Một tiếng cười khẩy vang lên từ đôi môi của Bram. "Đúng vậy, là tôi đây, James Dodd," hắn đáp. "Tôi hơi ngạc nhiên khi thấy anh ở đây đấy, Dodd, nhưng thực lòng tôi rất mừng. Anh vẫn chứng nào tật nấy, ám ảnh với lũ động vật đơn huyệt hóa thạch phải không?"
Những lời ấy thốt ra ngập ngừng từ miệng Bram, tựa như lời của một kẻ đã đánh mất thói quen ăn nói trôi chảy. Và Tommy, khi đứng nhìn và cố gắng giữ cho tinh thần thật tỉnh táo, đã sớm đi đến kết luận rằng những âm thanh đó nằm ngoài tầm nghe của lũ bọ cánh cứng. Có lẽ cơ quan thính giác của chúng không bắt được tần số dao động quá chậm của giọng nói con người.
Cậu cũng phát hiện ra rằng Bram đang khoác trên mình lớp vỏ bị bỏ đi của một trong những con quái vật; chứ bản thân hắn không hề mọc ra chiếc vỏ ấy. Nó được buộc chặt vào cơ thể hắn bằng một dải vải làm từ lông thú, gắn vào hai phần lồi của cánh cứng ở hai bên sống lưng.
Phát hiện này ít nhất cũng làm vơi bớt đi phần nào nỗi kinh hoàng của hoàn cảnh. Dù Bram có thao túng bầy đàn bằng cách nào đi chăng nữa, thì xét cho cùng hắn vẫn chỉ là một con người.
"Đúng vậy, vẫn chứng nào tật nấy," Dodd cay đắng đáp. "Đủ điên rồ để tiếp tục tin rằng bộ đa hàm răng và bộ thú có túi, bao gồm cả họ thú mõm dài tức loài bandicoot, và loài thú ăn kiến sọc tức họ thú myrmecobidae, không hề tồn tại dưới dạng hóa thạch, với một lý do rất chính đáng là chúng chưa hề xuất hiện trước thời kỳ Kỷ Phấn Trắng Thượng."
"Anh nói dối! Anh đang nói dối!" Bram thét lên. "Tôi đã chứng minh cho cả thế giới thấy rằng các bộ như phascalotherium, amphitherium, amblotherium, spalacotherium và nhiều bộ khác đều có mặt trong các lớp đá Jura Thượng ở Anh, Wyoming và nhiều nơi khác. Còn anh... chính anh là kẻ từng phủ nhận sự tồn tại của loài nototherium, của sư tử có túi, trong các tầng trầm tích Pleistocen! Anh phủ nhận rằng họ thú có túi không thể được truy nguyên nguồn gốc xa hơn thời Pleistocen. Thế mà anh lại đứng đây dối trá trước mặt tôi, khi mà mạng sống của anh đang nằm trong tay tôi!"
"Vì Chúa, đừng có chọc giận hắn nữa," Tommy thì thầm với Dodd. "Anh không thấy hắn ta đã phát điên rồi sao? Hãy chiều theo ý hắn, nếu không chúng ta sẽ mất mạng đấy. Hãy nghĩ đến những gì nhân vật loại như anh sẽ đánh mất, nếu anh không bao giờ có thể trở về cùng các mẫu vật của mình," cậu nói thêm với giọng đầy mưu mẹo.
Nhưng Dodd, với đôi mắt đang trợn trừng, đã thốt lên một câu nói thật cao cả: "Tôi đã hiến dâng cả cuộc đời mình cho khoa học, và tôi sẽ không bao giờ chối bỏ bậc thầy của tôi!"
Với một tiếng rít — tuy nhiên có lẽ lũ bọ cánh cứng hoàn toàn không nghe thấy — Bram lao thẳng vào Dodd và túm lấy cổ anh. Hai người ngã nhào xuống đất, tấm vỏ bọ cánh cứng khổng lồ che khuất hoàn toàn thân hình họ. Ngay dưới lớp vỏ ấy, người ta có thể thấy họ đang giật mình vật lộn tuyệt vọng. Trong suốt thời gian đó, bầy bọ cánh cứng vẫn đứng im bất động. Về sau, Tommy ngẫm lại và cho rằng chính chi tiết này là cơ hội trốn thoát sáng sủa nhất của họ, miễn là sự trả thù tức khắc của Bram không giáng xuống đầu họ.
