Ngày mười hai tháng năm. Đầu giờ Tỵ.

Lạc Dương. Kim Đao Trang.

Hơn một trăm khóm trúc xanh tươi đang nhẹ nhàng lay động trong cơn gió đầu hạ. Bên rừng trúc là bốn, năm gốc cổ thụ cao chọc trời. Giữa rừng trúc và cổ thụ là một chiếc bàn đá cùng mấy chiếc ghế đá.

Ánh nắng rọi xuống, xuyên qua những tán lá rậm rạp và cành trúc thưa thớt, toàn bộ sân viện đều được bao bọc trong một bóng râm thanh tịnh dễ chịu.

"Hừ. Nơi này rất khá đấy chứ!" Người nói câu này chính là Thu Thuỷ.

Thu Thuỷ chắp tay sau lưng đứng trước gió, vạt áo khẽ phất phơ. Trên khuôn mặt hơi ngẩng lên tràn ngập vẻ cô độc thanh cao của một tông chủ kỳ đàn.

Lý Phong Khởi tuy vẫn mang gương mặt khổ sở, nhưng tâm trạng của hắn lại tốt hơn lúc ở phòng khách rất nhiều.

Vì nơi này là hậu viện của Kim Đao Trang, là nơi quan trọng nhất trong toàn bộ Kim Đao Trang.

Bên trong hậu viện chằng chịt các loại cơ quan mai phục và ám khí cơ hiên, mà nút bấm để khởi động những cơ quan ám khí này lại nằm ngay ở nơi hắn với tay tới là chạm. Nút bấm ở ngay dưới bàn đá.

Lý Phong Khởi giơ tay làm khách khí: "Thu bang chủ mời."

Thu Thuỷ gật đầu, hiên ngang ngồi xuống ghế đá. Hai người mặc áo trắng lập tức bưng đến một bàn cờ bằng gỗ nam mộc tinh xảo cùng một hộp cờ Vân Tử thượng hạng, sắp đặt ngăn nắp trên bàn đá.

Bàn cờ và quân cờ đều do người của Bạch Bào Hội mang đến, theo lời Thu Thuỷ tự mình nói, hắn đánh cờ từ trước đến nay chỉ dùng bộ dụng cụ này.

Trên bàn cờ này, hắn từng đánh bại không ít cao thủ cờ vây nổi danh lừng lẫy. Trong đó có tên tuổi của hai người mà ngay cả một kẻ ít hiểu biết về cờ vây như Lý Phong Khởi cũng từng nghe qua.

Lý Phong Khởi thầm hít sâu một hơi, ổn định tâm thần, chậm rãi ngồi xuống đối diện Thu Thuỷ.

Hắn thực sự rất cảm ơn Thu Thuỷ đã cho hắn một cơ hội tốt như vậy.

Phòng khách vốn đã chuẩn bị sẵn bàn cờ quân cờ, nhưng Thu Thuỷ lại không chịu đánh cờ ở phòng khách.

Hắn nhất định bắt Lý Phong Khởi tìm trong trang một nơi "thanh tịnh" xứng tầm với thân phận của hắn. Bởi vì hắn và Lý Phong Khởi đều là cao thủ, mà cao thủ thì không thể tùy tiện đánh cờ ở bất cứ đâu được.

Thế là Lý Phong Khởi bất ngờ có được cơ hội thu dọn cục diện.

Một khi Thu Thuỷ phát hiện ra hắn hoàn toàn không phải cao thủ "độc bộ Lạc Dương" gì sất, biết mình bị lừa rồi sinh lòng tức giận có hành động, hoặc giả ván cờ này của Thu Thuỷ có dụng ý khác, sau khi thắng cờ sẽ đưa ra những điều kiện mà Lý Phong Khởi không thể chấp nhận, từ đó hai bên xung đột, Lý Phong Khởi có thể lợi dụng các loại cơ quan bố trí trong viện để đối phó với Thu Thuỷ và Bạch Bào Hội.

Cho dù võ công của người Bạch Bào Hội cao đến mức có thể né tránh sự tập kích của những ám khí cơ quan này, Lý Phong Khởi vẫn có cơ hội lợi dụng đường mật đạo để trốn khỏi sự khống chế của Thu Thuỷ. Lối vào mật đạo nằm ngay dưới bàn đá.

Chỉ cần Lý Phong Khởi ấn cơ quan, bàn đá sẽ lật úp, lối vào sẽ mở ra.

Lý Phong Khởi ban đầu còn lo lắng bản thân tuy có thể thoát thân, nhưng mười mấy đệ tử yêu quý của hắn sẽ chẳng có kết cục tốt đẹp gì, không ngờ một câu nói của Thu Thuỷ lại khiến nỗi lo của hắn tiêu tan hơn nửa.

Thu Thuỷ bảo người mặc áo trắng thủ hạ trả lại toàn bộ đao đơn cho các đệ tử của Lý Phong Khởi, đồng thời bảo họ cùng đến hậu viện xem cờ.

Xem ra Thu Thuỷ là kẻ thích náo nhiệt, hơn nữa hắn rất coi trọng ván cờ ngày hôm nay.

Mười tám cao thủ của Kim Đao Trang lúc này đang đứng cách sau lưng Lý Phong Khởi chừng ba bốn bước chân. Lý Phong Khởi thầm ước lượng trong lòng, nếu thực sự đến bước đường phải dùng mật đạo thoát thân, trong mười tám đệ tử này, đại khái có khoảng bảy tám người có thể dựa vào võ công và phản ứng của bản thân, trong tích tắc cùng hắn chui vào lối vào.

Giữ lại được bảy tám người cũng xem như không tệ rồi, Lý Phong Khởi thầm tự an ủi.

Đương nhiên, đó là một kiểu tự an ủi đầy bất đắc dĩ.

Tiêu Vô Lại và một thanh niên áo trắng khác vẫn đứng sau lưng Thu Thuỷ, hơn mười người mặc áo trắng còn lại thì tản ra khắp sân viện.

Thu Thuỷ mỉm cười nói: "Lý trang chủ, Thu mỗ lớn hơn vài tuổi, nên để Thu mỗ cầm quân trắng đi trước nhé?"

"Nên chứ, nên chứ, vốn dĩ phải thế!" Lý Phong Khởi ngoài miệng đáp lời như vậy, trong lòng lại đang cười khổ.

Hắn nào bận tâm ai đi trước chứ, đằng nào kết quả chắc chắn cũng là hắn thua.

Thu Thuỷ nhón lấy hai quân trắng, vừa định đặt lên bàn cờ, chợt quay đầu lại trừng mắt nhìn Tiêu Vô Lại, nói: "Chuyện thế này là sao?"

Tiêu Vô Lại vội cười đáp: "Bang chủ chớ giận, là thuộc hạ sơ suất."

Y vẫy vẫy tay, lập tức có một người mặc áo trắng chạy đến bên bàn đá, từ trong ngực lấy ra một bọc vải nhỏ hình chữ nhật.

Bên trong bọc vải là một chiếc hộp gỗ nhỏ hình chữ nhật.

Hộp gỗ mở ra, mắt Lý Phong Khởi liền thẳng đờ.

Thứ người áo trắng lấy ra là một nghiên mực, một cây bút và một chồng giấy.

Lý Phong Khởi không nhịn được hỏi: "Thu bang chủ, đây là định làm gì?"

Thu Thuỷ đối với câu hỏi của hắn có vẻ vô cùng ngạc nhiên, kì lạ nói: "Ghi biên bản chứ sao. Lý trang chủ là đối thủ hiếm có của Thu mỗ, một ván cờ đặc sắc thế này, tất nhiên phải ghi lại chứ."

Tiêu Vô Lại mỉm cười tiếp lời: "Đúng thế đúng thế. Những ván đấu trước đây của Thu bang chủ với các cao thủ đó đều có ghi chép lại cả. Không chỉ ghi lại kỳ phổ, mà còn phải ghi lại tình hình khi đối cục. Sau này gom thành tập biên soạn lại, lưu truyền hậu thế, là có thể để nhiều người hơn nữa lĩnh hội được phong thái của đại cao thủ."

