Trong một thoáng, cô gái lặng thấu nhìn Poirot. Rồi, bức tường phòng thủ trong lòng hoàn toàn sụp đổ, cô khẽ gật đầu một cái và oà khóc nức nở.
Caroline vội chen tới bên tôi, vòng tay ôm lấy cô gái và vỗ về bờ vai đang run lên.
– Thôi nào, thôi nào, cháu yêu, – cô dịu dàng an ủi, – mọi chuyện sẽ ổn thôi. Cháu thấy đấy, mọi thứ rồi sẽ ổn cả thôi.
Bên dưới lớp vỏ tò mò và hay săm soi chuyện thiên hạ, ẩn chứa trong lòng Caroline là một tấm lòng nhân hậu vô bờ. Trong khoảnh khắc ấy, ngay cả sự tò mò trước phát hiện của Poirot cũng phải nhường chỗ trước nỗi đau đớn tột cùng của cô gái trẻ.
Chẳng mấy chốc, Ursula ngồi thẳng dậy và đưa tay lau nước mắt.
– Cháu thật yếu đuối và ngốc nghếch quá, – cô nói.
– Không, không, đứa trẻ của tôi ơi, – Poirot ân cần bảo. – Ai trong chúng ta cũng hiểu được áp lực mà cháu phải chịu đựng suốt tuần qua.
– Chắc hẳn đó là một thử thách vô cùng khủng khiếp, – tôi lên tiếng.
– Và rồi lại phát hiện ra rằng ông đã biết chuyện, – Ursula nói tiếp. – Sao ông lại biết được ạ? Có phải Ralph đã kể cho ông nghe không?
Poirot lắc đầu.
– Cháu biết điều gì đã đưa cháu đến gặp tôi tối nay chứ, – cô gái tiếp tục. – Chính là cái này——
Cô chìa ra một mẩu báo nhàu nát, và tôi nhận ra ngay đoạn tin mà Poirot đã chủ động cho đăng.
– Báo chí viết rằng Ralph đã bị bắt giữ. Thế là mọi hy vọng đều tiêu tan. Cháu chẳng cần phải giấu giếm hay giả vờ thêm nữa.
– Những mẩu tin trên báo không phải lúc nào cũng đúng sự thật đâu, thưa cô, – Poirot lẩm bẩm, có chút ngượng ngùng vì trò mưu mẹo của mình. – Dù sao đi nữa, tôi nghĩ cô nên thành thật khai báo mọi chuyện thì hơn. Sự thật mới là điều chúng ta cần lúc này.
Cô gái chần chừ, ánh mắt đầy vẻ ngờ vực khi nhìn ông.
– Cháu không tin tưởng tôi, – Poirot dịu dàng nói. – Thế nhưng chẳng phải cháu vẫn đến đây tìm tôi đó sao? Tại sao lại thế?
– Bởi vì cháu không tin là Ralph đã làm chuyện đó, – cô gái đáp với giọng rất khẽ. – Và cháu nghĩ ông rất thông minh, ông sẽ tìm ra sự thật. Thêm nữa——
– Vâng?
– Cháu nghĩ ông là một người tử tế.
Poirot gật đầu liền mấy cái.
– Thật là tốt quá—vâng, điều đó thật tuyệt vời. Lắng nghe tôi đây, tôi thực lòng tin rằng người chồng của cháu vô tội—nhưng vụ việc này đang diễn biến rất bất lợi. Nếu tôi muốn cứu cậu ta, tôi buộc phải biết rõ mọi ngóc ngách của sự việc—ngay cả khi điều đó có thể làm cho tình thế của cậu ta trở nên tồi tệ hơn trước.
– Ông thấu hiểu tâm can người khác làm sao, – Ursula thốt lên.
– Vậy cháu sẽ kể cho tôi nghe toàn bộ câu chuyện chứ? Kể từ đầu đi.
– Chắc ông không định đuổi tôi đi đấy chứ, – Caroline vừa nói vừa thoải mái ngả người vào chiếc ghế bành. – Điều tôi muốn biết lúc này, – cô tiếp tục, – là tại sao đứa trẻ này lại phải đóng giả làm một cô hầu phòng?
– Đóng giả á? – tôi ngạc nhiên thốt lên.
– Đúng thế đấy. Tại sao cháu lại làm vậy, cô bé? Để đánh cược à?