Có lẽ vì bản thân Bram không phải là một con bọ cánh cứng, hoặc vì một lý do nào đó mà bản năng bầy đàn của chúng không bị đánh thức, những con quái vật vẫn dửng dưng theo dõi cuộc vật lộn.
Tuy nhiên, vào khoảnh khắc đó, điều duy nhất Tommy quan tâm là cứu Dodd khỏi gã điên. Cậu luồn bàn chân xuống dưới tấm vỏ, rồi nhét cả cẳng chân vào; dùng toàn bộ cơ thể làm đòn bẩy, cậu đã thành công trong việc lật ngửa người Bram lại.
Chính vào lúc đó, và chỉ đến lúc đó, bầy đàn mới ào ạt lao vào họ. Khi ấy, Tommy chợt nhận ra rằng mình đã chạm vào một trong những chiếc lò xo điều khiển bản năng máy móc của lũ bọ cánh cứng. Chỉ trong chớp mắt nữa thôi, Bram sẽ bị xé thành trăm mảnh. Những cái mỏ nhọn hoắt đang lao vút trong không khí, những chiếc hàm gớm ghiếc đang ngoạm liên hồi. Tiếng gào thét của Bram vang dội khắp hang động.
Núp mình bên dưới cơn lũ quái vật, Tommy kéo Bram đứng dậy. Lũ bọ dừng phắt lại, mọi chuyển động đều bị ngưng trệ. Tay Bram thọc vào túi chiếc áo khoác rách rưới, một tiếng lách cách vang lên cùng một tia sáng lóe lên. Bram đã bật một chiếc bật lửa thuốc lá tự động!
Lập tức, lũ quái vật cuống cuồng tản ra xa. Và Tommy lại có thêm một manh mối nữa. Lũ bọ cánh cứng sống trong chốn âm u của thế giới ngầm, hoàn toàn không chịu được ánh sáng hay lửa!
Cậu chạy đến chỗ Jimmy đang nằm ngửa trên mặt đất. Khuôn mặt anh chi chít vết cào rớm máu do móng tay của Bram gây ra, và máu vẫn đang phun xối xả từ một vết cắt dài ở cổ, do mảnh đá sắc nhọn nằm ngay bên cạnh tạo ra.
Lúc trước cậu đã cởi chiếc áo khoác lông thú của mình ra. Giờ đây, cậu lột áo khoác ra, xé một miếng tà áo sơ mi để làm thành một miếng gạc và băng quấn, rồi cố gắng cầm máu và băng bó vết thương cho anh. Phải mất tới mười phút đồng hồ, nhịp tim đang suy yếu của Dodd mới dần hồi phục đủ để cậu kiểm soát được dòng máu chảy. Dodd gần như đã mất máu đến chết, gương mặt anh tái mét và hốc hác, nhưng vì mạch đập quá yếu nên động mạch đã ngưng phun máu.
Đến lúc đó Tommy mới để ý đến Bram. Hắn đang ngồi xổm ở gần đó, và Tommy nhận ra rằng nãy giờ mình đã vô tình nhìn thấy Bram nhét thứ gì đó giống như viên thuốc nhỏ vào miệng. Lúc này cậu mới hiểu ra rằng Bram là một kẻ nghiện ma túy. Chính điều đó đã khiến hắn lững thững bước ra khỏi trại Greystoke giữa cơn bão.
Bram đứng dậy và tiến về phía họ. "Anh ta chết chưa?" hắn thì thầm khàn đặc. "Tôi... tôi đã không kìm được cơn giận. Hai anh... tôi không có ý định giết các anh đâu. Ở đây... vẫn còn chỗ cho cả ba chúng ta. Tôi đang có... những kế hoạch vô cùng quan trọng đối với nhân loại."
