Sáng hôm sau, khi sự phấn khích do ly rượu “Tin-ho” hay còn gọi là “Vận May Hoàn Hảo” mang lại dần lắng xuống, tôi chợt nhận ra rằng mình có lẽ đã hơi bất cẩn. Thật vậy, Poirot chưa từng yêu cầu tôi phải giữ kín chuyện tìm thấy chiếc nhẫn. Mặt khác, ông cũng chẳng hề đả động gì đến nó khi chúng tôi còn ở Fernly, và theo tôi được biết, tôi là người duy nhất hay tin chiếc nhẫn đã được tìm thấy. Tôi cảm thấy vô cùng áy náy. Chẳng mấy chốc, câu chuyện ấy đã lan truyền khắp King’s Abbot nhanh như cháy rừng. Tôi cứ thấp thỏm chờ đợi những lời quở trách không tiếc lời từ Poirot bất cứ lúc nào.

Lễ tang chung của bà Ferrars và Roger Ackroyd được ấn định vào lúc mười một giờ. Đó là một buổi lễ đượm buồn và đầy trang nghiêm. Toàn thể gia quyến và người làm ở Fernly đều có mặt.

Sau khi buổi lễ kết thúc, Poirot – người cũng tham dự từ đầu đến cuối – liền nắm lấy cánh tay tôi và ngỏ ý mời tôi cùng ông trở về The Larches. Trông ông rất đăm chiêu, khiến tôi khát dạ lo rằng sự bất cẩn của tôi tối hôm trước đã lọt đến tai ông. Thế nhưng, chẳng mấy chốc tôi nhận ra tâm trí ông đang bận tâm đến một chuyện hoàn toàn khác.

“Anh thấy đấy,” ông nói. “Chúng ta phải hành động. Với sự giúp đỡ của anh, tôi dự định sẽ thẩm vấn một nhân chứng. Chúng ta sẽ chất vấn hắn, sẽ gieo rắc vào lòng hắn nỗi sợ hãi đến mức sự thật buộc phải phơi bày.”

“Anh đang nhắc đến nhân chứng nào thế?” tôi ngạc nhiên hỏi.

“Parker!” Poirot đáp gọn lỏn. “Tôi đã bảo hắn đến nhà tôi sáng nay lúc mười hai giờ. Giờ này chắc hắn đang đợi chúng ta ở đó rồi.”

“Anh nghĩ gì vậy?” tôi dè dặt hỏi, liếc sang khuôn mặt ông.

“Tôi chỉ biết điều này – rằng tôi vẫn chưa thỏa mãn.”

“Anh nghĩ chính hắn là kẻ đã tống tiền bà Ferrars sao?”

“Hoặc là thế, hoặc là……”

“Sao nào?” tôi hỏi sau khi đợi một hai phút.

“Bạn của tôi ơi, tôi xin nói thật với anh thế này – tôi hy vọng chính là hắn.”

Vẻ mặt nghiêm nghị của ông, cùng với một nét gì đó khó tả phảng phất trong đó, khiến tôi phải im bặt.

Khi đến The Larches, chúng tôi được thông báo rằng Parker đã có mặt từ trước và đang chờ chúng tôi. Vừa bước vào phòng, viên quản gia liền cung kính đứng dậy.

“Chào anh, Parker,” Poirot vui vẻ cất lời. “Làm ơn chờ tôi một lát nhé.”

Ông cởi áo khoác ngoài và găng tay.

“Để tôi thưa ông,” Parker nói nhanh, vội vàng lao tới giúp ông. Anh ta cẩn thận đặt những món đồ ấy lên chiếc ghế cạnh cửa. Poirot nhìn theo với vẻ hài lòng.

“Cảm ơn anh, Parker ngoan ngoãn của tôi,” ông nói. “Ngồi xuống đi chứ? Những gì tôi sắp nói có lẽ sẽ mất chút thời gian đấy.”

Parker rụt rè ngồi xuống, đầu hơi cúi cung kính.

“Thế theo anh, tại sao tôi lại bảo anh đến đây sáng nay – hử?”

Parker hắng giọng.

“Tôi hiểu rằng, thưa ông, ngài muốn hỏi tôi vài điều về người chủ quá cố của tôi – một cách riêng tư ạ.”

“Précisément,” Poirot tươi cười đáp. “Anh đã từng có nhiều kinh nghiệm trong việc tống tiền chưa?”

“Thưa ngài!”

Viên quản gia giật mình đứng phắt dậy.

