng trường Trung học Thực nghiệm!" Phạm Ưng Tróc nói: "Anh trực tiếp tìm Hạo Bổn Tâm không phải là xong rồi sao?" Hắc Thái nói: "Không được, Hạo Bổn Tâm người đó chúng tôi đã điểu tra rồi, là một nữ cường nhân làm việc cẩn trọng từng trải, cô ta không qua đấu thầu thì sẽ không tùy tiện giao công trình cho người khác đâu." Phạm Ưng Tróc thầm thán phục Hắc Thái quả thực là một kẻ luồn lách mọi ngóc ngách, chỉ trách hắn không thể chen chân vào trường Thực nghiệm, còn bản thân anh đường đường là một thị trưởng e rằng cũng khó mà nhúng tay vào trường Thực nghiệm được. Thế nên anh nói: "Tôi tìm cô ấy một chuyến thử xem, nếu không được nữa thì anh đành phải tự nghĩ cách thôi." Hắc Thái nói: "Không được, tôi sẽ coi anh làm con tin, anh không nghĩ ra cách, tôi sẽ công khai bức ảnh của anh ra xã hội!"

Đúng là đồ vô lại, đồ vô lại chính hiệu con cá rô! Thế nhưng, Phạm Ưng Tróc lúc này hoàn toàn không nghĩ ra nổi cách nào tốt hơn, anh trầm ngâm một lát rồi nói: "Công trình thì thiếu gì, sao anh cứ chăm chăm nhắm vào trường Trung học Thực nghiệm làm gì? Đại lộ Tỉnh Bình sắp khởi công rồi, phố thương mại, công trình sông Bình cũng sắp sửa triển khai theo rồi, trên phố thương mại còn chuẩn bị xây hai tòa cao ốc văn phòng đôi chòm sao song sinh..." Hắc Thái cắt ngang lời Phạm Ưng Tróc: "Phạm thị trưởng, anh phải hiểu rằng, đại công trình càng được nhiều người chú ý thì càng khó chen chân vào, đặc biệt là loại doanh nghiệp tư nhân như chúng tôi!"

Phạm Ưng Tróc lúc này nhẩm tính trong đầu, công trình mở rộng của trường Thực nghiệm ít nhất phải cần đến hai trăm triệu, dựa theo mức lợi nhuận bình thường là hai mươi phần trăm, ai nhận được công trình này là có thể kiếm được bốn mươi triệu rồi. Đối với một doanh nghiệp tư nhân nhỏ ở Bình Xuyên thì đây quả thực là một số tiền khổng lồ! Tính toán của Hắc Thái không tồi chút nào, thế nhưng, với tính cách khí chất và phong cách làm việc của Hạo Bổn Tâm, làm sao có thể không thông qua đấu thầu mà tung công trình ra ngoài được chứ? Đó là chuyện thậm chí chẳng cần phải hỏi cũng biết! Thế nhưng, Hắc Thái lại bồi thêm một câu: "Phạm thị trưởng, anh đừng có đoán mò độc đoán như thế, nhỡ đâu Hạo Bổn Tâm phá lệ với anh, giơ cao đánh khẽ thì sao?" Để dập tắt ý đồ của Hắc Thái, Phạm Ưng Tróc quả thực đã lôi điện thoại ra gọi cho Hạo Bổn Tâm, kết quả là lập tức bị Hạo Bổn Tâm mắng cho một trận tơi bời, nói rằng chuyện này không có bàn bạc gì sất, tôi không muốn vì dăm ba đồng xu còm mà tống anh vào tù đâu! Phạm Ưng Tróc nói: "Tôi ở trong này chẳng có chút mối lợi nào đâu, chỉ đơn thuần giúp người khác một tay thôi!" Hạo Bổn Tâm đáp: "Nếu đã như vậy, thì lại càng phải chú ý bảo vệ bản thân hơn!"

Hạo Bổn Tâm nói rất hay — bảo vệ bản thân! Phải làm thế nào mới có thể bảo vệ được bản thân đây? Phạm Ưng Tróc lặp đi lặp lại câu hỏi đó trong lòng. Nhìn đối thủ Hắc Thái trước mặt, anh cảm thấy con người này tuy sở hữu một khuôn mặt trắng trẻo, nhưng cách nói chuyện làm việc thì quả thực đủ đen tối, bảo sao người ta gọi hắn là Hắc Thái chứ không gọi là Bạch Thái! Hắn muốn ngay lập tức trốn khỏi quán trà nhỏ này, ngặt nỗi lại chẳng tìm ra lý do nào. Anh phải làm sao bây giờ đây?