Y dừng lại một chút, lại nói: "Chẳng lẽ ván cờ của Lý trang chủ từ trước tới nay chưa từng ghi lại bao giờ ư? Thế thì tiếc quá."

Da mặt Lý Phong Khởi cho dù có dày hơn hiện tại gấp mười, gấp trăm lần, e rằng vẫn cứ đỏ bừng lên như lúc này cho mà xem.

Thu Thuỷ hắng giọng một tiếng, nói: "Chuẩn bị xong chưa?"

Người áo trắng đang trải giấy bút đáp: "Xong rồi."

Thu Thuỷ thu lại sắc mặt, vẻ mặt trang trọng đặt hai quân trắng lên hai vị trí tinh vị ở góc trên bên phải và góc dưới bên trái bàn cờ.

Lý Phong Khởi cũng vồ lấy hai quân đen, lần lượt bày vào hai vị trí tinh vị ở góc trên bên trái và góc dưới bên phải.

Những quy tắc cơ bản và một số kỹ năng căn bản của cờ vây này, hắn vẫn biết.

Thu Thuỷ chằm chằm nhìn hai quân cờ Lý Phong Khởi vừa bày, chợt hít sâu một hơi, từ từ nhắm hai mắt lại.

Chỉ từ động tác này thôi cũng có thể thấy Thu Thuỷ đích thực là một cao thủ cờ vây, bởi vì chỉ có cao thủ thực sự, lúc đối bàn cờ mới có cái phong thái này.

Hồi lâu sau, Thu Thuỷ mới mở mắt ra, chậm rãi đặt xuống một quân trắng. Tiểu phi treo góc.

Bố cục chỉ là lối mòn thông thường, Lý Phong Khởi tuy không thông tuệ kỳ đạo nhưng những lối mòn này hắn vẫn rất quen thuộc, quen thuộc giống hệt các thánh thủ cờ vây từ xưa đến nay.

Hắn nhanh chóng đáp trả một chiêu, đương nhiên là đi theo lối mòn phân biên bỏ quân, thế nhưng Thu Thuỷ lại lập tức nhíu mày.

Bảy tám nước đi trôi qua, những bài bản bố cục sáo rỗng đã bày xong, Lý Phong Khởi nhìn bàn cờ, hoàn toàn không biết nên đánh vào đâu cho phải.

Đúng như những gì hắn đã nói ở phòng khách, những năm gần đây, những lúc vô cực cực độ, hắn quả thực có chơi cờ vây với vài vị thanh khách trong trang, nhưng đó chỉ là giải trí, hơn nữa trình độ của mấy vị thanh khách đó cũng chẳng cao cho lắm, thế nên lúc hắn đánh đôi khi cũng thấy khá là thú vị. Nhưng hôm nay thì khác.

Hôm nay người hắn đối mặt là Thu Thuỷ, một đại cao thủ từng đánh bại không ít quốc thủ cờ vây.

Hắn nghiến chặt răng, thầm hạ quyết tâm: "Mặc kệ đi! Đằng nào cũng là thua, cứ coi như đánh như bình thường thôi!" Nào ngờ một quân vừa hạ xuống, mày của Thu Thuỷ lại nhíu chặt lại.

Hắn dường như còn nghe thấy trong miệng Thu Thuỷ phát ra một tiếng "tê" nho nhỏ, giống như khẽ hít một hơi lạnh.

"Chẳng lẽ một nước cờ này của ta thật sự đi đúng rồi sao?" Lý Phong Khởi khó hiểu ngẩng đầu lên, liếc Thu Thuỷ một cái.

Mày của Thu Thuỷ nhíu càng thêm chặt, hồi lâu sau mới đáp lại một nước.

Lý Phong Khởi đã buông xuôi thì cũng buông lỏng tay chân luôn, mặc kệ ba bảy hằng mười, bồi thêm một quân đen xuống.

Hắn chỉ muốn nhanh chóng kết thúc ván cờ này để sớm làm rõ ý đồ thực sự của Bạch Bào Hội.

Thu Thuỷ hừ buồn bực một tiếng, tay phải chống trán, ngón trỏ gõ nhè nhẹ lên thái dương, miệng lẩm bẩm thành tiếng.

Xem chừng, hắn đã gặp phải ván cờ khó, đang cẩn thận suy xét từng nước một.

Lý Phong Khởi lại càng cảm thấy hoang mang khó hiểu hơn.

"Chẳng lẽ... chẳng lẽ..." Trong chớp mắt, trong đầu hắn lóe lên một ý nghĩ: "Chẳng lẽ kỳ nghệ của Thu Thuỷ cũng làng nhàng giống mình sao?"

Ý nghĩ này thực ra chỉ lướt qua trong đầu, Lý Phong Khởi lập tức cảm thấy suy nghĩ này của mình thật buồn cười.

Dựa vào thân phận của Thu Thuỷ, đã tận miệng hắn nói từng đánh bại mấy vị quốc thủ, thì những lời hắn nói chắc chắn là sự thật.

Người có thể đánh bại quốc thủ, trình độ cờ vây sao lại có thể làng nhàng ngang ngửa Lý Phong Khởi cho được?

Xem ra, hai nước cờ này đánh lung tung mà lại đi đúng đường rồi.

Nhất thời, Lý Phong Khởi không khỏi có chút thầm đắc ý.

Với cái trình độ xếp hạng cửu lưu còn không với tới nổi như hắn, vậy mà lại đánh ra được nước cờ khiến một bậc tông sư cao thủ như Thu Thuỷ phải nhíu mày, đương nhiên rất đáng để kiêu hãnh.

Ván cờ vẫn đang chậm rãi tiếp diễn.

Tốc độ đánh cờ của Lý Phong Khởi ngược lại vô cùng nhanh, hễ quân cờ của Thu Thuỷ rơi xuống bàn cờ là Lý Phong Khởi lập tức đập xuống một quân cờ.

Nhưng Thu Thuỷ lại đánh ngày càng chậm.

Khuôn mặt hắn gần như dán sát vào bàn cờ, miệng lầm rầm lẩm bẩm, không biết đang nói cái gì. Chân trái của hắn đã bắt đầu run rẩy không ngừng, trông có vẻ như không còn giữ nổi bình tĩnh nữa rồi.

Rốt cuộc là chuyện gì thế này?

Lý Phong Khởi càng lúc càng kinh ngạc.

Trong tất cả những người có mặt ở đây, kẻ kinh ngạc nhất không phải bản thân Lý Phong Khởi, mà là mười mấy tên đệ tử đứng sau lưng hắn.

Những người này trẻ tuổi nhất bái nhập môn hạ Lý Phong Khởi cũng đã mười năm rồi, vậy mà bọn họ chưa từng biết sư phụ của mình hóa ra còn là một cao thủ cờ vây.

Họ rất ít khi thấy Lý Phong Khởi đọ sức với người khác, mà mấy vị thanh khách từng chơi cờ với Lý Phong Khởi khi nhắc đến kỳ nghệ của Lý trang chủ cũng đều cười nhạt cho qua chuyện.

Chẳng lẽ trang chủ quả thực là một cao thủ cờ vây thâm tàng bất lộ ư?

Các đệ tử đều hoài nghi rồi.

Bọn họ cũng không giữ được bình tĩnh nữa, ban đầu còn trao đổi ánh mắt kinh ngạc nghi ngờ cho nhau, dần dần đã bắt đầu trò chuyện bằng âm thanh cực kỳ nhỏ.

Thu Thuỷ chợt ưỡn cổ kêu lên: "Ái chà! Ngươi lại nhìn ra được cơ à!"

Lý Phong Khởi sửng sốt, rõ ràng không hiểu hắn đang nói gì.

Thu Thuỷ quay ngoắt đầu lại, túm lấy cánh tay Tiêu Vô Lại, trợn mắt nói: "Ngươi nhìn đi ngươi nhìn đi, sát chiêu thất bộ liên hoàn mà ta khổ công bố trí, vậy mà lại bị hắn phá vỡ trong một chiêu!"

Lý Phong Khởi liếc nhanh Thu Thuỷ một cái.