“Đừng có kích động thế,” Poirot điềm tĩnh nói. “Đừng diễn cái trò một kẻ lương thiện bị oan ức nữa. Anh biết rõ mọi chuyện về vụ tống tiền đó, không phải sao?”

“Thưa ngài, tôi – tôi chưa bao giờ – chưa bao giờ bị……”

“Xúc phạm,” Poirot gợi ý, “bởi một điều tương tự trước đây. Vậy thì, anh Parker xuất sắc của tôi ơi, tại sao hôm nọ anh lại sốt sắng đến mức rình mò cuộc trò chuyện trong phòng làm việc của ông Ackroyd, ngay sau khi anh nghe được từ ‘tống tiền’?”

“Tôi có đâu – tôi……”

“Chủ cũ của anh là ai?” Poirot đột ngột cộc lốc hỏi.

“Chủ cũ của tôi ạ?”

“Đúng thế, người chủ mà anh phục vụ trước khi đến làm cho ông Ackroyd.”

“Là một Đại tá Ellerby, thưa ngài……”

Poirot liền cướp lời anh ta.

“Phải rồi, Đại tá Ellerby. Đại tá Ellerby nghiện ngập, đúng không nào? Anh đã đi theo hầu hạ ông ta khắp nơi. Hồi ở Bermuda, từng có rắc rối xảy ra – một người đã bị sát hại. Đại tá Ellerby phải chịu một phần trách nhiệm. Vụ đó đã bị ém nhẹm đi. Nhưng anh biết rõ chuyện đó. Đại tá Ellerby đã trả cho anh bao nhiêu tiền để anh ngậm miệng lại?”

Parker trân trân nhìn ông, há hốc miệng. Tinh thần người đàn ông hoàn toàn sụp đổ, đôi má mềm nhão run rẩy.

“Anh thấy đấy, tôi đã cho người điều tra,” Poirot vui vẻ nói. “Mọi chuyện đúng như tôi nói. Hồi đó anh đã vớ được một khoản lớn từ việc tống tiền, và Đại tá Ellerby cứ phải cúng tiền cho anh mãi cho đến khi qua đời. Giờ thì tôi muốn nghe về ngón nghề mới nhất của anh.”

Parker vẫn trân trân nhìn ông.

“Chối cãi cũng vô ích thôi. Hercule Poirot đã rõ hết rồi. Những gì tôi nói về Đại tá Ellerby là sự thật, phải không nào?”

Như thể không thể chống cự nổi, Parker miễn cưỡng gật đầu một cái. Khuôn mặt anh ta tái mét như tàu lá.

“Nhưng tôi chưa từng chạm đến một sợi tóc nào của ông Ackroyd,” anh ta rên rỉ. “Thề có Chúa, thưa ngài, tôi không hề làm thế. Lúc nào tôi cũng nơm nớp lo sợ ngày này sẽ tới. Và tôi xin thưa với ngài là tôi không hề – tôi không hề giết ông ấy.”

Giọng anh ta cao vút lên gần như tiếng thét.

“Tôi nghiêng về hướng tin anh hơn, bạn của tôi ạ,” Poirot nói. “Anh không có gan – không có sự liều lĩnh đó. Nhưng tôi bắt buộc phải biết sự thật.”

“Tôi sẽ kể cho ngài nghe tất cả, thưa ngài, bất cứ điều gì ngài muốn biết. Đúng là tối hôm đó tôi đã rình mò nghe ngóng. Vài từ nghe được đã khơi gợi sự tò mò trong tôi. Hơn nữa, việc ông Ackroyd không muốn bị quấy rầy và lại tự nhốt mình trong phòng với vị bác sĩ theo cách đó nữa. Những gì tôi khai với cảnh sát hoàn toàn là sự thật trước Chúa. Tôi đã nghe thấy từ tống tiền, thưa ngài, và rồi……”

Anh ta khựng lại.

“Anh nghĩ rằng mình cũng có thể kiếm chác được chút ít từ chuyện đó chứ gì?” Poirot điềm đạm gợi ý.

“Thì… thì vâng, thưa ngài, tôi có nghĩ thế. Tôi nghĩ nếu ông Ackroyd đang bị tống tiền, thì tại sao tôi lại không thể hưởng ké một phần chứ?”

Một biểu cảm vô cùng kỳ lạ thoáng hiện trên khuôn mặt Poirot. Ông chồm người về phía trước.

“Anh có cơ sở nào để suy đoán trước đêm hôm đó rằng ông Ackroyd đang bị tống tiền không?”