– Để kiếm sống, – Ursula đáp một cách lạnh lùng.
Và được khích lệ, cô bắt đầu kể câu chuyện mà tôi xin thuật lại bằng chính ngôn từ của mình.
Hóa ra, Ursula Bourne là một trong bảy người con của một gia đình quý tộc Ireland đã sa sút. Khi cha cô qua đời, hầu hết các cô con gái đều phải bươn chải ra ngoài xã hội để tự kiếm sống. Chị cả của Ursula đã kết hôn với Đại úy Folliott. Đó chính là người phụ nữ mà tôi đã gặp vào chủ nhật hôm đó, và giờ thì nguyên nhân khiến cô ấy bối rối đã hoàn toàn sáng tỏ. Quyết tâm tự lập bằng sức lao động của mình và không mặn mà gì với công việc gia sư trẻ em—nghề nghiệp duy nhất rộng mở cho một cô gái chưa được đào tạo bài bản, Ursula đã chọn làm người hầu phòng. Cô khinh miệt việc tự gắn mác cho mình là "hầu phòng tiểu thư". Cô muốn làm một người hầu phòng thực thụ, với giấy giới thiệu do chính chị gái cô cung cấp. Tại Fernly, dẫu vẫn giữ một khoảng cách nhất định từng gây ra đôi điều bàn tán, cô đã hoàn thành xuất sắc công việc của mình—nhanh nhẹn, tháo vát và chu toàn.
– Cháu rất thích công việc ấy, – cô giải thích. – Và cháu có nhiều thời gian rảnh rỗi cho bản thân.
Và rồi định mệnh đưa cô gặp gỡ Ralph Paton, để rồi mối tình ấy kết thúc bằng một cuộc hôn nhân bí mật. Ralph đã thuyết phục cô làm điều đó, dù cô cũng có đôi chút ngượng ngùng và miễn cưỡng. Anh ta tuyên bố rằng cha dượng sẽ không đời nào chấp nhận cho anh kết hôn với một cô gái nghèo xơ xác. Tốt hơn hết là cứ cưới nhau trước, rồi tìm một dịp thuận lợi hơn sau này để hé lộ tin tức.
Thế là ván đã đóng thuyền, và Ursula Bourne trở thành Ursula Paton. Ralph từng tuyên bố rằng anh dự định sẽ trả hết nợ nần, tìm một công việc ổn định, và rồi khi đã tự lập để có thể lo cho cô mà không cần phụ thuộc vào người cha nuôi nữa, họ sẽ chính thức công khai mọi chuyện.
Nhưng đối với những kẻ như Ralph Paton, việc làm lại cuộc đời trên lý thuyết bao giờ cũng dễ dàng hơn thực tế. Anh ta hy vọng rằng cha dượng mình, trong lúc vẫn chưa hay biết gì về cuộc hôn nhân, có thể sẽ mềm lòng trả nợ giúp và giúp anh ta đứng vững trở lại. Thế nhưng, khi nghe con số nợ nần chồng chất của Ralph, Roger Ackroyd chỉ còn biết nổi giận lôi đình và nhất quyết không chịu giúp đỡ bất cứ điều gì. Vài tháng trôi qua, rồi Ralph lại được triệu tập về Fernly. Roger Ackroyd chẳng hề vòng vo tam quốc. Mong mỏi lớn nhất đời ông là Ralph phải kết hôn với Flora, và ông đã đặt vấn đề đó một cách thẳng thừng trước mặt chàng trai trẻ.
