Lãnh đạo chính quyền Thành phố Bình Xuyên không có thư ký chuyên trách đi theo phục vụ, đều là cán bộ trong các ty phòng của cơ quan theo sát công việc. Cũng có thể gọi những người này là thư ký, bởi vì việc họ làm chính là công việc thư ký, nhưng không phải kiểu thư ký cận thân lo liệu mọi chuyện, nhân sự cũng không cố định. Phạm Ưng Trác cũng không ngoại lệ. Khi ông còn giữ chức Phó thị trưởng thường trực, Lý Hải Phàm ở phòng hai là người theo ông đi khắp nơi nhiều nhất. Bây giờ ông đã lên chức thị trưởng, liệu có nên điều Lý Hải Phàm sang phòng một hay không? Bởi vì những người theo sát thị trưởng đều là người của phòng một. Lúc này ông chợt nhớ tới Mã Vũ Tình ở phòng một, nữ phó trưởng phòng trẻ trung xinh đẹp kia. Xét từ tận đáy lòng, ông rất thích loại cán bộ này. Bản thân nhìn vào thấy đẹp mắt, người ngoài nhìn vào cũng thấy thuận mắt, hơn nữa lại ôn nhu nhã nhặn, gặp người luôn hơi rụt rè gật đầu nhẹ, sau đó mới ngước mắt nhìn người, ra vẻ tiểu thư khuê nữ nhà quyền quý, trong nhà ắt hẳn là dòng dõi thi thư.

Mặc dù Phạm Ưng Trác là một nhà lãnh đạo, theo cách gọi mang hơi hướng văn nhân trí thức là "quan hoạn", nhưng ông lại không thích lãnh đạo những đứa con của các gia đình quan lại. Đương nhiên, ông không phải muốn phủ nhận tất cả con cái cán bộ, mà là suy từ con trai mình ra để bàn luận — nếu để ông chọn cán bộ, thà ông chọn con nhà dân còn hơn. Trước tiên là chọn con cái xuất thân từ gia đình thi thư, bởi vì những đứa trẻ này hiểu biết lễ nghĩa hơn. Lấy con trai của chính ông ra làm ví dụ: Thứ nhất, ham chơi biếng làm, chưa từng chăm chỉ, chưa từng ngủ dậy trước bảy giờ sáng, nấu bữa sáng, dọn dẹp nhà cửa, cọ toilet đều miễn bàn, huống chi là chuyện treo đầu lương dùi mủi dùi mài kinh sử; Thứ hai, chưa từng khen ai xuất sắc hơn, trong mắt con trai, người trong thiên hạ đều hồ đồ u mê, người làm tốt cũng là do giả vờ làm ra, đừng hòng nghe được câu nói ngưỡng mộ ai từ miệng nó, trong khi bản thân con trai chưa từng làm được việc gì nên hồn, cũng khinh thường không thèm làm việc cụ thể; Thứ ba, đối với người dân thường thì hoàn toàn phớt lờ, huống chi là nói đến chuyện cảm thông chia sẻ, đương nhiên, con trai còn nhỏ tuổi mà bắt nó thấu hiểu người dân thì còn quá sớm, nhưng đây lại là điểm mấu chốt để Phạm Ưng Trác nhìn nhận một con người. Tục ngữ có câu, ba tuổi nhìn ra lớn, bảy tuổi nhìn ra già, con trai đã mười lăm tuổi rồi, hoàn toàn có thể nhìn ra tố chất cơ bản. Suy cho cùng thì điều kiện sống của con trai quá ưu việt. Cộng thêm việc vợ cưng chiều con cái, khiến đứa trẻ đài các kiêu căng, coi trời bằng vung, mắt cao hơn đầu. Những đứa trẻ như vậy chắc chắn chẳng làm nên tích sự gì.

Trên mạng từng có thời gian lan truyền rầm rộ bức thư của một tham quan bị bắt tên Từ Kỳ Diệu viết cho con trai, bên trong nói thẳng thừng tám điều: 1. Đừng theo đuổi chân lý, đừng dò xét bản chất của sự việc; 2. Không những phải học nói dối, mà còn phải giỏi nói dối; 3. Phải có bằng cấp, nhưng đừng thực sự có kiến thức, thực sự có kiến thức sẽ hại chết con; 4. Mục đích làm quan là gì? Là lợi ích; 5. Phải đặt việc biết đối nhân xử thế lên hàng đầu, sau đó mới là biết làm việc; 6. Xã hội của chúng ta dù bề ngoài thay đổi thế nào, bản chất thực chất vẫn là xã hội nông dân; 7. Phải tin rằng việc nịnh hót là một loại nghệ thuật cao cấp; 8. Tất cả pháp luật quy định, chính sách chế độ đều không bắt buộc phải tuân thủ nghiêm ngặt, nói chính xác ra thì thực thi đều có thể uyển chuyển linh hoạt. Phạm Ưng Trác không biết người cha này là thực lòng yêu thương hay giả vờ yêu thương con trai mình. Người xưa có câu, lấy mức cao thì được mức trung, lấy mức trung thì được mức thấp. Giả sử ngay từ đầu đã lấy mức thấp, thử nghĩ xem, con trai anh còn dùng được nữa không? Trẻ con học điều tốt thì khó, học điều xấu thì nhanh lắm. Cho dù anh có cố gắng hết sức để nhào nặn ra một người tốt, một người anh hùng, một người gương mẫu, thì chưa chắc đã thành công, mà chỉ có thể nhào nặn ra một kẻ phàm nhân không có khuyết điểm lớn, nếu lại đi chuyên tâm nhào nặn ra một kẻ già đời trơn tuột khiến ai nhìn cũng chán ghét, thì một đứa trẻ như vậy trong xã hội ngày nay liệu có thể làm nên đại sự không? Phạm Ưng Trác tuyệt đối không tin!

Trong mắt một số người, có lẽ Phạm Ưng Trác cũng nằm trong số những kẻ tham nhũng, ngặt nỗi bản thân ông không cho là như vậy, hơn nữa, theo đuổi trong nội tâm của ông vẫn khá cao.

Trong mắt ông, Mã Vũ Tình hoàn toàn ngược lại, là một người phụ nữ tốt có triển vọng thành tài. Đương nhiên, Mã Vũ Tình có hoàn cảnh của Mã Vũ Tình, Phạm Ưng Trác vẫn chưa từng nghiên cứu kỹ lưỡng. Trước tiên, Mã Vũ Tình là một nữ đồng chí trung niên ba mươi lăm tuổi, phụ nữ ở độ tuổi này luôn có vẻ thầm lặng, kín đáo. Không giống như người trẻ tuổi đôi mươi hoạt bát hiếu động, cũng không giống như những người chị lớn trên năm mươi tuổi cậy già lên mặt, nói năng hành sự không kiêng nể gì. Mã Vũ Tình nhìn bề ngoài có vẻ rũ mắt cúi đầu, nhưng ẩn hiện giữa hàng lông mày lại là sự tự tin đầy khiêm nhường. Sự khiêm nhường không có mực thước thuộc về loại hèn mọn, còn sự khiêm nhường có mực thước chính là một loại tu dưỡng.

