● Tháng ba năm Hồng Vũ thứ hai mươi ba đời Minh Thái Tổ, Yên Vương Chu Đăng dẫn quân xuất Cổ Bắc Khúc, đến Dịch Đô, Cố Nguyên thái nhi bất hoa, thừa tướng Giảo Trụ, Hốt Xích Cô, tri viện A Lỗ Thiếp Cơ đều quy hàng.

● Tháng bảy năm Vĩnh Lạc thứ bảy đời Minh Thành Tổ Chu Đăng, Khâu Quốc công Khâu Phúc suất lĩnh quân đội hơn mười vạn bắc chinh Thát Đatar.

Ngày mười lăm tháng tám, Khâu Phúc đại bại ở Lô Cú Hà, Khâu Phúc cùng các tướng lĩnh theo quân đều tử trận.

● Năm Vĩnh Lạc thứ tám đời Minh Thành Tổ Chu Đăng, Thành Tổ thân chinh Mạc Bắc, ngày mười ba tháng năm tại Ngột Nan Hà đại bại Thát Đatar vương Bổn Nhã Lý Thất.

──>

1、 Máu ở Hốt Lan Hốt Thất Ôn

"Gà vịt quạ cò ngọc thu bàn, quân thần đen trắng rốt cuộc phân thắng bại.

Năm tháng Lạn Khơ đao binh hiện, thế giới vuông tròn nước mắt đều ngưng.

Bờ sông ngàn dải chờ chỉnh đốn, vạn dặm bản đồ Ngô cần tu dung.

Hà tất tay đàm chuyện quốc gia, quên ưu ngồi ẩn đến trời sáng."

Bài thơ này là bút tích của đại tài tử đương triều Giải Tấn, trong thơ liên tiếp dùng mười tên gọi khác của cờ vây.

Mục đích hắn viết bài thơ này, không phải để khoe khoang sự hiểu biết rộng rãi của mình, mà là để can gián thiên tử đương triều, Vĩnh Lạc hoàng đế Chu Đăng.

Nghiêm Tử Kiều nghiêng người ngồi trên đôn gấm, trân trân nhìn chằm chằm bàn cờ trước mặt, đôi mày nhíu chặt, dường như đang gặp phải cục diện khó giải, nhưng trong lòng hắn lại đang mặc niệm bài thơ của đại tài tử họ Giải, và thở dài cho tâm huyết uổng phí này của Giải Tấn. Hắn nghĩ, nếu Giải Tấn mà ở đây lúc này, e rằng cái mũi cũng tức đến méo đi.

Ngồi ngay ngắn đối diện Nghiêm Tử Kiều, sắc mặt cũng ngưng trọng không kém, trân trân nhìn chằm chằm bàn cờ, chính là Vĩnh Lạc hoàng đế Chu Đăng.

Thâm trầm kiên nghị, uy nghiêm bướng bỉnh, vị "mã thượng hoàng đế" từng trải qua bao năm nam chinh bắc chiến này vẫn duy trì được tinh thần vượng thịnh, thể phách hơn người và "thiên uy" khiến quần thần bách tính không dám ngước nhìn.

Từ khi bước vào đại doanh, Nghiêm Tử Kiều vẫn chưa dám ngước nhìn hoàng đế, hắn rất rõ, vị hoàng đế này dù có đang ngồi trước bàn cờ thì vẫn đáng sợ như vậy, khiến người ta có cảm giác chỉ hận không thể quỳ rạp xuống đất. Trước khi đánh cờ mà ngươi liếc nhìn hoàng đế một cái, thì ván cờ này ngươi hoàn toàn không cách nào đánh nổi.

Đánh cờ vốn là "tiểu số", trong lòng rất nhiều người, cũng giống như kỹ nghệ tạp kỹ ca vũ, khi hoàng đế và dân thường cùng ở trên bàn cờ, thì nên coi là cùng dân vui chung, thực tế thì rất khó có sự chênh lệch về địa vị lớn như trong hiện thực.

Hoàng đế cũng là con người, chỉ có điều "con người này" có thể quyết định sinh tử của người khác mà thôi. Đã là người, thì sẽ có thiên tính của con người, hay còn gọi là "xích tử chi tâm", hễ ngồi trước bàn cờ, có thể lúc ván cờ mới bắt đầu thì còn giữ được cái giá, nhưng một khi đã đắm chìm trong cuộc chém giết giữa quân đen và quân trắng, thì tất cả sự túc sát và uy nghiêm thể hiện khi xử lý đại sự sẽ quét sạch sành sanh, hoàng đế lúc này sẽ bộc lộ thiên tính con người.

Tình thế không tốt hắn sẽ nhíu mày, một đám quân bị tiêu diệt hắn sẽ giận đến đỏ bừng cả mặt, lúc tính toán kiếp tranh không rõ hắn sẽ mồ hôi đầm đìa, lúc thu hoạch được chiến quả hắn sẽ mày bay sắc múa, lúc cuối cùng giành chiến thắng, hắn cũng sẽ giống như tất cả mọi người mà hân hoan hớn hở.

Điểm khác biệt duy nhất so với những người đánh cờ khác là, nếu ngươi thắng hoàng đế vào lúc hoàng đế cần thắng cờ, thì cái đầu của ngươi sẽ phải chuyển nhà, chỉ có vậy thôi.

Thế nhưng chỉ riêng cái "chỉ có vậy thôi" này, cũng đã đủ để tất cả những người đối ẩm với hoàng đế phải "tam tư hậu hành" rồi.

Chu Đăng lúc này ngồi trước bàn cờ, hai hàng lông mày rậm khóa chặt, thắt lại thành nút ở giữa trán. Thân trên của hắn hơi ngửa về phía trước, bàn tay trái nắm thành đấm ấn lên đầu gối, tay phải nâng cằm, đôi môi mím chặt, ánh mắt vẫn chết trân nhìn chằm chằm bàn cờ.

Rõ ràng là hoàng đế đã gặp ván cờ khó, trên bàn cờ khói lửa tứ phía, sát cơ trùng trùng, cục diện rối tung như tơ vò, chỉ sơ sẩy một chút thôi là có thể thua sạch cả bàn.

Một trận gió thổi vào, trong gió mang theo tiếng rên rỉ thoắt ẩn thoắt hiện của quân Minh bị thương, mang theo tiếng hí của chiến dã mã trong đội kỵ binh cùng tiếng móng ngựa rầm rộ, mang theo tiếng hô hoán lạc giọng của các võ quan đằng xa, và cũng mang theo một thứ mùi kỳ dị.

Đó là mùi do máu tươi khắp mặt đất bị ánh nắng buổi chiều phơi nắng tạo thành.

Lòng Nghiêm Tử Kiều hoàn toàn rối loạn.

Hôm nay là mùng sáu tháng sáu năm Vĩnh Lạc thứ mười hai, giờ khắc hiện tại đã là tân chính khắc thứ ba.

Địa điểm hoàng đế hạ chiếu cho Nghiêm Tử Kiều đối ẩm, chính là ở Tam Giáp Khẩu.

Nước sông Ẩm Mã từ buổi chiều vẫn ánh lên sắc máu đỏ sẫm, lúc này đã dần trở nên trong trẻo, dưới ánh nắng rực rỡ sóng nước long lanh; hơn một ngàn cỗ thi thể kỵ binh Ngõa Lạt bị bỏ lại khi đại tướng Ngõa Lạt Tát Mộc Thiếp Nhi hội bại đã được quân Minh "xử lý" kịp thời. Nếu không phải đám cỏ dại bên sông vẫn đẫm máu đã phơi khô đen và trong đám cỏ vẫn vương vãi những khúc chiêm tay gãy kích vỡ, thì ai có thể ngờ nơi này vừa mới diễn ra một trận đại chém giết có sự tham gia của mấy vạn kỵ binh chứ?

Nghiêm Tử Kiều hơi ngẩng đầu lên từ bàn cờ, khẽ động đậy cái cổ có chút mỏi nhừ, khẽ dịch cái mông đã cứng đờ vì chỉ ngồi một phần nhỏ trên chiếc đôn gấm, ánh mắt liếc ra ngoài trung quân trướng.

Ngoài cờ xí, thiết kỵ, đao thương, cùng với khuôn mặt của những tráng sĩ uy nghiêm như tượng đá, hắn còn có thể nhìn thấy gì nữa?

Nghiêm Tử Kiều hơi nghiêng đầu một chút, liền nhìn thấy ánh mắt của những người đang đứng hầu bên cạnh quan chiến lập tức không tài nào chờ đợi được mà phóng đồng loạt về phía hắn, trong ánh mắt đó, ngoài sự cảnh cáo, trách mức ra, thì còn có sự mong đợi, thậm chí còn có cả cảm giác như trút được gánh nặng.

Họ cảnh cáo hắn, là bảo hắn phải cẩn thận một chút, đừng có thực sự thắng hoàng đế; họ trách móc hắn, là hy vọng hắn có thể biểu hiện ra dáng vẻ chuyên chú, đừng giống như bây giờ lúc nào cũng lơ đễnh, nhìn đông ngó tây. Điều duy nhất họ có thể kỳ vọng ở hắn, chẳng qua là làm sao để hoàng đế vui vẻ, thuận buồm xuôi gió mà thắng ván cờ này, rồi hoàng đế mới có thể với tâm trạng thư thái đi bàn đại sự quân cơ với họ, thương nghị cách đối phó với Ngõa Lạt vương Mã Cáp Mộc.

Còn về cảm giác như trút được gánh nặng của họ, Nghiêm Tử Kiều cũng rất có thể hiểu được, vừa rồi hắn cứ cắm cúi đánh cờ, họ căn bản không có cơ hội dùng ánh mắt cảnh cáo hắn, bây giờ hắn ngẩng đầu lên, họ đương nhiên phải thở phào nhẹ nhõm một hơi thật lớn.

Trong đại trướng ngoài Hoàng thái tôn theo quân bắc chinh ra, còn có An Viễn Hầu Liễu Thăng, Võ An Hầu Trịnh Hanh, cũng như Đô đốc Mã Vượng, Trần Khoan, Toàn Ngọc một đám người. Hoàng đế bắc chinh, Thái tử giám quốc, lần này dẫn Hoàng thái tôn theo, ý định của hoàng đế là hy vọng vị thái tôn mà mình yêu quý nhất này có thể tự mình cảm nhận chiến trường, hy vọng thông qua bắc chinh có thể học hỏi một số mưu lược tác chiến cực kỳ quan trọng đối với việc làm hoàng đế sau này của cậu ta, chỉ học những mưu lược này từ sách vở thì hoàn toàn không đủ.

Liễu Thăng trở xuống những người khác đều là những nhân vật tinh anh mà hoàng đế Vĩnh Lạc lần bắc chinh ngự giá thân chinh này dựa dẫm vào. Một nhân vật quan trọng khác, tướng tiên phong Lưu Giang vừa mới dẫn hai vạn kỵ binh tinh nhuệ của mình đập cho đội quân vạn người của đại tướng Ngõa Lạt Tát Mộc Thiếp Nhi thân tàn ma dại trong một trận giao chiến ở Tam Giáp Khẩu, bây giờ hắn đã theo chỉ dụ của hoàng đế vượt sông Ẩm Mã, đuổi theo tàn bộ của Tát Mộc Thiếp Nhi về hướng đông.

Trong đại trướng đương nhiên cũng không thể thiếu Đại học sĩ Dương Phổ, vị đại học sĩ ngang hàng với Dương Kỳ, Dương Vinh, được xưng tụng là "Tam Dương" này không chỉ văn tài lỗi lạc, mà còn tinh thông binh pháp mưu lược. Nói thật, nếu không có vị Dương đại nhân này, Nghiêm Tử Kiều bây giờ vẫn còn đang tiêu dao ngạo nghễ chốn sơn lâm, làm giáo chủ Thánh Hỏa Giáo của hắn, tuyệt đối không đời nào theo ngự giá bắc chinh.

Đương nhiên, điều này không có nghĩa là chính vì có Dương đại nhân, Nghiêm Tử Kiều mới có vinh hạnh được hoàng đế thưởng thức.

Tận mười sáu năm trước, Nghiêm Tử Kiều đã quen biết Chu Đăng lúc ấy vẫn còn là Yên Vương rồi.

Lúc đó Nghiêm Tử Kiều mới mười tám tuổi, đã là giáo chủ Thánh Hỏa Giáo, hắn suất lĩnh đồ chúng Thánh Hỏa Giáo của mình phò tá Yên Vương Chu Đăng, là một chi quân đội khá có thực lực trong đại quân "Tĩnh Nạn" tạp nham của Yên Vương.

Yên Vương Chu Đăng lúc đó đã rất thưởng thức tài lĩnh quân của Nghiêm Tử Kiều, chỉ có điều số lần gặp mặt không nhiều, ấn tượng không sâu. Sau "Tĩnh Nạn", Chu Đăng lên ngôi, mà Nghiêm Tử Kiều không muốn nhận phong tước, vẫn quay về giang hồ, làm giáo chủ của hắn.

Trước khi ngự giá thân chinh Thát Đatar năm Vĩnh Lạc thứ tám, để bảo vệ sự an toàn của hoàng đế, Dương Phổ bất chấp sự bất mãn của các tướng trong quân, đặc biệt là An Viễn Hầu Liễu Thăng - người thống lĩnh binh mã ngự doanh và Thần Cơ Doanh, đã triệu tập các tráng sĩ trong quân cùng cao thủ võ lâm trong dân gian, thành lập một "Kiện Nhi Đinh" hơn chín trăm người, chuyên môn bảo vệ sự an toàn của hoàng đế.

Thống lĩnh của Kiện Nhi Đinh, chính là Nghiêm Tử Kiều.

Nói thật ra, Nghiêm Tử Kiều trở thành thống lĩnh Kiện Nhi Đinh hoàn toàn không liên quan gì đến Dương Phổ, đây là do hoàng đế tự mình khâm định. Điểm này, Liễu Thăng tư lịch hãy còn non kém là không thể nào biết được.

Sự thật chứng minh, sự bất mãn của Liễu Thăng là sai lầm, từ ngày xuất Cư Dung Quan cho đến lúc khải hoàn về triều, bắc chinh mấy tháng, thích khách Thát Đatar đến ám toán hoàng đế hết đợt này đến đợt khác không dứt, trước sau không dưới ba mươi mấy người, mấy lần liền né tránh được tuyến phòng vệ do Liễu Thăng bố trí, không tiếng động mà tiếp cận đại trướng của hoàng đế, nếu không nhờ các tráng sĩ của "Kiện Nhi Đinh" võ nghệ cao cường, e rằng hoàng đế hiện tại đã không thể ngồi ngon lành ở đây đánh cờ rồi.