“Không hề có, thưa ngài. Đó là một bất ngờ lớn đối với tôi. Một quý ông có lối sống vô cùng chuẩn mực trong mọi sinh hoạt.”

“Anh đã nghe lỏm được những gì?”

“Không nhiều lắm đâu ạ. Hình như có sự phòng bị đối với tôi thì phải. Dĩ nhiên là tôi còn phải lo việc dưới phòng đựng thức ăn chứ. Và khi tôi lẻn ra ngoài một hai lần định tới phòng làm việc thì đều vô ích. Lần đầu tiên bác sĩ Sheppard bước ra và suýt bắt quả tang tôi tại trận, còn lần khác thì ông Raymond đi qua sảnh lớn theo hướng đó, nên tôi biết có cố cũng bằng thừa; còn lúc tôi mang khay đồ ăn tới thì cô Flora lại chặn đường tôi lại.”

Poirot trầm ngâm nhìn chằm chằm người đàn ông hồi lâu, như thể để kiểm chứng sự chân thật của anh ta. Parker kiên định đón nhận ánh mắt ấy.

“Tôi hy vọng ngài tin tôi, thưa ngài. Từ trước đến nay tôi vẫn luôn sợ cảnh sát sẽ lật lại vụ án cũ với Đại tá Ellerby rồi đâm ra nghi ngờ tôi.”

“Eh bien,” cuối cùng Poirot cũng lên tiếng. “Tôi sẵn lòng tin anh. Nhưng có một điều tôi phải yêu cầu anh – hãy cho tôi xem sổ tiết kiệm ngân hàng của anh. Chắc là anh có sổ tiết kiệm chứ?”

“Vâng, thưa ngài, thực ra tôi đang mang theo người đây.”

Không mảy may bối rối, anh ta lấy nó ra từ trong túi áo. Poirot cầm cuốn sổ bìa xanh mỏng manh và chăm chú đọc từng khoản mục.

“À! Tôi thấy anh đã mua số Trái phiếu Tiết kiệm Quốc gia trị giá năm trăm bảng trong năm nay phải không?”

“Vâng, thưa ngài. Tôi đã tiết kiệm được hơn một ngàn bảng rồi – đó là kết quả từ mối quan hệ của tôi với – à – người chủ cũ, Đại tá Ellerby. Ngoài ra, năm nay tôi cũng thử vận may một chút với mấy con ngựa – và rất thành công. Nếu ngài còn nhớ, thưa ngài, một con ngựa hạng bét đã thắng giải Jubilee. Tôi đã may mắn đặt cược vào nó – hai mươi bảng.”

Poirot trả lại cuốn sổ cho anh ta.

“Chúc anh buổi sáng tốt lành. Tôi tin rằng anh đã nói sự thật với tôi. Nếu không phải vậy – thì điều đó càng tệ cho anh thôi, bạn của tôi ạ.”

Khi Parker đã rời đi, Poirot lại cầm lấy chiếc áo khoác của mình.

“Lại đi ra ngoài nữa sao?” tôi hỏi.

“Đúng vậy, chúng ta sẽ ghé thăm ông M. Hammond tốt bụng một chuyến.”

“Anh tin câu chuyện của Parker thật ư?”

“Nhìn bề ngoài thì nó khá đáng tin. Rõ ràng là – trừ khi hắn là một diễn viên quá tài nghệ – hắn thực sự tin rằng chính Ackroyd mới là nạn nhân của vụ tống tiền. Nếu vậy, hắn hoàn toàn mù tịt về vụ của bà Ferrars.”

“Thế thì trong trường hợp đó – ai sẽ là……”

“Précisément! Ai chứ? Nhưng chuyến thăm ông M. Hammond này sẽ đạt được một mục đích. Nó hoặc sẽ minh oan hoàn toàn cho Parker, hoặc là……”

“Sao nào?”

“Sáng nay tôi lại mắc cái thói xấu là hay nói đứt quãng nửa câu,” Poirot cười trừ phân bua. “Anh phải chịu khó thông cảm cho tôi nhé.”

“Nhân tiện đây,” tôi nói với vẻ hơi ngượng ngùng, “tôi có chuyện này phải thú nhận. Tôi sợ là mình đã vô tình hé lộ điều gì đó về chiếc nhẫn mất rồi.”

“Chiếc nhẫn nào cơ?”

“Chiếc nhẫn anh tìm thấy dưới hồ cá vàng ấy.”

“À! Phải rồi,” Poirot cười lớn đầy sảng khoái.

