[TIÊU ĐỀ GỐC]: CHAPTER XI POIROT PAYS A CALL

Tôi cảm thấy hơi hồi hộp khi bấm chuông cửa dinh thự Marby Grange vào chiều hôm sau. Tôi vô cùng thắc mắc không biết Poirot hy vọng tìm ra điều gì. Anh ấy đã giao phó công việc này cho tôi. Tại sao vậy? Phải chăng, cũng giống như trường hợp gặng hỏi Thiếu tá Blunt, anh ấy muốn đứng ở phía sau hậu trường? Mong muốn ấy, vốn dễ hiểu trong trường hợp trước, lại có vẻ hoàn toàn vô nghĩa ở đây.

Những suy tư của tôi bị cắt đứt bởi sự xuất hiện của một cô người làm lịch sự.

Vâng, bà Folliott có ở nhà. Tôi được dẫn vào một phòng khách lớn, và tò mò nhìn quanh trong lúc chờ đợi nữ chủ nhân của ngôi nhà. Một căn phòng rộng và trống trải, vài món đồ sứ cổ có giá trị, vài bức tranh khắc đẹp, cùng rèm cửa và vỏ bọc đồ đạc đã sờn cũ. Đúng là phòng của một quý bà theo mọi nghĩa của từ này.

Tôi rời mắt khỏi bức tranh của Bartolozzi trên tường khi bà Folliott bước vào phòng. Bà là một phụ nữ cao gót, với mái tóc nâu rối bù và nụ cười vô cùng cuốn hút.

“Bác sĩ Sheppard,” bà lên tiếng với vẻ lưỡng lự.

“Đúng là tôi rồi,” tôi đáp. “Tôi phải xin lỗi vì đường đột đến gặp bà thế này, nhưng tôi muốn biết một chút thông tin về một cô người làm từng làm việc cho bà, Ursula Bourne.”

Vừa nghe cái tên đó vang lên, nụ cười liền vụt tắt trên khuôn mặt bà, và mọi sự niềm nở trong thái độ của bà bỗng đông cứng lại. Bà tỏ ra bứt rứt và không được tự nhiên.

“Ursula Bourne ư?” bà ngập ngừng hỏi.

“Vâng,” tôi đáp. “Có lẽ bà không nhớ cái tên này chăng?”

“Ồ, có chứ, tất nhiên rồi. Tôi—tôi nhớ rất rõ.”

“Tôi được biết cô ấy đã rời đi cách đây hơn một năm phải không?”

“Vâng. Đúng vậy. Hoàn toàn chính xác.”

“Và bà có hài lòng với cô ấy trong thời gian cô ấy làm việc ở đây không? Nhân tiện cho hỏi cô ấy đã ở chỗ bà bao lâu vậy?”

“Ồ! Một hoặc hai năm gì đó—tôi không nhớ chính xác lắm. Cô ấy—cô ấy rất tháo vát. Tôi chắc chắn anh sẽ thấy cô ấy khá vừa ý. Tôi không hề biết cô ấy rời khỏi Fernly. Tôi không có chút manh mối nào về chuyện đó cả.”

“Bà có thể cho tôi biết điều gì về cô ấy không?” tôi hỏi.

“Điều gì về cô ấy cơ chứ?”

“Vâng, cô ấy đến từ đâu, gia thế ra sao—những chuyện đại loại thế ấy mà?”

Khuôn mặt bà Folliott lúc này càng trở nên lạnh băng hơn bao giờ hết.

“Tôi hoàn toàn không biết.”

“Trước khi đến làm cho bà, cô ấy làm việc ở đâu?”

“Tôi e là mình không nhớ.”

Bên dưới sự bứt rứt ấy lúc này đã ẩn giấu một tia giận dữ. Bà hất cúp đầu lên trong một cử động gợi cho tôi sự quen thuộc mơ hồ.

“Việc hỏi tất cả những câu hỏi này có thực sự cần thiết không?”

“Hoàn toàn không,” tôi nói, với vẻ ngạc nhiên và phảng phất chút ý xin lỗi trong thái độ. “Tôi không hề nghĩ là bà lại ngại trả lời chúng. Tôi rất tiếc.”