Lần nguy hiểm nhất, xảy ra ở Ngột Lương Hợp, một tên thích khách người Mông Cổ giả trang làm quân Minh, đột ngột phát khó khi xa giá hoàng đế đi qua, liên tiếp sát hại hơn chục hộ vệ ngự tiền, uy phong lẫm liệt, An Viễn Hầu Liễu Thăng cũng suýt chút nữa thành quỷ dưới đao. Ngay lúc tên thích khách tung người nhảy vọt lên cao mấy trượng, thân hình như chớp lao bổ về phía hoàng đế, Nghiêm Tử Kiều đã từ hậu đội giẫm lên đao thương do các hộ vệ Kiện Nhi Đinh giơ cao mà bay tới, một tiếng thét dài, tiếng chấn động mười dặm, tay giơ kiếm rơi, chém đứt đầu tên thích khách đó.

Từ khoảnh khắc đó trở đi, Liễu Thăng liền ngoan ngoãn ngậm chặt cái miệng lại, không bao giờ nói "Kiện Nhi Đinh" thế này thế nọ nữa, mà Nghiêm Tử Kiều cũng trở thành hồng nhân trước mặt hoàng đế, đặc biệt là khi hoàng đế phát hiện ra Nghiêm Tử Kiều không chỉ giỏi chỉ huy tác chiến, võ công hơn người, mà còn tinh thông cả thuật đánh cờ, kỳ nghệ tương đương với quốc thủ đương triều, Nghiêm Tử Kiều quả thực là đỏ đến tím luôn rồi. Bắc chinh lần này, Nghiêm Tử Kiều đương nhiên vẫn phải suất lĩnh Kiện Nhi Đinh của mình phò giá.

Lúc này Dương Phổ đang trừng mắt nhìn Nghiêm Tử Kiều bằng ánh mắt cực kỳ nghiêm khắc, hắn tuy không rành lắm về thuật cờ vây, nhưng sắc mặt của hoàng đế thì hắn nhìn ra được, mười phần thì có tới tám chín phần là quân trắng của hoàng đế sắp thua rồi.

Đại chiến sắp xảy ra, quyết chiến sắp xảy ra, lúc này nếu hoàng đế thua cờ, tâm trạng nhất định sẽ rất tệ, đối với tiền đồ của trận quyết chiến thì trăm hại mà không một lợi.

Nghiêm Tử Kiều cười khổ trong lòng, hắn sao có thể không hiểu tâm ý của họ chứ?

Hắn thu hồi ánh mắt, ngoan ngoãn nhìn chằm chằm bàn cờ trước mặt, cẩn thận tính toán xem nên thua ván cờ này thế nào, nhất định phải thua cho khéo léo, không được thua quá nhanh, không được thua quá nhiều, không được thua quá lộ liễu. Tóm lại chỉ một câu, đừng để hoàng đế nhìn ra hắn là cố ý nhường, nếu không thì long nhan nổi giận lên, không ai có thể gánh nổi hậu quả.

Ý nghĩ của Dương Phổ và những người khác, Nghiêm Tử Kiều cũng không phải không hiểu. Dẫu sao hắn cũng là một giáo chủ, huynh đệ trong giáo không dưới vạn người, hắn cũng coi như là người từng suất lĩnh qua thiên quân vạn mã, cuộc chiến với các bang phái võ lâm Trung Nguyên tuy không quy mô hoành tráng như trận đối chọi giữa hai quân thật sự, nhưng mức độ thảm khốc e rằng chỉ có hơn chứ không kém, các loại âm mưu quỷ kế liên quan đến trong đó cũng có thể coi là đủ mọi thể loại. Hơn nữa trong trận chiến "Tĩnh Nạn" năm xưa, hắn đã từng đánh rất nhiều trận với quân đội triều đình, sức chiến đấu cũng như tình cảnh hiện tại của quân Minh, hắn không phải không rõ, không phải là không có suy nghĩ của riêng mình.

Không ai nghi ngờ mưu lược quân sự phi thường, nhãn quan nhạy bén và trực giác thần kỳ của hoàng đế mảy may nào.

Không phải vì không dám, mà là vì thực sự tâm phục khẩu phục.

Trải qua mấy lần bắc chinh, mặc dù là lúc làm Yên Vương, hay là lúc làm hoàng đế, Chu Đăng đều khải hoàn trở về, điều này khiến người ta không thể không khâm phục. Nhưng tình hình chiều nay khác hẳn, thực sự khiến tất cả các tướng soái cảm thấy bất an.

Sau khi hoàng đế dẫn đại quân đến Tam Giáp Khẩu, gần như không mảy may suy nghĩ, đã ra lệnh cho Lưu Giang dẫn đội quân chiến thắng tức là hai vạn kỵ binh tinh nhuệ bản bộ vượt sông Ẩm Mã, truy kích Tát Mộc Thiếp Nhi, lúc đó hầu hết các tướng lĩnh trong lòng đều trùng xuống một nhịp, Nghiêm Tử Kiều đi theo sau xa giá hoàng đế cũng suýt chút nữa thốt lên khuyên can.

Giả bại nhử địch vào sâu, lợi dụng nhược điểm quân địch không quen thuộc địa hình để tập trung binh lực ưu thế tiêu diệt gọn, đây là thủ đoạn quen thuộc của người Ngõa Lạt, người Thát Đatar và tất cả các thế lực tàn Nguyên Mông Cổ. Năm năm trước, Khâu Quốc công Khâu Phúc nổi danh dũng mãnh thiện chiến nhất, trí dũng song toàn, chính là vì tham công mạo tiến, trúng mai phục của người Thát Đatar, dẫn đến toàn quân bị tiêu diệt.

Lần này Lưu Giang liệu có giẫm lên vết xe đổ của Khâu Phúc hay không?

Điều chí mạng nhất là, trận chiến Tam Giáp Khẩu là trận chiến đầu tiên kể từ khi xuất chinh đến nay mấy tháng, chủ lực của Mã Cáp Mộc từ đầu đến cuối vẫn chưa hề xuất hiện, giành chiến thắng trận đầu đã đầu óc nóng bừng, há chẳng phải là đại kỵ của nhà binh sao?

Thế nhưng, hoàng đế không cho bất kỳ ai cơ hội mở miệng khuyên can, Lưu Giang vừa đi, hoàng đế liền ra lệnh cho đại quân hạ trại tại chỗ, rồi kéo Nghiêm Tử Kiều lại, nói là phải "đánh một ván".

Thế là ván cờ này cứ đánh mãi cho đến tận bây giờ.

Nghiêm Tử Kiều cũng không phải không muốn kết thúc ván cờ ngay lập tức, suy cho cùng bồi hoàng đế đánh cờ là việc mà hắn không muốn làm nhất, nhưng đánh cờ là chuyện của hai người, hoàng đế lúc này đang suy nghĩ sâu xa, ván cờ này làm sao mà kết thúc được chứ?

Trên thực tế, kỳ nghệ của hoàng đế không tính là cao lắm, nếu Chu Đăng không phải là hoàng đế, thì Nghiêm Tử Kiều đại khái có thể nhường hắn bốn quân. Mà kỳ nghệ của bản thân Nghiêm Tử Kiều, trong lòng hắn tự hiểu rõ, cao lắm cũng chỉ là "nhị quốc thủ".

Ý nghĩa của "nhị quốc thủ" chính là nói, nếu Nghiêm Tử Kiều có vinh hạnh đối ẩm với mấy vị quốc thủ cờ vây đương triều, thì ít nhất phải bị người ta nhường hai quân.

Đánh cờ với người mà mình có thể nhường bốn quân, mà Nghiêm Tử Kiều vậy mà lần nào cũng dốc hết toàn lực, đánh xong mỗi ván cờ, hắn đều có cảm giác cạn kiệt tâm lực. Nguyên nhân cũng rất đơn giản, chỉ được phép thua chứ không được phép thắng, lại còn không được thua quá khó coi, không được thua quá lộ liễu, không thể không để hoàng đế tận hưởng cảm giác thỏa mãn trải qua muôn vàn khó khăn hiểm trở mà cuối cùng giành được chiến thắng, hắn có thể không tâm lực kiệt quệ cho được sao?

Dương Phổ lén lút chuồn ra khỏi đại trướng, qua một lúc lâu mới lại lén lút mò về, đứng ở vị trí cũ, giống như hắn chưa từng đi đâu cả.

Chẳng mấy chốc, bên ngoài đại trướng liền có người cười lớn nói: "Bệ hạ chiếu Nghiêm Tử Kiều đối ẩm, là chuyện thịnh sự nhường nào, sao lại không cho tiểu tăng quan chiến, chẳng lẽ sợ tiểu tăng lén học chiêu số của bệ hạ hay sao?" Người này vừa nói, bầu không khí ngưng trọng trong đại trướng lập tức trở nên thoải mái hơn rất nhiều, Liễu Thăng và Trịnh Hanh thậm chí còn ngầm giơ ngón tay cái với Dương Phổ.

Kẻ phá bĩnh đã đến, họ có thể không vui mừng cho được chứ?

Hoàng đế thu lại ánh mắt khỏi bàn cờ, trên mặt cũng nở nụ cười: "Đại sư xin mời vào trướng. Nhưng có một câu, trẫm nói trước ở đây, xem cờ không nói mới là quân tử chân chính, nếu ngươi mà phá bĩnh, trẫm sẽ khiến ngươi lục căn hoàn toàn thanh tịnh đấy." Một lão hòa thượng cười hì hì hai tay chắp lại, gật đầu khom lưng, liên mồm "A Di Đà Phật" bước vào, lão hòa thượng này tuy râu tóc đều bạc trắng, nhưng sắc mặt lại rất được, hồng hào phúng phính, một cái đầu trọc nhẵn bóng, một đôi tay cũng được bảo dưỡng cực kỳ tốt, trắng trẻo sạch sẽ.

Lão hòa thượng vừa vào trướng liền nói: "Bệ hạ, tiểu tăng từ nhỏ đã xuất gia, có thể nói là tứ đại đều không, lục căn thực ra sớm đã thanh tịnh rồi."

Hoàng đế mỉm cười: "Chỉ sợ chưa chắc đâu. Dưới cằm đại sư, vẫn còn rất nhiều sợi tơ phiền não, ngoài điều đó ra, tình căn vẫn còn chứ?"

Cả trướng tiếng cười rộ lên. Lão hòa thượng vội vã lùi lại mấy bước, cười phụ họa: "Bệ hạ khai ân, bệ hạ khai ân." Hoàng đế cười lớn nói: "Đâu, ban tọa cho đại sư."

Đô đốc Toàn Ngọc lập tức bưng một chiếc đôn gấm tới, lão hòa thượng vậy mà cũng mặt dày mày dạn ngồi xuống.

Văn võ cả trướng đều đứng cả, hoàng đế vậy mà lại phân phó ban tọa cho một kẻ phương ngoại chi nhân, mà đường đường là đô đốc Toàn Ngọc lại đi bưng ghế cho lão hòa thượng, người không rõ ngọn ngành nhìn thấy, nhất định sẽ cảm thấy kinh ngạc tột độ, nhưng một khi ngươi đã biết thân phận của vị hòa thượng này rồi, thì ngươi sẽ thấy nhẹ nhõm ngay thôi.

Chu Đăng năm đó làm Yên Vương, mưu sĩ dưới trướng nhiều như mây, nhưng quan trọng nhất và được Yên Vương tín nhiệm nhất, chỉ có một người, hơn nữa lại là một kẻ phương ngoại chi nhân.

Kẻ phương ngoại chi nhân này, chính là Đạo Diễn hòa thượng, tuy là phật đồ, nhưng không tu thiền mà chuyên công thuật số Đạo Diễn hòa thượng Diêu Quảng Hiếu.

Yên Vương có thể thoát khỏi sự trinh sát và ám toán của Kiến Văn Đế, Đạo Diễn công không thể không nhắc, Yên Vương có thể "Tĩnh Nạn" thành công, một bước lên ngôi hoàng đế, Đạo Diễn công lao vĩ đại. Có thể nói thế này, Đạo Diễn đối với Chu Đăng, cũng như Trương Lương đối với Hán Cao Tổ, Gia Cát Khổng Minh đối với Lưu Bị, Từ Đạt Lưu Bá Ôn đối với Thái Tổ Hồng Vũ hoàng đế.

Sau khi Đạo Diễn công thành thân lui, ẩn cư ở cổ tự Đàm Tự, Vĩnh Lạc hoàng đế Chu Đăng có thể nói là vô cùng thương nhớ, ngự chuẩn khoản lớn, tu sửa lại Đàm Tự, phái trọng binh canh gác bốn phía, bảo vệ sự an toàn của Đạo Diễn hòa thượng, hơn nữa hễ có đại sự gì, luôn phái người đến thỉnh giáo ý kiến của Đạo Diễn hòa thượng.

Đối với sư đệ của Đạo Diễn hòa thượng - người cùng Đạo Diễn hòa thượng lập nên công lao to lớn cho việc lên ngôi của mình là Đạo Thông hòa thượng, hoàng đế có thể không kính trọng sao?

Vị hòa thượng mà Dương Phổ mời tới, chính là Đạo Thông hòa thượng trước kia, nay trụ trì thượng tự Thượng Phương Sơn, thanh tu trong Vân Thủy Động, lấy động làm hiệu - Vân Thủy Thiền Sư.

Vân Thủy Thiền Sư vừa tới, cục diện quả nhiên đã có thay đổi.

Lão hòa thượng này ngồi ở đó, tay lần tràng hạt, đôi môi không ngừng mấp máy, không biết hắn đang thầm niệm kinh văn chú ngữ gì, Nghiêm Tử Kiều đôi mày nhíu chặt, lỗ tai đều dựng cả lên.

Những người khác trong đại trướng này, không ai biết đây là chuyện gì xảy ra, chỉ có Nghiêm Tử Kiều và Vân Thủy hòa thượng trong lòng hiểu rõ, bọn họ đây là đang dùng loại võ công thần kỳ gọi là "Truyền Âm Nhập Mật", để cùng nhau thương nghị làm thế nào để khéo léo thua ván cờ này.

Bọn họ là bạn cũ rồi, bạn cũ gần hai mươi năm rồi, có thể nói là tâm ý tương thông, kỳ nghệ của Vân Thủy hòa thượng so với Nghiêm Tử Kiều thì chỉ có cao chứ không thấp, hơn nữa kinh nghiệm đối ẩm với hoàng đế cũng phong phú hơn, hai người bọn họ hợp sức, muốn thua một ván cờ thì quả nhiên trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Quân đen trắng trên bàn cờ chém giết ngày càng dữ dội, sắc mặt của hoàng đế trong sự ngưng trọng ngược lại lộ ra một tia hưng phấn, rõ ràng là hắn đã nhìn ra cơ hội thắng rồi. Ngược lại, trên trán Nghiêm Tử Kiều đã rịn mồ hôi.

Cái này không phải vì cục diện không tốt, thực sự là vì công phu Truyền Âm Nhập Mật này tiêu hao nội lực quá lớn.

Trời đã dần về chiều, tàn dương như máu.