Và chính tại đây, sự yếu đuối bản năng trong con người Ralph Paton đã phơi bày. Cũng như mọi lần, anh ta chộp lấy giải pháp dễ dãi và trước mắt nhất. Theo những gì tôi có thể hiểu được, cả Flora lẫn Ralph đều chẳng hề có chút tình cảm nam nữ nào. Đối với cả hai bên, đó chỉ là một cuộc giao dịch thuần túy mang tính kinh doanh. Roger Ackroyd áp đặt mong muốn của ông—còn họ thì đồng ý. Flora chấp nhận một cơ hội để tự do, có tiền tài và một chân trời rộng mở hơn; còn Ralph, dĩ nhiên, đang mưu tính một toan tính khác. Nhưng anh ta đang lún sâu vào một vũng lầy tài chính vô cùng tồi tệ. Anh ta vội vã chớp lấy cơ hội ấy. Nợ nần của anh sẽ được trả hết. Anh có thể làm lại từ đầu với một trang giấy trắng. Bản chất anh ta vốn không đủ tầm nhìn xa trông rộng cho tương lai, nhưng tôi lờ mờ nhận ra rằng anh ta đã tính đến viễn cảnh sẽ hủy bỏ đính ước với Flora sau khi một khoảng thời gian hợp lý trôi qua. Cả Flora và anh ta đều thỏa thuận giữ kín chuyện này trong hiện tại. Anh ta rất lo sợ không để Ursula biết chuyện. Bản năng mách bảo anh rằng con người cô mạnh mẽ, kiên định và có ác cảm bẩm sinh với sự dối trá, chắc chắn sẽ không bao giờ chấp nhận một lối sống như vậy.
Và rồi khoảnh khắc quyết định đã đến khi Roger Ackroyd, với thói quen độc đoán thường ngày, quyết định công khai lễ đính hôn. Ông chẳng hé răng nửa lời về ý định ấy với Ralph—mà chỉ nói với một mình Flora, và Flora trong trạng thái vô cảm đã chẳng mảy mai phản đối. Tin tức ấy giáng xuống đầu Ursula tựa như một quả bom phát nổ. Theo tiếng gọi của cô, Ralph vội vã từ thành phố trở về. Họ gặp nhau trong khu rừng, nơi một phần cuộc trò chuyện đã bị chị gái tôi vô tình nghe được. Ralph khẩn khoản xin cô hãy giữ kín thêm một thời gian nữa, nhưng Ursula thì kiên quyết chấm dứt mọi sự che giấu. Cô sẽ nói cho ông Ackroyd biết toàn bộ sự thật mà không chần chừ thêm chút nào nữa. Hai vợ chồng chia tay nhau trong bầu không khí vô cùng căng thẳng và cay đắng.
Vẫn kiên định với mục đích của mình, ngay chiều hôm đó, Ursula đã xin gặp riêng Roger Ackroyd và phơi bày toàn bộ sự thật cho ông ta nghe. Cuộc gặp gỡ giữa họ diễn ra vô cùng bão táp—và thậm chí mọi chuyện còn có thể tồi tệ hơn nếu như Roger Ackroyd lúc đó không quá bận tâm vì những rắc rối của chính mình. Dù vậy, chừng đó cũng đã đủ tồi tệ rồi. Ackroyd không phải tuýp người dễ dàng tha thứ cho sự lừa dối giấu giếm sau lưng mình. Sự căm phẫn của ông chủ yếu chĩa vào Ralph, nhưng Ursula cũng chẳng thể thoát khỏi phần vạ lây, bởi ông coi cô là một đứa con gái đã tâm cơ giăng bẫy đứa con nuôi của một gia đình giàu có bậc nhất. Những lời cay nghiệt không thể tha thứ đã được thốt ra từ cả hai phía.
Cũng chính tối hôm đó, Ursula đã đến gặp Ralph theo lịch hẹn tại ngôi nhà mùa hè nhỏ bé trong vườn, cô lẻn ra khỏi nhà bằng cửa hông để thực hiện cuộc hẹn này. Cuộc gặp gỡ của họ ngập tràn những lời trách móc từ cả hai phía. Ralph trách Ursula đã hủy hoại không thể vãn hồi tương lai của anh bằng hành động tiết lộ sai thời điểm. Ngược lại, Ursula cũng chì chiết sự hai mặt của Ralph.
Cuối cùng thì họ cũng chia tay. Chỉ hơn nửa tiếng đồng hồ sau đó, người ta phát hiện ra thi thể của Roger Ackroyd. Kể từ đêm định mệnh ấy, Ursula chưa từng một lần nhìn thấy hay nghe ngóng được bất kỳ tin tức nào từ Ralph.
Khi câu chuyện dần được hé mở, tôi càng lúc càng nhận thức rõ hơn đây là một chuỗi các sự thật có sức mạnh kết tội khủng khiếp nhường nào. Nếu còn sống, Ackroyd chắc chắn sẽ không đời nào bỏ qua việc sửa đổi di chúc—tôi hiểu rõ con người ông đến mức biết chắc rằng đó sẽ là ý nghĩ đầu tiên hiện lên trong đầu ông. Cái chết của ông đến đúng vào thời điểm không thể vừa vặn hơn đối với Ralph và Ursula Paton. Chẳng trách gì cô gái ấy lại ngậm đắng nuốt cay im lặng và hoàn thành trọn vẹn vai diễn của mình suốt thời gian qua.
