Tôi gặp viên thanh tra vừa lúc ông bước ra từ cánh cửa dẫn vào khu bếp.

– Cô tiểu thư thế nào rồi, thưa bác sĩ?

– Đang hồi phục tốt. Mẹ cô ấy đang ở bên cạnh.

– Thế thì tốt. Tôi vừa thẩm vấn các gia nhân. Họ đều khẳng định không có ai bén mảng đến cửa hậu trong tối nay. Miêu tả của bác sĩ về kẻ lạ mặt đó khá mơ hồ. Ông không thể cung cấp thêm chi tiết nào xác thực hơn sao?

– Tôi e là không được, – tôi ngậm ngùi đáp. – Anh biết đấy, trời tối đen như mực, hơn nữa hắn lại kéo cao cổ áo lên và sụp vành mũ che kín cả mắt.

– Hừm, – viên thanh tra lẩm bẩm. – Trông giống như muốn che giấu khuôn mặt ấy nhỉ. Bác sĩ chắc chứ không phải người quen nào đó chứ?

Tôi lắc đầu phủ nhận, nhưng không quả quyết cho lắm. Tôi chợt nhớ tới ấn tượng của mình rằng giọng nói của kẻ lạ mặt ấy không hề xa lạ chút nào. Tôi bèn ấp ú giải thích điều này với viên thanh tra.

– Ý ông là một giọng nói thô ráp, thiếu học thức?

Tôi gác đầu đồng tình, nhưng trong đầu lại nảy sinh ý nghĩ rằng sự thô ráp đó dường như có vẻ hơi quá đà. Nếu, đúng như viên thanh tra nghĩ, kẻ đó muốn giấu mặt, thì hắn hoàn toàn có thể tìm cách ngụy trang cả giọng nói của mình nữa.

– Bác sĩ có phiền vào lại phòng làm việc với tôi một lát không? Có một vài điều tôi muốn hỏi ông.

Tôi đồng ý. Viên thanh tra Davis mở khóa cửa phòng chờ, chúng tôi bước qua và ông ấy khóa cửa lại ngay sau lưng.

– Chúng ta không muốn bị quấy rầy, – ông nói với vẻ nghiêm nghị. – Và cũng chẳng muốn có kẻ nào nghe lén nữa. Thế chuyện tống tiền là thế nào?

– Tống tiền ư! – tôi thốt lên, vô cùng kinh ngạc.

– Đó là do Parker tự tưởng tượng ra? Hay có uẩn khúc gì trong chuyện này?

– Nếu Parker nghe được điều gì về chuyện tống tiền, – tôi từ tốn đáp, – thì chắc chắn hắn đã đứng kè kè ngoài cánh cửa này với cái tai áp chặt vào ổ khóa.

Davis gật đầu.

– Không trật đi đâu được. Số là tôi vừa cho điều tra xem tối nay Parker đã làm những gì. Nói thật nhé, tôi không ưa thái độ của tay này. Lão ta biết điều gì đó. Lúc tôi vừa gặng hỏi, lão ta đâm hoảng và phun ra câu chuyện tống tiền ngô nghê nào đó.

Tôi đưa ra quyết định ngay tức khắc.

– Tôi khá mừng vì anh đã nêu vấn đề này ra, – tôi nói. – Tôi vẫn đang đắn đo không biết có nên khai sạch mọi chuyện hay không. Thú thực là tôi đã định bụng kể hết cho anh nghe, chỉ chờ dịp thuận tiện thôi. Chi bằng anh cứ nghe luôn bây giờ đi.

Và ngay tại thời điểm đó, tôi đã kể lại toàn bộ sự việc diễn ra trong buổi tối hôm ấy y hệt như những gì tôi đã ghi chép lại ở đây. Viên thanh tra chăm chú lắng nghe, thỉnh thoảng lại chen vào một vài câu hỏi.

– Đây là câu chuyện kỳ lạ nhất tôi từng nghe đấy, – ông nói sau khi tôi dứt lời. – Và ông bảo bức thư đó đã biến mất hoàn toàn rồi sao? Tình hình có vẻ căng đây — thực sự rất căng. Nó mang lại cho chúng ta thứ mà bấy lâu nay ta vẫn đang tìm kiếm — một động cơ gây án.

Tôi gác đầu.

– Tôi hiểu điều đó chứ.

– Ông bảo ông Ackroyd từng bóng gió về mối hoài nghi rằng có thành viên nào đó trong gia đình dính líu ư? Khái niệm “gia đình” này khá là mơ hồ đấy.