Gió quét qua dòng nước sông Ẩm Mã cuồn cuộn chảy đi, quét qua đám cỏ dại mọc đầy vết máu ven bờ, quét qua thiết khôi thiết giáp và khuôn mặt nghiêm nghị như sắt của các kỵ binh, quét qua đao thương rừng rực như rừng, quét qua cờ xí tung bay phần phật, quét vào đại trướng, làm lay động mái tóc điểm bạc bên mai của hoàng đế.

"Bốp", một tiếng kêu giòn giã, hoàng đế cuối cùng cũng hạ xuống một quân trắng.

Hầu như tất cả mọi người trong đại trướng đều lập tức khẽ thở phào nhẹ nhõm. Hoàng đế đứng thẳng người dậy, ngồi ngay ngắn lại, bàn tay lúc nãy chống cằm bắt đầu khẽ vuốt chòm râu hoa râm, ánh mắt hắn nhìn Nghiêm Tử Kiều đã rõ ràng trở nên thân thiết hòa ái hơn nhiều.

Lông mày của Nghiêm Tử Kiều lại càng nhíu chặt hơn, hắn mang theo thần sắc khẩn trương rạp người xuống ngưng tụ nhìn chăm chú bàn cờ, mặt suýt chút nữa dán sát vào bàn cờ, qua một lúc lâu, hắn mới ngập ngừng đối phó một chiêu, tỏ ra vô cùng thiếu tự tin.

Quân đen của hắn vừa hạ xuống, "bốp", lại là một tiếng kêu giòn giã, quân trắng của hoàng đế đã giáng mạnh xuống bàn cờ.

Thân thể căng cứng của Nghiêm Tử Kiều hoàn toàn thả lỏng trong tiếng kêu giòn giã đó, Vân Thủy hòa thượng kéo tay áo rộng lau mồ hôi đầy đầu, cười nói: "Diệu thủ!"

Nghiêm Tử Kiều rời chỗ ngồi nói: "Bệ hạ thần vũ anh minh, thần lại thua rồi."

Quân đen quả thực là đã thua, vùng trung phúc vốn là trận địa của quân trắng, đại long quân đen với hơn hai mươi quân đâm sâu vào trận trắng vậy mà không thể tạo ra nổi hai con mắt, lực bất tòng tâm rồi.

Văn võ cả trướng cười hân hoan, hoàng đế ngồi ở đó, dường như vẫn chưa muốn dừng lại ở đó, cười rất vui vẻ nói: "Tử Kiều, kỳ nghệ dạo gần đây của ngươi tiến bộ rất lớn đấy!"

Vân Thủy hòa thượng cười hì hì nói: "Bệ hạ thường xuyên chiếu hắn đối ẩm, chiêu thức diệu kỳ xuất hiện liên tiếp, tự nhiên sẽ thúc đẩy rất lớn cho kỳ nghệ của hắn rồi. Ai, tiểu tăng lại không có phúc phận này cấu! Chỉ là lúc tiểu tăng mới bước vào trướng, hình thế quân đen của Nghiêm Tử Kiều dường như vẫn chưa tính là xấu mà. Sao chớp mắt một cái đã sụp đổ rồi chứ?"

Nghiêm Tử Kiều cũng cười khổ nói: "Chính thế, thần đến bây giờ vẫn không hiểu nổi điểm này, xin bệ hạ minh thị, để khai mở sự ngu muội."

Mỗi lần giành chiến thắng, hoàng đế đều sẽ phân tích một cách rôm rả nguyên nhân thất lợi cho đối thủ, lần này đương nhiên cũng không ngoại lệ. Nếu đối thủ của hắn dám không cho hắn cơ hội này, "long tâm" đương nhiên cũng sẽ không vui.

Đã cả Vân Thủy hòa thượng và Nghiêm Tử Kiều đều nói những lời xin hoàng đế chỉ giáo, hoàng đế đương nhiên phải chỉ giáo rồi, hắn chỉ tay lên bàn cờ, vừa ra vẻ uy nghiêm vừa khoa chân múa tay giảng giải một hồi, Nghiêm Tử Kiều và Vân Thủy hòa thượng đều nghe đến gật đầu liên tục, ngay cả các đại thần văn võ đứng hầu một bên cũng gật đầu liên tục, dường như thụ ích không nhỏ.

Hoàng đế cuối cùng sau khi đã nghiện cờ thỏa thích, bắt đầu đưa ra phát biểu tổng kết: "Sơ hở lớn nhất, chính là ở cách xử lý khối đại kỳ này, nên sớm làm sống nó, sau khi đứng vững gót chân, rồi mới mưu đồ phát triển về vùng trung phúc." Nghiêm Tử Kiều thở dài nói: "Bệ hạ minh giám, thần quả nhiên đã phạm vào đại kỵ nhà binh là đâm quá sâu." Tay đang vuốt râu tận hưởng của hoàng đế dường như cứng đờ lại, trong mắt tinh quang chớp động, lầm bầm nói: "Đâm quá sâu? Đâm quá sâu..."

Gió đêm dần mạnh lên, đám cỏ dại mọc um tùm nghẹn ngào trong gió. Phóng mắt nhìn ra xa, sông Ẩm Mã chính là sa mạc vô tận, mặt trời sắc đỏ sẫm tựa như nổi bồng bềnh trên sa mạc vậy.

Dòng nước xiết dưới ánh chiều tà trông đỏ như máu vậy.

Hoàng đế khẽ thở phào nhẹ nhõm, đứng phắt dậy, bước ra khỏi đại trướng, đi về phía bờ sông.

Dương Phổ, Liễu Thăng, Trịnh Hanh, Nghiêm Tử Kiều và Vân Thủy hòa thượng đều đi theo sát phía sau hoàng đế, Dương Phổ vừa đi vừa hơi gật đầu về phía Nghiêm Tử Kiều và Vân Thủy hòa thượng, dường như muốn bày tỏ sự khen ngợi và cảm kích vì họ vừa rồi đã mượn ván cờ để khiến hoàng đế có chút cảnh giác đối với tình hình hiện tại của quân Minh.

Đối với hoàng đế, Dương Phổ bọn họ có rất nhiều lời không tiện nói, cũng không dám nói, suy cho cùng thiên uy khó dò, ngược lại những kẻ giang hồ như Nghiêm Tử Kiều và kẻ phương ngoại chi nhân như Vân Thủy hòa thượng nói ra thì tốt hơn một chút, cho dù có đôi khi mạo muội một chút, hoàng đế cũng sẽ không trách tội.

Hoàng đế đứng bên bờ sông, ngưng tụ nhìn tà dương chân trời, trong thần sắc tựa như có vô tận sự tang thương và cảm khái.

Nghiêm Tử Kiều khẽ nói: "Bệ hạ chẳng lẽ đang nhớ đến trận chiến năm năm trước?" Hoàng đế khẽ thở dài một tiếng. Nghiêm Tử Kiều đoán đúng rồi, hắn quả nhiên đang suy ngẫm về trận chiến năm năm trước.

Năm năm trước, Khâu Quốc công Khâu Phúc suất lĩnh mười vạn kỵ binh tinh nhuệ nhất của đế quốc đại Minh, mấy chục vị mãnh tướng bắc chinh Thát Đatar, nhưng lại bị quân đội của Thát Đatar vương Bổn Nhã Lý Thất giết cho không còn mảnh giáp bên bờ sông Ẩm Mã, đây là tổn thất thảm trọng nhất trong mấy lần bắc chinh của triều đại đại Minh, có thể nói là chấn động triều dã.

Thua thì phải thua cho minh bạch, sau trận thảm bại của Khâu Phúc, hoàng đế triệu tập văn võ, tiến hành phân tích tổng kết chi tiết về thất bại ở sông Ẩm Mã, kết luận đưa ra là Khâu Phúc khinh địch. Nếu bàn về tài năng chỉ huy quân sự cá nhân, Bổn Nhã Lý Thất không bằng Khâu Phúc, nếu bàn về sức chiến đấu của nhân mã đôi bên, phe Bổn Nhã Lý Thất cũng không chiếm ưu thế, nguyên nhân Khâu Phúc toàn quân bị tiêu diệt, chính là vì sau mấy trận tiểu thắng, muốn một hơi thắng trọn, cậy dũng mạo tiến, dùng mệt đánh nhàn, bị Bổn Nhã Lý Thất bề ngoài thì thua liên tiếp dẫn dụ vào vòng vây của đại quân Thát Đatar.

Vết xe đổ trước, bài học sau, hoàng đế tuyệt đối không thể không rút ra bài học từ trận thảm bại đó, nếu không hắn đã chẳng đem quân tiến về phía bắc, tiêu diệt Bổn Nhã Lý Thất vào năm thứ hai sau khi Khâu Phúc tử trận. Nhưng tại sao hôm nay hắn lại ra lệnh cho Lưu Giang truy cùng diệt tận Tát Mộc Thiếp Nhi chứ?

Tiếng gió dần mạnh lên, mây chiều bốn phía kéo đến. Không biết là vì ván cờ ban nãy quá tốn tinh thần, hay là nhớ lại trận thảm bại của Khâu Phúc ở sông Ẩm Mã, trên mặt vị hoàng đế năm nay đã năm mươi hai tuổi, đã hiện rõ vẻ mệt mỏi vì phong sương.

"Hoàng đế thực sự đã già rồi." Nghiêm Tử Kiều không khỏi cảm thán trong lòng.

Vân Thủy hòa thượng chậm rãi nói: "Bệ hạ, nghe truyền dưới trướng Mã Cáp Mộc có tới mười mấy vạn kỵ binh, tại sao từ khi đại quân ta xuất quan mấy tháng nay hắn lại cứ né tránh không chiến? Trận chiến hôm nay, hắn cũng chỉ phái ra một đội vạn người của Tát Mộc Thiếp Nhi, đánh trận đầu là rút lui, một đòn là chạy, cái này..."

Hoàng đế cắt ngang lời hắn: "Ngươi là lo lắng Mã Cáp Mộc mang ra chiêu bài đối phó với Khâu Phúc lúc trước, dụ địch vào sâu, trọng binh mai phục? Ngươi cảm thấy trẫm không nên phái Lưu Giang vượt sông truy kích?" Lúc hoàng đế nói những lời này, sắc mặt tuy rất bình hòa, nhưng ngữ khí đã khá là nghiêm khắc. Liễu Thăng và những người khác đã bắt đầu có chút thấy lạnh trong lòng, chỉ sợ lão hòa thượng này cậy già lên mặt, ăn nói không cẩn thận.

Vân Thủy hòa thượng lại điềm nhiên không vội nói: "Chính thế."

Hoàng đế dùng giọng điệu trầm trầm kiên định nói: "Điều mà trẫm hy vọng, chính là muốn Mã Cáp Mộc trọng binh mai phục Lưu Giang. Chỉ cần hắn tập trung binh lực, trẫm có thể thúc quân tiến lớn, tiêu diệt gọn." Không thể nói ý nghĩ của hoàng đế không có lý. Người Mông Cổ là dân tộc trên lưng ngựa, từ xưa đến nay giỏi cưỡi ngựa bắn cung, kỵ binh của họ hành động từ trước đến nay vẫn phiêu hô bất định, quân Minh rất khó tìm được cơ hội quyết chiến với chủ lực của họ.

Cứ nói lần ngự giá thân chinh này của hoàng đế đi, cuối tháng ba, hoàng đế đã suất lĩnh năm mươi vạn đại quân rời kinh xuất tái, nhưng mãi cho đến tận hôm nay, mới lần đầu tiên đụng độ với đội quân Ngõa Lạt có quy mô kha khá.

Nếu có thể tìm được chủ lực của người Ngõa Lạt, trọng thương họ một trận, thậm chí bình định Mạc Bắc, thì gần như có thể một lần vất vả suốt đời nhàn nhã giải quyết được mối uy hiếp của thế lực tàn Nguyên đối với biên quan phía bắc đế quốc đại Minh rồi. Nhưng rõ ràng là, người Ngõa Lạt vẫn luôn né tránh mũi nhọn binh phong của quân Minh, bọn họ hoàn toàn không muốn liều mạng trực diện với viễn chinh quân đại Minh có tổng binh lực lên tới năm mươi vạn người.

Mười dặm liền doanh trong hoàng hôn trông giống như một con hòn rồng nằm tĩnh lặng bên sông Ẩm Mã, thỉnh thoảng có vài tiếng hí của chiến mã, nhưng ngay lập tức lại bị hoàng hôn trầm mặc và tiếng nước chảy cuồn cuộn nuốt chửng.

Hoàng đế từ từ quay người, quét mắt nhìn mười dặm liền doanh, trên mặt mang theo nụ cười nhạt nhẽo nhưng cực kỳ tự tin, trong nụ cười đó có một thứ uy nghiêm ngưng trọng, gần như không thể hình dung nổi: "Các ngươi ban nãy nhất định đã thì thầm trong lòng, cảm thấy trẫm bỏ bê việc chính không làm lại có tâm trạng rảnh rỗi đánh cờ, đúng không?"

Không ai tiện nói gì cả, chỉ có Toàn Ngọc muốn nhân cơ hội nói vài câu mà hoàng đế thích nghe, làm dịu bớt bầu không khí: "Hoàng thượng là vận trù trong màn chướng, quyết thắng ngoài ngàn dặm. Hắc hắc."

Hoàng đế quả nhiên cười lớn, chỉ tay về phía bờ bên kia nói: "Các ngươi nghe xem, đây là âm thanh gì?" Tất cả mọi người đều mở trừng trừng mắt nhìn sang bờ bên kia, tất cả mọi người đều dựng lỗ tai lên.

Tiếng móng ngựa thoắt ẩn thoắt hiện vang lên, trong hoàng hôn dày đặc, ở đằng xa, tận cùng của sa mạc xuất hiện một nhóm nhỏ người cưỡi ngựa.

---❊ ❖ ❊---

Hội nghị ngự tiền bắt đầu ngay khi trinh kỵ do hoàng đế phái ra vừa về đến doanh, hoàng đế thậm chí còn chưa kịp dùng bữa.

Vĩnh Lạc hoàng đế tuy nói quanh năm chinh chiến, thông hiểu binh pháp chiến sách, dùng binh như thần, nhưng cứ mỗi khi trước đại chiến, hắn đều triệu tập tất cả các tướng lĩnh quan trọng lại, để mọi người thỏa sức nói năng thoải mái, bày tỏ ý kiến của mình, rồi sau đó dựa vào đề nghị của mọi người, chế định ra một phương án tác chiến chu toàn đáng tin cậy.

Trong những chuyện thế này, hoàng đế từ trước đến nay chưa từng độc đoán chuyên quyền.