“Tôi hy vọng anh không phiền lòng chứ? Tôi đã quá bất cẩn.”

“Nhưng có hề gì đâu, bạn hiền của tôi, có hề gì đâu. Tôi đâu có bắt buộc anh phải giữ kín. Anh hoàn toàn có quyền nhắc đến nó nếu muốn. Cô ấy có hứng thú không, em gái anh ấy mà?”

“Có chứ. Nó gây ra cả một sự náo động đấy. Đủ mọi loại giả thuyết đang được tung ra khắp nơi.”

“Ồ! Thế mà mọi chuyện lại đơn giản làm sao. Lẽ ra lời giải thích đúng đắn đã đập vào mắt ngay từ đầu rồi, phải không nào?”

“Thế à?” tôi đáp cụt lủn.

Poirot bật cười.

“Người khôn ngoan thì không bao giờ tự chuốc lấy sự ràng buộc vào lời nói,” ông nhận xét. “Chẳng phải thế sao? Nhưng mà chúng ta đã đến nhà ông Hammond rồi đây.”

Vị luật sư đang ở trong phòng làm việc, và chúng tôi được mời vào ngay lập tức mà không phải chờ đợi gì. Ông đứng dậy chào đón chúng tôi bằng cái phong thái khô khan, chuẩn mực thường thấy.

Poirot đi thẳng vào vấn đề chính.

“Thưa ông, tôi muốn tìm hiểu một số thông tin từ ông, nếu ông sẵn lòng cung cấp cho tôi. Tôi được biết ông là người đại diện pháp lý cho cố bà Ferrars ở King’s Paddock phải không?”

Tôi tinh ý nhận thấy ánh ngạc nhiên thoáng lóe lên trong mắt vị luật sư, trước khi vẻ điềm đạm nghề nghiệp của ông lại sụp xuống như một tấm mặt nạ che khuất khuôn mặt.

“Chính xác. Mọi công việc của bà ấy đều do văn phòng chúng tôi đảm nhiệm.”

“Rất tốt. Giờ đây, trước khi tôi nhờ ông cung cấp thông tin, tôi muốn ông lắng nghe câu chuyện mà bác sĩ Sheppard sẽ kể lại cho ông nghe. Anh không phiền chứ, bạn tôi, nếu kể lại cuộc trò chuyện giữa anh và ông Ackroyd vào tối thứ Sáu tuần trước chứ?”

“Không phiền chút nào,” tôi nói, và bắt đầu kể lại buổi tối kỳ lạ hôm đó ngay lập tức.

Hammond chăm chú lắng nghe từng chi tiết.

“Có thế thôi,” tôi nói khi đã kể xong.

“Tống tiền,” vị luật sư trầm ngâm lặp lại.

“Ông ngạc nhiên lắm sao?” Poirot hỏi.

Vị luật sư tháo chiếc kính kẹp mũi ra và dùng khăn tay lau sạch.

“Không,” ông đáp, “tôi khó mà nói là mình ngạc nhiên được. Tôi đã hoài nghi về một chuyện đại loại như thế từ lâu rồi.”

“Điều đó đưa chúng ta đến,” Poirot nói, “vấn đề thông tin mà tôi đang tìm kiếm. Nếu có ai đó có thể cho chúng ta biết những con số chính xác đã được chi trả, thì chính là ông đấy, thưa ông.”

“Tôi thấy chẳng có lý do gì phải giấu giếm thông tin cả,” Hammond nói sau một lát suy nghĩ. “Trong suốt năm qua, bà Ferrars đã bán tháo một số chứng khoán, và số tiền thu được đã được chuyển thẳng vào tài khoản của bà ấy chứ không hề được tái đầu tư. Vì thu nhập của bà ấy rất lớn, lại sống rất khép kín sau khi chồng qua đời, nên có thể khẳng định chắc chắn rằng những khoản tiền đó đã được chi cho một mục đích đặc biệt nào đó. Đã có lần tôi bóng gió gặng hỏi bà về vấn đề này, và bà ấy bảo rằng mình phải gánh vác việc chu cấp cho một số họ hàng nghèo bên chồng. Dĩ nhiên là tôi không ganya gặn thêm nữa. Cho đến tận bây giờ, tôi vẫn luôn đinh ninh rằng số tiền đó được đưa cho một người phụ nữ nào đó từng có dính líu nợ nần với Ashley Ferrars. Tôi chưa bao giờ mơ rằng chính bà Ferrars mới là người vướng vào vòng lao lý.”

“Còn số tiền cụ thể thì sao?” Poirot hỏi.

