Nhưng họ buộc phải đợi hơn một tuần, bởi vì đầu tiên xuất hiện mấy ngày trời gió lộng, rồi sau đó Colin lại bị đe dọa bởi một trận cảm lạnh. Hai sự việc xảy ra nối tiếp nhau ấy chắc chắn đã khiến cậu nổi cơn thịnh nộ, nếu như không có quá nhiều kế hoạch tỉ mỉ và đầy bí ẩn cần thực hiện, và hầu như ngày nào Dickon cũng ghé qua, dù chỉ trong vài phút, để trò chuyện về những gì đang diễn ra trên hoang mạc, trong những con đường nhỏ, dọc các hàng rào và ven bờ suối. Những chuyện cậu kể về nhà của loài rái cá, lửng và chuột nước, chưa kể đến tổ chim cùng loài chuột đồng và cáchang ổ của chúng, đủ khiến người ta gần như run lên vì phấn khích khi nghe những chi tiết gần gũi ấy từ một kẻ có phép thu phục loài vật, và nhận ra với niềm háo hức cùng sự lo lắng đến ly kỳ rằng cả thế giới ngầm bận rộn ấy đang hoạt động hết công suất ra sao.

"Chúng cũng giống như chúng ta vậy," Dickon nói, "chỉ có điều chúng phải tự xây nhà cho mình mỗi năm. Và điều đó khiến chúng bận rộn đến mức phải quáng quàng cả lên để hoàn thành cho kịp."

Tuy nhiên, điều cuốn hút nhất lại là những sự chuẩn bị cần được thực hiện trước khi Colin có thể được đưa đến khu vườn một cách đầy bí mật. Không ai được phép nhìn thấy chiếc xe lăn cùng Dickon và Mary sau khi họ rẽ qua một góc của rặng cây cảnh và bước vào lối đi ngoài những bức tường phủ đầy thường xuân. Qua mỗi ngày trôi qua, cảm giác của Colin càng trở nên kiên định hơn rằng sự bí ẩn bao quanh khu vườn chính là một trong những nét quyến rũ lớn nhất của nơi này. Không gì được phép làm hỏng điều đó. Không ai được bao giờ nghi ngờ rằng họ có một bí mật. Mọi người phải nghĩ rằng cậu đơn giản là đang ra ngoài cùng Mary và Dickon bởi vì cậu thích họ và không phản đối việc họ nhìn mình. Họ đã có những cuộc trò chuyện dài và hoàn toàn thú vị về lộ trình của mình. Họ sẽ đi lên con đường này, đi xuống con đường kia, băng qua con đường nọ và đi vòng quanh những luống hoa có đài phun nước như thể họ đang ngắm nhìn những "luống hoa thời vụ" mà người làm vườn trưởng, ông Roach, vừa cho sắp xếp. Điều đó trông có vẻ là một việc hợp lý đến mức sẽ chẳng ai mảy may nghi ngờ điều gì mang tính bí mật. Họ sẽ rẽ vào những lối đi trong rặng cây cảnh và khuất mình ở đó cho đến khi tới được những bức tường dài. Mọi việc được chuẩn bị nghiêm túc và công phu chẳng kém gì những kế hoạch hành quân của các vị đại tướng thời chiến.

Những lời đồn thổi về những điều mới mẻ và kỳ lạ đang diễn ra trong căn phòng của cậu chủ nhỏ tất nhiên đã len lỏi qua phòng của gia nhân ra tới các dãy chuồng ngựa và lan truyền giữa những người làm vườn; thế nhưng, bất chấp điều đó, ông Roach vẫn không khỏi giật mình khi một ngày nọ ông nhận được lệnh từ phòng của Cậu chủ Colin, yêu cầu ông phải trình diện tại căn phòng chưa từng có người ngoài nào đặt chân tới, vì chính cậu chủ nhỏ muốn nói chuyện với ông.

"Chà, chà," ông tự nhủ khi vội vã thay áo khoác, "lại chuyện gì nữa đây? Bậc Hoàng tử Điện hạ mà người ta không được phép nhìn tới nay lại gọi gặp một kẻ chưa từng thấy mặt bao giờ."

Ông Roach không phải là người thiếu tò mò. Ông chưa từng bắt gặp dù chỉ là một thoáng hình bóng của cậu bé, và đã nghe vô số câu chuyện phóng đại về diện mạo kỳ dị, cách cư trú cùng những cơn thịnh nộ điên cuồng của cậu. Điều ông nghe nhiều nhất là cậu có thể chết bất cứ lúc nào, và từng có không ít miêu tả ho đường về một chiếc lưng gù cùng chân tay vô dụng, do những kẻ chưa từng nhìn thấy cậu thêu dệt nên.