Trầm tư của tôi bỗng bị cắt đứt. Đó là giọng nói của Poirot, và qua vẻ nghiêm trọng trong giọng điệu ấy, tôi thừa biết rằng ông cũng đã hoàn toàn ý thức được những hệ lụy sâu xa từ tình thế hiện tại.
– Thưa cô, tôi buộc phải hỏi cô một câu hỏi, và cô phải trả lời một cách trung thực, bởi vì toàn bộ mấu chốt của vụ án có thể đều phụ thuộc vào nó: Mấy giờ thì cô chia tay Đại úy Ralph Paton tại ngôi nhà mùa hè? Nào, hãy suy nghĩ thật kỹ trong giây lát để câu trả lời được chính xác tuyệt đối.
Cô gái bật cười khẽ, một tiếng cười đầy cay đắng và xót xa.
– Các người nghĩ rằng cháu chưa từng nhẩm đi nhẩm lại điều đó trong đầu hàng trăm lần sao? Lúc cháu bước ra ngoài gặp anh ấy là đúng chín giờ rưỡi. Thiếu tá Blunt đang đi đi lại lại trên hiên nhà, thế nên cháu buộc phải đi vòng qua các lùm cây để tránh mặt ông ấy. Lúc cháu đến được ngôi nhà mùa hè chắc là khoảng chín giờ năm mươi ba phút. Ralph đang đợi cháu ở đó. Cháu ở bên anh ấy mười phút—không lâu hơn đâu, vì đúng chín giờ kém bốn mươi lăm thì cháu đã quay trở lại trong nhà rồi.
Lúc này tôi mới hiểu được sự kiên quyết trong câu hỏi của cô ấy hôm nọ. Giá mà người ta có thể chứng minh được rằng Ackroyd bị sát hại trước chín giờ kém bốn mươi lăm phút, chứ không phải là sau đó.
Và tôi cũng nhận thấy phản chiếu của suy nghĩ ấy trong câu hỏi tiếp theo của Poirot.
– Ai là người rời khỏi ngôi nhà mùa hè trước?
– Cháu.
– Bỏ lại Ralph Paton ở trong ngôi nhà mùa hè đó ư?
– Vâng—nhưng ý ông không phải là——
– Thưa cô, tôi nghĩ gì không quan trọng. Thế còn cô, cô đã làm gì khi quay trở lại nhà?
– Cháu lên phòng của mình.
– Và ở nguyên trong đó cho đến lúc nào?
– Cho đến tận khoảng mười giờ.
– Có ai có thể làm chứng cho việc đó không?
– Làm chứng á? Ý ông là chứng minh cháu ở trong phòng mình ấy hả? Ồ không! Nhưng chắc chắn là—ôi! Cháu hiểu rồi, họ có thể nghĩ rằng—họ có thể nghĩ——
Tôi nhìn thấy sự kinh hoàng đang chớm nở trong đôi mắt cô.
Poirot liền nói nốt phần câu còn dang dở hộ cô.
– Rằng chính cô là kẻ đã đột nhập qua khung cửa sổ và đâm chết ông Ackroyd khi ông ấy đang ngồi trên ghế? Vâng, rất có thể họ sẽ nghĩ chính xác là như thế đấy.
– Trừ những kẻ ngốc mới đi nghĩ cái điều quái gở ấy, – Caroline phẫn nộ lên tiếng.
Cô vỗ nhẹ lên vai Ursula.
Cô gái đang giấu kín khuôn mặt trong hai bàn tay.
– Thật kinh khủng, – cô lẩm bẩm. – Thật là kinh khủng.
Caroline lay nhẹ người cô đầy thân thiết.
– Đừng lo lắng quá, cháu yêu, – cô nói. – M. Poirot đâu có thực sự nghĩ thế. Còn về cái tay chồng của cháu ấy hả, ta chẳng đánh giá cao cậu ta đâu, nói thật với cháu là thế đấy. Bỏ trốn mất tăm và để mặc cháu phải gánh chịu hậu quả.
Nhưng Ursula kiên quyết lắc đầu.