Mã Vũ Tình là thạc sĩ nghiên cứu sinh của một trường đại học ở Bắc Kinh, sau khi tốt nghiệp về cơ quan làm việc, ngoài việc viết một lượng lớn văn bản công vụ do công việc đòi hỏi, thời gian rảnh rỗi cô còn xuất bản mấy cuốn tiểu thuyết dài thu hút sự quan tâm từ mọi phía. Đây tuyệt đối không phải là chuyện ai muốn làm cũng làm được. Nhưng người trong cơ quan thường không suy nghĩ theo chiều hướng tốt, thấy Mã Vũ Tình xinh đẹp nên gọi cô là "nữ nhà văn xinh đẹp". Hồi đó có một cây bút ở Thượng Hải tự xưng là nữ nhà văn xinh đẹp, lại chuyên viết những bài văn dị loại coi việc cởi quần không là chuyện to tát gì, thế là mọi người đều cho rằng Mã Vũ Tình cũng chẳng tốt đẹp gì cho cam. Lại có lời đồn rằng cô có quan hệ mờ ám với biên tập viên, bằng không thì sách người khác viết không được xuất bản, tại sao sách cô viết lại được xuất bản? Từ đó mọi người bỗng nhiên đều khinh bỉ cô. Bởi vì mọi người đều không viết sách, tự nhiên không biết viết sách cần tài năng, sự kiên nhẫn và sức bền bỉ, cũng không biết sách đăng lên mạng tự nhiên sẽ có biên tập viên có đôi mắt tinh tường nhận ra ngọc quý. Mã Vũ Tình đã xuất bản mấy cuốn sách rồi mà ngay cả biên tập viên trông tròn méo thế nào cũng không biết. Mọi người sau lưng không nói lời tốt đẹp về cô, cô cũng điềm nhiên như không, ngược lại còn đem sách của mình phân phát cho mọi người, hay dở thế nào để mọi người tự phân biệt. Mã Vũ Tình học chuyên ngành lịch sử, sách cô viết tự nhiên là đề tài lịch sử, bên trong hoàn toàn không có những thứ mà mọi người tưởng tượng. Thế là, những lời bàn tán hỗn tạp bỗng chốc tan biến không dấu vết. Chuyện này truyền đến tai lãnh đạo cấp trên, không ai là không giơ ngón tay cái tán thưởng Mã Vũ Tình. Chỉ riêng chuyện này vẫn chưa thể nói lên vấn đề, một chuyện khác xảy ra trên người Mã Vũ Tình lại càng khiến Phạm Ưng Trác khắc ghi không quên.

Chính quyền thành phố trước đây có một vị phó thị trưởng qua đời vì bệnh ung thư, trước khi chết ông ta từng theo đuổi Mã Vũ Tình ráo riết. Chiêu thức theo đuổi Mã Vũ Tình của ông ta là tặng sách cho cô, ông ta biết Mã Vũ Tình thích viết sách, liền mua tác phẩm của các nhà văn đương đại có tên tuổi, từng cuốn từng cuốn một đem tặng. Vị phó thị trưởng này tuy xuất thân là dân khối tự nhiên chuyên ngành kỹ thuật, nhưng những tác phẩm mua về tuyệt đối không phải là loại sách trôi nổi trên mạng đọc nửa cuốn đã không muốn đọc tiếp nữa, hiếm có việc ông ta lại tâm huyết như vậy. Bản thân vị phó thị trưởng này vốn có một người vợ yêu thương nhau thắm thiết, cớ sao còn phải theo đuổi Mã Vũ Tình? Kiểu đặt câu hỏi này đúng là quá trẻ con.

Nếu chỉ là tặng sách, Mã Vũ Tình cứ thoải mái vui vẻ nhận lấy là được. Nhưng mọi chuyện không đơn giản như vậy — bên trong mỗi cuốn sách đều kẹp một chiếc thẻ ngân hàng. Mã Vũ Tình từng cầm thẻ ngân hàng đến trước cây ATM ven đường thử qua, mỗi chiếc thẻ đều có mệnh giá năm trăm tệ. Không nhiều hơn, cũng không ít hơn. Một người phụ nữ khoảng ba mươi tuổi trong cơ quan, chỉ cần chồng cô ta không phải đại gia, thì cuộc sống chắc chắn sẽ vô cùng chật vật. Bởi vì chút tiền lương đó có hạn, trừ phi bạn đi kiếm "thu nhập bên ngoài". Nhưng ai cũng biết, kiếm "thu nhập bên ngoài" rất nguy hiểm, ai mà biết khi nào bạn giẫm phải mìn. Phó thị trưởng tặng thẻ ngân hàng sẽ khiến rất nhiều phụ nữ thụ sủng nhược kinh, những kẻ khao khát làm vợ lẽ, làm tiểu tam lại càng lao vào như thiêu thân. Nhưng Mã Vũ Tình thì không, cô hoàn toàn không động tâm. Có phải vì nhà cô có ông chồng đại gia hay tình cảm vợ chồng thắm thiết keo sơn? Đều không phải. Đây là chuyện để nói sau.

Vị phó thị trưởng kia muốn thả con săn sắt bắt con cá rô, chờ Mã Vũ Tình cắn câu. Ngờ đâu Mã Vũ Tình lại vờ như ngây ngô khờ dại, làm như không có chuyện gì xảy ra. Một giai đoạn trôi qua, sóng yên biển lặng. Lại một giai đoạn trôi qua, vẫn sóng yên biển lặng. Lặp đi lặp lại ba lần, vị phó thị trưởng không vui nổi nữa. Làm sao thế? Cô thoái thác à? Tôi không hạ nổi cái lô cốt nhỏ là cô sao? Cứ đợi xem tôi có hạ nổi hay không!

Lúc đó Mã Vũ Tình chưa ở phòng một, vẫn đang làm trưởng khoa ở phòng nghiên cứu, thường xuyên phải tăng ca làm thêm giờ vì viết tài liệu. Ngay lúc cô đang cặm cụi chiến đấu dưới ánh đèn tại phòng khoa của mình, vị phó thị trưởng này đã gõ cửa bước vào. Một nam một nữ huấn luyện đối kháng đơn lẻ. Mã Vũ Tình biểu hiện thế nào? Cô không nóng không lạnh, từng chữ từng câu nói: "Phó thị trưởng, ngài tuy là lãnh đạo cấp cao hơn tôi bấy nhiêu cấp, nhưng chuyện lên giường không phải là chuyện đơn giản, nếu tôi không ly hôn, thì sẽ không lên giường với ngài đâu. Cho nên, ngài đừng có nóng vội hấp tấp, đợi tôi ly hôn trước đã rồi tính."

Chuyện lên giường thế này, trong cơ quan tuy không phải là chuyện quá hiếm hoi. Nhưng chỉ cần một bên kiên quyết không đồng ý, bên kia cũng đành chịu bó tay. Chẳng lẽ lại giở thói cường bão ép uổng? Quay đầu lại kiện anh tội hiếp dâm, liệu anh có chạy thoát được không? Ngày hôm đó vị phó thị trưởng tất nhiên cũng không tốn công vô ích, chí ít thì cũng sờ được má của Mã Vũ Tình một cái. Từ đó trở đi, ông ta bắt đầu quá trình chờ đợi đằng đẵng Mã Vũ Tình ly hôn đầy kiên nhẫn. Cứ cách một khoảng thời gian, ông ta lại gọi điện thoại di động cho Mã Vũ Tình, hỏi: "Tiểu Tình, chuyện ly hôn tiến triển đến đâu rồi?" Mã Vũ Tình liền nói, đang bàn đến vấn đề nhà cửa, hoặc là đang bàn đến vấn đề con cái, hay là đang bàn đến chuyện tài sản gia đình không thể chia được, nói chung là, những vấn đề cần bàn hình như kéo dài vô tận. Người tính không bằng trời tính, ông trời tuyệt đối có mắt. Lúc này, trong đợt khám sức khỏe định kỳ hằng năm của cơ quan, vị phó thị trưởng phát hiện mắc bệnh ung thư phổi, hơn nữa đã ở giai đoạn cuối. Sau khi Mã Vũ Tình biết được tin tức này, liền tìm vợ của vị phó thị trưởng nói chuyện một lần, mang ra xấp thẻ ngân hàng dày cộm đó, nói: "Dì ơi, đây là tiền quyên góp của các đồng chí trong cơ quan, dì nhất định phải nhận lấy, bởi vì mọi người không biết nên mua gì cho phó thị trưởng."