– Anh không nghĩ chính Parker mới là kẻ chúng ta đang tìm kiếm sao? – tôi gợi ý.

– Rất có khả năng ấy chứ. Rõ ràng hắn đã đứng nghe lén ngoài cửa khi ông bước ra. Sau đó cô Ackroyd lại bắt gặp hắn đangăm ăm định bước vào phòng làm việc. Giả sử hắn đợi khi cô ấy đi khuất an toàn rồi lại thử đột nhập một lần nữa. Hắn đâm Ackroyd, khóa trái cửa từ bên trong, mở cửa sổ rồi tẩu thoát theo hướng đó, sau đó vòng ra cái cửa phụ mà hắn đã mở sẵn từ trước. Thế nào hả bác sĩ?

– Chỉ có một điều mâu thuẫn thôi, – tôi từ tốn nói. – Nếu Ackroyd tiếp tục đọc bức thư đó ngay sau khi tôi rời đi như dự định của ông ấy, tôi không nghĩ ông ấy lại ngồi lì ở đây để suy tính thêm cả tiếng đồng hồ nữa đâu. Ông ấy sẽ gọi Parker vào ngay lập tức, tra vấn tại trận, và chắc chắn sẽ có một trận lôi đình lớn nổ ra. Nên nhớ, Ackroyd là một người có tính khí nóng như lửa.

– Biết đâu lúc đó ông ấy chưa kịp đọc tiếp bức thư thì sao, – viên thanh tra gợi ý. – Ta biết chắc có ai đó đã ở cùng ông ấy lúc chín giờ rưỡi. Nếu vị khách đó xuất hiện ngay khi ông vừa đi khỏi, rồi sau đó cô Ackroyd bước vào để chúc ngủ ngon — ừ thì, ông ấy sẽ chẳng thể đọc tiếp bức thư cho đến tận gần mười giờ kém.

– Còn cuộc gọi điện thoại thì sao?

– Do Parker gọi chứ ai — có lẽ trước khi hắn nhớ ra chuyện cửa khóa và cửa sổ mở. Rồi sau đó hắn đổi ý — hoặc đâm hoảng — nên quyết định chối bay chối biến mọi chuyện. Chắc chắn là thế rồi, khỏi phải bàn.

– Ư...m, – tôi đáp với giọng đầy hoài nghi.

– Dù sao đi nữa, ta vẫn có thể làm rõ sự thật về cuộc gọi đó từ tổng đài. Nếu nó được gọi đi từ đây, tôi không hiểu sao ngoài Parker ra còn ai khác có thể thực hiện được. Cứ tin tôi đi, hắn chính là thủ phạm. Nhưng hãy giữ kín miệng đã — ta chưa muốn làm hắn hoảng sợ cho đến khi thu thập đủ bằng chứng. Tôi sẽ canh chừng không để hắn sổng mất đâu. Về mặt bề ngoài, chúng ta sẽ tập trung vào kẻ lạ mặt bí ẩn của ông.

Ông đứng dậy khỏi chiếc ghế đẩu vốn đặt xoãi chân trên chiếc ghế dựa của bàn làm việc, rồi bước về phía cái xác bất động đang ngồi trên chiếc ghế bành.

– Hung khí chắc chắn sẽ cho ta một manh mối, – ông nhận xét khi ngước nhìn lên. – Nó hoàn toàn độc nhất vô nhị — trông bề ngoài thế này thì chắc là một món đồ cổ rồi.

Ông cúi người, chăm chú quan sát phần chuôi dao, và tôi nghe thấy tiếng ông hừm lên đầy thỏa mãn. Sau đó, với vẻ cực kỳ cẩn trọng, ông tì tay xuống phía dưới cán dao và rút lưỡi dao ra khỏi vết thương. Vẫn cầm sao cho không chạm vào chuôi, ông đặt nó vào một chiếc cốc sứ rộng miệng được bày trên bệ lò sưởi.

– Phải, – ông vừa nói vừa gật đầu nhìn chiếc cốc. – Quả là một tác phẩm nghệ thuật. Chắc chẳng có mấy món thế này đâu.

Đúng là một vật phẩm tuyệt đẹp. Một lưỡi dao thon dài, thắt nhọn dần về phía mũi, cùng phần chuôi được chạm trổ bằng những kim loại đan cài vào nhau vô cùng tinh xảo và tỉ mỉ. Ông dùng ngón tay chạm nhẹ vào lưỡi dao để thử độ sắc, rồi làm vẻ mặt đầy thán phục.