Vẻ chấn động, tiếc nuối trên mặt Thu Thuỷ tuyệt đối không thể là giả vờ được.

Hơn nữa hắn hoàn toàn không có lý do gì để cố tình làm ra cái thái độ ấy.

Lý Phong Khởi thực sự bị hắn làm cho mơ hồ luôn rồi.

Thu Thuỷ chắp tay, nói: "Khâm phục, khâm phục, kỹ nghệ của Lý trang chủ rõ ràng tuyệt đỉnh, dựa vào một chiêu này, hoàn toàn có thể ngạo thị kỳ đàn Trung Nguyên!"

Lý Phong Khởi dán chặt mắt vào bàn cờ, tiện miệng đáp: "Đâu có, đâu có, Thu bang chủ quá khen rồi."

"Ha ha ha ha..." Một tràng cười lớn truyền đến từ hướng rừng trúc, làm bay vụt mấy chú chim nhỏ đang nghỉ ngơi giữa các tán cây.

Tất cả mọi người đều giật mình quay đầu lại.

Một thiếu niên áo xanh thong thả bước ra từ trong rừng trúc, tay trái chắp sau lưng, tay phải nhẹ lay quạt giấy, mặt mày hớn hở. Người này rõ ràng không phải người của Bạch Bào Hội.

Ánh mắt Thu Thuỷ quét sang Lý Phong Khởi, Lý Phong Khởi đầy vẻ hoài nghi, khẽ lắc đầu.

Hắn cũng không quen biết thiếu niên áo xanh đột ngột xuất hiện này.

Người này là ai?

Thiếu niên áo xanh vóc người trung đẳng, thể hình cân đối. Gương mặt đậm chất thư sinh phối hợp với cây quạt giấy đang lay nhẹ trong tay, nhìn kiểu gì cũng giống như một vị tú tài trẻ tuổi có học thức.

Nhưng Lý Phong Khởi lại biết kẻ này tuyệt đối không chỉ là một vị tú tài bình thường.

Người thanh niên này nhất định là một cao thủ võ công. Hơn nữa còn là một đại cao thủ.

Kim Đao Trang xưng hùng võ lâm Lạc Dương mấy chục năm, ngoài một ngàn đệ tử do tự tay Lý Phong Khởi huấn luyện trong trang ra, còn có vô số cọc ngầm cơ quan, cao thủ bình thường tuyệt đối không thể dễ dàng đột nhập vào trong trang, huống chi đây lại là hậu viện nơi phòng thủ nghiêm ngặt nhất của Kim Đao Trang.

Hơn nữa hôm nay trong trang còn có cao thủ Bạch Bào Hội canh giữ.

Thiếu niên áo xanh lại có thể đột nhập vào trong trang dưới sự phòng thủ nghiêm ngặt nhường này mà không một tiếng động, tiến thẳng đến hậu viện, công lực cao thâm cỡ đó khiến Lý Phong Khởi không khỏi kinh hãi.

Điều khiến hắn càng kinh hãi hơn là thiếu niên áo xanh rốt cuộc lẻn vào hậu viện từ lúc nào, với công lực thâm hậu mấy chục năm của hắn vậy mà lại hoàn toàn không hay biết gì.

Mức độ kinh ngạc của Thu Thuỷ tuyệt đối không thua kém gì Lý Phong Khởi, bởi vì hắn cũng hoàn toàn không hề phát hiện ra trong hậu viện có thêm một người.

Cho dù ván cờ trước mắt đã tiêu tốn của hắn rất nhiều tâm sức, thế nhưng một cao thủ võ công đã lẻn đến sát bên người mà hắn lại chẳng hề có chút cảm giác nào, chuyện này quả thực là điều không thể xảy ra.

Thế mà chuyện này bây giờ lại đã xảy ra rồi.

Thu Thuỷ nheo mắt, lạnh lùng đánh giá thiếu niên áo xanh đang đứng bên lề rừng trúc.

Toàn thân hắn, điểm duy nhất không giống một tú tài bình thường, chính là đôi mắt.

Đôi mắt hắn không lớn lắm, nhưng lại rất có thần. Ánh mắt hắn lúc này cũng đang đánh giá Thu Thuỷ.

Ánh mắt hai người đối chọi nhau chan chát.

Đôi mắt đang nheo lại một nửa của Thu Thuỷ hơi mở to ra chút ít, trong mắt tinh quang chớp động.

Ánh mắt thiếu niên áo xanh lại vô cùng bình thản, trong sự bình thản còn mang theo một vẻ không nói thành lời, tựa như thứ hắn đang nhìn không phải Thu Thuỷ, mà là một món đồ chơi vô cùng thú vị.

Tinh quang trong mắt Thu Thuỷ bạo tăng.

Hắn chợt cảm thấy trong ánh mắt kia có điều gì đó khiến hắn rất khó chịu, không được tự nhiên.

Hắn không nhịn được lạnh lùng "hừ" một tiếng.

Hai tên đại hán áo trắng đứng gần thiếu niên áo xanh nhất lập tức tung người lao về phía hắn, bốn bàn chưởng chưởng tựa thiết câu trong chớp mắt đã chộp tới trước ngực hắn.

Nụ cười của thiếu niên áo xanh không hề giảm, nhẹ nhàng xoay người một cái, né tránh cú hợp kích tấn công của hai người này.

Sắc mặt Thu Thuỷ tức thì trầm xuống.

Chỉ bằng một chiêu này, hắn đã nhận ra võ công của thiếu niên áo xanh này còn cao hơn nhiều so với tưởng tượng ban đầu của hắn.

Hai tên đại hán áo trắng đánh hụt một chiêu, lập tức rút binh khí ra, một đao một kiếm vẽ nên một mảnh hàn quang lạnh lẽo, cuồn cuộn như sóng dữ lần nữa cuốn về phía thiếu niên áo xanh.

Thiếu niên áo xanh không lùi không tránh, vươn cánh tay trái vẫn chắp sau lưng từ nãy đến giờ ra, khua khua về phía Thu Thuỷ.

Ánh mắt Thu Thuỷ ngưng lại, thở dài, quát lên: "Lùi lại!"

Hàn quang càng thêm chói lọi, mũi kiếm và lưỡi đao đã áp sát đến cách thiếu niên áo xanh chưa đầy nửa thước.

Hai quân cờ nổ tung trên mũi kiếm và mũi đao, mảnh đá văng tứ tung.

Thiếu niên áo xanh vẫn đứng nguyên tại chỗ, lòng bàn tay trái đặt trước ngực, mỉm cười nhạt.

Hai tên đại hán áo trắng lại ngây người.

Kẻ dùng quân cờ ngăn cản đợt tiến công của bọn chúng, lại chính là bang chủ của bọn chúng, Thu Thuỷ.

Thu Thuỷ mặt đen sì, giận dữ mắng: "Lão tử bảo tụi mày lùi lại cơ mà, lũ ngu xuẩn này! Vân Hồ, Yên Các, mau đi tiền phong xem Thiết trưởng lão thế nào rồi! Mẹ kiếp đúng là một lũ ăn hại!"

Thiếu niên áo xanh lại mỉm cười, lòng bàn tay trái thu lại, lại chắp ra sau lưng.

Nhưng tất cả mọi người trong viện đều đã nhìn rõ, thứ hắn đang cầm trong lòng bàn tay là một tấm biển bạc hình vuông.

Đó chính là lệnh bài đặc chế của Bạch Bào Hội.

Lệnh bài của tên người áo trắng ở lại tiền viện cảnh giới đã rơi vào tay thiếu niên áo xanh, vậy thì kẻ đó chắc chắn đã chịu thiệt thòi lớn dưới tay hắn rồi.

Lý Phong Khởi đứng dậy, chắp tay nói: "Các hạ quang lâm bản trang, xin hỏi có gì chỉ giáo?"

Thiếu niên áo xanh đánh giá hắn vài lần, bấy giờ mới nói: "Có phải Lý trang chủ của Kim Đao Trang đó chăng?"

Lý Phong Khởi đáp: "Chính là tại hạ."