Chưa qua hai tháng, vị phó thị trưởng này đã gầy trơ xương. Con người đã đến nước này, tự nhiên là muốn ăn gì thì ăn, nay sống mai chết, người ngoài có tặng quà gì đi nữa cũng không thiết thực bằng đưa tiền mặt trực tiếp. Mã Vũ Tình mang thẻ ngân hàng đến chẳng khác nào gửi ô giữa trời mưa, đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết, vừa vặn đúng lúc. Vợ vị phó thị trưởng hết lời ca ngợi những người trong cơ quan. Chuyện này nếu không có ai nhắc đến, có lẽ không một ai hay biết. Sau khi phó thị trưởng qua đời, chính là vợ của ông ấy đã đến cơ quan tìm thị trưởng để cảm ơn nên mới làm lộ chuyện này ra. Thị trưởng lập tức cho gọi Mã Vũ Tình đến, hỏi cô lấy đâu ra nhiều thẻ ngân hàng thế? Chẳng lẽ cô tuổi trẻ tài cao mà lại đi đưa tay vòi vĩnh cấp dưới sao? — Thị trưởng có tự đưa tay vòi vĩnh cấp dưới hay không thì Mã Vũ Tình không biết, nhưng nhìn cách ông ta hạch tội người khác lại chẳng chút nương tay. Mã Vũ Tình bất đắc dĩ đành phải nói rõ ngọn nguồn. Thế là, một chuyện được giấu kín như bưng bỗng chốc bị phơi bày ra ánh sáng. Cơ quan lập tức náo loạn cả lên. Ban đầu mọi người thi nhau chế giễu mắng chửi Mã Vũ Tình, nói cô không nên bới móc chuyện của người đã khuất, nhưng chẳng bao lâu sau thì chuyển sang đồng cảm với Mã Vũ Tình, hơn nữa còn vô cùng tán thưởng tinh thần một chiếc thẻ ngân hàng cũng không tiêu đến của cô. Các chị em trong cơ quan tự vấn lòng mình, chuyện này đặt lên người ai thì người đó có làm được không? Chẳng bao lâu sau, Mã Vũ Tình được điều động từ phòng nghiên cứu sang phòng một. Mà phòng một là nơi chuyên phục vụ thị trưởng.

Phạm Ưng Trác hễ nhớ tới Mã Vũ Tình là lại cảm thấy người phụ nữ này không đơn giản. Vị phó thị trưởng kia theo đuổi cô suốt hai năm, cô cứ điềm nhiên nhẫn nhịn suốt hai năm trời, không hề hé răng nửa lời với bất kỳ ai về chuyện này. Nếu Mã Vũ Tình mượn cơ hội đó bám lấy phó thị trưởng, rồi sau đó mưu tính chút lợi ích cho gia đình, chẳng phải dễ như trở bàn tay sao? Nhưng cô lại không làm thế. Bảo sao không đơn giản cơ chứ! Bây giờ Phạm Ưng Trác lại nảy sinh một suy nghĩ, có nên điều Mã Vũ Tình rời khỏi phòng một hay không? Bởi vì xung quanh Mã Vũ Tình luôn có điều tiếng. Ông vốn không muốn bị cuốn vào những câu chuyện thị phi của Mã Vũ Tình. Thế nhưng, bản thân vừa nhậm chức đã điều Mã Vũ Tình đi thì liệu có gây ra đả kích gì cho cô không? Mã Vũ Tình có điều tiếng thì đúng là có điều tiếng, nhưng cô chẳng làm gì sai cả. Một nữ cấp dưới như vậy không những không nên bị đả kích, mà còn nên được biểu dương. Biểu dương Mã Vũ Tình, đồng nghĩa với việc bản thân ông rạch ròi trắng đen. Suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng ông quyết định cất nhắc Mã Vũ Tình lên làm trưởng phòng phòng một, điều Lý Hải Phàm sang phòng một làm phó trưởng phòng.

Trên đường về nhà, Phạm Ưng Trác đã suy tính đâu ra đấy mọi chuyện, liền gọi điện cho Tổng thư ký Vu Thanh Sa. Dặn Vu Thanh Sa chuẩn bị thỏa đáng. Vu Thanh Sa vừa mới uống rượu cùng Phạm Ưng Trác xong, sự cảm kích và áy náy vẫn đang quẩn quanh trong lòng, lúc này nghe Phạm Ưng Trác bảo mình đi làm việc này, liền vội vàng đồng ý cái rụp. Sau đó còn ân cần hỏi: "Thị trưởng Phạm, ngài định bố trí ai đi theo phục vụ mình thế?" Phạm Ưng Trác cũng không muốn che che giấu giấu, liền nói: "Tôi định để Lý Hải Phàm đi theo. Nếu Lý Hải Phàm lo không xuể thì Mã Vũ Tình phụ vào khỏa lấp cũng được. Cậu thấy thế nào?"

Vu Thanh Sa nghe vậy liền giật mình thon thót, anh ta muốn nói, Lý Hải Phàm thì đương nhiên không thành vấn đề, nhưng để Mã Vũ Tình "khỏa lấp" thì có chút gì đó hơi nhạy cảm, bởi vì Mã Vũ Tình quá xinh đẹp, đi theo thị trưởng ra ngoài chắc chắn sẽ lấn át cả chủ nhà, hơn nữa dễ khiến người ngoài có suy nghĩ lệch lạc về Phạm Ưng Trác. Nhưng lúc này anh ta không dám nhiều lời, thầm nghĩ trước kia từng có một vị phó thị trưởng đeo bám Mã Vũ Tình ráo riết, chẳng lẽ Phạm Ưng Trác lại không có ý đồ này cơ chứ? Nói không chừng từ lâu đã nhòm ngó Mã Vũ Tình rồi ấy chứ! Chuyện này là thứ không thể ngăn cản, ai cản người đó thành kẻ thù. Thế là, Vu Thanh Sa đong đếm câu chữ rồi nói: "Thị trưởng Phạm, tôi đồng ý với ý kiến của ngài, bên cạnh có một nữ cấp dưới sẽ thuận tiện hơn trong việc chăm sóc công việc hằng ngày và sinh hoạt của ngài, hơn nữa còn là biểu hiện của sự liêm chính."

Phạm Ưng Trác nghe xong cười lớn, nói: "Sao chuyện này lại liên quan đến liêm chính thế chứ?" Vu Thanh Sa đáp: "Thị trưởng Phạm ngài thử nghĩ xem, bên cạnh ngài có một nữ cấp dưới xinh đẹp, những người phụ nữ khác có ý đồ với ngài còn dám sấn sổ bước tới nữa không? Ngài thử nghĩ xem, vị thị trưởng nào mà chẳng vây quanh bởi đủ loại phụ nữ? Có Mã Vũ Tình rồi, ngài chẳng khác nào luyện được Kim Chung Tráo, mặc áo giáp sắt, cứ thế tung hoành ngang dọc, tuyệt đối bách độc bất xâm!" Phạm Ưng Trác lại cười lớn một trận. Ông biết Vu Thanh Sa đang nịnh hót mình, nhưng lời nói rất hóm hỉnh, khiến ông vô cùng hưởng thụ. Tiếp đó, ông cũng bảo Vu Thanh Sa đem chuyện này thông báo cho Mã Vũ Tình. Dù việc điểm tướng là do ông chỉ định, nhưng không cần thiết phải tự mình nói ra, bởi vì làm thế sẽ khiến bản thân trông có vẻ quá sốt sắng, anh mà quá sốt sắng người khác sẽ sinh ra suy nghĩ lung tung.

Nào ngờ sau khi Phạm Ưng Trác về đến nhà, thấy Mã Vũ Tình đang ngồi ở phòng khách đợi sẵn mình, khiến tâm trạng ông lập tức nở hoa phơi phới. Vợ ông nói: "Ưng Trác đấy à, Trưởng phòng Mã đến đây được một lúc rồi, hôm nay anh về muộn sao không báo trước một tiếng?"

Phạm Ưng Trác tiện miệng viện ra một lý do để qua loa cho qua chuyện với vợ, rồi quay sang hỏi Mã Vũ Tình: "Vũ Tình, ban ngày em nói có chuyện muốn tìm tôi bàn bạc, lại còn là bàn bạc lâu dài, chuyện gì thế?"

Mã Vũ Tình đang nâng trên tay cốc nước do vợ Phạm Ưng Trác đưa cho, trầm ngâm một lát, từ tốn nói: "Ban đầu là muốn bàn bạc kỹ lưỡng với ngài, nhưng thời gian quá muộn rồi, thời gian ngài dành cho tôi lại quá ít, tôi đành phải rút gọn câu chuyện lại — hai ngày nay phòng một nhận được rất nhiều cuộc gọi, đều là yêu cầu được gặp ngài, tôi đã chọn lọc ra mấy cuộc, bảo họ gọi điện cho ngài rồi, những người khác thì tôi khéo léo từ chối, có một số vấn đề tôi dứt khoát trả lời thay ngài luôn."

