Nửa tiếng sau, tôi, Poirot và Thanh tra Raglan đã ở trên chuyến tàu hướng đến Liverpool. Viên thanh tra rõ ràng tỏ ra rất phấn khích.

— Ít ra thì chúng ta cũng có thể tìm được manh mối về vụ tống tiền, nếu không vớ được gì khác, — ông hào hứng tuyên bố. — Gã này là một kẻ bất trị, theo những gì tôi nghe được qua điện thoại. Lại còn nghiện ngập nữa chứ. Chắc chắn chúng ta sẽ dễ dàng nặn ra điều mình muốn từ hắn. Nếu có dẫu chỉ một chút động cơ, thì khả năng cao chính hắn đã sát hại ông Ackroyd. Nhưng nếu vậy, tại sao cậu Paton lại phải lẩn trốn? Cả vụ việc đúng là một mớ bòng bong — chẳng ra làm sao cả. Nhân tiện, thưa ngài Poirot, ngài đã đoán hoàn toàn chuẩn xác về những dấu vân tay đó. Chúng chính là của ông Ackroyd. Bản thân tôi cũng có chút nghi ngờ tương tự, nhưng lại gạt đi vì nghĩ khó mà xảy ra.

Tôi thầm mỉm cười. Thanh tra Raglan đang rất rõ ràng tìm cách vuốt ve sĩ diện của mình.

— Về gã này, — Poirot lên tiếng, — hắn vẫn chưa bị bắt giữ, phải không?

— Không, chỉ đang bị tạm giam để thẩm vấn.

— Và hắn khai báo những gì về bản thân?

— Chẳng được mấy đâu, — viên thanh tra cười nhếch mép. — Theo tôi thấy thì hắn là một kẻ cáo già. Toàn chửi bới là chính, chứ chẳng moi được gì thêm.

Khi đến Liverpool, tôi ngạc nhiên khi thấy Poirot được chào đón vô cùng nồng nhiệt. Trưởng cảnh sát Hayes, người ra đón chúng tôi, từng có dịp hợp tác với Poirot trong một vụ án từ lâu lắm rồi, và rõ ràng mang một sự ngưỡng mộ có phần phóng đại về tài năng của ông.

— Nay có ngài Poirot ở đây thì chúng ta sẽ phá án nhanh thôi, — ông vui vẻ nói. — Tôi cứ ngưởng ngài giải nghệ rồi chứ, thưa ngài?

— Thì tôi giải nghệ rồi, anh Hayes thân mến ạ, giải nghệ rồi chứ. Nhưng sự nghỉ ngơi mới tẻ nhạt làm sao! Các anh không thể hình dung nổi sự đơn điệu khi ngày này qua ngày khác cứ lặp lại đâu.

— Chắc là vậy rồi. Thế ngài đến để nghía qua "chiến lợi phẩm" mới của chúng tôi à? Đây có phải bác sĩ Sheppard không? Ngài nghĩ mình có nhận dạng được hắn không, thưa bác sĩ?

— Tôi không dám chắc lắm, — tôi ngập ngừng đáp.

— Các anh tóm được hắn bằng cách nào thế? — Poirot hỏi.

— Phát lệnh truy nã khắp nơi, như ngài biết đấy. Trên báo chí lẫn qua đường mật. Thú thật là manh mối chẳng có bao nhiêu. Gã này nói giọng Mỹ đặc sệt, và hắn cũng chẳng chối việc mình có mặt ở gần King’s Abbot đêm hôm đó. Hắn chỉ văng tục hỏi rằng chuyện đó dính líu mẹ gì đến chúng ta, và thề là sẽ cho chúng ta xuống địa ngục trước khi hắn thèm trả lời bất cứ câu hỏi nào.

— Tôi có được phép vào gặp hắn không? — Poirot hỏi.

Viên trưởng cảnh sát nháy mắt một cách đầy dụng ý.