Hội nghị quân sự quan trọng liên quan đến đại kế quân quốc thế này, Nghiêm Tử Kiều không có tư cách tham gia, hắn tuy rất được hoàng đế sủng ái, nhưng dẫu sao cũng chỉ là một thứ dân áo vải, cho dù hắn có thể hô mưa gọi gió trong giang hồ võ lâm thế nào đi nữa, nhưng ở đây, ở giữa hoàng đế và các đại thần văn võ, hắn tột cùng chẳng qua chỉ là một tên hộ vệ biết đánh cờ, có thể bảo vệ an toàn cho hoàng đế, biết làm cho hoàng đế vui mà thôi.

Nghiêm Tử Kiều hiện đang ở trong đại trướng của Kiện Nhi Đinh, nơi này là thiên hạ của hắn, trong mắt tất cả mọi người ở đây, hoàng đế chẳng là cái thá gì, hắn Nghiêm Tử Kiều mới là chí cao vô thượng.

Bởi vì chín trăm tráng sĩ của Kiện Nhi Đinh, đều là đồ chúng Thánh Hỏa Giáo của hắn, đều là những kẻ hắn tín nhiệm nhất, võ công tinh cường nhất.

Thánh Hỏa Giáo, còn gọi là Ma Ni Giáo, còn gọi là Minh Giáo, thế nhưng trong tâm trí rất nhiều người, luôn nhầm lẫn họ với Bạch Liên Giáo, thậm chí coi họ là một chi của Bạch Liên Giáo. Nói thật lòng, ngay cả bản thân Nghiêm Tử Kiều với tư cách là giáo chủ, cũng không làm rõ nổi Thánh Hỏa Giáo và Bạch Liên Giáo rốt cuộc có phải là một chuyện hay không.

Mà đối với người các phái võ lâm Trung Nguyên mà nói, bọn họ thì chỉ có một cái tên duy nhất, đó chính là "Ma Giáo".

Khai quốc hoàng đế triều đại đại Minh, Minh Thái Tổ Chu Nguyên Chương lúc dấy binh ở Hào Thượng, giương cao chính là hiệu kỳ của Minh Giáo, nghĩa quân lúc bấy giờ thực ra phần lớn đều là đồ chúng của Minh Giáo hoặc Bạch Liên Giáo, như Từ Thọ Huy, như Trần Hữu Lượng, như Bành Oánh Ngọc, bọn họ đều tôn con trai của nguyên giáo chủ Minh Giáo Hàn Sơn Đồng là Hàn Lâm Nhi làm "Tiểu Minh Vương", thậm chí sau khi Chu Nguyên Chương đánh hạ Ứng Thiên Phủ, tự xưng Ngô Vương, thì dùng vẫn cứ là niên hiệu "Long Phượng" của Tiểu Minh Vương. Có thể nói, vào thời điểm cuối nhà Nguyên, là thời kỳ huy hoàng nhất trong lịch sử Minh Giáo.

Chỉ đáng tiếc, thời kỳ này quá ngắn ngủi. Chu Nguyên Chương khi ý thức được bản thân mình chẳng mấy chốc sẽ trở thành "chân long thiên tử", bắt buộc phải để thế nhân biết mình "thọ mệnh vu thiên", thì đã bắt đầu xa lánh Minh Giáo, bắt đầu bài xích họ là "phỉ loại", và coi Hàn Lâm Nhi là chướng ngại lớn nhất cho việc lên ngôi của mình, cuối cùng mật phái ngoại tôn Lý Thư Trinh ở Châu Châu đánh đắm thuyền của Tiểu Minh Vương xuống giữa lòng sông. Mà sau khi lên ngôi, Chu Nguyên Chương lại càng hạ chiếu bắt sát đồ chúng Minh Giáo trong cả nước, đồng thời nghiêm cấm Minh Giáo phát triển ở Trung Nguyên.

Lúc Nghiêm Tử Kiều kế nhiệm giáo chủ, giáo hội của Minh Giáo ở Trung Nguyên đã trăm không còn một, hơn nữa rất nhiều kẻ còn lại đã cải hoán môn đình, ở Tây Vực cũng chỉ còn lại một mảnh đất cắm dũa nhỏ nhoi là Quang Minh Đỉnh, địa bàn của Minh Giáo ở Trung Nguyên, đều đã bị các môn phái danh môn chính phái của võ lâm Trung Nguyên chia sẻ sạch sành sanh.

Nghiêm Tử Kiều mang hoài bão lớn lao đương nhiên sẽ không chịu cam tâm, bắt đầu ra tay chỉnh đốn lại cờ trống, với ý đồ khôi phục lại đất cũ. Nhưng bởi vì Minh Giáo đã bị triều đình ra lệnh minh lệnh cấm chỉ, mặc dù trải qua nỗ lực gian khổ vất vả, đồ chúng cũng đã mở rộng đến mấy vạn, dã tâm phát triển vào võ lâm Trung Nguyên của Nghiêm Tử Kiều vẫn vấp phải đả kích nghiêm trọng dưới sự đả kích kép của các đại môn phái võ lâm Trung Nguyên và triều đình.

Cũng chính vào lúc này, cơ hội từ trên trời rơi xuống.

Bởi vì Thái tử Chu Bểu chết sớm, sau khi Chu Nguyên Chương "băng hà", kẻ kế vị là đích tôn của ông ta là Chu Doãn Văn, xưng là Kiến Văn Đế. Mà Kiến Văn Đế lên ngôi chưa đầy một năm, con trai thứ tư của Chu Nguyên Chương là Yên Vương Chu Đăng liền dâng biểu với danh nghĩa "Thanh quân trắc", thảo phạt Tề Hoàng Tử Trừng, dấy binh Tĩnh Nạn.

Nói là "Thanh quân trắc", kỳ thực ai cũng hiểu rõ, Yên Vương là muốn đoạt vị, việc này thực sự có thể gọi là tâm tư Tư Mã Chiêu, người đường đi ai cũng biết.

Muốn đoạt thiên hạ, chỉ dựa vào chút binh quyền và binh lực trong tay Yên Vương lúc đó đã bị cắt giảm gần hết thì đương nhiên là không đủ, hơn nữa Yên Vương còn phải cân nhắc đến việc mình đoạt vị danh không chính ngôn không thuận, mất lòng dân, chiêu binh mãi mã đã là đại sự hàng đầu, ngoài ra, Yên Vương còn phải bận tâm đến thế lực tàn Nguyên rút vào đại mạc từ trước đến nay vẫn chưa quy thuận, sợ bọn họ nhân lúc Trung Nguyên chiến loạn mà tiến phạm. Cho nên ngoài việc liên lạc với các vương không mãn với Kiến Văn Đế, chiêu nạp các tướng biên cương nắm binh quyền ra, mưu sĩ số một bên cạnh Yên Vương là Đạo Diễn hòa thượng liền nhớ đến lực lượng hùng mạnh của Minh Giáo vẫn luôn ẩn mình ở Tây Vực.

Thế là, Vân Thủy hòa thượng lúc đó vẫn chưa lấy hiệu là "Vân Thủy" phụng mệnh bắc thượng Quang Minh Đỉnh, tiếp xúc với Nghiêm Tử Kiều.

Điều kiện mà Yên Vương đưa ra cũng chính là điều mà Nghiêm Tử Kiều hằng ao ước —— chỉ cần Nghiêm Tử Kiều có thể suất lĩnh lực lượng Minh Giáo phò tá hắn Tĩnh Nạn, nghe theo sự điều khiển của hắn, thì sau khi Tĩnh Nạn thành công, sự phát triển của Minh Giáo ở Trung Nguyên sẽ không còn bị cấm đoán nữa, chỉ có điều không thể tiếp tục gọi là "Minh Giáo" mà thôi.

Ăn nhịp với nhau.

Yên Vương Chu Đăng trải qua bốn năm khổ chiến, đoạt được hoàng vị xong, quả nhiên giữ vững lời hứa hẹn năm xưa, quan phủ các nơi quả nhiên ôm lấy thái độ không thèm đếm xỉa đối với việc Minh Giáo đổi tên thành "Thánh Hỏa Giáo" mở hương đường thu nhận đồ chúng ở địa phương, còn về xung đột phát sinh giữa Thánh Hỏa Giáo và võ lâm Trung Nguyên, chỉ cần không có ai đến kiện cáo, quan phủ cũng đều nhắm một mắt mở một mắt.

Mấy năm sau, Thánh Hỏa Giáo đã đứng vững gót chân ở Trung Nguyên, ngay lúc Nghiêm Tử Kiều đang hân hoan đắc ý, chuẩn bị làm một vố lớn trong võ lâm Trung Nguyên, thì đại nhân Dương Phổ chẳng biết bị làm sao, cứ khăng khăng nghĩ ra cái chủ ý thành lập "Kiện Nhi Đinh" này, hoàng đế liền lập tức nhớ tới trong hàng vạn con dân "phổ thiên chi sinh" của mình, vẫn còn có một người như Nghiêm Tử Kiều.

Thế là Nghiêm Tử Kiều đành phải gác lại mọi sự vụ trong giáo, suất lĩnh tinh nhuệ trong giáo của mình, theo quân bắc chinh. Trong một năm, ít nhất có tám tháng, hắn đều bị hoàng đế giữ lại bên người, mà kế hoạch phát triển Thánh Hỏa Giáo trong võ lâm Trung Nguyên của hắn, cũng vì hắn không thể phân thân mà cứ trì hoãn mãi không thể thực hiện được.

Nghiêm Tử Kiều hiện tại đang thở dài: "Đúng là đi thuyền ngược dòng, không tiến ắt lùi mà." Hoàng đế sẽ phái trinh kỵ của mình ra vào lúc các tướng không biết, Nghiêm Tử Kiều cũng có một bộ cách thức liên lạc với Trung Nguyên của riêng mình, ban nãy vừa truyền từ Trung Nguyên tới tin tức không tốt, tiếp sau phân hội Lạc Dương, phân hội Tế Nam thất thủ, phân hội Giang Nam cũng rơi vào cảnh khốn đốn dưới sự vây công của một "Ma Giáo" khác trong võ lâm là Bạch Liên Giáo.

Đứng trước mặt hắn là hai người trẻ tuổi, là hai người đắc lực nhất và hắn tín nhiệm nhất, đồng thời cũng là hai người có chức vị cao nhất trong giáo, người luôn mang nụ cười quyến rũ trên môi, áo nhẹ khăn dài, anh tuấn tiêu sái ấy là Quang Minh tả sứ Kim Bất Hán, người vạm vỡ, khí vũ hiên ngang ấy là Quang Minh hữu sứ Mộ Dung Trùng Thiên.

Kim Bất Hán nói: "Giáo chủ cũng không cần phải quá để tâm, sự tại nhân vi. Phân hội Giang Nam lúc này tuy rất vất vả, nghĩ đến cũng vẫn có thể kiên trì, chỉ cần chúng ta có thể rảnh tay ra, há lại lo không có ngày phản công đảo toán sao." Nghiêm Tử Kiều cười khổ: "Phân hội Giang Nam không chống đỡ nổi sự tiến công của Bạch Liên Giáo đâu, điểm này trong lòng ta tự hiểu rõ. Phản công đảo toán? Ngươi xem chúng ta bây giờ có rảnh tay nổi không?"

Kim Bất Hán nói: "Sao giáo chủ không cáo từ hoàng đế?"

Nghiêm Tử Kiều thở dài: "Cho dù muốn đi, thì cũng phải đánh xong trận này rồi hãy nói, trước sau tính ra ít nhất cũng phải mất mấy tháng thời gian, đến lúc đó, cho dù chúng ta muốn quay về, e rằng cũng chỉ có thể quay về cái ổ cũ ở Quang Minh Đỉnh mà thôi." Mộ Dung Trùng Thiên trầm giọng nói: "Giáo chủ, thuộc hạ có một câu, không biết có nên nói hay không." Nghiêm Tử Kiều cười khổ nói: "Mộ Dung, có gì cứ nói, chúng ta từ lâu thân như huynh đệ, cần gì phải khách sáo thế." Mộ Dung Trùng Thiên nói: "Thuộc hạ dạo gần đây vẫn luôn nghĩ, bao giờ hoàng đế mới thực sự chịu để Thánh Hỏa Giáo ta tự do phát triển, hoàng đế có thực sự bằng lòng để giáo chủ quay về giang hồ hay không. Giáo chủ suất lĩnh tinh nhuệ trong giáo hiệu lực cho hoàng đế cũng đã mấy năm rồi, thế nhưng hành động bắc chinh của hoàng đế vẫn chưa từng dừng lại. Theo ý thuộc hạ thấy, cục diện Trung Nguyên hiện tại rối ren như vậy, nguyên nhân chủ yếu nằm ở chỗ các phân hội thiếu người có thể chủ sự, giáo chủ và thuộc hạ đều ở trong quân, họ gặp chuyện không có nơi để thỉnh giáo, chỉ có thể hoảng hốt ứng phó, khó tránh khỏi tay chân luống cuống. Theo ý thuộc hạ thấy, ít nhất trong mấy chục năm nay, triều đình vẫn chưa thể hoàn toàn yên tâm đối với thế lực tàn Nguyên, bắc chinh e là không dứt được, mà hoàng đế e là cũng rất khó để giáo chủ đi chứ? Sao giáo chủ không phái Kim Tả Sứ và thuộc hạ cùng vài người chia ra phỏng vấn các phân hội chủ trì sự vụ chung, ổn định cục diện, còn về đại sự trong giáo, tự nhiên phải đợi giáo chủ quay về rồi mới tính tiếp." Nghiêm Tử Kiều liên tục gật đầu, trầm ngâm nói: "Lời Mộ Dung rất phải, ta cũng sớm có dự tính này rồi." Ngoài trướng bỗng nhiên người hoan mã náo loạn, hỗn loạn cả lên, tiếng hô hoán tứ khởi, giống như gặp phải địch tình gì đó, ba người Nghiêm Tử Kiều vừa chuẩn bị ra trướng xem cho rõ rành mạch, Vân Thủy hòa thượng liền chui vào trong trướng lúc này, thở dài thườn thượt một tiếng nói: "Hỏng bét rồi."

Kim Bất Hán và Mộ Dung Trùng Thiên đều hành lễ với Vân Thủy hòa thượng, đồng thanh nói: "Đại sư tốt." Vân Thủy hòa thượng lại thở dài một tiếng, nói: "Tốt cái gì, đại sư chẳng tốt chút nào cả. Hỏng bét rồi." Thấy Vân Thủy hòa thượng vậy mà vẫn còn tâm trạng chạy tới đây, điều đó có nghĩa là không có địch tình, Nghiêm Tử Kiều liền yên tâm, nói: "Ngươi chẳng phải đi thương nghị phương án tác chiến rồi sao? Chuyện gì mà hỏng bét?" Vân Thủy hòa thượng cười khổ nói: "Nếu không thương nghị, sự việc có lẽ đã không tồi tệ đến thế này. Nghe thấy chưa, nghe thấy chưa, nghe cái vẻ hỗn loạn này xem, chính là kết quả của việc thương nghị đấy. Ngươi có biết lúc chập tối trinh kỵ đưa về là tin tức gì không?"

Nghiêm Tử Kiều nói: "Sao ta biết được?"