– Chúa ơi, bén làm sao chứ, – ông thốt lên. – Trẻ con cũng có thể đâm ngập thứ này vào người khác — dễ như cắt bơ ấy chứ. Đúng là một thứ đồ chơi nguy hiểm khi mang theo bên mình.

– Bây giờ tôi có thể tiến hành khám nghiệm tử thi đàng hoàng được chưa? – tôi hỏi.

Ông gật đầu.

– Cứ tự nhiên đi bác sĩ.

Tôi tiến hành khám nghiệm một cách kỹ lưỡng.

– Thế nào? – viên thanh tra hỏi khi tôi đã hoàn tất.

– Tôi sẽ miễn cho anh những thuật ngữ chuyên môn, – tôi đáp. – Ta sẽ để dành chúng cho buổi điều tra tử thi. Nhát đâm được thực hiện bởi một người thuận tay phải đứng ngay phía sau nạn nhân, và cái chết đến gần như tức khắc. Nhìn biểu cảm trên khuôn mặt người quá cố, tôi dám chắc nhát đâm hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của ông ấy. Có lẽ nạn nhân đã chết mà chẳng kịp biết hung thủ là ai.

– Mấy tay quản gia có thể di chuyển nhẹ chân như mèo ấy chứ, – viên thanh tra Davis nhận xét. – Tội ác này xem chừng chẳng có gì quá bí ẩn cả. Cứ nhìn vào chuôi của con dao găm đó đi khắc rõ.

Tôi liền nhìn theo.

– Chắc ông không thấy rõ đâu, nhưng tôi thì nhìn thấy rành rành đấy, – ông hạ thấp giọng. – Dấu vân tay!

Ông lùi lại vài bước để ngắm nhìn hiệu ứng do mình tạo ra.

– Vâng, – tôi điềm tĩnh đáp. – Tôi đoán ra từ trước rồi.

Tôi chẳng hiểu sao người ta cứ mặc định là tôi hoàn toàn không có tí tẹo trí thông minh nào cơ chứ. Suy cho cùng, tôi cũng đọc truyện trinh thám, đọc báo chí, và cũng là một người có năng lực hoàn toàn bình thường. Chứ nếu mà có mấy dấu chân trên cán dao găm ấy cơ, thì lại là chuyện khác hẳn. Lúc ấy tôi chắc chắn sẽ bày ra đủ thứ ngạc nhiên lẫn kinh hoàng cho anh xem.

Tôi nghĩ viên thanh tra có phần bực bội vì tôi từ chối tỏ ra hào hứng. Ông nhặt chiếc cốc sứ lên và mời tôi đi cùng sang phòng chơi bida.

– Tôi muốn xem liệu anh Raymond có thể cho chúng ta biết điều gì về con dao găm này không, – ông giải thích.

Khóa lại cánh cửa lớn phía sau lưng, chúng tôi đi về phía phòng chơi bida và bắt gặp Geoffrey Raymond ở đó. Viên thanh tra giơ vật chứng lên.

– Anh đã bao giờ nhìn thấy thứ này chưa, thưa anh Raymond?

– Ơ — tôi tin là — tôi gần như chắc chắn đây là món đồ cổ do Thiếu tá Blunt tặng ông Ackroyd. Nó xuất xứ từ Maroc — à không, Tunisia. Vậy là vụ án mạng đã được thực hiện bằng thứ này ư? Thật là chuyện phi thường. Nghe có vẻ gần như bất khả thi, nhưng khó mà có hai con dao găm y hệt nhau được. Tôi đi mời Thiếu tá Blunt nhé?

Không đợi câu trả lời, anh ta vội vã rảo bước đi ngay.

– Cậu thanh niên đó khá đấy chứ, – viên thanh tra nhận xét. – Ở cậu ta có nét gì đó rất thành thật và chân chất.

Tôi đồng ý. Trong suốt hai năm Geoffrey Raymond làm thư ký cho ông Ackroyd, chưa bao giờ tôi thấy anh ta nổi giận hay mất bình tĩnh. Và tôi thừa biết anh ta là một thư ký cực kỳ mẫn cán.

Chỉ một lát sau, Raymond quay trở lại cùng với Blunt.

– Tôi đoán không trật đi đâu được, – Raymond hào hứng nói. – Đúng là con dao găm xứ Tunisia rồi.

– Thiếu tá Blunt còn chưa nhìn kỹ nó cơ mà, – viên thanh tra phản bác.

– Tôi nhận ra ngay từ khoảnh khắc bước vào phòng làm việc rồi, – người đàn ông điềm đạm đáp.