“Tính tổng cộng lại, tôi cho rằng các khoản tiền đó lên đến ít nhất là hai mươi ngàn bảng.”

“Hai mươi ngàn bảng!” tôi thốt lên. “Chỉ trong một năm!”

“Bà Ferrars là một phụ nữ cực kỳ giàu có,” Poirot điềm nhiên đáp. “Và mức án cho tội giết người thì chẳng dễ chịu chút nào đâu.”

“Tôi còn có thể giúp gì cho các anh nữa không?” ông Hammond hỏi.

“Cảm ơn ông, không còn gì nữa,” Poirot đứng dậy nói. “Tôi rất xin lỗi vì đã làm phiền thời gian của ông.”

“Không có gì, không có gì đâu.”

“Từ ‘derange’ mà anh vừa dùng,” tôi nhận xét khi chúng tôi đã bước ra ngoài, “thực ra chỉ dùng cho chứng rối loạn tâm thần thôi.”

“Chà!” Poirot kêu lên, “Tiếng Anh của tôi xem ra chẳng bao giờ hoàn hảo được. Thật là một thứ ngôn ngữ kỳ lạ. Lẽ ra tôi phải dùng từ disarranged mới phải chứ, n’est-ce pas?”

“Disturbed mới là từ anh nên dùng trong đầu.”

“Cảm ơn bạn hiền. Anh quả là một người kỹ tính và săm soi từng chữ nghĩa. Eh bien, thế còn anh bạn Parker của chúng ta thì sao nhỉ? Cầm trong tay hai mươi ngàn bảng, liệu hắn còn tiếp tục làm quản gia nữa không? Je ne pense pas. Dĩ nhiên là vẫn có khả năng hắn đã gửi số tiền đó vào ngân hàng dưới một cái tên khác, nhưng tôi vẫn nghiêng về suy nghĩ rằng hắn đã nói thật với chúng ta. Nếu hắn là một kẻ đê tiện, thì hắn cũng chỉ là một kẻ đê tiện tầm thường thôi. Hắn không có những mưu mô lớn lao. Như vậy, trong danh sách tình nghi vẫn còn lại Raymond, hoặc là – chà – Đại tá Blunt.”

“Chắc chắn không thể là Raymond được,” tôi phản đối. “Vì chúng ta biết rõ cậu ta đang túng quẫn đến mức khổ sở chỉ vì một khoản tiền năm trăm bảng cơ mà.”

“Đó là những gì cậu ta nói, vâng.”

“Còn về phần Hector Blunt thì sao……”

“Tôi sẽ nói cho anh nghe vài điều về ngài Đại tá Blunt tốt bụng này,” Poirot cắt lời. “Việc của tôi là đi điều tra. Và tôi đã làm thế. Eh bien – cái khoản tiền thừa kế mà ông ta hay nhắc tới ấy, tôi đã phát hiện ra con số thực tế của nó suýt soát hai mươi ngàn bảng đấy. Anh nghĩ sao về điều đó?”

Tôi bàng hoàng đến mức suýt không thốt nên lời.

“Thật không thể tin nổi,” cuối cùng tôi cũng nói được. “Một con người nổi tiếng đường đường chính chính như Hector Blunt cơ mà.”

Poirot nhún vai.

“Ai mà biết được chứ? Ít ra ông ta cũng là người có những mưu đồ lớn. Thú thật là tôi khó lòng hình dung ông ta trong vai kẻ tống tiền, nhưng vẫn còn một khả năng nữa mà anh thậm chí còn chưa hề nghĩ tới.”

“Đó là gì?”

“Ngọn lửa đấy, bạn của tôi ạ. Chính Ackroyd có lẽ đã tự tay tiêu hủy bức thư đó, kể cả cái phong bì màu xanh, ngay sau khi anh rời khỏi phòng ông ấy.”

“Tôi e là khó có chuyện đó xảy ra,” tôi từ tốn đáp. “Thế nhưng – dĩ nhiên, cũng có thể lắm chứ. Biết đâu ông ấy đã thay đổi ý định thì sao.”

Chúng tôi vừa về đến nhà tôi, và sẵn cao hứng, tôi liền mời Poirot vào nhà ăn cơm đạm bạc cùng chúng tôi.

Tôi cứ đinh ninh Caroline sẽ vui vẻ đón tiếp, nhưng chiều lòng phụ nữ quả thực là chuyện khó hơn lên trời. Hóa ra bữa trưa hôm nay nhà tôi ăn thịt sườn – còn đám nhân viên bếp núc thì được thết đãi món dạ dày bò nấu hành. Thế mà lại đem dọn hai miếng sườn cho ba người ăn thì quả là đẩy nhau vào tình thế khó xử.