Cơn giận tan biến và bà lại trở nên lúng túng.

“Ồ! Tôi không ngại trả lời đâu. Tôi đảm bảo là không. Tại sao tôi phải ngại chứ? Chỉ là—chỉ là mọi chuyện có vẻ hơi kỳ lạ một chút thôi, anh biết đấy. Thế thôi. Hơi kỳ lạ một chút.”

Một lợi thế của việc hành nghề y là bạn thường có thể nhận ra khi nào người ta đang nói dối. Chỉ riêng qua thái độ của bà Folliott thôi, nếu không vì điều gì khác, tôi cũng đã thừa biết rằng bà thực sự ngại trả lời các câu hỏi của tôi—ngại đến cùng cực. Bà hoàn toàn không thoải mái, bấn loạn, và rõ ràng ẩn giấu đằng sau đó là một bí mật nào đó. Tôi đánh giá bà là một người hoàn toàn không quen với việc dối trá dưới bất kỳ hình thức nào, và do đó trở nên vô cùng bất an khi bị buộc phải làm điều đó. Một đứa trẻ cũng có thể nhìn thấu qua lớp vỏ bọc của bà.

Nhưng đồng thời cũng rõ ràng rằng bà không có ý định tiết lộ thêm bất cứ điều gì cho tôi. Dù bí mật xoay quanh Ursula Bourne là gì đi nữa, thì tôi cũng không đời nào khai thác được nó từ bà Folliott.

Chịu thua, tôi lại nói lời xin lỗi vì đã làm phiền bà, rồi cầm mũ ra về.

Tôi đi thăm vài bệnh nhân và về đến nhà vào khoảng sáu giờ. Caroline đang ngồi bên đống tàn cuộc của bữa trà. Trên mặt cô ấy hiện rõ cái vẻ đắc thắng bị nén lại mà tôi quá ư quen thuộc. Đó là một dấu hiệu chắc như đinh đóng cột ở cô ấy, cho thấy hoặc là vừa thu thập được, hoặc là vừa đem đi phát tán một thông tin gì đó. Tôi tự hỏi không biết lần này là trường hợp nào.

“Em có một buổi chiều rất thú vị,” Caroline bắt đầu nói khi tôi thả mình xuống chiếc ghế bành quen thuộc của riêng mình, và duỗi thẳng đôi chân về phía đống lửa đang bập bùng đầy mời gọi trong lò sưởi.

“Thế à?” tôi hỏi. “Cô Ganett ghé qua uống trà hả?”

Cô Ganett là một trong những tay đưa tin chủ chốt của chúng tôi.

“Đoán lại đi,” Caroline nói với vẻ tự đắc tột độ.

Tôi đoán vài lần, lần lượt điểm qua tất cả các thành viên trong “Mật vụ” của Caroline. Em gái tôi tiếp nhận từng lần đoán bằng một cái lắc đầu đầy đắc thắng. Cuối cùng, chính cô ấy đã tự nguyện tung ra thông tin.

“M. Poirot!” cô ấy nói. “Thế anh nghĩ sao về chuyện đó?”

Tôi nghĩ rất nhiều điều về chuyện đó, nhưng tôi cẩn thận không nói ra với Caroline.

“Tại sao ông ấy lại tới đây?” tôi hỏi.

“Để gặp em chứ sao. Ông ấy bảo rằng vì biết anh tôi quá rõ, ông ấy hy vọng có thể được phép làm quen với người em gái duyên dáng của anh ấy—em gái duyên dáng của anh, em bị lộn xộn rồi, nhưng anh hiểu ý em mà.”

“Ông ấy đã nói về chuyện gì?” tôi hỏi.

“Ông ấy kể cho em nghe rất nhiều điều về bản thân và các vụ án của mình. Anh có biết Hoàng tử Paul xứ Mauretania—người vừa mới kết hôn với một nữ vũ công ấy không?”

“Có chứ?”