"Tôi không đánh giá cao cái cách anh bắt đầu thực hiện chúng cho lắm," Tommy cay đắng đáp lời. "Không, anh ấy chưa chết đâu, nhưng tôi chẳng dám kỳ vọng gì nhiều vào cơ hội sống sót của anh ấy, ngay cả khi được nằm ở bệnh viện tốt nhất. Việc tốt nhất anh có thể làm bây giờ là xuống địa ngục đi, và mang theo cả lũ bọ cánh cứng của anh nữa," cậu nói thêm.
Bram không đáp lời, ngẩng đầu lên và cất tiếng huýt sáo chói tai nhất mà Tommy từng nghe thấy. Phản ứng theo sau thật kinh ngạc.
Tám con bọ cánh cứng lạo xạo bò ra từ trong bóng tối theo từng cặp. Thay vì nhảy chồm lên từ tư thế đứng thẳng, chúng phi kiệu như những con ngựa, dùng cả bốn chân, những chiếc lớp vỏ chạm khít vào nhau ở các cạnh để tạo thành một mặt phẳng liền mạch, hơi khum tròn ở giữa để cơ thể một người có thể nằm gọn vào rãnh lõm đó.
"Giúp tôi đỡ anh ấy lên nào," Bram nói. "Hãy tin tưởng tôi! Tôi sẽ cố gắng hết sức vì anh ta. Nếu chúng ta để anh ấy ở lại đây, bọn chúng có thể sẽ giết và ăn thịt anh ấy đấy. Tôi không thể tin tưởng hoàn toàn vào đám lính canh bọ cánh cứng đó đâu."
Tommy do dự một thoáng, rồi quyết định làm theo gợi ý của Bram. Cùng nhau, họ đặt người đàn ông bất tỉnh lên chiếc giường làm bằng vỏ bọ cánh cứng. Bram ngồi lên phần gồ lên của một trong những chiếc vỏ bọ ở phía trước, còn Tommy nhảy lên ngồi ở phía sau.
Giây lát sau, trước sự kinh ngạc tột cùng của cậu, những con "chiến mã" được huấn luyện bài bản đang lướt đi êm ái giữa không trung, với vận tốc có lẽ không dưới bảy mươi lăm đến tám mươi dặm một giờ.
Chỗ ngồi bằng vỏ bọ của Tommy chẳng khác nào một chiếc giường gai góc, nhưng cậu chẳng mải bận tâm đến điều đó. Cậu đang nghĩ rằng nếu Dodd sống sót, họ hoàn toàn có thể xoay chuyển tình thế.
Bởi vì, khi Bram không để ý, cậu đã nhặt được chiếc bật lửa mà Bram vì quá hoảng loạn nên đã bỏ quên. Nó đang chứa đầy xăng, hoặc một chất lỏng có tính chất tương tự nào đó mà chắc hẳn Bram đã lấy được từ một nguồn tự nhiên nào đó trong lòng đất. Và trong tình huống khẩn cấp, Tommy biết rằng mình đã có phương tiện để giữ chân lũ bọ cánh cứng.
Họ di chuyển được chừng một tiếng đồng hồ thì một thứ ánh sáng mờ ảo bắt đầu lóe lên từ đằng xa. Ánh sáng ấy ngày càng rực rỡ, và một tiếng gầm rú bắt đầu vang lên. Qua một khúc cua trên con đường họ đang đi, ánh sáng biến thành một thứ chói lọi. Một cảnh tượng kinh hoàng đập vào mắt Tommy.
Từ tận sâu trong lòng đất — thực chất là từ lớp vỏ Trái Đất ngay dưới chân họ — một cột lửa gầm thét vút lên, mang màu trắng tinh khiết và tỏa ra một sức nóng có thể cảm nhận được ngay cả từ khoảng cách vài trăm thước. Những con chiến mã bọ cánh cứng từ từ hạ xuống đất rồi dừng lại. Bram bước xuống với một nụ cười toe toét.
"Những con ngựa được huấn luyện khá đấy chứ, phải không?" hắn hỏi. "Nhân tiện, anh vẫn chưa xưng tên với tôi. Anh là ai và làm nghề gì?"
Tommy liền khai tên tuổi.