Vân Thủy hòa thượng nói: "Theo báo cáo, Ngõa Lạt vương Mã Cáp Mộc và tù trưởng các bộ tộc, như Đáp Lý Ba này, Hạt Thốc Bột La này, mỗi người suất lĩnh bộ chúng của mình hiện tại đã tập kết ở Hốt Lan Hốt Thất Ôn rồi, tổng binh lực quả nhiên vào khoảng mười vạn, xem chừng bọn họ vẫn chưa biết đại quân chúng ta đã đến Tam Giáp Khẩu nhanh thế này đâu." Nghiêm Tử Kiều buồn cười nói: "Hoàng đế vẫn luôn lo lắng sư lão vô công, thời gian kéo dài, lương thảo không tiếp tế kịp, hơn nữa sĩ khí nhất định sẽ sa sút, vẫn luôn hy vọng có thể quyết chiến với chủ lực của Mã Cáp Mộc, đây rõ ràng là tin tốt, sao ngươi lại nói là hỏng bét?"

Vân Thủy hòa thượng giậm chân nói: "Hây, ngươi không biết đấy thôi, hoàng đế quyết định vứt bỏ bộ binh và cỗ xe lương thảo, còn có đại bác của Thần Cơ Doanh, sáng mai canh Dần mạt khởi binh, kỵ binh xuất phát nhẹ nhàng, thẳng tiến Hốt Lan Hốt Thất Ôn." Sắc mặt Nghiêm Tử Kiều lập tức ngưng trọng: "Lời này thật sao? Kỵ binh đột tiến, tuy nói là biện pháp hay không muốn mất đi chiến cơ, đánh địch không đề phòng, nhưng binh lực của chúng ta dẫu sao cũng không đủ mà!"

Đây là sự thật, chuyến bắc chinh lần này của quân Minh, tuy nói tổng binh lực đã đạt tới năm mươi vạn, nhưng kỵ binh cũng chỉ có mười vạn, trong mười vạn kỵ binh này còn bao gồm cả hai vạn người mà Lưu Giang đã dẫn đi chiều nay.

Vân Thủy hòa thượng nói: "Ta cũng nói thế, Dương Phổ cũng nói thế, nhưng các tướng lĩnh khác nóng lòng muốn chiến, đều cho rằng không thể lỡ mất chiến cơ, hoàng đế ban đầu còn muốn tiến bước vững vàng, sau đó cũng bị khích động theo, nói là nếu không kỵ binh phi nước đại tiến lên, Mã Cáp Mộc bọn họ nhất định sẽ lại tản ra trốn mất, quân Minh chúng ta sẽ rất khó tìm được cơ hội quyết chiến với họ nữa."

Nghiêm Tử Kiều nói: "Nếu mục đích tập kết đại quân của Mã Cáp Mộc, chính là muốn quyết chiến với quân ta thì sao? Tại sao Mã Cáp Mộc lại tập trung hoàn toàn binh lực ở Hốt Lan Hốt Thất Ôn? Hốt Lan Hốt Thất Ôn là nơi giao hội của ba con sông A Lỗ Hồn Hà, Ngột Nan Hà, Đồ Lạp Hà, ba mặt bao quanh bởi nước, hiểm trở nhất, Mã Cáp Mộc là kẻ từng trải qua trăm trận chiến, rất biết dùng binh, hắn đặt chủ lực ở nơi này, ý đồ lẽ ra phải rất rõ ràng, đó chính là tử chiến một phen đấy!" Vân Thủy hòa thượng nói: "Ta cũng nói thế đấy chứ! Ta nói, nếu Mã Cáp Mộc cũng có tâm quyết chiến, quân ta vẫn nên từ từ tiến bước, dùng binh lực ưu thế tuyệt đối, hình thành thế bao vây đối với hắn. Người Ngõa Lạt từ nhỏ lớn lên trên lưng ngựa, thuật cưỡi ngựa bắn cung vô cùng tinh xảo, không phải kỵ binh quân ta có thể sánh bằng, hơn nữa, quân ta bôn ba đường dài đến Hốt Lan Hốt Thất Ôn, về mặt thể lực cũng không có lợi cho việc chiến đấu kịch liệt. Nhưng hoàng đế hoàn toàn không nghe lọt tai, ngược lại còn cười ta không hiểu chiến thuật tác chiến trên sa mạc, hắn đã hạ lệnh điều động toàn bộ số ngựa kéo đại bác Hồng Y Đại Sương Quân của Thần Cơ Doanh, ngựa của cỗ xe lương thảo vân vân để bù đắp cho việc thiếu hụt chiến mã, cải biến một phần bộ binh thành kỵ binh. Ngươi nói xem đây là chuyện gì thế chứ!" Rõ ràng là hoàng đế đã bị chiến thắng chiều nay của Lưu Giang cùng tâm lý sợ đánh mất chiến cơ chi phối, mới đưa ra quyết định thiếu suy nghĩ như vậy, hắn thực sự đã đánh giá quá cao sức chiến đấu của quân Minh rồi.

Cho dù có điều động toàn bộ số ngựa, tổng số kỵ binh quân Minh cũng sẽ không vượt quá mười lăm vạn, mà mười lăm vạn kỵ binh quân Minh, tuyệt đối không thể đối kháng nổi với mười vạn kỵ binh Ngõa Lạt.

Vân Thủy hòa thượng thở dài thườn thượt: "Chỉ sợ kỵ binh đột kích không thành, bộ binh ở lại đây ngược lại sẽ bị người Ngõa Lạt cắt đứt, đến lúc đó thì đầu đuôi khó chăm sóc, không cứu kịp nhau, khó lòng song toàn đấy. Không ngờ tới, đi theo quân chinh chiến nhiều năm, chúng ta cũng sắp chết trong quân, chết ở sa mạc lớn này rồi."

Nghiêm Tử Kiều vốn đang suy ngẫm điều gì, nghe Vân Thủy nói vậy, không khỏi buồn cười: "Đại sư là người xuất gia, hơn nữa lại còn là danh tăng thiên hạ, sao vẫn chưa nhìn thông suốt sinh tử thế?"

Vân Thủy hòa thượng mặt mày buồn thiu nói: "Ta không phải không nhìn thông suốt sinh tử, thực sự là bây giờ không thể chết được, ta còn rất nhiều việc chưa làm xong đấy!"

Kim Bất Hán nói: "Giáo chủ, đại sư, cục diện hiện tại chưa chắc đã không thể vãn hồi. Sao đại sư không đi gặp hoàng đế lần nữa, đề nghị trong lúc kỵ binh đột tiến, đại quân đi theo sau, thì tuy có thể chậm hơn vài canh giờ mới đến Hốt Lan Hốt Thất Ôn, nhưng cũng có thể phát huy tác dụng xoay chuyển càn khôn trong một đòn."

Vân Thủy hòa thượng cười khổ nói: "Ý tưởng này chúng ta cũng đã bàn bạc qua rồi, nhưng từ đây đến Hốt Lan Hốt Thất Ôn, cách xa tới cả trăm dặm, nếu bộ binh nhổ trại mà hành quân, thì tất sẽ bị đội kỵ binh Ngõa Lạt dọc đường tập kích, đại quân bộ binh không có kỵ binh bảo vệ rất dễ bị tan rã. Cho nên đề nghị này đã bị bác bỏ, hoàng đế để lại Dương Phổ đại nhân giám quân, tự mình thân thống kỵ binh lâm địch."

Mộ Dung Trùng Thiên nói: "Đại bác Hồng Y Đại Sương Quân là thứ vũ khí có lợi nhất để đối phó với đại quân Ngõa Lạt, lúc lâm địch, nếu không dùng đến, thực sự là một sách lược lớn, nên nghĩ cách đưa đại bác lên mới phải." Nghiêm Tử Kiều gật đầu nói: "Không sai, nhưng ngựa đều đã... Ta thấy thế này, chúng ta có thể để lại sáu trăm nhân mã của Kiện Nhi Đinh, phụ trách vận chuyển đại bác và đạn dược, còn có pháo thủ. Thiếu đi sáu trăm nhân mã này, hoàng đế trong chốc lát sẽ không nhận ra đâu. Thần Cơ Doanh tổng cộng có hai mươi tư khẩu đại bác, bốn ngựa kéo một khẩu pháo, tốc độ có lẽ vẫn ổn, tuy theo không kịp đại kỵ binh đại quân, nhưng cũng không đến mức bị tụt lại quá xa, sau khi đại kỵ binh đại quân đến Hốt Lan Hốt Thất Ôn một canh giờ, pháo đội hẳn là có thể đuổi tới."

Vân Thủy hòa thượng vui mừng khôn xiết nói: "Mưu kế này tuyệt diệu, tuyệt diệu lắm! Ngươi nghĩ xem, kỵ binh của chúng ta có khoảng mười lăm vạn, kỵ binh Ngõa Lạt dù chiến đấu có cường hãn đến đâu, thì dẫu sao cũng chưa tới mười vạn, trong mười vạn này, còn bao gồm cả đội vạn người của Tát Mộc Thiếp Nhi, nếu Tát Mộc Thiếp Nhi không kịp thời đáo Hốt Lan Hốt Thất Ôn, bọn họ cũng chỉ có chín vạn nhân mã, chúng ta thế nào cũng có thể chống đỡ được một hai canh giờ chứ."

Nhưng để hoàn thành mưu kế này, then chốt nằm ở chỗ không được để hoàng đế phát hiện ra Nghiêm Tử Kiều đã giữ lại sáu trăm nhân mã Thánh Hỏa Giáo của Kiện Nhi Đinh, việc này cần đến sự giúp đỡ của vị tướng quan trọng nhất bên cạnh hoàng đế, người thống lĩnh binh mã ngự doanh và Thần Cơ Doanh - An Viễn Hầu Liễu Thăng. Đương nhiên, cũng bắt buộc phải được sự đồng ý của Dương Phổ.

"Bất Hán, ngươi đi tìm Liễu Thăng Liễu Hầu gia, đem kế hoạch của chúng ta nói cho hắn biết, nhất định phải thuyết phục được hắn, rồi sau đó đi tìm Dương Phổ Dương đại nhân. Mộ Dung, ngươi về doanh sắp xếp một chút, chọn ra sáu trăm người ở lại, số ngựa để lại, nhất định phải chọn con tốt nhất. Hai người các ngươi đều phải cẩn thận một chút, động tác phải nhanh, phải nhân lúc đang hỗn loạn hiện tại mà làm xong việc, một khi đại quân đã yên tĩnh trở lại rồi, thì đừng có động đậy nữa, tránh làm kinh động đến người khác." Kim Bất Hán và Mộ Dung Trùng Thiên đồng thanh đáp lời, sau khi hành lễ với Nghiêm Tử Kiều và Vân Thủy hòa thượng, quay người liền biến mất khỏi trướng, Vân Thủy hòa thượng cười khổ nói: "Ngươi phái Kim Bất Hán đi thuyết phục Liễu Thăng, chỉ sợ chưa chắc đã thành công đâu nhỉ? Hay là, để ta tự mình chạy một chuyến đi? Ngươi cũng biết đấy, Liễu Thăng kẻ này từ trước đến nay cố chấp, là một kẻ nhận cái lý chết cứng, chẳng có đầu óc gì cả. Ta nhớ có một lần hoàng đế rảnh rỗi trò chuyện với ta, nhắc đến Liễu Thăng, đã dùng bốn chữ - hữu dũng vô mưu. Kim Bất Hán khuyên nổi hắn sao?"

Nghiêm Tử Kiều mỉm cười không nói, dường như đã nắm chắc việc Liễu Thăng sẽ bị Kim Bất Hán thuyết phục. Quả nhiên, chẳng mấy chốc, Kim Bất Hán đã quay lại:

"Giáo chủ, đại sư, Liễu tướng quân và Dương đại nhân đều đã đồng ý."

"Còn phía Mộ Dung thì sao?"

"Những huynh đệ cần ở lại đều đã được chọn lựa, đợi lệnh bài của Liễu tướng quân đưa đến là có thể hành động."

Đêm đã khuya, ngoại trừ tiếng mõ canh thỉnh thoảng vang lên, toàn bộ đại doanh minh quân đều chìm đắm trong màn đêm dày đặc.

Nghiêm Tử Kiều và Vân Thủy hòa thượng đều chưa ngủ, bọn họ vốn dĩ không thể ngủ được.

Không ngủ được, đương nhiên phải trò chuyện. Giữa hai người bạn già, có rất nhiều chuyện để bàn luận. Dù một già một trẻ, một tăng một tục, nhưng đề tài trò chuyện của họ lại không kiêng kỵ bất cứ điều gì.

Không biết thế nào, câu chuyện lại chuyển sang Kim Bất Hán và Mộ Dung Trùng Thiên. Vân Thủy hòa thượng nói: "Ta vẫn không tài nào hiểu nổi, Liễu Thăng vốn là kẻ hễ bước đi là sợ sai một bước, sao Kim Bất Hán có thể thuyết phục được hắn chứ?"

Nghiêm Tử Kiều nói: "Đây chính là bản lĩnh của hắn. Theo ý kiến của ngươi, giữa hai người bọn họ, ai thích hợp tiếp quản chức giáo chủ của ta hơn?"

"Nói thật à?"

"Đương nhiên bảo ngươi nói thật, bằng không ta hỏi ngươi làm gì?"

"Nếu bàn về tâm cơ võ công, hình như Mộ Dung nhỉnh hơn một chút; còn nói về năng lực gánh vác đại cục, cân bằng các bên, Kim Bất Hán hình như có phần thắng hơn một chút. Nếu để ta chọn, nhất thời thật sự khó mà rạch ròi... Sao thế, ngươi thực sự có ý định quy ẩn rồi sao?"

Nghiêm Tử Kiều khẽ thở dài.

Vân Thủy hòa thượng cười hì hì nói: "Chẳng lẽ là vì Yến cô nương?"

Cũng may không có ánh đèn, nếu không, bạn nhất định có thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt Vân Thủy hòa thượng lúc nói câu này. Một vị đại hòa thượng rất già, có đức hạnh, vốn không nên có biểu cảm như thế này.

Nghiêm Tử Kiều không nói gì, vẫn thở dài.

Vân Thủy hòa thượng lầm bầm: "Tính ra, ngươi cũng đâu còn nhỏ nữa, năm nay ngươi cũng phải ba mươi bốn ba mươi lăm tuổi rồi, cứ trôi dạt thế này mãi không phải là chuyện, cũng nên tìm một người bầu bạn thôi. Ta thấy Yến cô nương rất được đấy, năm nay cô ấy mới chưa đầy hai mươi tuổi phải không? Dung mạo đẹp, võ công giỏi, vóc dáng cũng đẹp, chỉ là tính khí hơi lớn một chút. Phụ nữ mà, chẳng phải đều thế cả sao."