Thiếu niên áo xanh gật gật đầu, thở dài nói: "Lý Kim Đao quả nhiên danh bất hư truyền, có khí phách thảo mã, có khí chất phú quý, lại có cả khí độ trấn định hàm dưỡng."

Thu Thuỷ cười lạnh nói: "Các hạ cũng không kém chút nào, tuổi còn trẻ mà đã có bản lĩnh nịnh hót tinh tế nhường này."

Thiếu niên áo xanh chắp tay, thản nhiên nói: "Thu bang chủ quá khen, tại hạ không dám nhận."

Lý Phong Khởi nói: "Xin hỏi các hạ tôn tính đại danh?"

Thiếu niên áo xanh mỉm cười: "Không dám, tại hạ họ Ân, Ân Triều Ca. Hôm nay đặc biệt đến bái kiến Lý tiền bối."

Lý Phong Khởi sửng sốt, trong mắt xẹt qua một tia hoài nghi.

Hắn chưa từng nghe qua cái tên "Ân Triều Ca" này bao giờ, mà trong tất cả những người hắn quen biết, cũng không có ai mang họ "Ân" cả.

Thu Thuỷ cũng ngẩn người.

Hắn có thể khẳng định, bản lĩnh của thiếu niên áo xanh này hoàn toàn đủ sức lọt vào hàng ngũ siêu nhất lưu cao thủ trong giang hồ.

Phóng mắt nhìn khắp võ lâm Trung Nguyên, chưa từng có cao thủ nhất lưu nào mà cái tên Thu Thuỷ chưa từng nghe qua, thế nhưng Thu Thuỷ quả thực chưa từng nghe thấy cái tên "Ân Triều Ca" bao giờ.

Ân Triều Ca này từ đâu đột ngột chui ra vậy chứ?

Tiêu Vô Lại tiếp lời: "Xin hỏi Ân tiên sinh từ đâu đến?"

Ân Triều Ca liếc nhìn y một cái, thản nhiên nói: "Tất nhiên là từ ngoài trang đến rồi."

Tiêu Vô Lại sững sờ, khuôn mặt lập tức đỏ bừng lên.

Sắc mặt Thu Thuỷ lại càng khó coi hơn.

Cái "tài ăn nói" của Tiêu Vô Lại trong Bạch Bào Hội có thể nói là số một số hai, nào ngờ vừa mới giao chiến với Ân Triều Ca này đã thua ngay một chiêu.

Lý Phong Khởi không nhịn được cườim cười, chậm rãi nói: "Đại danh của Ân tiên sinh, Lý mỗ từ trước đến nay rất xa lạ..."

Ân Triều Ca không đợi hắn nói hết, cắt lời: "Vậy sao?"

Quạt giấy trong tay phải hắn khép lại, mu bàn tay hữu ý vô tình đưa lên khoe một chút.

Lý Phong Khởi ngẩn ngơ tại chỗ, y hệt như bị ai đó giáng cho một gậy mạnh vào đầu.

Hắn nhìn thấy chiếc nhẫn ngọc bích trên ngón giữa bàn tay phải của Ân Triều Ca.

Thu Thuỷ cũng nhìn thấy chiếc nhẫn này.

Hắn là người duy nhất trong sân ngoài Lý Phong Khởi ra cũng nhìn thấy chiếc nhẫn đó.

Đôi mắt hắn lập tức sáng rực lên, tinh quang thấp thoáng ẩn hiện.

Đôi mắt Lý Phong Khởi cũng sáng lên, chỉ có điều hiện lên trong tròng mắt không phải là thứ tinh quang nhiếp người, mà là lệ quang.

Ân Triều Ca khẽ hắng giọng một tiếng, đưa mắt ra hiệu với Lý Phong Khởi, đoạn quay sang hướng Thu Thuỷ nói: "Ban nãy từ trong rừng nhìn thấy Thu bang chủ tung hoành những chiêu thức tuyệt diệu, bất giác quên cả thời gian, làm phiền nhã hứng của Thu bang chủ, mong Thu bang chủ lượng thứ."

Thu Thuỷ trân trân nhìn hắn, chằm chằm một hồi lâu mới lạnh lùng nói: "Ngươi cũng biết đánh cờ?"

Ân Triều Ca mỉm cười: "Hiểu biết một chút, hiểu biết một chút mà thôi."

Thu Thuỷ nói: "Cờ vây của ngươi, chắc chắn là học từ tôn sư rồi chứ?"

Ân Triều Ca hơi sững sờ, đáp: "Chính thế."

Thu Thuỷ chỉ vào bàn cờ trên bàn đá, nói: "Ngươi tới bình luận xem, cục diện hiện tại, bên nào chiếm thượng phong?"

Lý Phong Khởi tranh thủ nói: "Cái đó còn phải hỏi sao, tất nhiên là Thu bang chủ chiếm thượng phong rồi, Lý mỗ đã không thể gượng nổi nữa..."

Lời hắn nói vừa vội vừa nhanh, giọng nói thậm chí còn đang run rẩy.

Thu Thuỷ nói: "Lý trang chủ lúc nào cũng khiêm tốn như vậy, hừ hừ, điều Thu mỗ muốn hỏi là cách nhìn của tiểu ca họ Ân này cơ."

Lý Phong Khởi liên tục nháy mắt ra hiệu với Ân Triều Ca.

Hắn đã không thể chờ đợi được hơn nữa muốn nhanh chóng "thua" ván cờ này để tống khứ Thu Thuỷ đi cho rồi.

Ân Triều Ca bước lại gần vài bước, nhìn bàn cờ một lúc rồi nói: "Cục diện quả thực là Thu bang chủ chiếm thượng phong..."

Khuôn mặt Thu Thuỷ lập tức hiện lên một tia vui mừng, Lý Phong Khởi cũng nhẹ nhàng thở phào một hơi.

Nhưng nửa câu sau của Ân Triều Ca lại khiến cả hai người phải thất vọng.

Hắn dừng lại một nhịp, nói: "Tuy nhiên, Lý trang chủ cũng không phải là hoàn toàn không có cơ hội chiến thắng."

Tia vui mừng vừa mới hé lộ trên mặt Thu Thuỷ biến mất tăm biến mất tích trong chớp mắt.

Hắn trầm mặt, nhíu mày, đi một nước cờ rồi nói với Lý Phong Khởi: "Đến lượt ngươi."

Lý Phong Khởi liếc nhìn Ân Triều Ca, vẻ mặt thất thần như mất hồn.

Ân Triều Ca nhẹ lay quạt giấy, quay đầu nhìn phong cảnh trong sân, hoàn toàn phớt lờ hắn.

Lý Phong Khởi bất đắc dĩ thở dài, ngồi xuống, vươn tay chộp lấy một quân đen, mặc kệ nhìn hay không nhìn, định đặt lên bàn cờ.

Tay hắn ở độ cao cách bàn cờ chừng ba tấc bỗng khựng lại.

Một âm thanh nhỏ nhưng vô cùng rõ ràng vang lên bên tai hắn: "Tiền bối, nước cờ tiếp theo hãy phi trấn đại long trung ương bên trắng."

Ánh mắt hắn không kìm được đảo quanh bốn phía.

Rất rõ ràng, ngoài hắn ra không một ai khác nghe thấy câu nói này.

Ân Triều Ca vẫn tự ngắm phong cảnh, quạt giấy chắp sau lưng, thong thả quạt qua quạt lại.

Trong khoảnh khắc, Lý Phong Khởi đã hiểu chuyện này là thế nào - Ân Triều Ca đang dùng nội công truyền âm nhập mật để chỉ cho hắn cách thắng ván cờ này.

Tiếng vạt áo xé gió vang lên, một tên đại hán áo trắng từ tiền viện hớt hãi lao tới, thở hồng hộc nói: "Bang chủ, huyệt đạo của Thiết trưởng lão bị điểm, thuộc hạ không sao giải được. Xin bang chủ..."

Sắc mặt Thu Thuỷ lạnh tanh, quát lên: "Biết rồi. Nhất thời chốc lát chưa chết người được đâu, có gì mà phải hoảng hốt?"