“Hôm nọ em đọc được một đoạn vắn cực kỳ hấp dẫn về cô ta trên tờ Nhật báo Xã hội, ám chỉ rằng cô ấy thực sự là một Nữ Đại công tước Nga—một trong những người con gái của Sa hoàng đã trốn thoát khỏi tay bọn Bolshevik. Chà, hóa ra M. Poirot đã giải quyết một vụ án mạng vô cùng hóc búa từng đe dọa liên lụy đến cả hai người họ. Hoàng tử Paul đã vô cùng biết ơn.”

“Ông ấy có tặng cho ông thám tử một chiếc ghim cài cà vạt bằng ngọc lục bảo to bằng quả trứng chim rẽ giò không?” tôi mỉa mai hỏi.

“Ông ấy không nhắc đến. Tại sao cơ chứ?”

“Không có gì,” tôi nói. “Anh cứ nghĩ thể nào cũng có màn đó chứ. Kiểu gì trong tiểu thuyết trinh thám cũng thế mà. Thám tử siêu đẳng lúc nào chẳng có phòng mình đầy rẫy hồng ngọc, ngọc trai và ngọc lục bảo do những khách hàng Hoàng gia biết ơn tặng.”

“Nghe kể về những chuyện này từ người trong cuộc mới thú vị làm sao,” em tôi mãn nguyện nói.

Đương nhiên là thế rồi—với Caroline. Tôi không khỏi khâm phục sự tinh ranh của M. Hercule Poirot, khi ông đã chọn đúng ngay cái vụ án có thể gây ấn tượng mạnh nhất đối với một bà cô già độc thân sống ở một ngôi làng nhỏ.

“Ông ấy có nói với cô nữ vũ công đó có thực sự là một Nữ Đại công tước hay không không?” tôi gặng hỏi.

“Ông ấy không được tự do tiết lộ,” Caroline ra vẻ quan trọng nói.

Tôi tự hỏi không biết Poirot đã bóp méo sự thật đến mức nào khi nói chuyện với Caroline—chắc là chẳng mảy may nào. Ông ấy đã truyền đạt những lời bóng gió của mình bằng chính đôi lông mày và đôi vai của ông.

“Và sau tất cả những chuyện này,” tôi nhận xét, “anh đoán là em đã sẵn sàng ngoan ngoãn nghe theo ông ấy rồi còn gì.”

“Đừng có thô lỗ thế, James. Em chẳng hiểu anh học đâu ra những cách diễn đạt chợ búa ấy nữa.”

“Chắc là từ mối liên hệ duy nhất của anh với thế giới bên ngoài—các bệnh nhân của anh. Đáng tiếc là phòng mạch của anh không có các hoàng tử Hoàng gia hay những người di cư Nga thú vị nào ghé qua cả.”

Caroline đẩy cặp kính lên và nhìn tôi.

“Trông anh có vẻ gắt gỏng lắm đấy, James. Chắc tại gan của anh rồi. Tối nay chắc phải uống một viên thuốc nhuận tràng thôi.”

Nhìn thấy tôi ở nhà mình, anh sẽ chẳng bao giờ tưởng tượng nổi tôi lại là một bác sĩ y khoa. Caroline mới chính là người kê đơn cho cả cô ấy lẫn tôi ngay tại nhà.

“Mặc kệ cái gan của tôi,” tôi bực dọc nói. “Hai người có nói gì về vụ án mạng không đấy?”

“Thì dĩ nhiên rồi, James. Ở địa phương này thì còn chuyện gì khác để bàn nữa chứ? Em đã có thể giúp M. Poirot đả thông vài điểm. Ông ấy rất biết ơn em. Ông ấy bảo em có tố chất của một thám tử bẩm sinh—và một sự nhạy bén tâm lý tuyệt vời về bản chất con người.”

Caroline trông y hệt như một con mèo đang no nê kem tươi béo ngậy. Cô ấy đang thực sự rừ rừ thỏa mãn.

“Ông ấy nói rất nhiều về những tế bào xám nhỏ bé trong não bộ, và về chức năng của chúng. Ông ấy bảo của ông ấy là hàng thượng thặng.”