"Mọi thứ đang thay đổi trong cái nhà này đấy, ông Roach," bà Medlock nói khi dẫn ông lên cầu thang sau để hướng về phía hành lang dẫn tới căn phòng vốn lâu nay vẫn mang vẻ bí ẩn.

"Hy vọng là mọi thứ đang thay đổi theo chiều hướng tốt hơn, thưa bà Medlock," ông đáp.

"Chúng khó mà thay đổi theo chiều hướng tồi tệ hơn được nữa," bà tiếp lời; "và dù mọi chuyện có kỳ lạ thế nào đi nữa thì cũng có những người thấy nhiệm vụ của mình trở nên dễ thở hơn rất nhiều. Đừng có ngạc nhiên đấy, ông Roach, nếu anh bước vào giữa một sở thú và thấy cái thằng Dickon của con Martha Sowerby còn cảm thấy tự nhiên hơn cả anh hay tôi."

Quả thực có một thứ Phép thuật nào đó ở Dickon, như Mary vẫn luôn tin tưởng một cách thầm kín. Khi ông Roach nghe thấy tên cậu bé, ông mỉm cười khá khoan dung.

"Nó có ở Điện Buckingham hay dưới đáy mỏ than đi nữa thì cũng vẫn tự nhiên như ở nhà thôi," ông nói. "Mà thế lại chẳng hề hỗn xược chút nào đâu nhé. Thằng bé ấy thật tuyệt vời."

Có lẽ việc được chuẩn bị trước là điều may mắn, nếu không thì ông đã phải giật mình. Khi cánh cửa phòng ngủ mở ra, một con quạ lớn, trông vô cùng thoải mái đang đậu trên chiếc lưng tựa cao của một chiếc ghế chạm trổ, liền cất tiếng thông báo sự xuất hiện của vị khách bằng một tiếng "Caw—Caw" khá lớn. Bất chấp lời cảnh báo của bà Medlock, ông Roach suýt chút nữa đã thiếu trang nghiêm đến mức nhảy lùi lại phía sau.

Vị Tiểu vương trẻ tuổi không ở trên giường cũng chẳng nằm trên ghế bành. Cậu đang ngồi trên một chiếc ghế bành, và một chú cừu non đang đứng bên cạnh, nguẩy cái đuôi theo cái điệu bú mớm của cừu con khi Dickon quỳ xuống cho nó uống sữa từ chiếc bình bú. Một chú sóc đang đậu trên tấm lưng khom xuống của Dickon và chăm chú gặm hạt dẻ. Cô bé đến từ Ấn Độ thì đang ngồi trên một chiếc đôn lớn để quan sát.

"Kìa ông Roach, thưa Cậu chủ Colin," bà Medlock lên tiếng.

Vị Tiểu vương trẻ tuổi quay lại và dò xét bề ngoài của người hầu cận—ít nhất thì đó là cảm giác của người làm vườn trưởng.

"Ồ, anh là Roach phải không?" cậu nói. "Ta cho gọi anh tới để giao cho một số mệnh lệnh rất quan trọng."

"Vâng, thưa ngài," ông Roach đáp, thầm tự hỏi liệu mình sắp nhận được chỉ thị đốn hạ tất cả những cây sồi trong công viên hay biến những vườn cây ăn quả thành các khu vườn dưới nước.

"Chiều nay ta sẽ ra ngoài bằng xe lăn," Colin nói. "Nếu không khí trong lành hợp với ta, ta có thể ra ngoài mỗi ngày. Khi ta đi, không một người làm vườn nào được phép bén mảng đến Lối đi Dài bên những bức tường vườn. Không ai được có mặt ở đó cả. Ta sẽ xuất phát vào khoảng hai giờ và mọi người phải tránh xa cho đến khi ta gửi lời báo rằng họ có thể quay lại làm việc."

"Vâng, thưa ngài," ông Roach đáp lại, vô cùng nhẹ nhõm khi nghe rằng những cây sồi vẫn được giữ lại và các vườn cây ăn quả hoàn toàn an toàn.

"Mary," Colin quay sang nhìn cô bé, "cậu hay nói câu gì ở Ấn Độ khi đã nói chuyện xong và muốn mọi người lui ra?"

"Cậu nói rằng, 'Các ngươi được phép lui ra,'" Mary đáp.