Nghiêm Tử Kiều cười nhạt nói: "Thật là vô lý hết chỗ nói, một vị đại đức cao tăng lại có nghiên cứu sâu sắc về phụ nữ như vậy, thật là kỳ tai quái thay!"

Vân Thủy hòa thượng cũng không lấy làm mủi lòng, vẫn cười hì hì như vậy, nói: "Ta nói này, cô ta với vị vương gia kia —— đúng rồi, là Y vương gia ở Lạc Dương phải không, giữa họ rốt cuộc là có chuyện gì vậy?"

Nghiêm Tử Kiều hậm hực nói: "Họ là sư huynh muội, ngươi nói còn có thể có chuyện gì nữa?"

Vân Thủy hòa thượng nói: "Đừng nổi giận chứ, ta cũng có nói gì đâu phải không? Nếu để ta nói, ngươi cũng đừng treo cổ trên một cái cây, thiên hạ thiếu gì con gái tốt, nhược thủy ba ngàn, chỉ lấy một gáo để uống là được, nhưng sao ngươi cứ nhất định phải chỉ lấy gáo này? Gáo nào mà chẳng là nước?"

Nói đến đây, Vân Thủy hòa thượng khựng lại, dường như cảm thấy lời chưa nói hết, bồi thêm một câu: "Hơn nữa, cho dù một gáo không uống, như hòa thượng ta đây, cũng đâu có chết khát được."

Nghiêm Tử Kiều mặc kệ hắn.

Vân Thủy hòa thượng tự chuốc bậc thang cho mình: "Được rồi, được rồi, không thích nghe thì ta không nói nữa. Đúng rồi, ngươi có biết hoàng thượng chuẩn bị lập ra một tổ chức khác không?"

Nghiêm Tử Kiều vẫn mặc kệ hắn, nhưng câu nói tiếp theo của Vân Thủy hòa thượng lại khiến Nghiêm Tử Kiều không thể không để ý đến hắn nữa.

Vân Thủy hòa thượng nói: "Hoàng thượng tại sao mãi không chịu thả ngươi đi, có biết tại sao không? Chính là chuẩn bị kéo Thánh Hỏa Giáo của ngươi vào tổ chức mới, hoàn toàn phục vụ cho ngài ấy đấy!"

Nghiêm Tử Kiều giật mình: "Tổ chức mới gì?"

Vân Thủy hòa thượng nói: "Ta cũng thoáng nghe người ta nói vậy thôi, tên cụ thể là gì thì không rõ. Còn mục đích lập ra tổ chức này á, đại khái chắc là liên quan đến việc giám sát quan lại các nơi, tra xét phản nghịch mưu phản loại chuyện này."

Nghiêm Tử Kiều nói: "Đây chẳng phải là trách nhiệm của Cẩm Y vệ sao? Hiện tại tổ chức của Cẩm Y vệ đã đủ lớn rồi, trong thiên hạ hầu như chỗ nào cũng có thể nhìn thấy giày trắng mũ đen của bọn họ, Cẩm Y vệ đầy thiên hạ, lại dựng lên một tổ chức mới, chẳng phải là..."

Vân Thủy hòa thượng thở dài: "Tình hình triều đình hiện nay, ngươi không phải là không biết. Cẩm Y vệ làm náo động cả thành, danh tiếng đã hỏng rồi. Hơn nữa, tổ chức quá cồng kềnh, nhân sự quá tạp nhạp, kẻ ăn hại hỏng việc chiếm đại đa số. Hoàng thượng dù có lòng cải tạo bọn họ, chỉ sợ cũng là được ít mất nhiều, chi bằng làm lại từ đầu, ngược lại còn dễ dàng hơn. Hơn nữa, tổ chức mới này hình như còn kiêm cả trách nhiệm giám sát Cẩm Y vệ."

Nghiêm Tử Kiều nói: "Đã có chuyện này, sao ngươi không nói sớm với ta?"

Vân Thủy hòa thượng nói: "Ta cũng mới nghe thái giám theo quân nói thôi. Bệnh viện, nghe nói hoàng thượng có ý định để thái giám tâm phúc của mình chủ trì tổ chức mới này, chỉ là hiện tại vẫn chưa hạ quyết tâm. Ngươi vẫn nên chuẩn bị sớm đi, tránh đến lúc đó mất đi phương hướng."

Nghiêm Tử Kiều thở dài một tiếng, nói: "Cho dù không có chuyện này, ta cũng đã chuẩn bị lần này trở về Trung Nguyên là sẽ rời đi. Không chỉ rời khỏi triều đình, mà còn rời khỏi Thánh Hỏa Giáo, rời khỏi giang hồ. Chém chém giết giết, mười mấy năm rồi, bây giờ nghĩ lại, có lúc bản thân còn không dám tin sao khi trẻ lại có hoài bão lớn đến thế."

Vân Thủy hòa thượng bỗng dùng một giọng điệu rất nghiêm túc nói với Nghiêm Tử Kiều: "Nói như vậy, tâm nguyện quy ẩn của ngươi đã quyết rồi chứ?"

Nghiêm Tử Kiều nói: "Phải."

Vân Thủy hòa thượng nói: "Thật khéo, hòa thượng có hai chuyện muốn nhờ ngươi giúp đỡ."

Nghiêm Tử Kiều nói: "Không cần nói, ta cũng biết là chuyện gì. Ngươi lại muốn tu sửa Thượng Phương Thiền Lâm của ngươi chứ gì? Ta không thể nói chuyện này không làm được, nhưng nếu ngươi muốn khôi phục Thượng Phương Sơn lớn mạnh như trước trận hoả hoạn Bắc Liêu, e rằng chỉ có hoài bão hão huyền mà thôi. Ngươi đi hóa duyên ở triều đình, hóa duyên mấy chục năm nay, mà có kiếm được mấy đồng tiền đâu?"

Vân Thủy hòa thượng cười nhẹ: "Chuyện tiền nong ngươi không phải lo, hòa thượng trong ngực tự có trăm vạn vàng bạc, đến lúc đó chỉ cần ngươi ra tay giúp ta vác là được... Còn có một chuyện, ngươi có vắt óc cũng không đoán ra được."

Hắn bỗng đổi sang dùng "Truyền âm nhập mật" nói với Nghiêm Tử Kiều mấy câu, Nghiêm Tử Kiều thất thanh nói: "Sao cơ, hắn thực sự chưa chết sao?"

Vân Thủy hòa thượng truyền âm nói: "Nói nhỏ chứ! Ta hiện tại đã giao hết vốn liếng cho ngươi rồi, ngươi nói, có giúp cái ơn này không!"

Nghiêm Tử Kiều trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng đành bất lực thở dài, truyền âm nói: "Cái này chắc chắn lại là kiệt tác của vị sư huynh không chịu ngồi yên của ngươi rồi."

Lần này Vân Thủy hòa thượng cười phát ra tiếng: "Không sai chút nào."

Mùng bảy tháng sáu, ngọ sơ nhị khắc. Hốt Lan Hốt Thất Ôn.

Tâm trạng của hoàng thượng rõ ràng là rất tốt. Sắc mặt ngài tuy vẫn luôn vô cùng ngưng trọng, nhưng trong cái sự ngưng trọng ấy, một nụ cười thoắt ẩn thoắt hiện thế nào cũng có thể nhận ra.

Ở chân trời xa xăm, vắt ngang một dải sơn lĩnh, đó là phân thủy lĩnh của A Lỗ Hôn Hà và Đồ Lạp Hà, cũng là nơi địa thế hiểm trở nhất trên đại thảo nguyên Hốt Lan Hốt Thất Ôn.

Theo báo cáo của thám kỵ, đại doanh của Mã Hợp Mộc, chính là ở phía sau dải sơn lĩnh đó.

Mã Hợp Mộc nhất định vẫn chưa kịp trốn chạy, về điểm này, hoàng thượng nắm chắc tuyệt đối, bởi vì ngài căn bản không chừa cho Mã Hợp Mộc thời gian trốn chạy, hơn nữa ngài tin rằng Mã Hợp Mộc tuyệt đối không ngờ ngài lại xuất hiện ở đây nhanh đến thế.

Bởi vì đây vốn không phải là chiến pháp quen thuộc của minh quân.

Từ giờ dần mạt xuất binh cho đến nay, minh quân dọc đường còn bắt được hơn chục tên tản kỵ Oát Lạc, tình hình hỏi ra từ miệng những kẻ này là, Mã Hợp Mộc hiện tại căn bản vẫn chưa có ý định quyết chiến với minh quân. Hắn cho rằng minh quân hiện nay vẫn chưa đến lúc tiếp viện khó khăn, sĩ khí rệu rã, mục đích hắn phái Tát Bất Thiết Nhi chính là muốn kéo chủ lực minh quân ra chỗ khác.

Niềm tin tất thắng của hoàng thượng càng lúc càng mãnh liệt.

Ngài hơi liếc mắt, nhìn hoàng thái tôn đi theo bên cạnh, nhận ra hoàng thái tôn vô cùng căng thẳng. Người trẻ tuổi mười mấy tuổi, lần đầu ra trận chiến, ai mà chẳng có chút căng thẳng; thế nhưng khi hoàng thượng phát hiện thần sắc của Nghiêm Tử Kiều và Vân Thủy hòa thượng cũng có chút căng thẳng, trong lòng ngài có chút không vui, nhưng sự không vui này nhanh chóng bị sự kích động vì quyết chiến sắp đến làm cho lu mờ.

Dẫu sao, bọn họ cũng không rõ vị thiên tử là ngài đã chuẩn bị chu đáo nhường nào cho trận quyết chiến lần này —— ngay từ sau cuộc họp ngự tiền tối hôm qua, ngài đã phái người đưa cho Lưu Giang một đạo mật chỉ, ra lệnh cho Lưu Giang dừng việc truy kích Tát Mộc Thiết Nhi, suất quân áp sát Hốt Lan Hốt Thất Ôn, cắt đứt tuyến đường trốn chạy về phía đông của Mã Hợp Mộc.

"Kỵ sĩ thét gào, nếu gặp giặc trốn về đông, tức là người Oát Lạc những kẻ như A Lỗ Đài, trốn về tây tức là bộ hạ của A Lỗ Đài đi Oát Lạc, phải bắt giữ tất cả. Phàm là tình báo giặc nhiều gian trá, không thể không dò xét."

Chỉ cần Mã Hợp Mộc không thể liên thủ với đại tù trưởng A Lỗ Đài của Thát Đạt, hoàng thượng đã nắm chắc phần thắng trong tay. Ngay cả yếu tố của A Lỗ Đài ở tận Thát Đạt mà cũng đã tính đến rồi, còn có gì phải lo lắng nữa chứ?

Dải sơn lĩnh đó đã càng ngày càng gần, hoàng thượng kìm cương ngựa, chậm rãi đảo mắt nhìn hàng chục vị đại tướng đang vây quanh bảo vệ xung quanh ngài, phát ra mệnh lệnh tiến công đầu tiên.

Không gió. Nắng gắt như lửa.

Bầu trời xanh ngắt một màu như được rửa sạch, giống như sắc xanh trải dài vô tận dưới chân.

Cỏ dại cao ngập gối dưới ánh nắng phản chiếu sắc quang xanh thẫm, từ gò đất nơi hoàng thượng dừng ngựa, vẫn luôn lan tràn đến tận chân trời.

Ba vạn chiến ngựa trải dài trên thảo nguyên sắc xanh mờ mịt này, Võ An Hầu Trịnh Hanh, đô đốc Mã Vãng, Trình Khoan, Toàn Ngọc mỗi người suất lĩnh tinh nhuệ kỵ binh bộ mình, tốc độ cao xung kích về phía sơn lĩnh.

Chỉ cần chiếm lĩnh được cao điểm này, minh quân hầu như sẽ đứng ở thế bất bại.

Trên sơn lĩnh, bóng người thưa thớt.

Mã Hợp Mộc không thể đến bây giờ mà vẫn chưa phát hiện ra hơn mười vạn minh quân đã áp sát ngay trước mắt, thế vậy, vị Oát Lạc vương dốc dày trận mạc, được mệnh danh là "Sa mạc hùng ưng" này, rốt cuộc đang làm gì chứ?

Hoàng thượng ngồi ngay ngắn trên lưng ngựa, từng mệnh lệnh ngắn gọn rõ ràng từ miệng ngài phát ra, hơn mười vạn minh quân dưới sự dẫn dắt của hàng chục vị hổ tướng, chia thành ba đường tả, trung, hữu, có trật tự triển khai đội hình tác chiến trên đại thảo nguyên, chậm rãi tiến về phía trước.

Đại kỳ của Võ An Hầu Trịnh Hanh đã áp sát đến sườn núi, phía bên kia sơn lĩnh vẫn một mảnh tĩnh mịch.

Nghiêm Tử Kiều bỗng đứng dậy từ trên lưng ngựa, một tia lạnh lẽo từ sống lưng hắn nổ tung, trong khoảnh khắc lan ra toàn thân.

Trên ngọn núi tĩnh lặng, vậy mà lại thấp thoáng một cỗ sát khí lẫm liệt, một cỗ sát khí mà chỉ những cao thủ võ công thực thụ mới có thể cảm nhận được, một cỗ sát khí tuy cách xa như vậy nhưng vẫn có thể cảm nhận rõ ràng.

Hầu như chỉ trong khoảnh khắc, Nghiêm Tử Kiều đã ý thức được, kỵ binh của Mã Hợp Mộc chắc chắn đã mai phục sẵn trên ngọn núi, Mã Hợp Mộc sớm đã hạ quyết tâm giao chiến với chủ lực minh quân.

Những tên tản kỵ Oát Lạc mà đại quân bắt được dọc đường, rất có thể chỉ là mồi nhử mà Mã Hợp Mộc cố tình tung ra. Ý đồ của Mã Hợp Mộc chính là nhử địch đi sâu vào trong, mà hắn thì đã sớm chiếm được địa hình có lợi, lấy nhàn đãi lao.

Đáng tiếc, hiện tại có nhận ra điều này, thì đã muộn rồi.

Nghiêm Tử Kiều quay sang nhìn hoàng thượng, vừa định thốt lên suy nghĩ của mình, liền nhìn thấy nụ cười tự tin trên mặt hoàng thượng đã cứng đờ trong chớp mắt.

Cuồng phong cũng nổi lên đột ngột ngay trong khoảnh khắc ấy.

Trong gió mang theo mùi máu tanh nồng nặc, từ đằng xa, Nghiêm Tử Kiều nghe thấy một tiếng nén dây cung vang lên rõ ràng, tề chỉnh mà kiên cường mạnh mẽ, làm rung động lòng người.

Đó là đợt tề xạ cung tên đầu tiên của người Oát Lạc.

Tiếng hò hét chém giết dữ dội, tiếng kêu thảm thiết xé lòng lúc dập dồn lúc kéo dài, tiếng ngựa hí cuồn cuộn tựa sóng trào bỗng chốc tràn ngập cả đất trời, tiếng tù và tiêu điều, tiếng trống trầm uất, tiếng hiệu lệnh hào hùng lướt qua những ngọn cỏ dại cuồn cuộn lay động, tản ra bốn phương tám hướng.