Ân Triều Ca không nhịn được cười, nói: "Quả thực chẳng có gì phải hoảng hốt cả, bị phong bế huyệt đạo hai canh giờ sau sẽ tự giải."

Thu Thuỷ lạnh lùng liếc hắn một cái, nói: "Xong việc nơi đây, mong tiểu ca họ Ân chớ tiếc lời chỉ giáo!"

Ân Triều Ca chắp tay: "Không dám."

Lý Phong Khởi cũng không nhịn được mỉm cười nhẹ, dùng sức đập mạnh quân cờ xuống bàn cờ, cao giọng nói: "Thu bang chủ, đến lượt ngài đấy."

Thu Thuỷ lại trừng mắt lườm Ân Triều Ca một cái, bấy giờ mới thu lại tâm trí, quay đầu nhìn lại bàn cờ.

Hắn rõ ràng không cho rằng nước cờ vừa hạ xuống của Lý Phong Khởi có điểm gì cao minh, bởi vì sắc mặt hắn chẳng thay đổi chút nào.

Thế nhưng sắc mặt của Tiêu Vô Lại lại trở nên vô cùng kinh ngạc ngay khoảnh khắc Lý Phong Khởi hạ quân cờ xuống.

Y ngẩng đầu nhìn Lý Phong Khởi, ánh mắt chớp động liên hồi, rõ ràng là không tin nước cờ này lại do chính tay hắn đánh ra.

Rất nhanh sau đó, trên mặt y hiện lên vẻ bừng tỉnh đại ngộ.

Ánh mắt y hữu ý vô tình liên tục quét về phía Ân Triều Ca.

Ván cờ nhanh chóng kết thúc.

Lý Phong Khởi cười tủm tỉm chắp tay nói: "Nhường bước, nhường bước."

Thu Thuỷ chằm chằm nhìn con đại long quân trắng bị tiêu diệt hoàn toàn ở giữa bàn cờ, sắc mặt tái mét.

Hắn tuyệt đối không thể tin đây là sự thật.

Nhưng đây rành rành là sự thật sắt đá - hắn đã thua, hơn nữa còn thua rất thảm.

Tay phải Lý Phong Khởi lặng lẽ vươn xuống dưới bàn đá, ngón trỏ cách nút bấm cơ quan chỉ chừng một hai thốn. Hắn đương nhiên nhìn ra Thu Thuỷ đã thẹn quá hóa giận rồi.

Mỗi người trong sân đều nhìn ra được.

Thu Thuỷ đang trong cơn thịnh nộ sẽ làm ra chuyện gì, không ai dám đảm bảo cả.

Thu Thuỷ từ từ đứng dậy, đôi mắt vẫn đờ đẫn trân trân nhìn chằm chằm bàn cờ.

Chợt, hắn giơ lòng bàn tay trái lên, vỗ nhẹ một cái vào một góc bàn cờ.

Một tiếng nổ chói tai vang lên.

Bàn cờ nát vụn thành từng mảnh, toàn bộ quân đen trắng trên bàn cũng đều bị chấn nát bét, văng tung tóe khắp xung quanh bàn đá.

Tiêu Vô Lại chợt bật cười, ý mỉa mai trong tiếng cười của y thì bất cứ ai cũng nghe ra được.

"Lý trang chủ, thứ cho tại hạ nói thẳng, nửa ván cờ sau này, e rằng không phải do chính tay Lý trang chủ đánh ra đấy chứ?"

Lý Phong Khởi mỉm cười: "Đa tạ hảo ý của Thu bang chủ, ban cho tôi cái mũ cao 'kỹ áp Trung Nguyên', nếu không trưng chút bản lĩnh thật sự ra, chẳng phải phụ lòng nâng đỡ của Thu bang chủ hay sao?"

Thu Thuỷ cười khan ngắn ngủn hai tiếng, chắp tay với Ân Triều Ca, lạnh lùng nói: "Đêm mai giờ Tý, gặp nhau ở vương phủ họ Y."

Ân Triều Ca mỉm cười: "Tuân theo lời dạy."

Thu Thuỷ lại liếc Lý Phong Khởi một cái, chợt xoay người một cái, giữa lúc tay áo tung bay, người đã như một con đại chim lớn lướt qua tường viện.

Chớp mắt một cái, mười mấy tên đại hán áo trắng của Bạch Bào Hội đã đi sạch sành sanh, chỉ còn lại mười tám tên đệ tử Kim Đao Trang đứng sau lưng Lý Phong Khởi vẫn còn ngẩn ngơ ngơ ngác.

Đến tận bây giờ bọn họ vẫn chưa hiểu rốt cuộc vừa rồi đã xảy ra chuyện gì.

Hành động của Thu Thuỷ đã khiến họ hoang mang khó hiểu rồi, thế nhưng Lý Phong Khởi còn khiến họ cảm thấy khó tin hơn nữa —

Bóng dáng tên đại hán áo trắng cuối cùng vừa biến mất khỏi đỉnh tường, Lý Phong Khởi liền kéo phắt Ân Triều Ca lại, hai người cùng lúc kinh động, chớp mắt đã biến mất khỏi sân viện.

Thư phòng rất rộng rãi, nhưng sách thì không nhiều lắm.

Lý Phong Khởi vốn dĩ không phải là người thích đọc sách, thư phòng của hắn thực chất chính là một phòng khách.

Ở vùng Lạc Dương này, Lý Phong Khởi tất nhiên là một nhân vật nổi tiếng, đã là người nổi tiếng thì phải chú ý hình tượng của mình, mà cách hiệu quả nhất lại tiện lợi nhất để xây dựng hình tượng cho bản thân, không gì bằng việc bày biện mấy giá sách trong nhà mình.

Có đọc những cuốn sách đó hay không vốn chẳng hề quan trọng. Mục đích bày những cuốn sách này từ đầu vốn là để cho người khác xem.

Lý Phong Khởi kéo Ân Triều Ca vội vã bước vào thư phòng, quay người khép cửa lại, cẩn thận cài then cửa thật chắc chắn. Tay hắn vẫn luôn run rẩy nhẹ nhàng, toàn thân hắn dường như đang run lên bần bật.

Từ hậu viện đến thư phòng, Ân Triều Ca vẫn luôn không hé răng nửa lời.

Biểu cảm của hắn cũng vẫn luôn vô cùng bình tĩnh.

Lý Phong Khởi cài then xong, xoay người lại, chợt quỳ sụp xuống trước mặt Ân Triều Ca, giọng run rẩy nói: "Thuộc hạ tham kiến thiếu giáo chủ."

Ân Triều Ca giật mình, vội vươn tay phải ra, dùng chiếc nhẫn ngọc bích trên ngón giữa chạm nhẹ vào trán Lý Phong Khởi, nói: "Tiền bối mau đứng lên đi."

Lý Phong Khởi lúc chiếc nhẫn chạm vào trán, toàn thân rung lên dữ dội.

Hắn không những không đứng dậy, ngược lại còn nhào phục xuống đất, hạ thấp giọng khóc rấm rứt.

Ân Triều Ca thở dài, vành mắt không kìm được cũng đỏ hoe.

Hắn biết, trong tiếng khóc của Lý Phong Khởi chứa đựng sự trung thành và cay đắng suốt ba mươi hai năm trời.

---❊ ❖ ❊---

Ba mươi hai năm trước, giáo chủ Thánh Hỏa Giáo vẫn là Nghiêm Tử Kiều, còn đương kim giáo chủ Thánh Hỏa Giáo Mộ Dung Trùng Thiên lúc đó đang nhậm chức hữu sứ trong tả hữu quang minh sứ của Thánh Hỏa Giáo.

Quang minh hữu sứ Mộ Dung Trùng Thiên và quang minh tả sứ "lãng tử vô hành" Kim Bất Hán của Thánh Hỏa Giáo, đều là những nhân vật khiến người ta nghe tên đã biến sắc trong giang hồ lúc bấy giờ.

Hồi đó, hàng loạt hành động mà Thánh Hỏa Giáo phát động nhắm vào các phái võ lâm Trung Nguyên đều do hai người này trực tiếp phụ trách.