“Ồ, được, từ chối là phải, trả lời thay tôi cũng được, làm cấp dưới thì nên như thế. Toàn là chuyện gì thế?”

“Nhiều lắm, đủ mọi thể loại! Có người nói ngài là người cởi mở về tư tưởng, ngài lên làm thị trưởng chắc chắn sẽ mang lại diện mạo đổi thay hoàn toàn cho thành phố Bình Xuyên vốn đang ảm đạm, thế nên muốn hiến kế dâng mưu cho ngài, trong này có người Bình Xuyên, có người ở tỉnh lỵ, lại có cả người ở Bắc Kinh, Thiên Tân, Thượng Hải; có người nói ngài không khoác lác phù phiếm mà là người chịu làm việc thực tế, thế nên bạo dạn tự cử, sẵn sàng làm chân khuân vác cho ngài, trong này cũng có cả người tỉnh lỵ, lẫn người Bắc Kinh, Thiên Tân, Thượng Hải; lại có cả người đến kêu oan kiện cáo, đặt hết hy vọng vào ngài, đương nhiên chủ yếu vẫn là người Bình Xuyên. Những chuyện khác không quan trọng nên tôi không ghi nhớ trong lòng.”

"Thế sao ban ngày họp hành em lại bỗng dưng muốn khóc? Tôi thấy sắc mặt em rất khó coi, nước mắt cũng cứ chực trào quanh khóe mi." Lúc Phạm Ưng Trác nói câu này, đã không để ý đến vợ mình. Lúc này vợ ông đã bắt đầu ghen tuông bừng bừng, kéo dài xị cái mặt ra, đi lại quanh phòng, mắt trừng trừng dán chặt vào Mã Vũ Tình.

"Thị trưởng Phạm," Mã Vũ Tình không nhìn vợ Phạm Ưng Trác, mà nhìn thẳng vào Phạm Ưng Trác nói, "Ở trước mặt chị đây tôi cũng không sợ mất mặt nữa, tôi xin nói thật với ngài, có người đe dọa tôi, nói sẽ đá tôi văng khỏi chính quyền thành phố, lại còn muốn làm tôi thân bại danh liệt, muôn đời không ngóc đầu lên được. Tôi nghĩ đi nghĩ lại, cảm thấy chuyện này không thể che giấu được nữa, tôi bắt buộc phải nói cho ngài biết." Lúc Mã Vũ Tình nói những lời này, nước mắt lại bắt đầu đọng lại quanh khóe mi.

"Em càng nói lại càng khiến tôi thấy lạ lẫm đấy, chuyện gì thế nhỉ? Người này là ai?" Phạm Ưng Trác châm thuốc hút. Hễ đến lúc cần tập trung lắng nghe đặc biệt là ông phải hút thuốc, ở nhà cũng không ngoại lệ, vì chuyện này mà vợ ông đã cãi nhau với ông không biết bao nhiêu lần nhưng vẫn không sửa được. Mà vợ ông lúc này cũng chẳng còn tâm trí đâu mà quản chuyện ông hút thuốc nữa, trân trối mở to đôi mắt đầy khó hiểu nhìn Mã Vũ Tình.

"Thị trưởng Phạm ngài đừng gặng hỏi chi tiết quá làm gì, tôi chỉ thỉnh cầu ngài một chuyện thôi — ngài có thể giữ tôi lại phòng một được không, ai đi theo ngài làm việc cũng không sao cả, nếu lo không xuể thì tôi sẽ trực tiếp theo ngài, tôi không màng đến cái danh phuý phó trưởng phòng này, cũng không bận tâm việc làm thêm chút việc, công việc vốn có trong tay tôi vẫn kiêm nhiệm là được. Bởi vì tôi biết ngài là người có khả năng xua đuổi tà ma, đi theo ngài là có thể trừ tai giải nạn rồi!" Mã Vũ Tình nhìn Phạm Ưng Trác với ánh mắt khẩn khoản, khiến lòng ông cảm thấy vô cùng khó chịu. Lời Mã Vũ Tình nói rất hình tượng, cũng có phần phóng đại, nhưng chính vì thế, mới khiến người ta nhìn ra cô hiện tại chắc chắn lại đang rơi vào hoàn cảnh khó xử, hơn nữa có lẽ vẫn liên quan đến ngoại hình. Vị phó thị trưởng dây dưa với cô đã chết, không có nghĩa là sẽ không còn ai nhìn trúng cô nữa.

Nhưng Phạm Ưng Trác vẫn gặng hỏi thêm một câu: "Không phải do nguyên nhân chủ quan của em đấy chứ?"

Mã Vũ Tình đáp: "Không phải, hai trăm phần trăm không phải."

"Vậy được rồi, tôi chấp nhận thỉnh cầu của em, quay đầu lại tôi sẽ nói chuyện với Vu Thanh Sa." Lúc Phạm Ưng Trác nói câu này, trong lòng vô cùng mãn nguyện. Bởi vì thỉnh cầu của Mã Vũ Tình hoàn toàn trùng khớp với sự sắp xếp của ông. Ông nghĩ, cho dù cô không muốn ở lại phòng một, tôi cũng phải sắp xếp như thế. Nhưng ông không nói thế, mà đợi Mã Vũ Tình nói hết câu, để cô tự đề xuất làm nữ cấp dưới đi theo mình khỏa lấp sai sót chạy việc vặt này. Trong phút chốc ông vô cùng đắc ý, cảm thấy làm lãnh đạo thì phải ở thế chủ động trong từng chuyện nhỏ nhặt, những chuyện nhỏ tích tụ lại chính là đại sự. Hơn nữa, đối với việc sắp xếp công việc của một người, thì đối với bản thân người cụ thể đó chính là đại sự rồi. Ông vô cùng vui mừng nhưng vẫn điềm nhiên tiễn Mã Vũ Tình ra về. Mã Vũ Tình cứ ấp úng mãi muốn biểu đạt điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn không nói ra. Phạm Ưng Trác không hề vội vàng, ông không gặng hỏi. Ông biết, sớm muộn gì Mã Vũ Tình cũng sẽ nói. Sức chịu đựng của một con người là có hạn, bất kể là đàn ông hay phụ nữ.

Thế nhưng, sau khi trở vào phòng, Phạm Ưng Trác bỗng chốc đặt ra một dấu hỏi lớn trong đầu: Rốt cuộc người này là ai nhỉ?

Ông uống rượu với Vu Thanh Sa, Vu Thanh Sa cũng nói là "có một người" muốn giúp ông thăng quan tiến chức một bước, thế nên người đó mới viết thư nại cáo tố cáo để chơi khăm Phạm Ưng Trác. Hai người này có phải là một người không? Thế nhưng loại chuyện này không thể gặng hỏi sâu được. Người ta không muốn nói, ắt có lý do không muốn nói, hà cớ gì anh cứ phải gặng hỏi cho bằng được? Ông từng hỏi Vu Thanh Sa người đó là ai, nhưng Vu Thanh Sa lại úp mở đánh trống lảng sang chuyện khác. Nghĩ bụng chắc là khó trả lời. Nhưng thế này thì thật quá quắt. Ông bắt buộc phải làm rõ người này là ai. Hôm nay có thể không hỏi, ngày mai cũng có thể không hỏi, nhưng ngày kia ông nhất định phải hỏi cho ra lẽ, kẻ nào mà dám gan cùng mình đến thế? Nói không chừng là đang giật râu hùm, nhưng chí ít cũng là giật râu thị trưởng rồi, sự khiêu khích thế này nếu không kiên quyết phản đòn thì hậu họa sau này sẽ vô cùng tận, hơn nữa lại quá mất mặt của ông. Ông dễ bắt nạt thế cơ à?

Thật ra Phạm Ưng Trác sớm nên nghĩ ra người này là ai mới phải. Đó chính là Phó thị trưởng thường trực Sái Đại Thụ — người vẫn luôn hợp tác chặt chẽ với Phạm Ưng Trác trong công việc nhưng lại vô cùng bất đồng về mặt tư tưởng.

