Hope thì thầm. "Phần âm nhạc ba chương sẽ diễn ra trước. Đầu tiên sẽ là khúc thánh ca."

Một dàn nhạc đang ngồi trên sân khấu theo hình bán nguyệt. Dàn nhạc gồm cả nam lẫn nữ nghệ sĩ, có lẽ phải hơn một trăm người. Họ ngồi thành ba nhóm; nhóm ở giữa chuẩn bị trình tấu. Trong một bầu không khí trang nghiêm và tĩnh mịch, dàn hợp xướng không người chỉ huy, với tất cả các nghệ sĩ khoác trang phục trắng, cất lên nốt nhạc nhẹ nhàng đầu tiên. Tôi rướn người để nhìn cho rõ sân khấu. Dàn hợp xướng áo trắng này hầu như toàn bộ là nhạc cụ hơi bằng gỗ. Có những chiếc ống nhỏ xếp thành từng chuỗi ngắn như loại thần Pan từng sử dụng. Sáo ngang, sáo dọc; và những nhạc cụ bằng đất nung có bầu tròn giống như đàn ocarina. Cùng với những chiếc còi dò âm, dài và mảnh mai như sậy mọc ở đầm lầy.

Chỉ khoảnh khắc sau, tôi đã chìm đắm trong âm nhạc. Khúc nhạc bắt đầu thật nhẹ nhàng, với những nốt trầm đơn lẻ phát ra từ một nhạc cụ duy nhất, được vang vọng lại bởi những nhạc cụ khác, lướt qua khắp dàn hợp xướng tựa như ngọn lửa trơi trợi trong đêm. Âm thanh mờ ảo, như thể ở một nơi rất xa, lại càng trở nên ngọt ngào hơn bởi khoảng cách không gian. Rồi khúc nhạc dâng trào, tiến lại gần hơn.

Tôi chưa từng nghe thứ âm nhạc nào như thế này. Nguyên thủy ư? Không phải vậy. Cũng chẳng phải dã man! Chẳng có điểm gì giống với âm nhạc của thế giới cổ đại chúng ta. Nó cũng không phải là thứ âm nhạc mà tôi có thể tưởng tượng về tương lai của nhân loại. Một cõi riêng biệt, phi phàm, thoát tục. Âm nhạc cuốn lấy tôi, đưa tôi bay bổng; đó là sự thăng hoa của tâm hồn đang nhấc bổng tôi lên. Giờ đây khúc nhạc đã đạt đến đỉnh điểm khải hoàn. Âm thanh trào dâng, nhưng trong nhịp điệu của nó, trong nhịp đập của từng loại nhạc cụ, không hề có gì ngoài linh hồn của sự thanh khiết. Và rồi nó lại lấp lánh tan biến vào cõi xa xăm, khúc nhạc mộng mơ mờ ảo và tuyệt mỹ. Thì thầm, nài nỉ, hệt như tiếng nói của những thiên thần đang thủ thỉ.

Khúc nhạc dứt. Một tràng pháo tay vang lên như bão dậy.

Tôi thở phào trở lại. Chà, đây mới chính là những gì âm nhạc có thể đạt tới ở thế giới chúng ta nhưng kỳ thực lại không phải vậy. Tôi chợt nghĩ đến những thứ âm nhạc jazz ồn ào, chói tai của mình.

Hope bảo: "Bây giờ họ chơi nhạc khúc trần thế. Rồi Sensua sẽ khiêu vũ cùng Blanca. Lúc đó chúng ta sẽ xem nhà vua chọn ai."

Trên sân khấu, toàn bộ ngọn đuốc đều bị dập tắt ngoại trừ những ngọn đuốc tỏa ánh sáng đỏ. Đấu trường trở nên tối hơn trước. Sân khấu ngập chìm trong sắc đỏ thẫm. Âm nhạc của dục vọng xác thịt! Quả thực, nó khác biệt với dàn hợp xướng trước kia chẳng khác nào thể xác khác với linh hồn.

Lúc này những nhạc cụ có dây đang vang lên; nào là đàn zither trầm bổng, ngân vang, nào là những nhạc cụ có thân tròn, phình to giống như những chiếc đại vĩ cầm với âm sắc gợi cảm, đầy rung động. Âm nhạc mang nhịp điệu dồn dập, được nhấn mạnh bởi tiếng đập của những quả bầu khô rỗng. Khúc nhạc dâng trào với cao trào đầy nhục cảm biến thành một bản thánh ca buông thả, và trên dòng cuộn xiết ấy, nàng Sensua khoác sắc đỏ đã lao mình lên sân khấu. Nàng đứng bất động trong giây lát để tất cả mọi người có thể ngắm nhìn mình. Ánh đuốc đỏ rực tắm mát cho nàng, nhuộm đỏ sắc da hồng hào trên đôi chân, bờ vai trĩu nặng cùng chiếc cổ tròn đầy đặn của nàng.