Vị Tiểu vương khẽ xua tay.

"Các ngươi được phép lui ra, Roach," cậu nói. "Nhưng hãy nhớ rằng, điều này rất quan trọng."

"Caw—Caw!" con quạ cất giọng khàn khàn nhưng không phải là vô lễ.

"Vâng, thưa ngài. Cảm ơn ngài," ông Roach nói, và bà Medlock liền đưa ông ra khỏi phòng.

Ngoài hành lang, vốn là một người khá dễ tính, ông mỉm cười đến mức suýt phì cười.

"Trời ạ!" ông lẩm bẩm, "thằng bé có cái phong thái quyền quý ra phơi phới nhỉ? Cứ như thể nó là cả một Hoàng gia gộp lại làm một vậy—từ Thân vương phu quân cho đến tất cả."

"Ái chà!" bà Medlock phản đối, "chúng tôi đã phải chịu cảnh nó trèo lên đầu lên cổ từ hồi nó bắt đầu biết đi, và nó nghĩ rằng con người sinh ra là để phục vụ điều đó."

"Có lẽ lớn lên nó sẽ bỏ được tính ấy, nếu nó sống qua khỏi," ông Roach gợi ý.

"Chà, có một điều khá chắc chắn," bà Medlock nói. "Nếu nó thực sự sống và đứa trẻ người Ấn Độ kia ở lại đây, tôi dám cá là con bé sẽ dạy cho nó biết rằng cả quả cam đó không thuộc về riêng nó đâu, đúng như lời Susan Sowerby từng nói. Và có lẽ nó sẽ sớm nhận ra vị thế thực sự của mình thôi."

Bên trong căn phòng, Colin đang ngả người ra sau những chiếc gối.

"Bây giờ thì mọi thứ đều an toàn rồi," cậu nói. "Và chiều nay ta sẽ được nhìn thấy nó—chiều nay ta sẽ ở trong đó!"

Dickon mang theo đám thú cưng quay trở lại khu vườn, còn Mary ở lại với Colin. Cô không thấy cậu có vẻ mệt mỏi, nhưng cậu rất trầm ngâm trước khi bữa trưa được dọn lên và vẫn giữ sự im lặng ấy suốt bữa ăn. Cô tự hỏi lý do vì sao và liền cất lời hỏi cậu.

"Đôi mắt của cậu mới to làm sao, Colin," cô nói. "Khi cậu đang suy nghĩ, chúng mở to như cái đĩa ấy. Bây giờ cậu đang nghĩ gì thế?"

"Tớ không sao ngừng nghĩ xem nơi ấy trông sẽ như thế nào," cậu đáp.

"Khu vườn ấy hả?" Mary hỏi.

"Mùa xuân ấy," cậu nói. "Tớ đang nghĩ rằng thực ra trước đây tớ chưa bao giờ nhìn thấy nó cả. Tớ hầu như chẳng bao giờ ra ngoài, và khi có ra ngoài thì tớ cũng chẳng thèm nhìn ngó gì. Tớ thậm chí còn chẳng nghĩ về nó nữa."

"Tớ chưa bao giờ nhìn thấy mùa xuân ở Ấn Độ bởi vì ở đó làm gì có mùa xuân," Mary nói.

Dù cuộc sống bị giam cầm và u uất nhường ấy, Colin vẫn có trí tưởng tượng phong phú hơn cô, và ít ra cậu cũng đã dành rất nhiều thời gian để ngắm nghía những cuốn sách và bức tranh kỳ diệu.

"Buổi sáng hôm đó khi cậu chạy vào và nói 'Nó đến rồi! Nó đến rồi!' cậu đã làm tớ có cảm giác thật kỳ lạ. Nghe cứ như thể vạn vật đang tiến đến trong một đoàn rước hoành tráng với những tiếng nhạc bùng nổ và từng đợt cuốn đi ngập tràn. Tớ có một bức tranh y hệt như thế trong một cuốn sách của mình—đông đảo những con người xinh đẹp và trẻ em cùng vòng hoa và những nhành cây đơm hoa kết trái, ai nấy đều cười nói, nhảy múa, quây quần và thổi sáo. Đó là lý do tại sao tớ nói, 'Biết đâu chúng ta sẽ nghe thấy những tiếng kèn bằng vàng' và bảo cậu mở tung cửa sổ."