Giờ phút này, Sái Đại Thụ đang vô cùng đắc ý xã giao với một đám đông tại nhà hàng. Đây là nhà hàng năm sao lớn nhất và cũng là duy nhất ở thành phố Bình Xuyên — Khách sạn Bình Xuyên. Trong một phòng ăn nhỏ mang tên "Tiên Nhân Động" tối đa chỉ kê nổi bốn bàn, những người tụ tập ăn uống đang hân hoan chúc tụng, chén tạc chén thù. Họ đang ăn mừng việc Sái Đại Thụ leo từ vị trí thứ ba vươn lên vị trí thứ hai trong hệ thống chính quyền thành phố, chỉ cách chiếc ghế đứng đầu có một bước chân. Mọi người đã nói rất nhiều lời chúc phúc, rượu cũng đã uống đến bảy tám phần. Còn Sái Đại Thụ vẫn luôn khiêm nhường nói với mọi người rằng, sự thăng tiến này của anh ta thực ra chẳng có gì to tát cả. Tiền lương không nhận thêm được một đồng, việc cần quản cũng chẳng tăng thêm một chút nào.

Người không ở trong cơ quan có lẽ không hiểu rõ điểm này — nhận số tiền lương như nhau, quản ít việc hơn chẳng phải sẽ nhàn hạ thoải mái hơn sao? Không phải vậy. Đã sống trong cơ quan, không ai là không muốn quản nhiều việc hơn một chút. Bởi vì quản lý nhiều việc, cơ hội giao thiệp tứ phương sẽ nhiều hơn, khả năng đạt được mục đích công danh lợi ích hữu hình và vô hình sẽ càng lớn.

Người đứng ra gom tụ tập tiệc tùng cho Sái Đại Thụ chính là Tổng giám đốc Tập đoàn Xây dựng Đô thị Đoạn Cát Tường. Trừ Vu Thanh Sa có việc không đến, những người khác đến dự tiệc tối nay đều là "cạ cứng" anh em tốt chí cốt của Đoạn Cát Tường. Đoạn Cát Tường đó vốn là Phó tổng thư ký chính quyền thành phố, cũng từng là một ngôi sao mới nổi gió thổi tứ phương. Ông ta vẫn luôn hỗ trợ Phó thị trưởng thường trực Phạm Ưng Trác và Tổng thư ký Vu Thanh Sa phụ trách công tác tổng hợp tình hình chính quyền thành phố, sự vụ nội bộ cơ quan, song ủng, cứu trợ xã hội, quản lý sự vụ xã hội cùng với kinh tế đối ngoại, thu hút đầu tư và các công việc thu hút chú ý như tài chính, thuế vụ, quỹ tích lũy nhà ở, vốn xây dựng đô thị và quản lý dự án đầu tư. Người gió thổi tứ phương thường cũng là người nguy cơ tứ phía. Vào lúc Đoạn Cát Tường đang đắc ý xuân phong, trong cơ quan bỗng râm ran tin đồn Đoạn Cát Tường có quan hệ mờ ám với tiếp viên quán hát, dẫu cho chẳng ai bắt được tận tay bằng chứng. Đoạn Cát Tường lập tức thu liễm lại, trở nên khiêm nhường cẩn trọng, nhưng đã quá muộn màng. Tục ngữ có câu, muốn người ta không biết, trừ phi mình đừng làm. Có lần cục công an tìm đến thị trưởng, nói một tiếp viên của trung tâm tắm hơi bị bắt vì tội bán dâm, trong bộ nhớ điện thoại của cô tiếp viên đó đã trích xuất ra một chuỗi số điện thoại, trong đó có cả số của Đoạn Cát Tường. Hơn nữa, đó lại là số điện thoại mà Đoạn Cát Tường giấu kín với cả cơ quan. Cục trưởng cục công an hỏi thị trưởng phải xử lý thế nào. Thị trưởng rất khôn ngoan, trước tiên hỏi Phó thị trưởng thường trực Phạm Ưng Trác nên xử lý ra sao, bởi vì Đoạn Cát Tường công tác ngay dưới quyền Phạm Ưng Trác. Phạm Ưng Trác nói: "Để tôi tìm Đoạn Cát Tường nói chuyện trước đã, nghe ý kiến của cậu ta xem sao!"

Thế là, Phạm Ưng Trác liền tìm Đoạn Cát Tường để nói chuyện. Ban đầu Đoạn Cát Tường chối đây đẩy, một mực phủ nhận việc quen biết tiếp viên trung tâm tắm hơi nào cả. Nhưng Phạm Ưng Trác vừa thốt ra tên của cô tiếp viên đó cùng số điện thoại được giữ bí mật kia, Đoạn Cát Tường lập tức thay đổi thái độ, anh ta nói: "Phó thị trưởng Phạm, tôi cảm thấy mình không phù hợp làm việc trong cơ quan chính quyền nữa, nể tình chúng ta hợp tác chặt chẽ bao nhiêu năm qua, ngài giúp tôi một tay, sắp xếp cho tôi một vị trí thích hợp đi!"

Người thông minh đều là như vậy. Điều này đồng nghĩa với việc đã khai nhận tất cả. Phạm Ưng Trác dồn ép thêm một câu: "Lời đã nói là giữ lời nhé?" Đoạn Cát Tường đáp: "Quân tử nhất ngôn, tứ mã nan truy!" Mọi chuyện cứ thế được quyết định. Chưa qua một tuần, Đoạn Cát Tường đã được điều sang Tập đoàn Xây dựng Đô thị. Bởi vì lúc đó Tập đoàn Xây dựng Đô thị vừa vặn có một vị phó tổng đến tuổi sáu mươi về hưu. Mà những đơn vị tốt hơn khác lại không có vị trí trống. Dẫu vậy, thế này cũng đã rất khá rồi, đó không phải là đơn vị ai muốn vào là vào được. Đoạn Cát Tường nằm gai nếm mật mấy năm trời, cuối cùng cũng chờ được đến khi vị trí đứng đầu đơn vị về hưu, anh ta liền thuận lợi tiếp chiếc ghế đó. Nhưng một hạt giống thù hận lại được gieo sâu vào trong lòng anh ta. Đó chính là Phạm Ưng Trác — kẻ đã dồn ép anh ta vào bước đường cùng. Anh ta từng tìm gặp vị thị trưởng khi đó, hỏi thái độ của ông ta lúc đó là gì, thị trưởng nói, tôi vốn không có ý định đẩy cậu đi, chỉ là hỏi Phạm Ưng Trác nên xử lý thế nào thôi. Sau đó vị thị trưởng đó được điều về tỉnh làm phó tỉnh trưởng rồi. Đoạn Cát Tường trong lúc ôm hận Phạm Ưng Trác, lại càng gia tăng đầu tư vào vị cựu thị trưởng nọ, bởi vì anh ta cảm thấy cựu thị trưởng có ấn tượng khá tốt về mình, sinh mệnh chính trị của anh ta chưa vì thế mà chấm dứt.

Trong khung cảnh hiện tại này, những người ăn nhậu có cả người bên cục thuế công thương, có cả công an kiểm sát pháp luật, đương nhiên còn có người ở các quận huyện và doanh nghiệp. Những người này không phải dạng vừa, trong tay ai cũng nắm giữ thực quyền. Quan trọng nhất là, họ đều là cạ cứng của Đoạn Cát Tường, chính là "cạ cứng" theo cách gọi của giới trẻ. Đoạn Cát Tường nâng ly rượu lên nói: "Các anh em đại nhân, tiểu đệ tôi bỗng dưng nổi hứng thơ phú, mọi người có muốn nghe không?" Mọi người đồng thanh đáp: "Muốn nghe! Muốn nghe!" Đoạn Cát Tường nói: "Ai mà chẳng có lúc hổ lỡ cơ đồ, đợi khi ta gió mây nổi dậy chốn cũ, có một ngày hổ về rừng, cho dù nhuốm máu cũng chẳng muộn màng!"