“Lão ta chẳng nói thế thì phí,” tôi cay đắng nhận xét. “Khiêm tốn chắc chắn không phải là tính cách của lão rồi.”

“Em ước gì anh đừng có mang cái giọng Mỹ gớm ghiếc ấy ra, James. Ông ấy cho rằng việc tìm ra Ralph càng sớm càng tốt và thuyết phục cậu ấy ra trình diện để giải thích mọi chuyện là vô cùng quan trọng. Ông ấy bảo việc cậu ấy biến mất sẽ tạo ra một ấn tượng rất bất lợi tại cuộc điều tra cái chết.”

“Và em đã nói gì với ông ấy về chuyện đó?”

“Em đồng ý với ông ấy,” Caroline ra vẻ quan trọng đáp. “Và em đã có thể kể cho ông ấy nghe những gì thiên hạ đang bàn tán về chuyện đó.”

“Caroline,” tôi gay gắt nói, “em đã kể cho M. Poirot nghe chuyện em nghe lén được trong khu rừng hôm đó phải không?”

“Em có kể,” Caroline điềm nhiên đáp.

Tôi đứng phắt dậy và bắt đầu đi lại quanh phòng.

“Anh hy vọng là em biết mình đang làm gì đấy,” tôi bực bội thốt lên. “Em đang tròng chiếcòng lọng vào cổ Ralph Paton chắc chắn như thể em đang ngồi trên chiếc ghế kia vậy.”

“Làm gì có chuyện đó,” Caroline nói, hoàn toàn bình thản. “Em còn ngạc nhiên vì sao anh vẫn chưa kể cho ông ấy cơ đấy.”

“Anh đã vô cùng cẩn trọng để không làm thế,” tôi nói. “Anh quý thằng bé đó.”

“Em cũng vậy. Đó là lý do tại sao em bảo anh đang nói nhảm đấy. Em không tin Ralph làm chuyện đó, thế nên sự thật không thể làm tổn hại đến cậu ấy, và chúng ta nên giúp đỡ M. Poirot hết sức có thể. Thử nghĩ xem, rất có thể Ralph đã ở cùng với chính cái cô gái đó vào đêm xảy ra án mạng, và nếu đúng thế, cậu ấy sẽ có một bằng chứng ngoại phạm hoàn hảo.”

“Nếu cậu ấy có bằng chứng ngoại phạm hoàn hảo,” tôi vặn lại, “sao cậu ấy không chịu đứng ra và nói thẳng điều đó cơ chứ?”

“Có thể làm cô gái kia vướng vào rắc rối thì sao,” Caroline khôn ngoan đáp. “Nhưng nếu M. Poirot tóm được cô ta, và đặt vấn đề đó như một bổn phận, cô ta sẽ tự nguyện xuất hiện để minh oan cho Ralph.”

“Em có vẻ tự bịa ra một câu chuyện cổ tích lãng mạn của riêng mình rồi đấy,” tôi nói. “Em đọc quá nhiều tiểu thuyết vớ vẩn rồi đấy, Caroline. Anh đã luôn nói với em thế mà.”

Tôi lại sụp xuống ghế.

“Poirot có hỏi em thêm câu hỏi nào nữa không?” tôi hỏi dò.

“Chỉ hỏi về những bệnh nhân mà anh tiếp đón sáng hôm đó thôi.”

“Bệnh nhân á?” tôi ngạc nhiên hỏi lại.

“Vâng, những bệnh nhân đến phòng khám của anh ấy. Bao nhiêu người và họ là ai?”

“Ý em là em đã có thể kể cho ông ấy rành mạch mấy chuyện đó hả?” tôi gặng hỏi.

Caroline thực sự là một kẻ đáng kinh ngạc.

“Sao lại không chứ?” em tôi đắc thắng đáp. “Từ cái cửa sổ này em có thể nhìn thấy rõ mồn một lối đi lên cửa phòng khám. Và em có một trí nhớ cực kỳ xuất sắc, thưa anh James. Tốt hơn anh nhiều đấy, để em nói cho mà biết.”