"À, Travers, xem ra chúng ta sẽ gắn bó với nhau trong một thời gian dài đấy, và tôi hoàn toàn thừa nhận rằng anh đã cứu mạng tôi ở đằng kia. Thế nên chúng ta chẳng việc gì phải giữ bí mật làm gì. Đây là một mỏ xăng tự nhiên, có lẽ đã cháy không ngừng nghỉ từ muôn đời nay. Lũ bọ cánh cứng được huấn luyện của tôi đều bị mù — chắc anh không để ý là tôi đã cắt bỏ râu của chúng phải không? Nhưng phần còn lại của bầy đàn thì không dám bén mảng lại gần. Nhờ vậy mà tôi trở thành chúa tể của chúng."
"Một chiêu trò hay ho đấy chứ, phải không Travers? Tôi là Chúa tể Ngọn lửa ở chốn này, và tôi đang tận dụng lợi thế đó. Nhưng đừng có mà nuôi ý định soán ngôi tôi đấy. Còn rất nhiều mánhnhìn khác mà anh chưa biết đâu, và tôi sẽ phải tin tưởng anh hơn nữa trước khi..."
Hắn bỏ dở câu nói và nhét thêm một viên thuốc nữa vào miệng.
"Giúp tôi đưa Dodd xuống đây đi, nếu đây là điểm đến của chúng ta," Tommy đáp.
Họ khiêng Dodd xuống đất. Anh lúc này đã tỉnh lại và đang rên rỉ đòi nước. Hai người đưa anh vào một kiểu hang động rộng lớn, nơi có ngọn lửa đang gầm rú ở tận cùng bên kia. Bram đi đến một con suối nhỏ rỉ ra từ vách đá, múc đầy vào một vật trông giống như đài hoa hóa thạch rồi mang đến cho Dodd, và anh đã uống cạn sạch.
Tommy đảo mắt nhìn xung quanh. Cậu vô cùng ngạc nhiên khi thấy nơi này được bài trí khá đầy đủ tiện nghi. Bram đã đẽo gọt được một chiếc giường dài khá tươm tất cùng vài chiếc ghế thấp, rõ ràng là bằng một chiếc rìu đá, bởi vì dưới ánh lửa chiếu sáng rực rỡ ngay cả ở khoảng cách đó, Tommy vẫn có thể nhìn thấy những vết tích thô ráp và không đều của dụng cụ trên thớ gỗ.
Trên mặt đất trải những tấm thảm dày dệt bằng lông thú, và hai hay ba tấm thảm tương tự khác được phủ lên chiếc giường. Rõ ràng là bầy người nô lệ ở đây được bắt phải cung cấp cả nguyên liệu dệt may lẫn thịt thưa.
"Ngồi xuống đi, cứ tự nhiên như ở nhà nhé," Bram nói sau khi họ đã đặt Dodd lên giường. "Chúng ta sẽ dùng bữa tối, rồi sau đó sẽ trò chuyện. Tôi có thể đãi các anh một bữa chay tuyệt vời đấy. Lũ dã nhân dơ bẩn chuyên ăn tép kia coi tôi là kẻ ăn thịt đồng loại chỉ vì tôi ăn hoa quả trên cây." Hắn cười toe toét. "Đang có sự thiếu hụt lương thực trầm trọng ở Submundia, cái tên mà tôi đặt cho vùng đất này," hắn nói tiếp, "bởi vì trước khi tôi đến, lũ bọ cánh cứng chỉ biết ngốn sạch loài người theo cả bầy đàn thay vì nuôi dưỡng họ như cách tôi đã dạy chúng. Và sắp tới sẽ có thêm một đợt bùng nổ bầy đàn chu kỳ một trăm rưỡi năm chuẩn bị nở ra nữa. Tuy nhiên, chuyện đó chúng ta sẽ bàn sau. Tiếc thay bao nhiêu trái cây ngon lành lại cứ thế bị bỏ phí! Xin phép anh nhé, Travers."
Hắn biến mất, và chỉ một phút sau đã quay trở lại mang theo một chiếc bàn nhỏ, chất đầy những loại trái cây mọng nước lạ lẫm mà Tommy chưa từng thấy bao giờ, trong số đó thậm chí có vài quả trông giống như những ổ bánh mì tự nhiên.