— Rất hân hạnh được đón tiếp ngài, thưa ngài. Ngài có toàn quyền làm bất cứ điều gì mình muốn. Thanh tra Japp bên Scotland Yard dạo trước có hỏi thăm về ngài đấy. Lão bảo nghe ngài đứng ra nhúng tay vào vụ này với tư cách không chính thức. Tiêu chí của Đại úy Paton đang trốn ở đâu vậy ngài, ngài có thể cho tôi biết được không?

— Tôi nghi ngờ liệu làm thế có khôn ngoan vào thời điểm này không, — Poirot điềm đạm đáp, khiến tôi phải cắn môi để nén nụ cười.

Ông chú lùn thực sự làm điều đó rất cừ.

Sau vài câu trao đổi thêm, chúng tôi được dẫn vào phòng để thẩm vấn nghi phạm.

Hắn là một thanh niên, theo tôi đoán thì không quá hai mươi hai hay hâm ba tuổi. Cao, gầy, đôi tay hơi run rẩy, và vẫn phảng phất những dấu hiệu của một thể lực từng rất cường tráng nhưng nay đã tàn phế. Tóc hắn sẫm màu, nhưng đôi mắt lại xanh lam và láo liên, hiếm khi dám nhìn thẳng vào ai. Từ đầu đến cuối, tôi vẫn nuôi ảo tưởng rằng có điều gì đó quen thuộc ở bóng dáng kẻ mà tôi đã gặp đêm hôm đó, nhưng nếu đây thực sự là hắn, thì tôi đã nhầm to. Hắn chẳng gợi cho tôi nhớ chút nào về bất kỳ ai mà tôi từng quen biết.

— Nào, Kent, — viên trưởng cảnh sát cất giọng, — đứng lên đi. Có khách đến thăm anh đây. Xem có nhận ra ai không nào.

Kent trừng mắt nhìn chúng tôi đầy vẻ hằn học nhưng không đáp lời. Tôi thấy ánh mắt hắn lướt qua ba chúng tôi rồi dừng lại ở tôi.

— Nào, thưa ngài, — viên trưởng cảnh sát quay sang tôi, — ngài thấy sao?

— Vóc dáng thì y hệt, — tôi đáp, — còn về ngoại hình chung thì rất có thể chính là kẻ đó. Ngoài ra thì tôi không dám chắc thêm điều gì nữa.

— Trò quái quỷ gì thế này? — Kent lên tiếng hỏi. — Các người muốn gì ở tao? Nào, nói ra đi xem nào! Tao bị buộc tội đã làm cái quái gì cơ chứ?

Tôi gật đầu.

— Chính là hắn, — tôi nói. — Tôi nhận ra giọng nói này.

— Nhận ra giọng tao cơ à? Mày nghĩ mình từng nghe thấy nó ở đâu nào?

— Vào tối thứ Sáu tuần trước, ngay bên ngoài cổng Fernly Park. Anh đã hỏi tôi đường đến đó.

— Tao hỏi đấy, thì sao nào?

— Anh thừa nhận chứ? — thanh tra hỏi.

— Tao chẳng thừa nhận cái gì hết. Cho đến khi tao biết các người nắm được thóp gì ở tao.

— Anh không đọc báo trong mấy ngày qua sao? — Poirot cất lời, đây là lần đầu tiên ông lên tiếng.

Đôi mắt gã đàn ông nheo lại.

— Ra là vậy à? Tao có thấy tin một lão già bị cắt cổ ở Fernly. Định đổ vấy cho tao làm chuyện đó chứ gì?

— Anh đã có mặt ở đó vào đêm hôm ấy, — Poirot điềm tĩnh nói.

— Sao ông biết được, hả ông tướng?

— Bằng thứ này. — Poirot lấy từ trong túi ra một vật và giơ lên.

Đó chính là chiếc ống ngỗng mà chúng tôi đã tìm thấy ở nhà hóng mát.

Vừa nhìn thấy nó, sắc mặt gã đàn ông liền biến đổi. Hắn bất giác giơ tay ra.