Ngọn núi vừa nãy còn vắng bóng người, trong chớp mắt đã phấp phới hàng trăm lá đại kỳ, phần phật bay trong gió, kỵ binh Oát Lạc khắp núi đồi đổ dồn xuống từ đỉnh núi như lở núi, bao vây minh quân từ bốn phía như thủy triều.

Ngọn triều cuồn cuộn dưới ánh nắng ban trưa lóe lên thứ hàn quang chói mắt.

Đó là ánh đao, là quang mang phát ra từ thanh trường đao mà kỵ binh Oát Lạc đang vung lên.

Tiền phong của minh quân chớp mắt đã tan tác trước đầu sóng, giống như từng đống cồn cát bị đại lãng san phẳng.

Thời gian đã là Tân thời tam khắc, mặt trời đã ngả về tây, trên đại thảo nguyên Hốt Lan Hốt Thất Ôn, trận chiến ác liệt vẫn đang diễn ra.

Hoàng thượng nghiến chặt răng, im lặng nhìn từng đội kỵ binh Oát Lạc đang tung hoành ngang dọc, qua lại chém giết trên đại thảo nguyên rộng lớn. Trái tim ngài vốn đã được tôi luyện cứng rắn như sắt đá qua nhiều năm chinh chiến lúc này cũng không kìm được mà khẽ dao động.

Ý chí chiến đấu sục sôi và sức chiến đấu mạnh mẽ của kỵ binh Oát Lạc không nằm ngoài dự đoán của ngài, qua mấy lần bắc chinh, ngài đã hiểu rõ kỵ binh Mông Cổ tương đối rồi. Điều nằm ngoài dự đoán của ngài, chính là mưu lược tinh minh và xảo quyệt của Mã Hợp Mộc, rất rõ ràng, ngài đã đánh giá thấp trí tuệ của Mã Hợp Mộc.

Trong lòng ngài hiểu rõ phán đoán sai lầm của mình đã mang lại kết quả tồi tệ cỡ nào cho quân đội của mình —— bôn tập đường dài trăm dặm, đột ngột chạm trán với cường địch lấy nhàn đãi lao, tiên cơ đã mất, tuy nói minh quân chiếm ưu thế về số lượng, nhưng bọn họ có thể kiên trì đến bây giờ, vẫn chưa sụp đổ, đã là một kỳ tích ghê gớm lắm rồi.

Người tạo nên kỳ tích này bằng một tay, chính là Nghiêm Tử Kiều.

Nếu không phải hơn sáu trăm trang kiện nhi Thánh Hỏa Giáo dưới tay Nghiêm Tử Kiều kịp thời kéo hỏa pháo "Hồng y đại tướng quân" và Thần Cơ Doanh mà hoàng thượng để lại giữ đại doanh lên, minh quân chỉ sợ đã đại bại toàn tuyến từ trước đó một canh giờ rồi.

Lúc đó quyết chiến bắt đầu đã khoảng một canh giờ rưỡi, người Oát Lạc đã dùng đợt xung phong đại quân như vũ bão ép chiến tuyến của minh quân về giữa đại thảo nguyên, hai cánh của bọn họ cũng đã bắt đầu vòng vây vu hồi sang sườn sau chiến tuyến minh quân.

Đây chính là chiến thuật mà người Oát Lạc giỏi nhất, cũng chính là chiến thuật phát huy uy lực kỵ binh lớn nhất. Một khi để thiết kỵ Oát Lạc bao vây, hậu quả sẽ khôn lường.

Dưới sự tề xạ của hai mươi bốn khẩu hỏa pháo và mấy trăm cây hỏa súng, hai cánh quân Oát Lạc vừa giăng ra đã nhanh chóng thu súc trở lại. Hoàng thượng thừa cơ hội này, tự mình suất lĩnh năm ngàn thiết giáp kỵ binh ngự lâm tinh nhuệ nhất trong minh quân, mượn uy lực của hỏa pháo, phát động hai đợt phản công mãnh liệt.

Nhưng người Oát Lạc cũng tạo ra một kỳ tích.

Mỗi khi đạn pháo phát nổ, kỵ binh Oát Lạc như thủy triều sẽ bị tạc ra một khoảng trống đường kính mấy chục trượng, dẫu là vậy, bọn họ vẫn kỳ tích chống đỡ được uy lực pháo hỏa vô cùng tận, ngoan cường đẩy lùi đợt tiến công mang khí thế uy hiếp của thiết giáp kỵ binh.

Chiến sự từ lúc đó, đã bước vào trạng thái giằng co. Trận chiến kéo co qua lại giữa hai bên kéo dài gần hai canh giờ, đại thảo nguyên khói súng mịt mờ đã trải đầy tử thi và xác ngựa của minh quân lẫn kỵ binh Oát Lạc, đâu đâu cũng có chiến ngựa vô chủ cuồng chạy, cả hai bên đều thương vong thảm trọng, bên nào cũng không giành được ưu thế rõ rệt.

Ngài hiểu rõ, cục diện giằng co hiện tại là cục diện giằng co có lợi cho người Oát Lạc, sinh lực của minh quân trong sự giằng co này không ngừng tiêu hao với tốc độ kinh hoàng, hơn nữa đạn dược của hỏa pháo Thần Cơ Doanh mà minh quân dựa vào để duy trì niềm tin cũng không ngừng tiêu hao với tốc độ kinh hoàng.

Sau khi đạn dược cạn kiệt, minh quân sẽ dùng gì để duy trì niềm tin đây?

Hoàng thượng rất lâu rất lâu không còn hạ đạt mệnh lệnh đột kích mới nào nữa, cũng rất lâu rất lâu không tự mình xông pha trận mạc nữa, ngài chỉ dừng ngựa trên gò cao, căng thẳng dõi theo sự phát triển của cục diện chiến đấu, và thỉnh thoảng lại phóng ánh mắt âm u về phía đông.

Phía đông là sông Đồ Lạp, bên kia sông có một đội kỵ binh tinh nhuệ của ngài, một đội kỵ binh tổng số hai vạn, trải qua trăm trận chiến, kỵ binh của Lưu Giang.

Nếu Lưu Giang có thể suất lĩnh hai vạn đại quân hổ lang này lao vào trận chiến vào lúc này, cục diện chiến đấu sẽ được xoay chuyển hoàn toàn, minh quân không nghi ngờ gì sẽ giành được thắng lợi cuối cùng.

Nhưng Lưu Giang khi nào mới có thể đến nơi?

Lưu Giang có thể đến kịp lúc hay không?

Tiếng pháo cuối cùng cũng dừng lại.

Tiếng pháo dừng lại giáng một đòn chí mạng vào sĩ khí minh quân, ngược lại, kỵ binh Oát Lạc vì thế mà càng thêm phần phấn chấn tinh thần.

Nghiêm Tử Kiều đã chuẩn bị sẵn tâm lý tồi tệ nhất.

Chín trăm kiện nhi của Kiện Nhi Doanh xếp thành một phương trận chỉnh tề, hộ vệ hoàng thượng và hoàng thái tôn ở trung tâm;

Trong hai mươi bốn khẩu đại pháo, mấy chục khẩu chưa bị hỏng đang nạp đợt hỏa dược cuối cùng.

Miệng pháo toàn bộ chĩa về phía đông.

Một khi chiến tuyến cuối cùng của minh quân vốn đã tỏ ra đuối sức bắt đầu sụp đổ, Nghiêm Tử Kiều sẽ ra lệnh cho tất cả hỏa pháo hỏa súng bắn ra đợt tề xạ cuối cùng.

Hắn tin rằng, đợt tề xạ này nhất định có thể xé một khoảng trống lớn ở cánh trái quân Oát Lạc, đến lúc đó, hắn và Vân Thủy hòa thượng sẽ suất lĩnh phương trận Kiện Nhi Doanh, bảo vệ hoàng thượng xông qua khoảng trống đột phá về hướng đông, vượt qua sông Đồ Lạp, áp sát đại quân kỵ binh của Lưu Giang.

Hoàng thượng biết Nghiêm Tử Kiều đang làm gì, nhưng không ngăn cản hắn. Ánh mắt ngài vẫn dán chặt vào chiến trường, thậm chí cả hoàng thái tôn đang ở ngay bên cạnh, ngài cũng không còn tâm trí để nhìn.

Minh quân lúc này đang bước vào thế bại, từng đội minh quân bị chia cắt đã mất đi khả năng tương trợ lẫn nhau, chỉ có thể chiến đấu đơn độc, chống cự vất vả, hơn nữa đang bị người Oát Lạc tiêu diệt từng mảng một. Bọn họ tuy vẫn đang ngoan cường chiến đấu, nhưng đã đến bên bờ vực sụp đổ.

Vân Thủy hòa thượng đã giơ tay phải lên, chuẩn bị hạ lệnh đột vây. Giờ phút này, không còn bận tâm đến việc phải xin phép sự đồng ý của hoàng thượng nữa.

Hoàng thượng vẫn luôn trầm mặc không nói bỗng trầm giọng quát lớn: "Chờ thêm chút nữa."

Nghiêm Tử Kiều lo lắng nói: "Bệ hạ, không đột vây nữa thì không kịp mất!"

Hoàng thượng lại một lần nữa hướng ánh mắt về phía đông, trầm giọng nói: "Chờ thêm chút nữa. Quân ta dẫu đã hiện thế bại, nhưng người Oát Lạc cũng đã kiệt sức, chỉ cần Lưu Giang đến kịp, quân ta tất thắng."

Nghiêm Tử Kiều chỉ vào hai cánh quân Oát Lạc đã bắt đầu khép vòng vây, lớn tiếng nói: "Một khi địch quân hợp vây, quân ta tất sẽ đại bại toàn tuyến, đến lúc đó dù Lưu tướng quân có đến kịp, cũng vô sự ích gì."

Hoàng thượng trừng mắt nhìn Nghiêm Tử Kiều, quát lớn: "Ngươi còn dám làm lung lay quân tâm nữa, trẫm chém đầu ngươi!"

Ngài phắt ngồi ngay ngắn người dậy, vác lấy cây thiết thương đã đồng hành cùng ngài qua nhiều năm chinh chiến, có vẻ như ngài còn muốn tự mình xông pha trận mạc, dùng điều đó để khích lệ dũng khí và thể lực đã còn lại chẳng bao nhiêu của các binh sĩ.

Nghiêm Tử Kiều giận dữ công tâm, lao lên mấy bước, vồ lấy đầu dây cương, đồng thời cũng giận dữ quát: "Bệ hạ, quân ta đã không còn binh lực có thể chiến đấu nữa rồi. Bệ hạ, mau mau hạ lệnh đột vây đi!"

Hoàng thượng dường như không tin lời hắn, ngẩng đầu nhìn xung quanh bốn phía, ngoại trừ một phương trận nhỏ do chín trăm tráng sĩ của Kiện Nhi Doanh cấu thành ra, dưới tay ngài quả thật ngay cả một người làm đội dự bị cũng không còn.

Đội dự bị vốn được giữ lại là năm ngàn ngự lâm thiết kỵ của ngài, trong hai lần phản công đã tiêu hao chỉ còn lại chưa đầy hai ngàn thiết giáp kỵ binh ngự lâm, sớm đã dưới sự dẫn dắt của Liễu Thăng toàn thân đẫm máu lao xuống sườn núi, chặn đánh một đội Oát Lạc đang áp sát hoàng thượng.

Mà trên bãi cỏ trước mặt hoàng thượng, nằm mười mấy cái xác đẫm máu, đây đều là những mãnh tướng, võ thần đã đi theo ngài nhiều năm, trải qua trăm trận chiến. Võ An Hầu Trịnh Hanh, vị hổ tướng sánh danh với Liễu Thăng trong quân, hiện tại đang nằm vắt ngang trên lưng một con ngựa, hơi thở thoi thóp.

Lại nhìn hoàng thái tôn, mặc dù người trẻ tuổi này hiện tại vẫn tỏ ra vô cùng trấn tĩnh, thân mình vẫn thẳng tắp, thế nhưng từ khuôn mặt tái nhợt của cậu ta, bạn nhất định có thể nhìn ra sự sợ hãi trong lòng cậu ta.

Sắc mặt hoàng thượng lập tức tái mét.

Đúng lúc này, kỵ binh Oát Lạc đồng thanh gào thét điên cuồng, tả hữu hai cánh của bọn họ, đã hội tụ ở phía sau trận minh quân, mà vương kỳ của Mã Hợp Mộc cũng đã dần áp sát ngọn đồi mà hoàng thượng triều Minh hiện đang đứng.

Vân Thủy hòa thượng lớn tiếng nói: "Bệ hạ, chỉ cần đột vây ra ngoài, hội binh một chỗ với Lưu tướng quân, rút về cố thủ Tam Hiệp Khẩu, huy động hết binh mã đại doanh, tái chiến cũng không muộn mà!"

Hoàng thượng cuối cùng cũng tỉnh ngộ lại, thiết thương trong tay chỉ thẳng về hướng đông, ngòi nổ của hỏa pháo được châm cùng một lúc trong cái chỉ tay này.

Tiếng pháo uy phong lẫm liệt vốn đã tĩnh lặng từ lâu vang lên, hỏa quang chói lọi và khói súng đặc kẹt bốc lên giữa không trung, Nghiêm Tử Kiều rút thanh trường kiếm ra, vận khí hô lớn: "Huynh đệ bảo vệ hoàng thượng, giết ra ngoài!"

Phương trận do chín trăm kiện nhi hợp thành tựa như một trận cuồng phong, xông vào cánh trái quân Oát Lạc bị pháo hỏa đánh cho tơi tả.

Kỵ binh Oát Lạc xung quanh ùn ùn kéo đến, muốn bịt kín khoảng trống này, nhưng phương trận của Kiện Nhi Doanh đi đến đâu, kỵ binh Oát Lạc tan rã đến đó.

Kiện Nhi Doanh giống như một thanh kiếm sắc bén vô song, không chút trở ngại đâm thủng vòng vây dày đến mấy dặm của kỵ binh Oát Lạc.

Ngay khoảnh khắc bọn họ đâm thủng vòng vây của thiết kỵ Oát Lạc, tiếng móng ngựa rền vang như sấm dội lên từ hướng đông, vô số cờ hiệu bay phấp phới từ hướng đông tới.

Đó là đại kỳ của Lưu Giang!

Hoàng thượng đã quay đầu ngựa lại, vung vẩy thiết thương, đảo mắt nhìn chín trăm tráng sĩ Kiện Nhi Doanh, khàn giọng thét lớn: "Giết vào trong ——!"

Mùng mười tháng sáu. Khang Hải Hài.

Lại là hoàng hôn.