“Anh chắc là thế rồi,” tôi lầm bầm một cách máy móc.

Em gái tôi tiếp tục, vừa đếm tên trên đầu ngón tay vừa kể.

“Nào là cụ bà Bennett, rồi cái thằng bé ở trang trại bị thương ngón tay, Dolly Grice đến để gắp cái kim ra khỏi ngón tay; cái tên quản lý người Mỹ làm việc trên tàu biển. Để xem nào—đó là bốn. Vâng, và lão George Evans bị lở loét. Và cuối cùng là——”

Cô ấy ngập ngừng một cách đầy ẩn ý.

“Sao nào?”

Caroline tung ra cú chốt hạ một cách đầy đắc thắng. Cô ấy xì xào theo cái điệu bộ chuẩn mực nhất—nhờ vào sự trợ giúp của vô số chữ ‘s’ may mắn mà cô ấy có sẵn trong tay.

“Cô Russell!”

Cô ấy ngả người ra thành ghế và nhìn tôi đầy ẩn ý, và khi Caroline đã nhìn bạn đầy ẩn ý thì bạn chẳng thể nào mà không hiểu nổi.

“Anh chẳng hiểu ý em là gì cả,” tôi nói dối không chớp mắt. “Tại sao cô Russell lại không thể đến tham vấn tôi về cái đầu gối đau của cô ấy chứ?”

“Đầu gối đau á,” Caroline bĩu môi. “Nhảm nhí! Chẳng bị đau đầu gối gì sất, cũng khỏe re như anh với em ấy chứ. Cô ta đến vì mục đích khác cơ.”

“Cái gì cơ?” tôi hỏi.

Caroline đành phải thừa nhận rằng cô ấy không biết.

“Nhưng cứ tin em đi, đó mới là thứ mà ông ta đang cố moi cho bằng được, ý em là M. Poirot ấy. Có gì đó mờ ám đằng sau người phụ nữ đó, và ông ấy thừa biết điều đó.”

“Đúng y chang cái câu mà bà Ackroyd đã nói với tôi ngày hôm qua,” tôi đáp. “Rằng có điều gì đó mờ ám ở cô Russell.”

“A!” Caroline tối mặt nói, “bà Ackroyd á! Lại thêm một kẻ nữa kìa!”

“Thêm cái gì nữa cơ?”

Caroline từ chối giải thích thêm lời nói của mình. Cô ấy chỉ gật đầu mấy cái, cuộn tròn đống đồ đan lại, rồi đi lên lầu để khoác lên mình chiếc áo blouse bằng lụa màu hoa cà cao cấp cùng chiếc huy hiệu vàng mà cô ấy vẫn gọi là trang phục ăn tối.

Tôi ở lại đó, đăm đăm nhìn vào đống lửa và ngẫm nghĩ về những lời của Caroline. Phải chăng Poirot thực sự đến để thu thập thông tin về cô Russell, hay đó chỉ là tâm trí quanh co của Caroline tự diễn giải mọi thứ theo suy nghĩ của riêng cô ấy?

Sáng hôm đó rõ ràng chẳng có điều gì trong thái độ của cô Russell gợi lên sự nghi ngờ cả. Ít nhất là——

Tôi chợt nhớ đến việc cô ta cứ khăng khăng lái câu chuyện sang chủ đề nghiện ngập thuốc men, rồi từ đó dẫn dắt cuộc trò chuyện sang các loại độc dược và cách đầu độc. Nhưng chẳng có gì trong đó cả. Ackroyd đâu có bị đầu độc. Mặc dù vậy, vẫn thật kỳ lạ....

Tôi nghe thấy tiếng Caroline, có chút cay đắng trong giọng điệu, gọi vọng xuống từ đỉnh cầu thang.

“James, anh sắp trễ giờ ăn tối rồi đấy.”

Tôi quăng thêm ít than vào lò sưởi rồi ngoan ngoãn bước lên lầu.

Dù ở cái giá nào đi nữa, có được sự bình yên trong gia đình vẫn là điều trên hết.