Nhưng Caroline hiếm khi nào nao núng lâu. Bằng một tài bịp bợm xuất chúng, cô ấy giải thích với Poirot rằng mặc dù James cứ hay cười cợt cô ấy, nhưng bản thân cô vẫn kiên quyết theo đuổi chế độ ăn chay trường. Cô say sưa tán tụng hương vị tuyệt vời của món chả hạt dẻ (món mà tôi dám cá là cô ấy chưa từng nếm qua bao giờ) rồi hào hứng ăn ngấu nghiến một đĩa bánh mỳ nướng phô mai Welsh rarebit, kèm theo những lời châm chọc không ngớt về những hiểm họa khôn lường từ thực phẩm “thịt thà”.

Sau đó, khi chúng tôi đang ngồi sưởi ấm bên lò sưởi và hút thuốc, Caroline liền quay sang tấn công trực diện Poirot.

“Vẫn chưa tìm ra Ralph Paton sao?” cô hỏi.

“Tôi biết tìm cậu ta ở đâu bây giờ, thưa cô?”

“Tôi cứ nghĩ, biết đâu anh lại tìm thấy cậu ta ở Cranchester ấy chứ,” Caroline nói, giọng đầy hàm ý sâu xa.

Poirot tỏ vẻ ngơ ngác hoàn toàn.

“Ở Cranchester ư? Nhưng tại sao lại là ở Cranchester?”

Tôi bèn lên tiếng giải thích với một chút ý đồ châm chọc.

“Một trong số các thám tử tư đông đảo của chúng tôi vô tình nhìn thấy anh ngồi trên xe hơi ở đoạn đường đi Cranchester vào ngày hôm qua đấy,” tôi giải thích.

Vẻ ngơ ngác của Poirot lập tức biến mất. Ông cười vang sảng khoái.

“À, hóa ra là chuyện đó! Chỉ là một chuyến đi nha sĩ đơn giản thôi, cès tout. Răng tôi bị nhức. Tôi phải đến đó. Rồi cái răng của tôi tự dưng lại thấy đỡ hơn ngay. Tôi định quay về nhanh chóng. Nhưng nha sĩ lại bảo Không. Tốt nhất là nên nhổ quách nó đi. Tôi đôi co. Ông ta khăng khăng. Và cuối cùng ông ta là người thắng! Cái chiếc răng tai quái đó sẽ chẳng bao giờ còn dám nhức nhối nữa đâu.”

Caroline xìu xuống trông giống như một quả bóng bay bị xì hơi.

Chúng tôi quay trở lại câu chuyện bàn về Ralph Paton.

“Một bản tính yếu đuối,” tôi khăng khăng nhận xét. “Nhưng không phải là kẻ ác độc.”

“Chà!” Poirot thốt lên. “Nhưng sự yếu đuối ấy, rồi nó sẽ dẫn đến kết cục gì đây?”

“Chính xác,” Caroline hùa theo. “Lấy James nhà tôi ra mà xem – yếu đuối y như nước lã, nếu không có tôi kè kè kè bên cạnh để chăm sóc.”

“Caroline thân mến,” tôi bực bội cất lời, “cô không thể nói chuyện mà cứ lôi chuyện cá nhân vào được sao?”

“Anh đúng là yếu đuối thật đấy, James,” Caroline thản đáp chẳng mảy may suy chuyển. “Tôi lớn hơn anh tới tận tám tuổi – ơ kìa! Tôi chẳng ngại ngần gì nếu ngài Poirot biết điều đó đâu nhé——”

“Tôi có đoán già đoán non thế nào đi nữa cũng không thể ngờ được đâu, thưa cô,” Poirot nói, cúi đầu chào lịch thiệp.

“Lớn hơn tám tuổi đấy. Nhưng tôi luôn coi việc chăm sóc cho anh là bổn phận của mình. Nếu không có một nền tảng giáo dục đàng hoàng, trời mới biết được anh đã dấn thân vào bao nhiêu trò quỷ quái đến mức nào rồi cho đến tận bây giờ.”

“Biết đâu tôi đã kết hôn với một ả đàn bà phiêu lưu lừa đảo nào đó rồi cũng nên,” tôi lầm bầm, ngước nhìn lên trần nhà và thổi những vòng khói thuốc.