Bên cạnh giáo chủ Nghiêm Tử Kiều có tám vị thị vệ cận thân võ công cao cường, giang hồ gọi là "Thiết Bát Vệ".

Võ công của "Thiết Bát Vệ" nghe nói đều không dưới chưởng môn nhân của bát đại môn phái võ lâm Trung Nguyên. Những tình hình này từ lâu đã không còn là bí mật trong giang hồ.

Nhưng trong giang hồ tuyệt chẳng có ai biết rằng, dưới quyền mỗi người trong "Thiết Bát Vệ" đều thống lĩnh mười tên đao khách tinh nhuệ bậc nhất.

Ngay cả nội bộ Thánh Hỏa Giáo, số người biết chuyện này cũng đếm trên đầu ngón tay.

Tám mươi tên đao khách này luyện tập đều là cùng một loại đao pháp. Võ công của họ do chính tay giáo chủ Nghiêm Tử Kiều truyền thụ và tự mình huấn luyện.

Thậm chí ngay cả binh khí họ sử dụng cũng hoàn toàn giống hệt nhau.

Binh khí của họ đương nhiên đều là đao.

Đó là một loại đao ngắn lưỡi hẹp dài chưa đầy hai thước, lưỡi đao mỏng tựa lụa giấy, thổi lông tóc cũng đứt.

Loại đao ngắn sắc bén vô song này, kết hợp với mười tám đường phác phong khoái đao đao pháp do Nghiêm Tử Kiều gom góp tinh hoa đao pháp của các môn phái thiên hạ mà tự mình sáng tạo nên, uy lực của nó khiến bất kỳ ai trong số tám mươi tên đao khách này cũng đủ sức hùng cứ một phương trong giang hồ.

Nhưng mục đích Nghiêm Tử Kiều huấn luyện bí mật tám mươi tên khoái đao thủ này không phải để đối phó với các môn phái trong võ lâm Trung Nguyên.

Hồi đó, mối quan hệ hợp tác kéo dài hơn mười năm giữa Nghiêm Tử Kiều và Chu Đăng đã xuất hiện một số vết rạn nứt.

Chu Đăng vì muốn kiểm soát các đại thần trong triều hiệu quả hơn, quyết định thiết lập một cơ quan mật vụ mang tên "Đông Xưởng".

Đông Xưởng chịu sự chỉ huy và điều khiển trực tiếp từ bản thân hoàng đế, nhiệm vụ của nó là âm thầm trinh sát xem có vương công đại thần nào có lòng "mưu nghịch" hay không.

Thực ra, nguyên nhân chủ yếu nhất khiến Chu Đăng thiết lập "Đông Xưởng" vẫn là vì người cháu của hắn, Kiến Văn Đế Chu Doãn Văn.

Kiến Văn Đế Chu Doãn Văn kế vị thống trị với thân phận "hoàng thái tôn" sau khi Thái tổ hoàng đế Chu Nguyên Chưởng băng hà, nhưng ngài vừa kế vị được mấy tháng, người chú của ngài là Yên vương Chu Đăng đã khởi binh ở Bắc Kinh, lấy danh nghĩa "tĩnh nạn", "thanh quân trắc" để cướp ngôi vị hoàng đế của ngài.

Trận chiến "tĩnh nạn" đánh ròng rã suốt bốn năm, kẻ giành chiến thắng cuối cùng đương nhiên là Chu Đăng.

Vấn đề là khi Chu Đăng dẫn quân công phá Nam Kinh, trong hoàng cung đã bốc cháy lớn. Không một ai biết Kiến Văn Đế bịêu cháy chết hay nhân cơ hội trốn thoát vào dân gian.

Trong quá trình dọn dẹp hiện trường vụ cháy, người ta không tìm thấy di hài của Kiến Văn Đế. Thế là Chu Đăng đinh ninh rằng Kiến Văn Đế đã trốn thoát ra ngoài.

Có một kẻ như vậy trốn ở bên ngoài, đối với ngôi vị hoàng đế mà hắn vất vả lắm mới cướp được tất nhiên là mối uy hiếp cực lớn, thế nên sau khi lên ngôi, Chu Đăng lập tức ra lệnh cho Cẩm Y vệ lùng sục truy bắt Kiến Văn Đế trên phạm vi toàn quốc.

Những cuộc lùng sục quy mô lớn lần nào cũng ra về tay trắng, mà trong khoảng thời gian này, các loại tin đồn thông qua đủ mọi con đường đều truyền đến tai Chu Đăng.

Có người nói Kiến Văn Đế đã quy y cửa Phật, đi làm hòa thượng. Thế là các hòa thượng trong thiên hạ ít nhiều gì cũng chịu một chút khổ sở.

Chu Đăng không dưới một lần hạ chỉ, bắt một phần hòa thượng hoàn tục, về nhà làm ruộng.

Cũng có người nói Kiến Văn Đế đã đi thuyền trốn ra hải ngoại rồi. Thế nên Chu Đăng sai thái giám sủng thần Trịnh Hòa của hắn tổ chức một đội tàu, viễn chinh hải ngoại, bốn phương tìm kiếm.

Nhưng tất cả nỗ lực của hắn đều xôi hỏng bỏng không.

Hắn biết rằng trong lòng rất nhiều đại thần vẫn còn ôm ấp một chút đồng tình đối với Kiến Văn Đế. Điều này đối với hắn mà nói thực sự quá nguy hiểm. Thế là cuối cùng hắn quyết định thành lập "Đông Xưởng".

Quyền lực của "Đông Xưởng" rất lớn, lớn đến mức có thể "tiện nghi hành sự" đối với bất kỳ ai ngoại trừ hoàng đế ra. Một cơ quan như vậy tất nhiên phải giao cho người mà hoàng đế tin tưởng nhất chủ trì.

Người mà hoàng đế chọn trúng chính là Nghiêm Tử Kiều.

Bởi vì Nghiêm Tử Kiều không những độc chiếm sự tín nhiệm của hoàng đế, mà trong tay hắn còn nắm giữ Thánh Hỏa Giáo.

Trong Thánh Hỏa Giáo cao thủ nhiều như mây, mà cao thủ võ công lúc gánh vác các nhiệm vụ của "Đông Xưởng" thì tác dụng phát huy ra đương nhiên lớn hơn người bình thường rất nhiều.

Vấn đề là đây chỉ là tâm nguyện một chiều của hoàng đế, Nghiêm Tử Kiều vốn chẳng hề muốn đóng cái vai trò này.

Tục ngữ có câu: "Bồng quân như bồng hổ", thực ra "bồng quân" không biết còn nguy hiểm gấp bao nhiêu lần "bồng hổ". Ít nhất, hổ còn có thể đề phòng, hơn nữa hổ chỉ ăn thịt người lúc đói bụng hoặc bị kích nộ mà thôi.

Khuôn mặt hoàng đế lại có thể trở mặt bất cứ lúc nào, cho dù là người được hoàng đế sủng ái nhất, chỉ cần hắn hơi trái ý hoàng đế một chút là có thể rước họa sát thân.

Thậm chí chẳng vì gì cả, chỉ dựa vào tâm tình hứng thú nhất thời của mình, hoàng đế cũng sẽ giết người, giết những kẻ mà chính hắn cũng biết là hoàn toàn vô tội.

Tất cả những điều này, Nghiêm Tử Kiều - kẻ "bồng quân" đã hơn chục năm trời - đương nhiên có thể hội sâu sắc.

Nghiêm Tử Kiều ngay khi hoàng đế vừa nảy sinh ý định thành lập "Đông Xưởng" đã bắt đầu tiến hành huấn luyện một lực lượng bí mật. Lực lượng này chính là tám mươi tên đao khách dưới quyền "Thiết Bát Vệ".

Hắn không muốn vì sự trở mặt giữa hắn và hoàng đế mà mang lại ảnh hưởng bất lợi cho Thánh Hỏa Giáo - thứ đã vất vả lắm mới đứng vững chân ở Trung Nguyên, thế nên hắn chuẩn bị công khai từ bỏ vị trí giáo chủ Thánh Hỏa Giáo. Mà lực lượng được huấn luyện bí mật này chính là để đối phó với cuộc truy sát có thể phát động từ phía hoàng đế.