– Ồ không, – cô kêu lên. – Mọi chuyện không phải thế đâu ạ. Ralph không đời nào tự ý bỏ trốn vì lợi ích bản thân. Giờ thì cháu đã hiểu. Nếu anh ấy nghe được tin về vụ án mạng của cha dượng, chính anh ấy có lẽ cũng sẽ nghĩ rằng cháu mới là kẻ đã ra tay.
– Cậu ta có điên mới đi nghĩ như thế, – Caroline gạt đi.
– Đêm hôm đó cháu đã đối xử với anh ấy quá nhẫn tâm—quá lạnh lùng và cay nghiệt. Cháu đã không thèm lắng nghe những gì anh ấy cố gắng giãi bày—không chịu tin rằng anh ấy thực sự quan tâm đến mình. Cháu cứ đứng đó chì chiết anh ấy đủ điều, thốt ra những lời lẽ lạnh lùng và tàn nhẫn nhất bật ra trong đầu—cháu chỉ cốt sao làm tổn thương anh ấy sâu sắc nhất có thể.
– Chẳng tổn hại gì đâu, – Caroline bình thản nói. – Đừng bao giờ bận tâm về những gì cháu nói với đàn ông. Bọn họ ảo tưởng đến mức chẳng bao giờ tin là cháu nói thật nếu đó là những lời chê bai đâu.
Ursula tiếp tục nói, đôi bàn tay luống cuống vặn vẹo vào nhau.
– Khi vụ án mạng vỡ lở mà anh ấy mãi không thèm xuất hiện, cháu đã vô cùng hoảng hốt. Chỉ trong một thoáng, cháu đã tự hỏi—nhưng rồi cháu biết chắc rằng anh ấy không thể nào... không thể nào làm thế... Thế nhưng cháu vẫn ước gì anh ấy chịu xuất hiện và công khai tuyên bố rằng mình hoàn toàn vô can. Cháu biết rằng anh ấy rất quý mến bác sĩ Sheppard, và cháu cứ ngỡ rằng biết đâu bác sĩ Sheppard có thể biết anh ấy đang lẩn trốn ở đâu.
Cô quay sang phía tôi.
– Đó là lý do tại sao cháu lại nói những lời đó với bác vào hôm ấy. Cháu nghĩ rằng, nếu bác biết anh ấy đang ở đâu, bác có thể chuyển lời giúp cháu.
– Tôi ư? – tôi giật mình kêu lên.
– Sao James lại có thể biết cậu ta trốn ở đâu được cơ chứ? – Caroline gay gắt vặn lại.
– Cháu biết điều đó rất khó xảy ra, – Ursula thừa nhận, – nhưng Ralph vẫn thường hay nhắc đến bác sĩ Sheppard, và cháu biết cậu ấy coi bác là người bạn thân thiết nhất của mình ở King’s Abbot.
– Cháu gái yêu quý ạ, – tôi nói, – bác hoàn toàn không có lấy một mẩu manh mối nào về việc lúc này Ralph Paton đang ở đâu cả.
– Điều đó thì đúng là sự thật, – Poirot tiếp lời.
– Nhưng mà—— – Ursula chìa mẩu cắt từ tờ báo ra với vẻ mặt đầy hoang mang.
– A! Cái đó á, – Poirot nói với vẻ hơi ngượng ngùng; – chỉ là một chuyện nhỏ nhặt thôi, thưa cô. A rien du tout. Không có lấy một giây phút nào tôi tin rằng Ralph Paton đã bị bắt giữ cả.
– Nhưng nếu vậy thì—— – cô gái chầm chậm cất lời.
Poirot liền nhanh chóng tiếp lời:
– Có một điều tôi rất muốn biết—tối hôm đó Đại úy Paton đi giày thấp hay giày cao cổ?
Ursula lắc đầu.
– Cháu không nhớ nữa.
– Thật đáng tiếc! Nhưng sao cô có thể nhớ được chứ? Nào, thưa phu nhân, – ông mỉm cười nhìn cô, đầu nghiêng nghiêng, ngón trỏ khẽ cử động đầy sức thuyết phục, – không hỏi han gì thêm nữa nhé. Và đừng tự dằn vặt bản thân làm gì. Hãy vững vàng lên, và hãy đặt trọn niềm tin nơi Hercule Poirot.