“Phiêu lưu lừa đảo cơ đấy!” Caroline khịt mũi khinh bỉ. “Nếu chúng ta đang bàn về tụi đàn bà phiêu lưu bịp bợm ấy à——”

Cô ấy bỏ lửng câu nói giữa chừng.

“Sao nào?” tôi tò mò hỏi.

“Không có gì. Nhưng tôi có thể nghĩ ngay đến một kẻ nào đó ở cách đây chưa tới một trăm dặm.”

Rồi cô bất ngờ quay sang Poirot.

“James cứ khăng khăng rằng anh tin có ai đó trong cái nhà này đã phạm tội ác. Tất cả những gì tôi muốn nói là, anh đã nhầm to rồi đấy.”

“Tôi không thích mình bị nhầm lẫn chút nào đâu,” Poirot đáp. “Đó có phải là – các người hay gọi là gì nhỉ – nghề nghiệp của tôi đâu cơ chứ?”

“Tôi đã nắm bắt khá rõ các sự thật rồi đấy chứ,” Caroline nói tiếp, phớt lờ hoàn toàn lời của Poirot, “từ James và những người khác nữa. Theo như tôi thấy, trong số những kẻ có mặt ở căn nhà đó, chỉ có đúng hai người có cơ hội ra tay. Ralph Paton và Flora Ackroyd.”

“Caroline thân mến của anh……”

“Nào James, đừng có ngắt lời tôi. Tôi thừa biết mình đang nói gì cơ mà. Parker đã chạm mặt cô ta ngay bên ngoài cửa phòng phải chăng? Hắn ta đâu có nghe thấy người bác chúc ngủ ngon cô ta đâu chứ. Cô ta hoàn toàn có thể ra tay sát hại ông ấy ngay tại thời điểm đó rồi còn gì.”

“Caroline.”

“Tôi đâu có bảo là cô ta đã làm thế, James. Tôi chỉ nói là cô ta có khả năng làm điều đó thôi. Thực ra mà nói, dẫu cho con bé Flora cũng y như đám thanh niên bây giờ, chẳng thèm kính trọng bề trên chút nào và cứ tưởng mình thông minh hiểu biết hơn người về mọi thứ trên đời này, thì tôi cũng không đời nào tin là cô ta dám ra tay giết nổi dù chỉ là một con gà. Nhưng sự thật rành rành ra đó. Ông Raymond và Đại tá Blunt đều có ngoại phạm. Bà Ackroyd cũng có ngoại phạm. Thậm chí ngay cả cái ả Russell đó hình như cũng có nhân chứng ngoại phạm nốt – và đúng là phúc tổ cho ả ta. Thế thì còn lại ai nào? Chỉ còn mỗi Ralph và Flora mà thôi! Và dù anh có nói gì đi nữa, tôi vẫn không thể nào tin Ralph Paton lại là kẻ sát nhân được. Một đứa trẻ mà chúng ta đã nhìn thấy nó lớn lên từng ngày suốt bao năm qua cơ mà.”

Poirot lặng thinh trong giây lát, dõi theo làn khói uốn lượn bay lên từ điếu thuốc của ông. Khi cuối cùng ông cũng cất lời, giọng ông trở nên dịu dàng và xa xăm đến lạ thường, tạo nên một ấn tượng vô cùng kỳ lạ. Nó hoàn toàn khác hẳn với phong thái thường ngày của ông.