"Thật buồn cười làm sao!" Mary nói. "Đó thực sự đúng là cảm giác lúc này đấy. Và nếu tất cả hoa lá, cây cỏ, muôn thú và chim chóc cùng lúc nhảy múa bước qua, thì đó sẽ là một đám đông nhộn nhịp biết bao! Tớ chắc chắn chúng sẽ nhảy múa, ca hát và hòa tấu, và đó chính là những đợt sóng âm thanh ngập tràn âm nhạc."

Cả hai cùng bật cười, nhưng không phải vì ý tưởng đó đáng cười mà vì cả hai đều vô cùng yêu thích nó.

Chút lát sau, người y tá chuẩn bị cho Colin. Bà nhận thấy thay vì nằm im lìm như một khúc gỗ trong lúc được mặc quần áo, cậu đã ngồi dậy và cố gắng tự giúp mình một phần, đồng thời trò chuyện và cười đùa với Mary suốt cả quá trình.

"Hôm nay là một trong những ngày khỏe khoắn của cậu chủ đấy ạ, thưa bác sĩ," bà nói với Tiến sĩ Craven, người vừa ghé qua để kiểm tra tình hình cho cậu. "Cậu ấy phấn chấn đến mức làm bản thân trở nên khỏe mạnh hơn."

"Tôi sẽ ghé lại lần nữa vào chiều nay, sau khi cậu bé vào nhà," Tiến sĩ Craven nói. "Tôi phải xem việc ra ngoài ảnh hưởng thế nào đến sức khỏe của thằng bé. Tôi ước gì," giọng ông hạ thật thấp, "nó chịu để cô đi cùng."

"Tôi thà từ bỏ ca trực này ngay lập tức còn hơn là ở lại đây trong lúc nghe đề cập đến chuyện đó," người y tá đột ngột đáp lại với vẻ kiên quyết.

"Tôi thực ra chưa hề quyết định sẽ đề nghị điều đó mà," vị bác sĩ nói với chút hồi hộp nhẹ. "Chúng ta cứ thử nghiệm xem sao. Dickon là một đứa trẻ mà tôi có thể tin tưởng giao phó cả một đứa trẻ sơ sinh."

Người hầu nam lực lưỡng nhất trong nhà bế Colin xuống lầu và đặt cậu vào chiếc xe lăn, nơi Dickon đang chờ sẵn bên ngoài. Sau khi người đầy tớ đã sắp xếp gọn gàng thảm đắp và gối cho cậu, vị Tiểu vương liền xua tay chào anh ta và người y tá.

Cả hai nhanh chóng khuất dạng, và phải thú nhận rằng họ đã khúc khích cười khi đã vào hẳn trong nhà một cách an toàn.

Dickon bắt đầu đẩy chiếc xe lăn đi một cách chậm rãi và đều đặn. Tiểu thư Mary bước đi bên cạnh, còn Colin ngả người ra sau và ngẩng khuôn mặt hướng lên bầu trời. Vòm trời trông thật cao, và những đám mây trắng nhỏ bé trông như những chú chim trắng đang tung cánh bay lượn bên dưới sắc xanh trong vắt như pha lê của bầu trời. Gió thổi từng đợt lớn dịu dàng từ ngoài hoang mạc tràn xuống, mang theo một hương thơm hoang dã, trong lành và kỳ lạ. Colin liên tục ưỡn lồng ngực gầy gò để hít hà bầu không khí ấy, và đôi mắt to của cậu trông có vẻ như chính chúng đang lắng nghe—lắng nghe, thay cho đôi tai vậy.

Cậu nói: "Có biết bao nhiêu âm thanh đang ca hát, vo ve và gọi mời thế kia. Mùi hương mà những cơn gió thoảng mang tới là mùi gì vậy?"

"Đó là hoa kim tước trên hoang mạc đang nở rộ đấy," Dickon đáp. "Chà! Hôm nay đám ong bận rộn với chúng dữ lắm."

Không một bóng người nào xuất hiện trên những con đường họ đi qua. Trên thực tế, mọi người làm vườn hay thợ học việc đều đã biến mất như thể có phép thuật. Nhưng họ vẫn vòng qua uốn khúc giữa những rặng cây cảnh, đi ra rồi lại đi vòng quanh những luống hoa có đài phun nước, tuân theo lộ trình đã được lên kế hoạch kỹ lưỡng chỉ vì niềm vui mang tính bí ẩn của nó. Thế nhưng, khi cuối cùng họ rẽ vào Lối đi Dài bên những bức tường phủ đầy thường xuân, cảm giác phấn khích về một sự hồi hộp đang đến gần đã khiến họ, vì một lý do kỳ lạ nào đó mà họ không thể giải thích nổi, bắt đầu thì thầm với nhau.

