Trọng tịch trùm lên căn phòng suốt một phút rưỡi.

Rồi tôi bật cười.

– Anh điên rồi, – tôi nói.

– Không, – Poirot điềm tĩnh đáp. – Tôi không điên. Chính sự chênh lệch nhỏ về thời gian lúc ban đầu đã thu hút sự chú ý của tôi về phía anh.

– Chênh lệch về thời gian ư? – Tôi thắc mắc, dạ đầy hoang mang.

– Đúng vậy. Anh hẳn còn nhớ mọi người đều đồng ý — và chính anh cũng thừa nhận — rằng mất năm phút để đi bộ từ nhà gác vào đến biệt thự, thậm chí ít hơn nếu anh đi lối tắt ra sân hiên. Thế nhưng, anh rời nhà lúc mười phút kém chín giờ — theo lời chính anh lẫn Parker, vậy mà khi anh đi qua cổng nhà gác thì đồng hồ lại chỉ đúng chín giờ. Đó là một đêm trời lạnh — không phải lúc mà người ta lại thong thả lê bước; tại sao anh lại mất tận mười phút cho quãng đường vốn chỉ đi mất năm phút? Ngay từ đầu, tôi đã nhận ra rằng chúng ta chỉ có mỗi lời khẳng định của anh về việc cửa sổ phòng làm việc có được cài then hay không. Ackroyd từng hỏi anh đã cài cửa chưa — nhưng ông ấy chưa bao giờ tự mình kiểm tra lại. Giả sử rằng cửa sổ phòng làm việc không hề được cài then thì sao? Liệu mười phút đó có đủ thời gian để anh chạy vòng ra ngoài nhà, đổi giày, trèo qua cửa sổ, sát hại Ackroyd, rồi ra tới cổng kịp lúc chín giờ? Tôi đã loại bỏ giả thuyết đó, bởi vì với một người thần kinh căng thẳng như Ackroyd đêm hôm đó, rất có thể ông ấy sẽ nghe thấy tiếng anh trèo vào, và khi đó chắc chắn đã xảy ra một cuộc giằng co. Nhưng giả sử anh đã sát hại Ackroyd trước khi rời đi — ngay khi anh đang đứng cạnh ghế của ông ấy thì sao? Khi đó, anh bước ra từ cửa chính, chạy vòng ra nhà mùa hè, lấy đôi giày của Ralph Paton ra khỏi chiếc túi mà anh đã mang theo tối hôm đó, xỏ chân vào, đi qua vũng bùn bằng đôi giày ấy để để lại những dấu giày trên bệ cửa sổ, trèo vào trong, khóa chặt cửa phòng làm việc từ phía bên trong, chạy ngược lại nhà mùa hè, thay lại giày của chính mình, rồi rảo bước ra cổng. (Tôi đã thử làm lại y hệt những hành động đó vào hôm qua, khi anh đang đi cùng bà Ackroyd — và nó tốn đúng mười phút.) Sau đó anh về nhà — và có cho mình một bằng chứng ngoại phạm — vì anh đã hẹn giờ chiếc máy ghi âm vào lúc chín giờ rưỡi.

– Poirot thân mến, – tôi lên tiếng với một giọng nghe xa lạ và đầy gượng gạo đối với chính tai tôi, – anh đã nghiền ngẫm quá lâu về vụ án này rồi. Tôi có quái gì để mà mưu lợi qua việc sát hại Ackroyd chứ?

– Sự an toàn. Chính anh là kẻ đã tống tiền bà Ferrars. Còn ai có thể nắm rõ nguyên nhân cái chết của ông Ferrars hơn vị bác sĩ đã tận tình chăm sóc cho ông ấy? Khi anh nói chuyện với tôi vào ngày đầu tiên ở khu vườn, anh có nhắc đến một khoản thừa kế nhận được cách đây khoảng một năm. Tôi đã không thể tìm ra bất kỳ dấu vết nào về khoản thừa kế đó. Anh buộc phải bịa ra một cách giải thích nào đó cho số tiền hai mươi bảng của bà Ferrars. Nhưng nó chẳng đem lại điều gì tốt đẹp cho anh. Anh đã ném phần lớn số tiền ấy vào những canh bạc đầu cơ — rồi sau đó anh siết gọng kìm quá chặt, và bà Ferrars đã chọn một lối thoát mà anh chưa từng lường trước. Nếu Ackroyd biết được sự thật, ông ấy sẽ chẳng đời nào dung tha cho anh — anh sẽ thân bại danh liệt vĩnh viễn.