“Chúng ta hãy thử hình dung về một người đàn ông – một con người rất đỗi bình thường. Một người hoàn toàn không hề có chút ý niệm nào về tội ác giết người trong tâm trí. Nhưng ẩn sâu đâu đó trong con người hắn lại tồn tại một góc khuất yếu đuối – nằm tận đáy sâu tâm can. Cho đến lúc đó, nó chưa từng bị khơi gợi. Và có lẽ sẽ chẳng bao giờ bị đánh thức – nếu vậy, hắn sẽ yên vị đi đến cuối cuộc đời trong sự kính trọng và ngưỡng mộ của tất cả mọi người. Thế nhưng, giả sử có một biến cố xảy ra. Hắn rơi vào cảnh túng quẫn – hoặc thậm chí còn chẳng trầm trọng đến thế. Hắn tình cờ vướng phải một bí mật – một bí mật liên quan đến sự sống còn của một ai đó. Và phản ứng bản năng đầu tiên của hắn sẽ là lên tiếng – làm tròn bổn phận của một công dân lương thiện. Rồi chính lúc ấy, sự yếu đuối trong bản chất hắn mới thực sự lên tiếng trỗi dậy. Đây là một cơ hội kiếm tiền – một khoản tiền kếch xù. Hắn khát khao tiền bạc – hắn thèm thuồng nó – và mọi thứ quá ư dễ dàng. Hắn chẳng cần phải làm gì cả – chỉ việc giữ im lặng. Đó là khởi đầu. Lòng tham tiền ngày một lớn dần. Hắn muốn nhiều hơn nữa – và nhiều hơn thế nữa! Hắn chìm đắm trong cơn say mỏ vàng vừa mở ra ngay dưới chân mình. Hắn trở nên tham lam. Và chính trong lòng tham đó, hắn đã tự đẩy mình vào chỗ lố bịch, tự chuốc lấy bất lợi. Người ta có thể ép một người đàn ông đến giới hạn nào tùy thích – nhưng với đàn bà thì không thể ép quá đà được. Bởi vì trong sâu thẳm tâm hồn người phụ nữ luôn tồn tại một khát khao mãnh liệt muốn nói lên sự thật. Có biết bao người chồng lừa dối vợ mình vẫn ung dung sống trọn cuộc đời đến tận mồ mả, mang theo bí mật đó xuống mồ! Nhưng có bao nhiêu người vợ lừa dối chồng lại tự hủy hoại cuộc đời mình bằng cách ném thẳng sự thật ấy vào mặt chính những ông chồng đó chứ? Họ đã bị dồn ép quá mức. Trong một khoảnh khắc liều lĩnh (mà sau đó chắc chắn họ sẽ phải hối hận, bien entendu), họ vứt bỏ mọi sự an toàn sang một bên và vùng lên phản kháng, lớn tiếng phơi bày sự thật trong sự thỏa mãn chớp nhoáng của chính mình. Tôi nghĩ, vụ việc này cũng diễn ra theo chiều hướng đó. Sức ép quá lớn. Và thế là câu tục ngữ nghiệm ứng vào đây, cái chết của con ngỗng đẻ trứng vàng. Nhưng đó vẫn chưa phải là hồi kết. Sự thật phơi bày đang chành ành trước mặt người đàn ông mà chúng ta đang nhắc tới. Và hắn giờ đây không còn là con người của một năm về trước nữa. Đạo đức của hắn đã bị mai một. Hắn đã tuyệt cùng đường lối. Hắn đang chiến đấu trong một ván bài cầm chắc thất bại, và hắn sẵn sàng vơ lấy bất kỳ thủ đoạn nào có trong tay, bởi vì sự việc bại lộ đồng nghĩa với sự hủy diệt hoàn toàn đối với hắn. Và thế là – lưỡi dao vung lên!”

Ông im lặng trong khoảnh khắc. Bầu không khí như thể bị bao trùm bởi một thứ bùa chú mà ông vừa giăng ra khắp căn phòng. Tôi khó lòng mà diễn tả nổi sức nặng từ những lời nói ấy của ông. Có một điều gì đó toát ra từ sự phân tích lạnh lùng đến tàn nhẫn, cùng nhãn quan sắc bén đến rợn ngợp, đã gieo rắc nỗi sợ hãi vào sâu trong tâm can cả hai chúng tôi.

“Sau đó,” ông tiếp tục nhỏ nhẹ, “khi mối hiểm họa đã được trừ khử, hắn sẽ lại trở về là chính mình, một con người bình thường, đôn hậu. Nhưng nếu thời khắc ấy một lần nữa lặp lại, thì hắn sẽ lại vung dao thêm một lần nữa.”

Cuối cùng Caroline cũng bừng tỉnh lại sau cơn ngẩn ngơ.

“Anh đang ám chỉ Ralph Paton đấy ư,” cô lên tiếng. “Anh có thể đúng, cũng có thể sai, nhưng anh không có quyền kết tội một con người khi chưa để họ tự biện minh.”

Tiếng chuông điện thoại réo lên chói tai. Tôi bước vội ra sảnh và nhấc ống nghe lên.

“Cái gì?” tôi nói. “Vâng. Bác sĩ Sheppard đang nghe đây.”

Tôi lắng nghe chăm chú trong vòng một hai phút, đoạn đáp lại ngắn gọn. Cất ống nghe lên, tôi quay trở lại phòng khách.

“Poirot,” tôi nói, “họ vừa giữ chân được một người ở Liverpool. Tên hắn là Charles Kent, và hắn được cho chính là kẻ lạ mặt đã đến Fernly vào tối hôm đó. Họ muốn tôi lập tức tới Liverpool để nhận dạng hắn.”