Lý Phong Khởi chính là một trong tám mươi tên đao khách này, hơn nữa còn là tên đao khách được Nghiêm Tử Kiều tán thưởng và coi trọng nhất.

Sau khi phá hủy tổng đài của Bạch Liên Giáo - đối thủ mạnh nhất và cũng thần bí nhất của Thánh Hỏa Giáo ở Trung Nguyên, sự phát triển của Thánh Hỏa Giáo trong giang hồ đột ngột chững lại.

Tất cả mọi người trong Thánh Hỏa Giáo từ tả hữu quang minh sứ trở xuống hoàn toàn không hề hay biết việc Nghiêm Tử Kiều đã chuẩn bị rút lui nhường ngôi.

Hắn đã chọn được người kế nhiệm vị trí giáo chủ - quang minh tả sứ "lãng tử vô hành" Kim Bất Hán.

Trải qua quá trình khảo sát lâu dài, đặc biệt là sau trận chiến với Bạch Liên Giáo này, Nghiêm Tử Kiều cho rằng Kim Bất Hán thích hợp làm giáo chủ hơn hữu sứ Mộ Dung Trùng Thiên.

Nhưng đúng vào lúc này, biến cố bất ngờ xảy ra.

Mùng chín tháng tư, tả sứ Kim Bất Hán đột ngột rời khỏi tổng đường, mất tích bí ẩn.

Dù đối với Thánh Hỏa Giáo hay đối với bản thân Nghiêm Tử Kiều, đây đều là một đả kích rất nặng nề, nhưng điều khiến các huynh đệ trong giáo kỳ lạ là Nghiêm Tử Kiều đối với chuyện này hình như không hề thấy ngạc nhiên chút nào.

Điều khiến họ càng kỳ lạ hơn là Nghiêm Tử Kiều hoàn toàn không hạ lệnh phái người đi tìm Kim Bất Hán.

Từ ngày mùng chín đó trở đi, Nghiêm Tử Kiều ở lỳ trong tổng đường, suốt ngày đóng cửa không ra, mọi công vụ thường nhật của Thánh Hỏa Giáo đều giao hết vào tay quang minh hữu sứ Mộ Dung Trùng Thiên.

Ngày hai mươi bảy tháng tư, giờ Tý. Mộ Dung Trùng Thiên đột ngột phát nan, dẫn hơn hai trăm thân tín xông thẳng vào tổng đường.

Tổng đường vốn dĩ phải được bố phòng nghiêm ngặt lại trống không không một bóng người, bọn họ không vấp phải bất kỳ sự kháng cự nào, dễ dàng xuyên qua hai lớp viện lạc, tiếp cận khu vực cốt lõi của tổng đường - mật thất của Nghiêm Tử Kiều.

Đúng lúc bọn họ chỉ còn cách mật thất chừng mấy chục bước chân thì vấp phải đợt tập kích dữ dội nhất và mạnh mẽ nhất trong trí nhớ của Mộ Dung Trùng Thiên. Cuộc tập kích đến từ một nhóm người không rõ danh tính.

Võ công của nhóm người này đều rất cao, cao đến mức ngay cả một đại cao thủ như Mộ Dung Trùng Thiên cũng buộc phải cẩn trọng đối phó.

Ngay trong đợt xung phong đầu tiên, dưới đao của nhóm người này, Mộ Dung Trùng Thiên đã tổn thất gần hai mươi người.

Trận chiến đẫm máu kéo dài suốt cả một đêm.

Mộ Dung Trùng Thiên - kẻ đã chuẩn bị vô cùng chu đáo và kỹ lưỡng từ lâu cho lần "cướp ngôi" này - dù thế nào đi nữa cũng không thể ngờ được rằng, phải đợi đến tận sáng hôm sau, hắn mới xông vào được mật thất của Nghiêm Tử Kiều.

Mấy chục bước đường ấy, vậy mà hắn mất gần ba canh giờ mới đi hết.

Nghiêm Tử Kiều hoàn toàn không có mặt trong mật thất, "Thiết Bát Vệ" cũng không có trong mật thất.

Bọn họ cũng không tham gia trận chiến đêm hôm trước.

Mộ Dung Trùng Thiên nghiêm lệnh thủ hạ lùng sục khắp tổng đường, thế nhưng nửa tấm manh mối liên quan đến Nghiêm Tử Kiều cũng không tìm thấy.

Bên ngoài mật thất, la liệt hai trăm ba mươi bảy cõi thi thể, trong đó có bảy mươi bảy cái xác đều mặc áo đen che mặt, tay nắm chặt đao ngắn lưỡi hẹp.

Khi bảy mươi bảy tấm khăn che mặt màu đen được kéo ra, tất cả những gương mặt này, Mộ Dung Trùng Thiên không quen biết một ai. Trong Thánh Hỏa Giáo cũng không có lấy một người quen biết hoặc từng nhìn thấy họ.

Mộ Dung Trùng Thiên toại nguyện bước lên ngai vàng giáo chủ hằng mong ước, nhưng ngay khoảnh khắc ngồi lên chiếc ghế giao bằng gỗ mun trong tổng đường ấy, điều hắn cảm nhận được không phải là niềm vui sướng thỏa mãn, mà là một trận sợ hãi khó hiểu. Đó là nỗi sợ hú vía phát sinh sau khi vô tình thoát khỏi mối nguy hiểm mà trước đó vốn không hề hay biết.

Hắn đã sớm nhòm ngó vị trí giáo chủ từ lâu, để thực hiện mục tiêu này, một mặt hắn luôn tuyển chọn bồi dưỡng tâm phúc trong giáo, mặt khác hắn bỏ ra gần mười năm trời, khổ công huấn luyện hai trăm tên sát thủ.

Hắn tự tin rằng những hành động này của hắn Nghiêm Tử Kiều tuyệt đối không thể biết, tâm phúc của Nghiêm Tử Kiều trong giáo cũng không thể nào biết được.

Nhưng khi hắn thực sự bước lên ngôi vị giáo chủ rồi, sự tự tin của hắn lại tan thành mây khói.

Bởi vì bây giờ hắn đã biết Nghiêm Tử Kiều cũng âm thầm huấn luyện một nhóm đao thủ, hơn nữa võ công của nhóm đao thủ này còn lợi hại hơn những kẻ do hắn huấn luyện rất nhiều.

Mộ Dung Trùng Thiên tự nhiên cho rằng sở dĩ Nghiêm Tử Kiều huấn luyện nhóm đao thủ này là vì đã sớm thấu triệt âm mưu "cướp ngôi" của hắn, nhưng hắn mãi vẫn không tài nào nghĩ thông suốt, đã sớm có lòng đề phòng hắn như vậy, sao Nghiêm Tử Kiều không ra tay trước để chiếm thế cường?

Mộ Dung Trùng Thiên đang ngồi trên chiếc ghế lớn bằng gỗ mun phải mất một hồi lâu mới đè nén được nỗi sợ hú vía trong lòng xuống. Dù sao thì kẻ chiến thắng là hắn chứ không phải Nghiêm Tử Kiều, hắn nên tận hưởng niềm vui chiến thắng cho thỏa thích mới phải.

Nỗi sợ hãi tuy dần tan biến, nhưng Mộ Dung Trùng Thiên vẫn không sao vui nổi, trong lòng hắn lại trào lên một nỗi tiếc nuối xót xa.

Hai trăm tên sát thủ trung thành tuyệt đối do hắn huấn luyện, sau trận chiến này chỉ còn lại sáu mươi bảy người.

Lý Phong Khởi lê lết một cái chân trái bị thương, liều mạng phá vòng vây, chật vật lắm mới trốn được đến Lạc Dương.

Bởi vì cái tên "Lý Phong Khởi" này, trong Thánh Hỏa Giáo chỉ có mười chín người biết.

Mười chín người đó chính là Nghiêm Tử Kiều, "Thiết Bát Vệ" cùng chín tên đao khách khác chung tiểu tổ với Lý Phong Khởi và chính bản thân Lý Phong Khởi.