— Thuốc phiện, — Poirot trầm ngâm nói. — Không, bạn tôi ơi, nó trống không rồi. Nó nằm ở nơi anh đã đánh rơi trong nhà hóng mát đêm hôm đó.

Charles Kent đăm đăm nhìn ông đầy vẻ hồ nghi.

— Xem ra cái gì ông cũng biết làu làu nhỉ, cái gã lai Tây nhiều chuyện này. Chắc ông còn nhớ mấy tờ báo viết rằng lão già đó bị mổ bụng trong khoảng từ mười kém mười lăm đến mười giờ chứ?

— Đúng là như vậy, — Poirot đồng tình.

— Ừ, nhưng có thực sự là vậy không? Đó mới là điều tao muốn biết.

— Vị quý ông này sẽ trả lời anh, — Poirot nói.

Ông ra hiệu về phía Thanh tra Raglan. Viên thanh tra chần chừ, liếc nhìn Trưởng cảnh sát Hayes, rồi nhìn Poirot, và cuối cùng, như thể nhận được sự cho phép, ông cất giọng:

— Đúng vậy. Trong khoảng từ mười kém mười lăm đến mười giờ.

— Thế thì các người chẳng có lý do gì để giữ tao lại ở đây cả, — Kent tuyên bố. — Tao đã rời khỏi Fernly Park từ lúc chín giờ hai mươi lăm phút rồi. Các người có thể hỏi ở quán Dog and Whistle. Đó là một quán rượu cách Fernly khoảng một dặm trên đường đi Cranchester. Tao nhớ là mình đã gây chút náo động ở đó. Gần sát mười kém mười lăm phút ấy chứ. Thế nào hả?

Thanh tra Raglan ghi chép gì đó vào sổ tay.

— Sao hả? — Kent hách dịch hỏi.

— Chúng tôi sẽ cho xác minh lại, — viên thanh tra đáp. — Nếu anh nói thật, thì anh chẳng có gì phải phàn nàn cả. Mà dù sao thì anh đến Fernly Park để làm gì?

— Đến đó gặp một người.

— Ai?

— Không can dự gì đến các người.

— Anh nên uốn lưỡi cho cẩn thận vào đấy, anh bạn trẻ, — trưởng cảnh sát cảnh cáo hắn.

— Mặc thây cái lưỡi cẩn thận của các người đi. Tao đến đó vì việc riêng của tao, và chỉ thế thôi. Nếu tao đã cao chạy xa bay trước khi vụ án mạng xảy ra, thì đó mới là thứ duy nhất các cảnh sát các người cần bận tâm.

— Tên của anh là Charles Kent, — Poirot nói. — Anh sinh ra ở đâu?

Gã đàn ông trân trân nhìn ông, đoạn cười gằn.

— Tao là một người Anh chính gốc chứ sao nữa, — hắn đáp.

— Phải, — Poirot trầm ngâm, — tôi nghĩ anh đúng là vậy. Tôi đoán anh sinh ra ở hạt Kent.

Gã đàn ông ngẩn người.

— Sao lại thế? Vì cái tên của tao à? Thì liên quan quái gì chứ? Chẳng lẽ một kẻ mang họ Kent thì buộc phải sinh ra ở cái hạt quái quỷ đó chắc?

— Trong những hoàn cảnh nhất định, tôi có thể tưởng tượng là có đấy, — Poirot từ tốn đáp. — Trong một số hoàn cảnh nhất định, anh hiểu chứ.

Giọng điệu của ông ẩn chứa nhiều hàm ý đến mức khiến hai viên cảnh sát phải ngạc nhiên. Riêng Charles Kent thì đỏ bừng mặt như gạch nung, và có khoảnh khắc tôi tưởng hắn chồm tới chỗ Poirot. Tuy nhiên, hắn kịp kìm chế lại và quay đi với một tiếng cười khẩy.