– Vậy là anh đã nhận ra nó ngay từ đầu ư?

Blunt gật đầu.

– Thế sao anh không nói gì? – viên thanh tra hỏi với vẻ hoài nghi.

– Chưa phải lúc, – Blunt đáp. – Khối chuyện rắc rối cứ sinh ra chỉ vì cái tội lỡ miệng nói bừa không đúng thời điểm đấy thôi.

Ông thản nhiên đáp lại ánh nhìn săm soi của viên thanh tra.

Cuối cùng thì viên thanh tra cũng hừm lên một tiếng rồi quay đi. Ông mang con dao găm lại chỗ Blunt.

– Anh chắc chắn chứ, thưa ngài? Anh có nhận diện nó một cách chắc chắn không?

– Hoàn toàn chắc chắn. Không còn nghi ngờ gì nữa.

– Thế bình thường món — ơ — đồ cổ này được cất ở đâu? Anh có thể cho tôi biết được không, thưa ngài?

Chính người thư ký là người lên tiếng trả lời.

– Trong chiếc bàn đựng đồ bạc ở phòng khách.

– Cái gì? – tôi thốt lên.

Những người còn lại quay sang nhìn tôi.

– Vâng, thưa bác sĩ? – viên thanh tra khích lệ hỏi.

– Không có gì đâu.

– Vâng, thưa bác sĩ? – viên thanh tra lại hỏi lần nữa, với vẻ khích lệ thấy rõ hơn.

– Chuyện nhỏ nhặt ấy mà, – tôi phân bua với giọng xin lỗi. – Chỉ là khi tôi đến ăn tối vào tối qua, tôi có nghe thấy tiếng nắp chiếc bàn đựng đồ bạc ở phòng khách sập xuống thôi.

Tôi nhận thấy vẻ hoài nghi sâu sắc cùng một chút ngờ vực hiện rõ trên nét mặt viên thanh tra.

– Sao ông biết đó là tiếng nắp bàn đựng đồ bạc?

Tôi buộc phải giải thích chi tiết — một lời giải thích dài dòng, tẻ nhạt mà tôi thà không phải nói ra còn hơn.

Viên thanh tra lắng nghe tôi đến tận câu cuối cùng.

– Liệu con dao găm có nằm đúng vị trí của nó khi ông đang nghía qua mấy món đồ trong đó không? – ông hỏi.

– Tôi chịu, – tôi đáp. – Tôi không dám chắc là mình có để ý thấy nó hay không — nhưng dĩ nhiên, biết đâu nó vẫn nằm ở đó suốt từ nãy đến giờ thì sao.

– Tốt nhất là ta nên gọi bà quản gia lên đây, – viên thanh tra nhận xét rồi với tay giật chuông.

Chỉ vài phút sau, bà Russell theo lệnh Parker bước vào phòng.

– Tôi không nghĩ là mình đã bén mảng lại gần chiếc bàn đựng đồ bạc đâu, – bà nói sau khi nghe viên thanh tra đặt câu hỏi. – Tôi chỉ kiểm tra xem đám hoa cỏ đã tươi cả chưa thôi. Ồ! Phải rồi, giờ tôi mới nhớ ra. Chiếc bàn đựng đồ bạc đang mở — vốn dĩ nó chẳng việc gì phải mở cả, và tôi đã sập nắp lại khi đi ngang qua.

Bà nhìn ông với ánh mắt thách thức.

– Tôi hiểu rồi, – viên thanh tra nói. – Bà có thể cho tôi biết lúc đó con dao găm có nằm đúng vị trí của nó không?

Bà Russell bình thản nhìn vào thứ vũ khí đó.

– Tôi chịu thôi, chắc chắn là không rõ rồi, – bà đáp. – Tôi có dừng lại ngó nghiêng đâu. Tôi biết thể nào gia chủ cũng xuống nhà trong phút chốc, và tôi chỉ muốn chuồn cho nhanh thôi.

– Cảm ơn bà, – viên thanh tra nói.

Phảng phất chút ngập ngừng trong thái độ của ông, hệt như thể ông rất muốn gặng hỏi thêm nữa, thế nhưng bà Russell rõ ràng xem những lời đó như lời tuyên bố cho phép lui ra, bèn lướt thướt rời khỏi phòng.

– Trông có vẻ là một tay dữ dằn đây, phải không bác sĩ? – viên thanh tra nói khi dõi theo bóng bà ta. – Để xem nào. Chiếc bàn đựng đồ bạc này nằm ngay trước một trong các cửa sổ, tôi nhớ bác sĩ bảo thế phải không?