Mọi người nói: "Đoạn huynh đệ nói rõ hơn chút xem nào." Đoạn Cát Tường liền hé lộ một tình huống thế này: Nếu Vu Thanh Sa thuận lợi điều sang chính hiệp, chiếc ghế phó tổng thư ký ắt sẽ có người nhảy lên thay thế. Cứ như vậy, vị trí phó tổng thư ký sẽ trống ra một chỗ, mà Đoạn Cát Tường lại đang nhăm nhe vị trí phó tổng thư ký đó, anh ta muốn ngã ở đâu thì đứng lên ở đó. Anh ta hiện tại đã là cán bộ cấp trưởng phòng chính cục, mà phó tổng thư ký là cán bộ cấp phó cục, anh ta đến đây nhậm chức rõ ràng là thuộc dạng ủy khuất hạ mình. Dù là vậy, anh ta vẫn muốn đến. Bởi vì anh ta vừa tròn bốn mươi mươi mươi đầu, đang là độ tuổi xuân xanh phơi phới, vẫn còn khả năng leo cao hơn nữa. Vì thế anh ta đã chạy đôn chạy đáo về phía tỉnh không biết bao nhiêu lần, bỏ ra không ít tâm tư công sức vào vị cựu thị trưởng kia. Khi anh ta bộc bạch hết những suy nghĩ trong lòng trên bàn tiệc, một người anh em tốt liền hiến một kế: Chế ngự cho bằng được Phạm Ưng Trác!

Hóa ra, làm công tác cán bộ là phải khai thác tiềm năng để biến người ta thành anh hùng, chứ không phải thông qua việc bới lông tìm vết để trị người ta. Bây giờ Đoạn Cát Tường lại đang cần phải chế ngự Phạm Ưng Trác, bắt ông phải ngậm miệng lại. Những anh em tốt khác nghe kế sách này xong cười lớn, nói: "Ba người thợ giày da gia cát lượng còn hơn một người! Mọi người sau này năng sang chính quyền đi lại, năng tạo ra những bài toán khó cho Phạm Ưng Trác, cho dù ông ta có ba đầu sáu tay cũng ứng phó không xuể, liệu ông ta còn tinh sức đâu mà quản một vị phó tổng thư ký nữa? Đến lúc đó phó tỉnh trưởng lên tiếng nói một câu, Đoạn Cát Tường cứ thế lủi thủi bước vào thôi!"

Đoạn Cát Tường thấy lời này có lý, liền dò hỏi ý kiến của Sái Đại Thụ. Sái Đại Thụ lại trầm mặc không nói gì.

Đoạn Cát Tường tinh ranh đương nhiên hiểu rõ muốn thành sự việc, trước tiên phải làm trầm trọng thêm mâu thuẫn giữa Sái Đại Thụ và Phạm Ưng Trác. Khiến Phạm Ưng Trác trong công việc không thể mượn được sức mạnh của Sái Đại Thụ để rồi rơi vào cảnh giật gấu vá vai, đầu bù tóc rối. Liệu Sái Đại Thụ có ngoan ngoãn nghe theo sự sắp đặt của Đoạn Cát Tường hay không? Khó mà nói trước! Mặc dù Sái Đại Thụ từ lâu cũng căm hận Phạm Ưng Trác đến tận xương tủy. Phạm Ưng Trác hoàn toàn không hay biết gì về tất cả những chuyện này, còn Vu Thanh Sa và Đoạn Cát Tường thì sớm đã thấu tỏ như ban ngày.

Những kẻ này ăn uống no say xong liền kéo nhau lũ lượt kéo đến trung tâm tắm hơi sát vách khách sạn để ngâm mình tắm táp. Đây là nơi Đoạn Cát Tường không thể quen thuộc hơn, cũng là nơi từng bị cảnh sát ghé thăm mấy bận. Trung tâm tắm hơi này nhìn bề ngoài trông chẳng khác gì mấy trung tâm tắm hơi thông thường, nhưng hễ bước vào trong, tình hình lại hoàn toàn khác biệt. Dùng bốn từ "nguy nga tráng lệ" để miêu tả thì hoàn toàn không hề quá lời. Nội thất trang trí toàn một màu đá cẩm thạch hoa văn da thịt, phòng đại sảnh rộng lớn bên trái và bên phải mỗi bên có bốn cây cột trụ tròn to đường kính phải ba người ôm mới xuể cũng được ốp đá cẩm thạch tương tự. Ở chính giữa trên trần treo chiếc đèn chùm rẽ nhánh khổng lồ, bên dưới mỗi nhánh đèn chùm màu trắng sữa đều rủ xuống những tua rua pha lê lấp lánh ánh huỳnh quang. Đối diện lối vào là thác nước chảy róc rách trên hòn non bộ bằng đá trắng, dưới hồ nước bên dưới là từng đàn cá chép đỏ trắng đan xen dài cả thước đang bơi lội tung tăng. Xung quanh đại sảnh là vô số chậu hoa cỏ đủ hình thù kỳ lạ, những chiếc chậu hoa khổng lồ đó đều là thùng gỗ cổ kính vẽ họa tiết, đẹp đẽ tao nhã, tôn lên vẻ đẹp cho những chiếc lá rộng của đám hoa cỏ. Đoạn Cát Tường nói với mọi người: "Các anh đi về phía bên phải, rẽ ba khúc cua, chính là cung điện giải trí." Nói xong, tự mình ôm ấp Sái Đại Thụ đi về hướng ngược lại.

Đám đông liền lao vun vút về phía "cung điện giải trí". Vượt qua ba khúc cua, liền nhìn thấy một hòn non bộ phủ đầy dây leo, mọi người đưa mắt nhìn nhau, trong phòng có cái quái gì đâu chứ! Thế là mọi người bắt đầu bàn tán, nói Đoạn Cát Tường vứt bỏ chúng ta ở đây thế này là có ý gì? Dứt lời, từ sau hòn non bộ ló ra một cô gái mặc đồng phục đỏ, vươn tay nói: "Mời các vị tiên sinh!" rồi dẫn mọi người đi vòng ra phía sau hòn non bộ, bấy giờ mọi người mới vỡ lẽ, hóa ra hòn non bộ chỉ là bức bình phong, bên trong mới là càn khôn thực sự. Quả nhiên, bước qua cánh cửa sau hòn non bộ liền mở ra một không gian khác biệt — một bức tường của căn phòng là tấm kính lớn nguyên khối, bên trong ngồi mấy chục người phụ nữ đẫy đà xinh đẹp như hoa nhưng mặc đồ hở hang, mọi người có thể đứng cách qua tấm kính để ngắm nhìn, tùy ý lựa chọn, chấm trúng ai thì chỉ thẳng vào người đó rồi dẫn đi. Có người nói: "Tôi biết, cái này gọi là dịch vụ chọn giờ qua kính." Lại có người nói: "Chẳng phải cảnh sát không cho phép sao?" Lại có người nói: "Trên có chính sách, dưới có đối sách. Vỏ quýt dày có móng tay nhọn." Thế là mọi người cởi đồ ngay trước tủ thay đồ, thay quần tắm. Bởi vì bên hông ai nấy đều đeo lủng lẳng chùm chìa khóa, nên phát ra tiếng kêu leng keng leng keng. Cô gái mặc đồng phục đỏ đứng một bên nhìn mọi người cởi trần trụi mà chẳng hề né tránh chút nào, nói: "Chúng tôi tung ra dịch vụ hoàn toàn mới, các tiểu thư sẽ khỏa thân toàn thân để tắm rửa cho các tiên sinh, hơn nữa loại dịch vụ này còn có thể xuất hóa đơn tài chính."

Có người cố tình hỏi: "Chỉ phục vụ mỗi việc cởi truồng không thôi thì đơn giản quá nhỉ?" Cô gái mặc đồng phục đỏ đáp: "Ai bảo đơn giản? Chỉ có điều không thể tưởng tượng nổi, chứ không có gì là không làm được, ví dụ như tắm sữa muối hay băng hỏa lưỡng trùng thiên đều là những dịch vụ mới tung ra gần đây, còn rất nhiều dịch vụ chưa đặt tên nữa, hơn nữa 'kỹ nghệ' của các chuyên viên massage nhà chúng tôi tuyệt đối đứng đầu Bình Xuyên, các anh thử qua rồi khắc biết."