Chín người huynh đệ chung tiểu tổ đều bỏ mạng trong trận chiến đêm hôm ấy.

Vậy thì kẻ trên thế giới này còn biết đến cái tên "Lý Phong Khởi" và thân phận thực sự của hắn, chỉ còn lại Nghiêm Tử Kiều và "Thiết Bát Vệ" mà thôi.

Mục đích Lý Phong Khởi liều mạng tạo dựng danh tiếng trong võ lâm Lạc Dương là muốn cho Nghiêm Tử Kiều và "Thiết Bát Vệ" biết rằng hắn vẫn chưa chết.

Hắn đinh ninh rằng Nghiêm Tử Kiều và Thiết Bát Vệ chắc chắn đều chưa chết, nhất định sẽ lại đến tìm hắn.

Hắn còn đinh ninh rằng Nghiêm Tử Kiều tuyệt đối sẽ không để cho Mộ Dung Trùng Thiên dễ dàng chiếm được món hời này, chắc chắn sẽ tìm cách Đông sơn tái khởi, nắm lại quyền lãnh đạo Thánh Hỏa Giáo.

Mấy chục năm nay, hắn dốc toàn lực mở rộng địa bàn, thế lực và việc làm ăn của mình, mục đích hắn kiếm tiền chính là chuẩn bị kinh phí để giúp Nghiêm Tử Kiều Đông sơn tái khởi.

Nhưng Nghiêm Tử Kiều và "Thiết Bát Vệ" từ đầu đến cuối vẫn không hề đến tìm hắn.

Hắn tuy vẫn luôn âm thầm dò la tung tích của họ, nhưng lại chẳng tìm được gì sất.

Mãi cho đến tận hôm nay, hắn mới lại nhìn thấy chiếc nhẫn ngọc bích đã xa cách suốt ba mươi hai năm trời.

Đó chính là tín vật của giáo chủ Thánh Hỏa Giáo, nhìn thấy nó thì cũng chẳng khác gì nhìn thấy Nghiêm Tử Kiều.

Nỗi lo lắng suốt ba mươi hai năm qua bỗng chốc tan biến sạch sẽ, thay vào đó là sự vui mừng, là hy vọng, còn có cả một bụng chua xót.

---❊ ❖ ❊---

Phía đông thành Lạc Dương. Tứ Hải Khách Sạn.

Giờ Thân khắc ba.

Trời đã gần chập tối. Khách trọ đến quán ngày một đông hơn.

Đám tiểu nhị của Tứ Hải Khách Sạn đã kế thừa hoàn toàn phong cách của tiểu nhị Liên Thăng Khách Sạn ngày trước. Thế đấy, hai tên tiểu nhị đứng hai bên trái phải cửa lớn khách sạn, ôm khoanh tay, nửa lật mắt trắng nhìn lên trời, làm cái bộ dạng không muốn cho khách vào cửa.

Nhưng lúc này ánh mắt của bọn chúng đã rơi từ trên không trung xuống, khóe miệng đã bắt đầu nhếch lên cao, chuẩn bị nở ra nụ cười nhiệt tình nhất.

Ánh mắt của bọn chúng rơi vào người một thanh niên đang chậm rãi bước từ ngã tư đường lớn về hướng này.

Thanh niên vóc người thanh mảnh, mặc một chiếc áo khoác lụa kén màu xám nhạt, thoạt nhìn trông không giống một kẻ có tiền cho lắm.

Trên vai phải của hắn tùy tiện vắt một cái bọc không lớn lắm, tay trái dắt theo một con ngựa, thế nhưng đằng sau lưng lại chẳng có nổi nửa cái gia đinh.

Một người như thế này rõ ràng là chẳng giàu có gì cho cam, thế nhưng hai tên tiểu nhị này lại đồng thời nhìn chuẩn xác ngay người này chính là kiểu khách hàng rất đáng để bọn chúng "nhiệt tình tiếp đón".

Cách cửa khách sạn còn bốn năm bước chân, hai tên tiểu nhị đã toét miệng đồng thời nghênh đón lên, nhiệt tình hô lớn: "Đại gia khách quan, ngài —"

Thanh niên hoàn toàn phớt lờ bọn chúng, bước chân không dừng, nửa ngẩng mặt đi thẳng vào trong.

Hai tên tiểu nhị đều sững sờ, khoảnh khắc sau nụ cười càng rạng rỡ hơn - quả nhiên bọn chúng đã không nhìn nhầm, người này chắc chắn là một tay chơi sòng phẳng giàu sụ.

Tục ngữ nói hay lắm, "người là anh hùng tiền là gan", khí phách của người có tiền đương nhiên phải lớn hơn một chút, hơn nữa, có gã nhà nghèo nào dám không nể mặt đám tiểu nhị của Tứ Hải Khách Sạn như thế chứ?

Không nể mặt cũng chẳng sao, đối với đám tiểu nhị mà nói, bạc quan trọng hơn mặt nhiều.

Cho tiền là được!

Một tên tiểu nhị xáp lại gần, nịnh nọt cười nói: "Đại gia khách quan —"

Y vẫn chưa kịp nói hết câu, bởi vì thanh niên đã ném dây cương ngựa vào ngực y, ném cùng với dây cương còn có một khối bạc, nhìn qua tuyệt đối không dưới năm lạng.

Mắt tên tiểu nhị còn lại lập tức hóa xanh lè, vội vưa vươn tay định đỡ lấy cái bọc trên vai thanh niên.

Thanh niên nhấc tay phải lên, hai ngón tay gạt tay tên tiểu nhị ra, thản nhiên nói: "Dẫn đường. Ta muốn một gian thượng phòng."

Tên tiểu nhị vui mừng từ tận đáy lòng, liên mồm đáp: "Có có, có ạ! Ngài lớn mau theo tiểu nhân đi, tiểu nhân sắp xếp cho ngài."

Đoạn tròng mắt của y cứ dán chặt vào tay thanh niên không chớp, giữa ngón trỏ và ngón giữa của bàn tay này đang kẹp một khối bạc trắng phau sáng loáng, nhìn là biết lớn hơn khối bạc vừa ném cho tên tiểu nhị dắt ngựa ban nãy rất nhiều.

Hai ngón tay động đậy, rõ ràng là định ném cục bạc cho tiểu nhị, nhưng đột nhiên, ngón tay lại rụt về.

Tên tiểu nhị ngẩn ngơ, không kìm được chửi thầm một câu trong bụng, ngẩng đầu nhìn sắc mặt của thanh niên.

Thanh niên đang đăm đăm nhìn vào trong sảnh quán, trong mắt lóe lên một thứ ánh sáng vô cùng kỳ lạ.

Tên tiểu nhị nhìn theo ánh mắt của hắn, sắc mặt không kìm được biến đổi, nhưng lập tức lại bày ra nụ cười nịnh nọt, ho khan khan một tiếng, nói: "Đại gia khách quan..."

Thanh niên dường như toàn thân run lên bần bật, thu hồi ánh mắt, khẽ "ồ" lên một tiếng, ném cục bạc cho tiểu nhị, nghiêng người tránh đường cho người từ trong sảnh quán vội vã đi ra.

Đây là một thiếu nữ vô cùng trẻ trung xinh đẹp, nàng hơi cúi đầu, bước đi rất nhanh, gần như chạy lom khom lướt qua người thanh niên, cuốn theo một trận gió nhẹ.

Trong gió có hương thơm thoang thoảng.

Thanh niên không kìm được quay đầu lại, chỉ thấy thiếu nữ ấy đã nhảy lên một con ngựa, thanh quát một tiếng, quất ngựa phi băng đi mất.

Tên tiểu nhị liếc nhanh về phía quầy tính tiền.

Bên quầy tính tiền, đang đứng Ma Tứ Hải Ma tứ gia.

Ma Tứ Hải giơ tay vuốt râu, đưa tay ra hiệu thật nhanh với tên tiểu nhị.

Tên tiểu nhị hiểu ý cười cười, khom lưng cúi đầu, cười hì hì mời thanh niên bước vào trong quán.