Tommy, người có chiếc bụng đói chưa từng chịu khuất phục ngay cả trong những hoàn cảnh tồi tệ nhất, liền lao vào ăn ngấu nghiến một cách ngon lành. Cậu đang thưởng thức bữa ăn thì tình cờ ngẩng lên và nhìn thấy phần rìa tối mập mờ ở viền vùng ánh sáng đang đặc nghịt bóng dáng lũ bọ cánh cứng.
Hàng ngàn — có lẽ là hàng triệu con, bởi vì chúng tụ tập đông đảo trải dài đến tận tầm mắt, râu của chúng nguây nguẩy chuyển động đồng bộ, và những chiếc đầu ẩn dưới lớp vỏ đều hướng chằm chằm về phía ngọn lửa.
Bram nhìn thấy vẻ mặt ghê tởm của Tommy và cười lớn. "Ngọn lửa dường như khiến chúng say mê, Travers ạ," hắn nói. "Chúng luôn kéo đến đen nghịt lối vào mỗi khi tôi có mặt ở đây. Đó là giới hạn duy nhất mà chúng dám tiến đến. Chúng hoàn toàn mù lòa dưới ánh sáng dù là nhỏ nhất. Có muốn hút thuốc không? Tôi đã học được cách tự làm ra những điếu xì gà khá ra trò đấy." Hắn rút ra một nắm. "Ơ mà nhân tiện, anh có thấy chiếc bật lửa của tôi ở đâu không?" hắn tiếp lời với vẻ dửng dưng ra mặt.
"Không," Tommy nói dối. "Tôi ngạc nhiên là anh..."
"Ồ, trong mấy hòn đá này có sẵn nguồn cung cấp xăng mà. Không sao cả," Bram thản nhiên đáp. "Bạn anh trông có vẻ tệ nhỉ," hắn nói thêm, liếc nhìn Dodd đang thiu thiu ngủ. "Travers, tôi rất tiếc vì đã không kìm được cơn nóng giận. Chỉ là... cú sốc khi gặp lại những con người từ thế giới bên trên ấy mà."
Dodd mở mắt và cố gắng thì thầm. Tommy cúi người xuống áp tai nghe.
"Anh ấy muốn biết liệu mình có thể đón cô gái đó về chăm sóc không," cậu nói.
"Gì cơ, cô gái mà tôi thấy đi cùng anh á? Chà, cô ta chỉ là một kẻ bỏ đi thôi, Travers ạ."
"Ý anh là gì?" Tommy gặng hỏi.
"Thì... vô tích sự ấy mà. Có mấy kẻ như thế đang lang thang ngoài kia, chờ được lùa về. Chúng tôi nuôi hai giống, một để duy trì nòi giống và một để làm thịt. Cô ta chỉ là một kẻ bị loại thải, một dạng thoái hóa, chẳng dùng được việc gì vào cả hai mục đích đó cả. Dù sao thì tôi cũng sẽ cho người đưa cô ta đến. Tôi... tôi rất quý Dodd. Tôi muốn lấy lòng anh ấy," Bram nói tiếp với một vẻ ăn năn mang nét gì đó thật đáng thương. "Những bất đồng nhỏ nhặt của chúng ta... thật ngớ ngẩn, và tôi hoàn toàn có thể chứng minh là những suy nghĩ của anh ấy sai bét."
"Cứ thoải mái nghỉ ngơi chừng nào còn ở đây nhé, Travers, và đừng để ý đến tôi làm gì. Chỉ có điều, đừng có dại dột mà tìm đường trốn chạy. Lũ bọ cánh cứng sẽ tóm được anh nếu anh làm thế, và chẳng có lối thoát nào ở đây đâu — hoàn toàn không có lối nào mà anh tìm được đâu. Cũng đừng có mà bám theo tôi. Nhưng anh là một người thức thời, và tôi chắc chắn chúng ta sẽ hòa hợp với nhau cực kỳ tốt, ngay sau khi Dodd hồi phục."