Mọi người lại một lần nữa đưa mắt nhìn nhau. Họ cũng biết làm thế này là chẳng quang minh chính đại gì, trong lòng thật ra cũng thấy cấn cá lấn cấn. Đúng lúc này, Đoạn Cát Tường bỗng nhiên xuất hiện, anh ta rất quen thuộc bước vào cởi đồ, còn an ủi mọi người rằng: "Đã đến thì phải an tâm hưởng thụ, bằng không thì có lỗi với Sái Đại Thụ lắm đấy. Hôm nay lôi được cả cậu ta đến đây, dễ dàng lắm chắc?" Anh ta thay xong quần tắm liền dẫn đầu cả đám lao vào chọn tiểu thư.

Sái Đại Thụ được dẫn vào một căn phòng đơn, giống như loại phòng suite trong khách sạn cao cấp — phòng ngoài là sofa kiểu Âu sang trọng, bàn làm việc của sếp phong cách giả gỗ gụ hoành tráng, tivi màn hình phẳng rộng, máy tính, phòng trong là chiếc giường gỗ đôi chạm trổ phong cách Minh Thanh, khung giường vắt màn nhung tím, trên tấm ga trải giường thêu chữ hỷ đỏ rực là chiếc chăn gối uyên ương bằng lụa satin hoàn toàn mới. Sái Đại Thụ đang thầm thắc mắc, sao trung tâm tắm hơi lại có loại phòng đơn thế này nhỉ? Thì chợt thấy chiếc gương soi toàn thân treo trên tường bỗng nhiên bật mở, hóa ra đó là một cánh cửa bí mật. Từ bên trong bước ra một cô gái mặc đồng phục đỏ, nói: "Thưa tiên sinh, bên trong đã dọn dẹp xong xuôi rồi, có thể sử dụng được rồi ạ." Nói xong, liền rời đi từ cửa trước. Sái Đại Thụ thò đầu ngó vào trong, thấy là một phòng tắm nhỏ xa hoa tột đỉnh. Lúc này, cửa trước lại bước vào một cô gái nữa. Nói chính xác hơn thì đó là một nữ sinh mặc thường phục, trông rất xinh xắn và nhã nhặn, nách kẹp một cuốn sách. Cô ta vừa quay người lại liền cài chốt cửa lại luôn.

Sái Đại Thụ thừa biết, màn huấn luyện đối kháng đơn lẻ sắp sửa bắt đầu rồi. Nhưng anh ta ngẩng đầu lên một cái, lại cảm thấy cô gái này trông quen quen, hình như đã gặp ở đâu rồi, liền hỏi: "Cô bé, em tên gì?" Cô gái nói: "Chưa từng nghe thấy đi tắm mà còn hỏi tên bao giờ, em mà nói thì cũng là bịa ra thôi." Anh ta hỏi: "Em làm nghề này được bao lâu rồi?" Cô gái nói: "Mới làm thôi. Em cũng có phải ngày nào cũng làm đâu, bây giờ chẳng phải chưa khai giảng đấy sao? Khai giảng rồi là em về trường đi học." Anh ta hỏi: "Em học trường đại học nào thế?" Cô gái nói: "Đừng hỏi chi tiết thế được không, truyền đến tai nhà trường lại đuổi học em thì sao." Anh ta nói: "Một đêm em thu bao nhiêu tiền?" Cô gái nói: "Tiêu chuẩn thấp nhất là năm nghìn, cứ thêm một kiểu hoa hòe là hai nghìn." Sái Đại Thụ lại hỏi: "Có thể nói cho anh biết em là học trường nào không, anh trả em gấp ba lần." Cô gái nói: "Sao anh cứ phải gặng hỏi cái này làm gì?" Sái Đại Thụ đáp: "Em làm anh nhớ đến con gái anh, nó cũng đang học đại học." Cô gái nói: "Đừng hỏi nữa, em không nói cho anh đâu, mau cởi đồ ra đi!" Sái Đại Thụ đáp: "Em có biết anh là ai không?" Cô gái nói: "Em có xem tiễn thị tivi đâu mà biết anh là ai chứ! Dù sao cũng là quan lớn chứ gì!" Sái Đại Thụ trào dâng một nỗi bi ai. Anh ta cười khổ một tiếng, nói: "Anh là nhà phát triển bất động sản." Cô gái nói: "Đừng lừa em, cái chất quan lại trên người anh nhìn một cái là rõ mồn một ngay. Anh muốn phát triển thì phát triển em luôn đi, trên người em chỗ nào cũng toàn là chỗ hay ho để chơi." Sái Đại Thụ bỗng sầm mặt xuống: "Câm miệng, tôi là người của cục công an đây, nói thật cho tôi biết, em rốt cuộc là học trường nào, bằng không thì em đừng có hòng bước chân ra khỏi đây!" Cô gái sợ hãi quịch một tiếng quỳ sụp xuống, cuốn sách trong tay cũng rơi bịch xuống đất. Miệng lẩm bẩm: "Chú ơi chú tha cho cháu đi, chú bắt cháu làm gì cũng được, duy chỉ có chuyện không thể nói ra là học trường nào thì không được!" Sái Đại Thụ nói: "Được rồi, em đi cùng tôi một chuyến đi." Cô gái oà khóc nức nở, rồi nhặt cuốn sách lên, đưa cho anh ta nói: "Cháu không nói ra được đâu, chú tự xem đi." Sái Đại Thụ nhìn thấy đó là một cuốn giáo trình, trên bìa không hề viết gì cả, anh ta lật mở trang bìa, thấy trên đó viết dòng chữ "Đại học Công nghệ Bình Xuyên Vương Ái Ni". Anh ta trả lại cuốn sách cho cô gái rồi nói: "Thôi được rồi, em đi đi, sau này đừng đến những nơi thế này nữa, muốn kiếm tiền thì đi làm thêm công tác cần cù, làm gia sư hay làm nhân viên theo giờ đều được, nếu để tôi bắt gặp em thêm lần nữa, tôi sẽ không khách khí đâu." Cô gái liên tục gật đầu nói: "Cảm ơn chú, cháu không đến đây nữa đâu!" Đoạn quay người bỏ chạy biến.

Sái Đại Thụ sở dĩ làm vậy, chính là vì anh ta trông thấy cô gái này quen quen. Con gái anh ta đang học ở Đại học Công nghệ Bình Xuyên, nó từng mang về nhà tấm ảnh chụp chung đi cắm trại hè cùng các bạn nữ sinh, bên trong có một cô gái cười rạng rỡ, để lại cho anh ta ấn tượng sâu sắc. Quả nhiên không sai, cô gái đó chính là Vương Ái Ni.

Sái Đại Thụ quay trở lại phòng ngoài, chìm sâu vào ghế sofa, rồi châm một điếu thuốc. Trong phòng góc nào đó chẳng biết đốt loại hương ba lan gì, tỏa ra một làn hương thơm nhè nhẹ khác lạ. Sái Đại Thụ không thích loại hương thơm này, anh ta muốn tìm một cánh cửa sổ đẩy ra cho thoáng khói thuốc, nhưng tìm hoài không thấy. Lúc này mới biết tất cả các cửa sổ của trung tâm tắm hơi đều bị bịt kín hoàn toàn. Sau khi hít sâu một hơi thuốc, anh ta ngả người nằm dài trên ghế sofa. Mọi thứ ở đây đều đủ tầm cỡ, đủ kích thích, nhưng đáng tiếc là không hợp khẩu vị của anh ta. Mặc dù vậy, thiện ý của Đoạn Cát Tường, anh ta đã lĩnh tình. Đúng là anh em tốt của mình đây mà!

Sái Đại Thụ thực ra là một người thanh tâm quả dục. Ăn uống thì được, còn mấy thứ linh tinh khác anh ta hoàn toàn không hứng thú. Trong cơ quan hầu như chẳng tìm được ai không biết đánh mạt chược, ngặt nỗi Sái Đại Thụ lại không biết đánh, hoặc nói là biết đánh nhưng chưa từng đánh bao giờ. Anh ta rất hiểu rõ, anh là lãnh đạo mà đi đánh bài với cấp dưới, người ta có mặt mũi nào mà thắng anh chứ? Người ta bồi anh chơi chẳng phải là để dâng tiền cho anh sao? Anh từng tháp tùng cựu thị trưởng đến huyện Tam Liễu kiểm tra công việc, buổi tối ăn cơm xong định đánh vài ván, nữ huyện trưởng Vương Như Ca ngồi cửa trên của cựu thị trưởng, đối diện và cửa dưới là bí thư huyện ủy và bí thư kỷ ủy. Sái Đại Thụ cứ đứng một bên quan chiến. Vừa ván đầu đã thấy Vương Như Ca liên tục ăn phỏm ù đẹt, hết lần này đến lần khác tranh thủ cơ hội bốc bài cho cựu thị trưởng. Cục diện trên sới bạc, người tinh mắt nhìn qua là thấu tỏ ngay.