"Đến nơi rồi," Mary thì thầm. "Đây là nơi tớ thường đi lên đi xuống và tự hỏi mãi không thôi."

"Phải không?" Colin kêu lên, và đôi mắt cậu bắt đầu đảo quanh những đám thường xuân với sự tò mò háo hức. "Nhưng tớ chẳng thấy gì cả," cậu thì thầm. "Chẳng có cánh cửa nào hết."

"Tớ cũng từng nghĩ thế," Mary nói.

Rồi một sự im lặng tuyệt diệu và nghẹt thở bao trùm, chiếc xe tiếp tục lăn bánh.

"Đó là khu vườn nơi Ben Weatherstaff làm việc," Mary nói.

"Thế ư?" Colin đáp.

Đi thêm vài thước nữa, Mary lại thì thầm.

"Đây là nơi con chim cổ đỏ bay qua tường," cô bé nói.

"Thế ư?" Colin kêu lên. "Ồ! Tớ ước gì nó lại đến nữa!"

"Và đằng kia," Mary nói với vẻ thích thú đầy trang nghiêm, chỉ tay xuống dưới một bụi tử đinh hương lớn, "là nơi nó đậu trên đống đất nhỏ và cho tớ thấy chiếc chìa khóa."

Bấy giờ Colin liền ngồi bật dậy.

"Ở đâu? Ở đâu? Chỗ đó á?" cậu kêu lên, và đôi mắt cậu to tròn hệt như đôi mắt của con sói trong truyện Cô bé Khăn Đỏ, khi cô bé Khăn Đỏ thấy cần phải lên tiếng nhận xét về chúng. Dickon đứng sững lại và chiếc xe lăn dừng bánh.

"Và đây," Mary nói, bước lên luống đất sát với bức tường thường xuân, "là nơi tớ đứng để nói chuyện với nó khi nó hót ríu rít với tớ từ đỉnh tường. Và đây là đám thường xuân bị gió thổi vén sang một bên," cô bé vừa nói vừa nắm lấy bức màn xanh đang rủ xuống.

"Ồ! Là đây ư—là đây ư!" Colin thở gấp.

"Và đây là tay nắm, còn đây là cánh cửa. Dickon, đẩy cậu ấy vào đi—đẩy nhanh vào!"

Và Dickon làm ngay lập tức bằng một cú đẩy mạnh mẽ, vững chãi và tuyệt vời.

Nhưng Colin thực sự đã ngả người trượt ngược lại vào đống gối tựa, dẫu cậu vẫn đang thở hổn hển vì sung sướng, và cậu đã đưa hai tay che kín mắt lại, giữ nguyên như thế để chặn đứng mọi thứ cho đến khi họ đã vào hẳn bên trong, chiếc xe dừng lại như có phép lạ và cánh cửa được đóng lại. Mãi cho đến lúc đó cậu mới bỏ tay ra và đưa mắt nhìn quanh, nhìn quanh mãi, nhìn quanh hoài như Dickon và Mary từng làm. Và phủ lên những bức tường, mặt đất, cây cối, những nhành hoa đung đưa và các xúc tu là tấm màn xanh ngọc ngà của những chiếc lá non mơn mởn; rồi trên thảm cỏ dưới tán cây, trên những chiếc bình xám trong các hốc tường, và ở khắp mọi nơi, từng chấm hoặc từng vệt màu vàng, tím, trắng điểm xuyết; những tán cây phô sắc hồng và trắng tuyết phía trên đầu cậu; tiếng vỗ cánh rào rạt, tiếng sáo vi vu êm đềm, tiếng vo ve cùng muôn vàn hương thơm ngào ngạt lan tỏa. Ánh mặt trời sưởi ấm khuôn mặt cậu dịu dàng như một bàn tay vuốt ve đầy trìu mến. Trong sự kinh ngạc, Mary và Dickon đứng chôn chân nhìn chăm chăm vào cậu. Trông cậu thật lạ lẫm và đổi khác biết bao, bởi một ánh hồng rực rỡ thực sự đã lan tỏa khắp người cậu—từ khuôn mặt tái nhợt, chiếc cổ cho đến đôi bàn tay và tất thảy.

"Tớ sẽ khỏi bệnh! Tớ sẽ khỏi bệnh!" cậu hét lên. "Mary! Dickon! Tớ sẽ khỏi bệnh! Và tớ sẽ sống mãi mãi, mãi mãi và mãi mãi!"