Nghiêm Tử Kiều thảnh thơi tản bộ, cố gắng thả lỏng cơ thể. Buổi chiều hoàng thượng lại triệu hắn đến đánh cờ, mệt đến mức mắt hắn có chút ánh xanh.

Nhìn từ xa, đại doanh minh quân dưới ánh chiều tà tựa như một con sư tử uy phong lẫm liệt án ngữ trên thảo nguyên, gió nhẹ mang theo tiếng hát của các kiện nhi, hùng tráng lại lạng lảng.

Đây là khúc ca khải hoàn mà!

Nghiêm Tử Kiều chậm rãi ngồi xuống, ngắm nhìn thảo nguyên và đại doanh minh quân dưới ánh chiều tà, lắng nghe tiếng ca trong gió, cơn buồn ngủ nồng nặc kéo đến. Đáng tiếc, hắn còn chưa kịp nhắm mắt lại, Vân Thủy hòa thượng tay xách theo một chiếc túi da không biết từ đâu đã chui tọt vào, mặt mày tràn đầy tươi cười nói: "Ta mời ngươi uống rượu. Hôm nay ta nhất định phải mời ngươi uống rượu."

Nghiêm Tử Kiều mặc kệ hắn.

Kể từ tối mùng bảy sau khi dọn dẹp chiến trường, kiểm điểm nhân số, mọi người mới phát hiện ra, lão hòa thượng Vân Thủy mất tích rồi.

Hoàng thượng vô cùng bận lòng, phân phó nhất định phải tìm cho ra Vân Thủy, sống phải thấy người, chết phải thấy xác, mấy ngày nay các cao thủ của Kiện Nhi Doanh bị hoàng thượng phái ra ngoài rất nhiều, đều là đi tìm Vân Thủy hòa thượng.

Nghiêm Tử Kiều nhớ rõ, lúc đột vây ra ngoài thì Vân Thủy hòa thượng vẫn sống sờ sờ, lúc giết ngược vào trong mọi người cũng ở cùng một chỗ, đợi đến khi Mã Hợp Mộc rút lui, Vân Thủy hòa thượng liền mất tích.

Nghiêm Tử Kiều tuy có chút lo lắng, nhưng hắn biết, lão hòa thượng này nhất định là trà trộn vào trong đám tàn binh Oát Lạc đi tìm một thứ gì đó rồi. Bản lĩnh của Vân Thủy hòa thượng lớn lắm, sẽ không xảy ra chuyện gì đâu.

Này không phải, Vân Thủy hòa thượng chẳng phải đã bình an vô sự trở về rồi sao?

Vân Thủy hòa thượng không chỉ bình an vô sự trở về, thân thể và tinh thần còn có vẻ tốt hơn trước kia, phảng phất như trẻ ra mười mấy tuổi vậy.

Thấy Nghiêm Tử Kiều không hó hé gì, Vân Thủy hòa thượng cười hì hì nói: "Thực ra ta chẳng đi đâu cả, đánh một trận mệt quá, tìm một chỗ thanh tịnh ngủ một giấc lớn. Uống rượu đi, mau mau mau, uống rượu!"

Nghiêm Tử Kiều đương nhiên không tin lời hắn, nhưng hắn hiểu rõ tính tình của lão hòa thượng này, ngươi càng hỏi hắn, hắn càng không nói, nhưng nếu ngươi giả vờ như không thèm để ý chút nào, hắn ngược lại sẽ không nhịn được mà tự nói cho ngươi biết.

Thế là Nghiêm Tử Kiều uống rượu.

Vân Thủy hòa thượng là người xuất gia, người xuất gia đương nhiên không được uống rượu. Vân Thủy hòa thượng nói mời Nghiêm Tử Kiều uống rượu, chính là đưa rượu cho Nghiêm Tử Kiều uống, còn mình thì ngồi một bên nhìn. Tuy nói là nhìn người khác uống rượu, nhưng nhìn thần thái của vị đại gia này, hình như còn đã nghiện hơn cả người đang uống rượu.

Ba ngụm rượu vừa qua, Nghiêm Tử Kiều còn chưa nói gì, Vân Thủy hòa thượng quả nhiên đã nhịn không nổi, thò tay phải vào trong áo tăng, chậm rãi mò mẫm cái gì đó, Nghiêm Tử Kiều cũng mặc kệ hắn, chỉ coi như không nhìn thấy.

Cuối cùng, bàn tay của Vân Thủy hòa thượng cuối cùng cũng rút ra khỏi áo tăng, một cuộn da cừu được đưa đến trước mặt Nghiêm Tử Kiều, Vân Thủy hòa thượng hạ giọng nói: "Xem đi, xem đi, đây là cái gì?"

Nơi này cách đại doanh rất xa, căn bản không thể có ai lén nghe bọn họ nói chuyện, thế nhưng Vân Thủy hòa thượng vẫn tỏ ra lén lút.

Thần sắc của Nghiêm Tử Kiều lạnh lùng, giọng nói lại không nhỏ chút nào: "Da cừu."

Vân Thủy hòa thượng sốt ruột đến mức ngồi không yên, nhét cuộn da cừu trở lại trong ngực, vểnh tai nghe ngóng kỹ càng, đứng dậy đi lại xung quanh, phóng tầm mắt quan sát hồi lâu, lúc này mới bước về ngồi xuống, sà sát bên tai Nghiêm Tử Kiều hạ giọng nói: "Ngươi quên mất hai chuyện mà ta nói với ngươi lần trước rồi à? Đây chính là chuyện thứ nhất đấy!"

Trí nhớ của Nghiêm Tử Kiều hình như bỗng nhiên trở nên kém đi: "Hai chuyện? Ngươi khi nào từng nói hai chuyện với ta? Hai chuyện gì thế?"

Khuôn mặt Vân Thủy hòa thượng trầm xuống, không nói gì nữa, cũng không thèm đếm xỉa đến Nghiêm Tử Kiều nữa.

Nghiêm Tử Kiều lạnh lùng nói: "Làm chuyện gì, trước tiên đương nhiên phải bàn bạc với bạn bè một tiếng, ít nhất trước đó cũng phải chào hỏi một tiếng chứ? Lão gia hỏa nhà ngươi thì hay rồi, nói đi là đi, hiện tại loạn thế này, lão gia hỏa ngươi mà xảy ra chuyện gì thì phải làm sao?"

Vân Thủy hòa thượng bị cảm động, đôi mắt thậm chí có chút rưng rưng, lầm bầm: "Ta sau này sẽ chú ý, ta sau này nhất định sẽ chú ý."

Nghiêm Tử Kiều mỉm cười nói: "Thứ trong áo rốt cuộc là cái gì, còn không mau lấy ra cho ta xem?"

Khuôn mặt Vân Thủy hòa thượng đầy vẻ đắc ý: "Ta không nói với ngươi rồi sao, hòa thượng trong ngực tự có trăm vạn vàng bạc mà! Cuộn da cừu ngươi vừa nhìn thấy lúc nãy, chính là trăm vạn vàng bạc trong ngực hòa thượng đấy."

Nghiêm Tử Kiều cũng vô thức hạ thấp giọng, nói: "Bản đồ kho báu của Nguyên Thuận Đế, quả nhiên đã bị ngươi tìm thấy rồi sao?"

Nếu hoàng thượng biết Vân Thủy hòa thượng mà ngài vẫn luôn tín nhiệm đi theo ngài bắc chinh lại có dụng ý khác, lại ẩn giấu tâm tư riêng lớn đến thế, lại là để có được bản đồ kho báu của Nguyên Thuận Đế đã lưu truyền ở Trung Nguyên rất nhiều năm, nhất định sẽ tức giận đến mức thất phật thăng thiên.

Nghe nói lúc Mông Nguyên rút khỏi Bắc Kinh, đi rất vội vàng, rất nhiều vàng bạc không kịp mang theo, liền chôn ở một nơi nào đó trong kinh thành, và đánh dấu địa điểm giấu bảo vật lên một tấm bản đồ đại đô nhà Nguyên. Đây là truyền thuyết lưu truyền ở Bắc Kinh thậm chí toàn thiên hạ, vì truyền thuyết này, rất nhiều người không biết đã lật tung từng ngóc ngách của thành Bắc Kinh bao nhiêu lần, cũng không biết có bao nhiêu người uổng mạng.

Mấy chục năm trôi qua, truyền thuyết về kho báu của Nguyên Thuận Đế đã dần bị các anh hùng giang hồ lãng quên, mọi người đều cho rằng đó chỉ là một câu chuyện, một thần thoại hư vô mờ mịt, căn bản không thể có kho báu của Nguyên Thuận Đế nào cả, cho dù có, cũng tuyệt đối không phải thứ mà người đời sau có thể tìm thấy.

Ai mà ngờ được, truyền thuyết lại là thật, mà bản đồ bảo vật lại nằm trong áo tăng của lão hòa thượng Vân Thủy cơ chứ?

Thứ được viết trong sách vở để người đời sau chiêm bái, thường không phải là lịch sử chân thực. Thế nhưng cho dù có người nói sự thật của lịch sử nằm trong tạp đàm của dân gian, thì có mấy ai tin chứ?

"Ngươi đi theo đội ngũ của Mã Hợp Mộc mà lại không bị bọn họ nhận ra, đúng là kỳ tích đấy."

Vân Thủy hòa thượng mỉm cười nói: "Bại binh như núi lở, lại thêm trời tối âm u, ai lại để ý đến một lão gia hoả mặc áo lạt ma chứ? Đúng rồi, sao cuối cùng hoàng thượng lại không truy kích nữa? Lúc đó đội ngũ của Mã Hợp Mộc đã hoàn toàn hỗn loạn rồi, nếu có thể nhân cơ hội một hơi truy kích xuống dưới, nói không chừng thực sự có thể tiêu diệt hoàn toàn hắn đấy chứ!"

Nghiêm Tử Kiều nói: "Lúc đó hầu như tất cả mọi người đều nói vậy, ngay cả hoàng thái tôn cũng hỏi tại sao không truy kích tiếp."

"Hoàng thượng nói thế nào?"

"Hoàng thượng thở dài một tiếng, nói: - Ngày đã muộn rồi, giặc đã xa rồi -"

Vân Thủy hòa thượng chăm chú lắng nghe, hồi lâu mới nói: "Đây có lẽ là điềm báo hoàng thượng từ nay sẽ không bắc chinh nữa chăng. Theo tính cách của Chu Đăng này, nếu là trước đây, tuyệt đối sẽ không thốt ra những lời như thế này. Đối với bách tính thiên hạ mà nói, đây chưa hẳn không phải là một chuyện tốt."

Vĩnh Lạc hoàng thượng vẫn luôn có sự đề phòng đối với thế lực tàn dư Mông Cổ, muốn một lưới bắt gọn bình định Mạc Bắc, không có khả năng đó; cứ để mặc kệ không quản, thì lại sợ bọn họ tạo thành khí thế lớn, đến lúc đó sẽ đại cử xâm lấn Trung Nguyên. Nguyên nhân của việc bắc chinh chính là ở đây, điều này không thể trở thành lý do để chỉ trích hoàng thượng "hiếu chiến".

Chiến lược mà Vĩnh Lạc hoàng thượng áp dụng, nói theo thuật ngữ trong giang hồ, chính là "trừ mạnh giúp yếu", coi trọng và giám sát các bộ lạc Mông Cổ đang trỗi dậy, kiên quyết đả kích các bộ lạc có thực lực và dã tâm thống nhất sa mạc, phò trợ các bộ lạc yếu kém, khiến cho thực lực giữa các bộ lạc Mông Cổ được cân bằng, để bọn họ đấu đá lẫn nhau, chứ không đến mức kết thành một khối lực lượng thống nhất uy hiếp đến sự an toàn của Trung Nguyên.

Nghiêm Tử Kiều khẽ lắc đầu, thở dài nói: "Oát Lạc vừa mới thất bại, vùng đất Thát Đạt mà chúng chiếm đóng sẽ nhanh chóng bị A Lỗ Đài đoạt lại, trong vòng mấy năm, Oát Lạc tất sẽ suy thoái, Thát Đạt tất sẽ trỗi dậy lần nữa, đến lúc đó, một cuộc bắc chinh nữa sẽ là điều không thể tránh khỏi."

Vân Thủy hòa thượng trầm mặc không nói, hồi lâu mới nói: "Ngươi dự đoán chuyện của mấy năm sau, hòa thượng dự đoán xa hơn một chút. Mã Hợp Mộc thua trận này, Oát Lạc trong thời gian ngắn tất sẽ sụp đổ, nhưng người thu dọn cục diện Mông Cổ cuối cùng, có lẽ vẫn là Oát Lạc."

"Ồ?"

Vân Thủy hòa thượng cười khổ nói: "Lần này hòa thượng trà trộn vào đại doanh Oát Lạc, phát hiện ra một kẻ trong tương lai rất có khả năng thống nhất các bộ lạc trên thảo nguyên, kẻ này chính là con trưởng của Mã Hợp Mộc - Thoát Hoan. Oát Lạc thất bại thối lui trên dọc đường đều dựa vào sự hiệu triệu và tổ chức của Thoát Hoan, tàn bộ của Mã Hợp Mộc mới lại dần tụ tập lại. Nghe nói Oát Lạc có được thực lực như hiện nay, Thoát Hoan công không thể không kể đến, kẻ này tuổi còn trẻ, nhưng uy tín cực cao, mức độ được người ta ủng hộ vượt xa Mã Hợp Mộc. Đợi đến thời gian, tiền đồ vô lượng đấy!"

Nghiêm Tử Kiều lạnh lùng nói: "Nếu đổi lại là ta, nhất định sẽ giết hắn vào ngày hôm nay, tránh để lại hậu họa."

Vân Thủy hòa thượng chắp tay niệm phật: "A di đà phật, thiện tai, thiện tai! Thiên đạo không thể trái, thuận theo tự nhiên là được rồi. Đúng rồi, ngươi chuẩn bị khi nào thì đi?"

Nghiêm Tử Kiều cười nhạt nói: "Ngươi hỏi cái này để làm gì? Chẳng qua lại muốn ta đi giúp ngươi trộm đồ chứ gì! Hèn chi người ta đều gọi hòa thượng là trọc tặc."

Vân Thủy hòa thượng cười lớn.

Trong tiếng cười của bọn họ, trong tiếng ca của các kiện nhi minh quân, trong tiếng chiến ngựa hí vang, màn đêm dần dần buông xuống trên thảo nguyên.

Không biết từ đâu bay tới một tiếng sáo u tịch thâm tình, vương vấn ở bầu trời phía trên đại doanh minh quân, bị ngọn gió thoảng qua thổi tản mác đến từng ngóc ngách của thảo nguyên. Tiếng hát vốn dĩ sục sôi hùng tráng của các binh sĩ khi tiếng sáo quấn quýt thanh u này vang lên thì đã im bặt từ lúc nào.

Ánh mắt của tất cả mọi người không kìm được mà hướng về bầu trời phương nam.

Đã đến lúc phải về nhà rồi, phải không?