– Còn cuộc gọi điện thoại thì sao? – tôi hỏi, cố gắng xốc lại tinh thần. – Chắc anh cũng có sẵn một lời giải thích hợp lý cho chuyện đó chứ?

– Tôi thú nhận với anh rằng đó chính là hòn đá ngáng đường lớn nhất của tôi, khi tôi phát hiện ra một cuộc gọi thực sự đã được thực hiện đến anh từ ga King’s Abbot. Ban đầu tôi cứ đinh ninh rằng anh đã bịa ra câu chuyện đó. Quả là một ngón đòn vô cùng khôn ngoan. Anh phải có một cái cớ để đến Fernly, phát hiện ra thi thể, từ đó có cơ hội thủ tiêu chiếc máy ghi âm vốn là chỗ dựa cho bằng chứng ngoại phạm của anh. Tôi chỉ mang một hình dung rất mơ hồ về cách thức nó được thực hiện khi tôi đến gặp em gái anh vào ngày đầu tiên để gặng hỏi về những bệnh nhân anh đã tiếp khám vào sáng thứ Sáu. Lúc đó trong đầu tôi hoàn toàn không hề nghĩ đến cô Russell. Chuyến viếng thăm của cô ấy lại là một sự trùng hợp may mắn, vì nó đã đánh lạc hướng anh khỏi mục đích thực sự từ những câu hỏi của tôi. Cuộc tìm kiếm của tôi đã có kết quả. Trong số các bệnh nhân của anh sáng hôm đó có người quản lý của một chiếc tàu viễn dương Mỹ. Còn ai thích hợp hơn để lên đường đến Liverpool trên chuyến tàu tối hôm đó ngoài anh ta? Và sau đó anh ta sẽ lênh đênh ngoài khơi xa, hoàn toàn ở ngoài tầm với. Tôi ghi nhận việc con tàu Orion khởi hành vào thứ Bảy, và sau khi có được tên của viên quản lý tàu, tôi đã gửi cho anh ta một bức điện tín để hỏi về một vấn đề nhất định. Đây chính là câu trả lời mà anh vừa thấy tôi nhận được lúc nãy.

Anh chìa bức điện về phía tôi. Nội dung được viết như sau:

Hoàn toàn chính xác. Bác sĩ Sheppard đã nhờ tôi để lại một lời nhắn tại nhà của một bệnh nhân. Tôi được yêu cầu gọi lại cho ông ấy từ nhà ga với câu trả lời. Câu trả lời là ‘Không có hồi âm’.

– Đó là một ý tưởng thông minh, – Poirot nói. – Cuộc gọi đó là thật. Em gái anh đã chứng kiến anh nhận cuộc gọi ấy. Nhưng chỉ có lời của duy nhất một người về những gì thực sự đã được nói — chính là anh!

Tôi ngáp dài.

– Tất cả những chuyện này, – tôi nói, – nghe rất hay ho — nhưng khó mà nằm trong phạm vi thực tế được.

– Anh nghĩ vậy sao? Hãy nhớ những gì tôi đã nói — sự thật sẽ được chuyển đến thanh tra Raglan vào buổi sáng. Nhưng vì nể tình người em gái tốt bụng của anh, tôi sẵn sàng cho anh một cơ hội tìm lối thoát khác. Chẳng hạn như, một liều thuốc ngủ quá liều. Anh hiểu ý tôi chứ? Nhưng đại úy Ralph Paton thì phải được minh oan — điều đó là hiển nhiên. Tôi đề nghị anh nên hoàn thành bản thảo rất thú vị kia của mình — nhưng hãy từ bỏ sự kín đáo trước đây.

– Xem ra anh lắm mưu nhiều kế thật đấy, – tôi nhận xét. – Anh chắc là mình đã nói hết chưa?

– Nhờ anh nhắc nhở, quả thực vẫn còn một chuyện nữa. Sẽ là cực kỳ kém khôn ngoan nếu anh định bịt miệng tôi như cách anh đã bịt miệng ông Ackroyd. Kiểu mưu mô đó không tài nào áp dụng thành công với Hercule Poirot đâu, anh hiểu chứ.

– Poirot thân mến, – tôi mỉm cười nhẹ và nói, – dù tôi có là gì đi nữa, thì tôi cũng không phải là kẻ ngốc.

Tôi đứng bật dậy.

– Thôi được rồi, – tôi nói với một cái ngáp nhẹ, – tôi phải về nhà đây. Cảm ơn anh vì một buổi tối vô cùng thú vị và bổ ích.

Poirot cũng đứng dậy và cúi đầu chào với vẻ lịch thiệp quen thuộc khi tôi bước ra khỏi phòng.