Một người phụ nữ ở độ tuổi cận kề ba mươi. Thân hình gợi cảm, được che giấu hờ hững mà cũng đầy khiêu gợi bởi những lớp lụa mỏng màu đỏ thẫm. Gương mặt mang vẻ đẹp thô kệch, đầy nhục dục. Một gương mặt hoàn toàn tà ác, và với tôi, trông hoàn toàn trụy lạc. Đôi mắt thâm quầng với hàng mi rợp bóng. Đôi môi dày được tô son đỏ chót. Một người phụ nữ ngoại đạo chốn phố thị. Người ta có thể bắt gặp một phụ nữ như thế đang nghênh ngang bước đi trên con đường cổ kính nào đó ở một thành phố cổ, phô trương những món xiêm y lộng lẫy được ban tặng bởi một vị vương gia phương Đông giàu có và hoang đàng.

Nàng đứng lặng trong giây lát với đôi mắt âm ỉ lửa đam mê, đưa ánh nhìn xuyên qua hàng mi rủ xuống. Ánh mắt nàng hướng về phía ngọn bửu tán của nhà vua, lóe lên vẻ tự tin và chiến thắng. Nhà vua đáp lại bằng một nụ cười. Ngài chồm người tới trước lan can, chăm chú dõi theo nàng.

Theo nhịp điệu dâng trào của âm nhạc, nàng bước vào vũ điệu của mình. Chậm rãi nàng bắt đầu, vô cùng chậm rãi. Những động tác uốn éo và lắc hông tựa như một vũ công múa đền. Nàng đi một vòng quanh các nhạc công, liếc mắt nhìn họ đầy khiêu khích. Nàng đứng giữa vòng xoáy của âm nhạc, dường như phớt lờ nó, đứng ở tiền sảnh sân khấu với ánh nhìn đầy ngái ngủ và kiêu ngạo hướng thẳng về phía nhà vua. Một con dao đang nằm trong tay nàng. Nàng giơ cao nó lên. Ánh đuốc đỏ bắt lấy phần lưỡi dao trần trụi. Với trí tưởng tượng đầy rợn ngợp, tôi dường như thấy con dao đang nhỏ giọt máu đỏ tươi. Nàng cau mày, vung dao đâm về phía một người tình ảo ảnh. Nàng lùi lại. Nàng cúi người rồi quỳ xuống. Nàng quỳ đó và dùng đôi tay trống không của mình như đang vuốt ve đầu của một người tình đã bị sát hại. Nàng hôn anh ta, trút lên đôi môi đã chết ấy những nụ hôn kỳ dị.

Và rồi nàng vùng đứng dậy trên đôi chân trần, lại tiếp tục lượn lờ quanh sân khấu. Những chiếc vòng chân kêu lanh chanh khi nàng di chuyển với dáng đi uyển chuyển của một con hổ cái. Các nhạc công nép mình tránh xa lưỡi dao đang khua khoắng của nàng.

Một thiếu nữ khoác y phục trắng bất ngờ hiện ra đứng ở phía cuối sân khấu.

Derek thì thầm: "Đó có phải Blanca không?"

"Đúng vậy," Hope thì thầm đáp.

Blanca đứng nhìn đối thủ của mình. Sensua áo đỏ bước qua mặt cô, bất ngờ nắm lấy cổ tay cô, kéo giật về phía trước. Trong khoảnh khắc, tôi đã nghĩ rằng cảnh này có lẽ đã được tập luyện trước. Tôi nhìn thấy Blanca hiện lên như một thiếu nữ mảnh mai, dịu dàng trong bộ trang phục trắng, cùng chiếc khăn đội đầu màu trắng. Một vũ công vốn có thể tượng trưng cho sự thanh khiết, giờ đây đang nằm trong gọng kìm của cơn cuồng nộ đẫm máu.

Chỉ một thoáng, rồi nỗi kinh hoàng ập đến giáng xuống chúng tôi. Và tôi có thể cảm nhận được nó đang dâng trào khắp khán phòng. Một tiếng thở dốc kinh hoàng. Thiếu nữ mặc đồ trắng đang hoảng sợ tìm cách trốn chạy. Các nhạc công lùi bước rồi hoảng loạn tản ra. Tôi sững sờ trân trân nhìn, máu như đông đặc lại. Trên sân khấu, con dao vụt bay lên cao; nó hạ xuống; rồi lại vút lên lần nữa. Sensua áo đỏ đứng đó với vẻ đắc thắng mãn nguyện. Con dao nàng đang giơ cao lúc này quả thực đang nhỏ giọt máu tươi đỏ thẫm.

Với một tiếng thét nghẹn ngào, đứt quãng, cô gái áo trắng thuộc tầng lớp lao động quỵ xuống và gục ngã.... Nằm bất động dưới chân nữ sát thủ áo đỏ.