Raymond đáp thay cho tôi.

– Vâng, cửa sổ bên trái.

– Và cửa sổ lúc đó đang mở chứ?

– Cả hai cánh đều hé mở.

– Chà, tôi nghĩ chúng ta không cần phải đào sâu thêm vấn đề này nữa đâu. Kẻ nào đó — tôi cứ gọi đại là kẻ nào đó đi — có thể lấy con dao găm đó bất cứ lúc nào hắn thích, và chuyện hắn lấy nó chính xác vào thời điểm nào chẳng có chút ý nghĩa gì sất. Sáng mai tôi sẽ quay lại đây cùng viên cảnh sát trưởng, anh Raymond ạ. Cho đến lúc đó, tôi sẽ giữ chìa khóa cánh cửa phòng kia. Tôi muốn Đại tá Melrose tận mắt nhìn thấy mọi thứ y hệt như hiện trạng bây giờ. Tôi được biết ông ấy đang bận ăn tối ở tít đầu bên kia hạt, và hình như còn ở lại qua đêm luôn...

Chúng tôi đứng nhìn viên thanh tra nhấc cái lọ sứ lên.

– Tôi sẽ phải cẩn thận gói ghém cái này lại mới được, – ông nhận xét. – Nó sẽ trở thành một bằng chứng quan trọng dưới nhiều góc độ đấy.

Chỉ vài phút sau, khi tôi cùng Raymond bước ra khỏi phòng bida, anh ta liền phát ra một tiếng cười khúc khích đầy thú vị.

Tôi cảm nhận được bàn tay anh ta đang siết nhẹ trên cánh tay mình, liền đưa mắt nhìn theo hướng hướng nhìn của anh ta. Viên thanh tra Davis có vẻ như đang muốn thỉnh ý Parker về một cuốn sổ tay nhỏ.

– Lộ liễu quá nhỉ, – người bạn đồng hành của tôi thì thầm. – Hóa ra Parker chính là kẻ tình nghi ư? Hay là chúng ta cũng nên biếu không viên thanh tra Davis một bộ dấu vân tay cho phải phép nhỉ?

Anh ta rút hai tấm thẻ từ chiếc khay đựng danh thiếp ra, dùng chiếc khăn lụa lau sạch rồi đưa cho tôi một tấm và tự cầm lấy tấm kia. Sau đó, với một nụ cười toe toét, anh ta trao chúng thẳng cho viên thanh tra cảnh sát.

– Xin biếu anh quà lưu niệm đấy, – anh ta nói. – Số 1, bác sĩ Sheppard; số 2, là kẻ hèn mọn đây. Sáng mai sẽ có thêm một phần từ Thiếu tá Blunt nữa nhé.

Tuổi trẻ quả thật tràn đầy sức sống. Ngay cả vụ án mạng tàn nhẫn giáng xuống người bạn kiêm chủ nhân của mình cũng chẳng thể làm vơi đi tinh thần của Geoffrey Raymond trong một sớm một chiều. Có lẽ thế mới phải đạo chăng. Tôi chịu chẳng biết nữa. Bản thân tôi thì đã đánh mất cái sự dẻo dai tinh thần ấy từ lâu lắm rồi.

Lúc tôi về đến nhà thì trời đã muộn lắm rồi, và tôi chỉ cầu mong sao Caroline đã đi ngủ quách đi cho rồi. Lẽ ra tôi phải thừa hiểu tính chị ấy chứ.

Chị đã chuẩn bị sẵn một cốc cacao nóng hổi chờ tôi, và trong lúc tôi uống, chị đã moi sạch toàn bộ diễn biến của buổi tối ngày hôm đó từ miệng tôi. Tôi hoàn toàn không hé nửa lời về chuyện tống tiền, mà chỉ chọn cách thuật lại những sự thật trần trụi về vụ án mạng cho chị nghe.

– Cảnh sát đang nghi ngờ Parker, – tôi vừa nói vừa đứng dậy chuẩn bị bước lên lầu đi ngủ. – Dường như có một vụ án khá rõ ràng nhắm vào lão ta đấy.

– Parker ư! – chị tôi thốt lên. – Nhảm nhí hết chỗ nói! Viên thanh tra đó chắc chắn phải là một tên ngốc chính hiệu. Parker cơ chứ! Đừng cóòng ẹo hòng lừa gạt tôi nhé.

Với kết luận đầy khó hiểu đó, chúng tôi dắt tay nhau lên phòng đi ngủ.