Poirot gật đầu ra chiều mãn nguyện, rồi thong thả bước ra cửa. Chẳng mấy chốc, hai viên cảnh sát cũng đi theo ông.

— Chúng ta sẽ xác minh lại lời khai đó, — Raglan nhận xét. — Dù vậy, tôi không nghĩ hắn đang nói dối. Nhưng hắn bắt buộc phải làm rõ bằng được lý do vì sao mình lại có mặt ở Fernly. Xem ra chúng ta đã tóm được đúng gã tống tiền rồi đấy. Mặt khác, giả sử câu chuyện của hắn là thật, thì hắn không đời nào dính líu đến vụ án mạng thực sự được. Hắn mang theo mười bảng trong người lúc bị bắt — một số tiền khá lớn. Tôi đoán là bốn mươi bảng kia đã lọt vào tay hắn — dẫu số sê-ri tiền không trùng khớp, nhưng tất nhiên là hắn đã đổi chúng đi trước tiên. Ông Ackroyd chắc hẳn đã đưa tiền cho hắn, và hắn đã chuồn lẹ hết mức có thể. Mà vụ Kent là nơi sinh thì sao nhỉ? Chuyện đó thì dính dáng gì chứ?

— Chẳng dính dáng gì sất, — Poirot điềm đạm đáp. — Chỉ là một ý tưởng nhỏ của tôi thôi. Còn tôi thì nổi tiếng với những ý tưởng nhỏ của mình mà.

— Thế cơ à? — Raglan vừa nói vừa nhìn ông với vẻ mặt khó hiểu.

Trưởng cảnh sát bật cười ha hả.

— Đã khối lần tôi nghe Thanh tra Japp nói câu đó rồi đấy. Ngài Poirot và những ý tưởng nhỏ của ngài ấy! Lão toàn bảo chúng quá sức bay bổng đối với lão, nhưng lúc nào cũng có ẩn ý cả trong đó.

— Anh đang chế nhạo tôi đấy phỏng, — Poirot mỉm cười nói; — nhưng không sao cả. Đôi khi những kẻ già cả lại là người cười sau cùng, khi mà những kẻ trẻ tuổi, thông minh chẳng còn cười nổi nữa.

Và gật đầu chào họ một cách đầy vẻ thông thái, ông bước ra phố.

Tôi và ông cùng ăn trưa tại một khách sạn. Giờ đây tôi mới nhận ra rằng toàn bộ sự việc đã được tháo gỡ rõ mười mươi trước mắt ông. Ông đã nắm được sợi chỉ cuối cùng cần thiết để dẫn lối đến chân lý.

Nhưng vào thời điểm đó thì tôi hoàn toàn không mảy may nghi ngờ điều gì. Tôi đã đánh giá quá cao sự tự tin của ông, và cứ đinh ninh rằng những gì khiến tôi bách phân bách bối thì chắc chắn cũng gây khó hiểu không kém cho ông.

Nỗi băn khoăn lớn nhất của tôi là gã Charles Kent rốt cuộc đã làm gì ở Fernly. Hết lần này đến lần khác, tôi tự đặt câu hỏi đó cho chính mình mà chẳng tài nào tìm ra câu trả lời thỏa đáng.

Cuối cùng, tôi đành dè dặt hỏi dò Poirot. Câu trả lời của ông đến ngay tức khắc.

— Mon ami, tôi không phỏng đoán; tôi biết.

— Thật ư? — tôi hoài nghi thốt lên.

— Quả thực là vậy. Chắc bây giờ với anh thì việc tôi bảo hắn đến Fernly đêm hôm đó chỉ vì hắn sinh ra ở Kent là điều vô lý phải không?

Tôi trân trân nhìn ông.

— Nghe đúng là chẳng có chút logic nào đối với tôi cả, — tôi lạnh lùng đáp.

— À! — Poirot thốt lên với vẻ thương hại. — Thôi vậy, không sao cả. Tôi vẫn giữ cái ý tưởng nhỏ của riêng mình mà.