Vương Như Ca cũng là nhân tài xuất chúng tốt nghiệp Đại học Bình Xuyên, hai mươi năm trước khi nhập học là thủ khoa nữ của kỳ thi tuyển sinh đại học toàn thành phố Bình Xuyên. Chỉ vì thành tích xuất sắc, nổi đình nổi đám khắp thành phố Bình Xuyên nên vừa tốt nghiệp là được cơ quan chính quyền huyện Tam Liễu tuyển dụng ngay. Nữ cán bộ trong huyện không phải là hiếm, nhưng nữ cao thủ học thức thì không có nhiều. Thế là, cô ta bắt đầu từ nhân viên văn phòng, lần lượt trải qua phó trưởng phòng, trưởng phòng, phó khoa, trưởng khoa, phó huyện trưởng, huyện trưởng có thể gọi là vượt ải chém tướng, bách chiến bách thắng. Nhưng vấn đề là huyện Tam Liễu là một huyện nghèo, một cá nhân có thể liên tục thăng tiến không có nghĩa là cái huyện đó đã trở nên giàu có. Muốn làm cho một huyện giàu lên, đó là một công trình hệ thống, tuyệt đối không đơn giản như việc thăng quan tiến chức từng cấp. Nhưng trên bàn mạt chược, tuyệt đối không thể để lộ vẻ nghèo túng. Đạo lý này Vương Như Ca hiểu rõ như lòng bàn tay.

Ván đầu Vương Như Ca thắng nhiều nhất. Dù cô ta liên tục tạo điều kiện cho cựu thị trưởng, ngặt nỗi cựu thị trưởng tay quá nhọ, không bốc được bài đẹp, một ván cũng không ù nổi. Thế nhưng, dẫu là vậy, ông già lại càng thêm hưng phấn, thế là uống ừng ực ngụm trà đậm đặc, ngồi xuống tiếp tục chiến đấu. Kết quả là vừa bước sang ván thứ hai Vương Như Ca liền biếu ông già một cú minh cương, ông già liền tung ra một phát khai xuân ăn mừng — "Cương thượng khai hoa nhất điều long"! Cha mẹ ơi, đó là số tiền gấp mười sáu lần ván thường! Sớm đã vượt qua tổng số tiền của cả ván trước rồi! Lúc nhìn thấy cảnh đó Sái Đại Thụ liền quay người rời khỏi sới bạc, một mình trốn ra bên ngoài hút thuốc. Tiếng xào bài lách cách và tiếng hò reo trong phòng cứ vang lên liên hồi không dứt. Anh ta dứt khoát rời đi thật xa, cứ thế đi thẳng lên đường núi. Dưới ánh trăng, con đường núi gập ghềnh hiện lên một màu xám trắng, tâm trạng của anh ta cũng y như màu sắc ấy, trống trải mà lạnh lẽo.

Sau đó, Vương Như Ca đuổi theo ra ngoài, nói là chủ nhiệm văn phòng đã lên thay thế, đã thay cô ta xuống rồi. Sái Đại Thụ không biết phải nói gì, là nên ngăn cản họ hay là cổ vũ họ đây? Huyện Tam Liễu hiện tại đang sốt sắng tìm thành phố xin dự án, biếu cựu thị trưởng chút tiền lẻ thì có xá gì? Vương Như Ca thấy anh ta trầm mặc, liền nói: "Thị trưởng Sái, thực ra tôi cũng giống như anh, trong lòng rất cô độc." Một câu chạm trúng tử huyệt của Sái Đại Thụ, thế là hai người ngồi trên đường núi trò chuyện hồi lâu. Sau đó người ta râm ran đồn đại về mối quan hệ giữa hai người họ ra sao, chính là bắt nguồn từ đây.

Sái Đại Thụ coi thường Phạm Ưng Trác. Bởi vì anh ta cũng biết chuyện Phạm Ưng Trác nhận chiếc trâm cài ngực bằng kim cương và nhận khoản thù lao nhuận bút khổng lồ. Đây là điều anh ta không thể dung thứ được. Một người bình thường làm việc còn không thể vô pháp vô thiên, một nhà lãnh đạo lại càng không thể không có mực thước. Nếu chỉ là mấy đồng tiền lẻ thì thôi đi, vơ vét một cái là mấy vạn, bảo cấp dưới nhìn anh thế nào? Truyền đến tai người dân thì họ sẽ nói anh ra sao? Thế thì, mọi người sẽ hỏi Sái Đại Thụ đã rất liêm chính như vậy, tại sao lại đi theo Đoạn Cát Tường đến những nơi như trung tâm tắm hơi làm gì? Vấn đề nằm ở chỗ này — Đoạn Cát Tường là cạ cứng của anh ta, là người có ích của anh ta. Phía sau xung phong hẩy trận còn phải trông cậy vào cậu ta. Muốn lật đổ Phạm Ưng Trác chỉ dựa vào một mình Vu Thanh Sa là hoàn toàn không đủ, cho dù cộng thêm cả Đoạn Cát Tường thì lực lượng vẫn còn thiếu sót. Cho nên, anh ta phải nhắm chọn thêm vài tâm phúc, gom thêm vài tướng tài. Chẳng lẽ, anh ta lại thực sự có mối thù không đội trời chung với Phạm Ưng Trác hay sao? Đúng vậy. Đây là chuyện để nói sau.

Sái Đại Thụ cứ ngồi chờ trong phòng đơn, đợi mãi cho đến khi Đoạn Cát Tường tiễn đám đông ra về rồi mới quay lại tìm anh ta. Lúc này đã là nửa đêm về sáng. Vừa gặp mặt Đoạn Cát Tường đã cằn nhằn một trận: "Thị trưởng Sái, sao anh lại không tin tưởng em đến thế cơ chứ? Con nhỏ đó là do một tay em chọn lựa kỹ càng lắm đấy, sao anh lại bảo đuổi là đuổi thẳng cổ thế?" Sái Đại Thụ đáp: "Cát Tường à, cậu không biết đâu, tôi vừa nhìn thấy cô bé đó là nhận ra ngay, nó là bạn học cùng lớp với con gái tôi, cậu bảo tôi có thể không đuổi nó đi cho được không? Tôi không những đuổi nó đi, mà còn cảnh cáo nó sau này không được lui tới những chốn thế này nữa! Một đứa sinh viên đại học đường hoàng sao lại có thể bị hủy hoại trơ trẽn thế chứ?" Đoạn Cát Tường nói: "Thị trưởng Sái anh lo bò trắng răng rồi đấy, thời buổi bây giờ mấy đứa con gái thế này nhiều như lông bò, chẳng có gì mà phải tiếc nuối cả; vả lại sinh viên đại học cho dù tốt nghiệp thì cũng chẳng tìm được việc làm, sớm ra ngoài kiếm ít tiền mồ hôi nước mắt để trải nghiệm cuộc sống tầng lớp đáy xã hội cũng chưa hẳn đã là chuyện xấu." Sái Đại Thụ rất muốn mắng cho Đoạn Cát Tường một trận vì tội không có nhân tính, không phân biệt nổi đúng sai, nhưng hiện tại anh ta không muốn vì chuyện này mà tổn hại hòa khí, bèn nói: "Không bàn chuyện đó nữa, trời muốn mưa, mẹ muốn gả, đành phó mặc cho số phận thôi. Chúng ta hãy bàn về kế hoạch của chúng ta đi." Đoạn Cát Tường nói: "Em vừa tắm vừa suy nghĩ kỹ rồi, lập tức phát động một làn sóng tấn công mới, tổ chức các nhân viên từ mọi phía tiếp tục tìm Phạm Ưng Trác gây khó dễ, khiến ông ta vừa nhậm chức đã bận rộn tối tăm mặt mũi, rối tung rối mù lên!"