Tommy không sao nhớ nổi mình đã bất tỉnh bao lâu. Bỗng nhiên, anh thấy mình đang nằm trên mặt đất cạnh chiếc máy bay vỡ nát, đôi mắt mở trân trân.

Anh ngẩn người nhìn chiếc máy bay và cảnh vật xung quanh, hoàn toàn chẳng hiểu mình đang ở đâu hay chuyện gì đã xảy ra với mình. Ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu anh là chiếc máy bay đã gặp nạn trên sân gôn gần sân bay Mitchell, Long Island, bởi bao bọc xung quanh anh là những thảm cỏ xanh tươi và những bụi cây nhỏ. Nhưng rồi, khi nhớ lại chuyến thám hiểm, anh đinh ninh rằng nãy giờ mình chỉ đang mơ.

Thực tế đã kéo anh trở lại với tỉnh thức khi anh phát hiện ra mình đang trùm kín trong những bộ áo lông dày cộm đến ngột ngạt. Anh nửa nằm nửa ngồi dậy, chật vật cởi bỏ chiếc áo khoác lông, và nhờ thế mà nhận ra dường như không có chiếc xương nào trên người anh bị gãy.

Thế nhưng, chiếc máy bay chắc hẳn phải rơi từ một độ cao đáng kể thì mới vỡ nát thê thảm đến vậy. Ngay sau đó, Tommy phát hiện ra mình đang nằm trên một gò cát lớn, đùn lên trông giống như do một con chuột chũi khổng lồ nào đó đào bới, bởi chi chít những đường hầm đan xen khắp các hướng. Chính gò đất này đã cứu mạng anh.

Có cái gì đó đang chuyển động bên cạnh anh. Nó nửa chìm nửa nổi trong đống cát, bò song song với anh với một tốc độ cực kỳ nhanh chóng.

Một sinh vật có thân hình xám xịt, nửa che khuất dưới những hạt cát, đang nhô lên và quơ quơ hai chiếc râu dài quá khổ. Đó là một con tôm, nhưng dài đến tận ba thước, và chưa bao giờ Tommy lại thấy một con tôm lại là một sinh vật ghê tởm đến thế.

Tommy lảo đảo đứng dậy rồi lùi lại gần chiếc máy bay hơn, mắt trừng trừng nhìn con tôm với vẻ kinh hãi. Nhưng anh sớm thở phào nhẹ nhõm khi nhận ra nó có vẻ vô hại. Nó trườn đi và lại một lần nữa chui mình xuống đống cát.

Lúc này Tommy bắt đầu nhớ lại mọi chuyện. Anh nhìn vào đống đổ nát của chiếc máy bay. Jim Dodd không có ở đó. Anh cất tiếng gọi tên bạn hết lần này đến lần khác, nhưng chẳng có hồi âm nào đáp lại, ngoại trừ một tiếng vang đục ngầu vọng lại từ những dãy núi băng ẩn sau bức màn sương mù.

Anh vòng sang phía bên kia máy bay, rảo mắt quan sát khắp mặt đất xung quanh. Jimmy đã biến mất. Rõ ràng là cậu ấy chẳng ở đâu gần đây cả, bởi Tommy có thể phóng tầm mắt bao quát toàn bộ vùng trũng hình lòng chảo xung quanh mình. Cậu ấy đã bỏ đi—hoặc đã bị bắt đi! Tommy nghĩ đến con tởm lợm kia và rùng mình. Không biết còn những quái vật đáng sợ nào khác đang trú ngụ trong thung lũng kỳ lạ này?

Anh ngồi xuống, tựa lưng vào phần khung máy bay đã vỡ vụn, cố gắng trấn tĩnh tâm trí, cố ngăn bản thân phát điên. Giờ thì anh biết chắc chuyến bay vừa rồi không phải là giấc mơ, rằng anh là thành viên trong đoàn thám hiểm của người chú, rằng anh đã cùng Jim bay về phía cực bắc và gặp nạn trong một khoảng không kỳ lạ. Nhưng Jim đang ở đâu? Và họ sẽ phải thoát khỏi cái xó chết tiệt này bằng cách nào?

Thứ gì đó trông giống như một đống đá không xa lắm thu hút sự chú ý của Tommy. Biết đâu Jim Dodd đang nằm sau đống đó thì sao. Tommy một lần nữa đứng dậy bước về phía ấy. Dọc đường, chân anh vấp phải cạnh sắc của một vật gì đó đang nhô lên từ mặt đất.

Nó rạch một vết sâu đau nhói trên chân anh, và vừa văng tục, anh vừa xoa cẳng chân rồi cúi xuống nhìn vật đó. Lúc bấy giờ anh mới nhận ra đó lại là một chiếc vỏ hóa thạch nữa, đang nửa chìm nửa nổi trong lớp bùn nhão nhoét mà anh đang giẫm lên. Mặt đất ở phần trũng này của thung lũng vốn là một đầm lầy, chịu ảnh hưởng từ lớp sương mù mỏng manh buông xuống từ những đám mây mù bao bọc kín mít tứ bề.

Rồi Tommy lại bắt gặp thêm một cái vỏ khác, và rồi lại một cái nữa. Và giờ đây anh mới thấy rằng khắp mọi nơi đều có những đống mà nãy giờ anh tưởng là đá, nhưng hóa ra chúng không phải đá mà là những gò vỏ ốc khổng lồ, tất cả đều còn nguyên vẹn.

Hàng trăm ngàn con bọ cánh cứng thời tiền sử chắc hẳn đã chết trong thung lũng này, có lẽ vì bị vùi lấp bởi một thảm họa thiên nhiên nào đó.

Tommy kiểm tra đống vỏ ngay cạnh chỗ mình đứng; anh hét lớn gọi tên Dodd, nhưng vẫn chẳng có câu trả lời nào vọng lại.

Thay vào đó, một thứ gì đó bắt đầu cựa quậy giữa những đống vỏ. Trong khoảnh khắc, Tommy dồn chút hy vọng mong manh rằng đó chính là Dodd, nhưng không phải Dodd.

Đó là một con bọ cánh cứng còn sống!

Một con bọ cánh cứng cao đúng năm thước khi đứng thẳng, với đôi cánh khổng lồ đang giương rộng. Và phần đầu của nó, to hơn cả đầu người, chính là thứ kinh hoàng nhất mà Tommy từng thấy trong đời.

Jim Dodd hẳn sẽ nhận ra ngay đây là một loài thuộc họ Curculionidae, tức bọ vòi voi, bởi phần đầu kéo dài giữa đôi mắt tạo thành một chiếc vòi dài cả thước. Cái miệng hướng xuống dưới được trang bị một bộ hàm cực kỳ đáng sợ, trong khi đôi mắt kép to tướng trông như những tinh thể thủy tinh mài khổng lồ. Ngay phía trước mắt là hai chiếc hàm dưới dài bằng tay người, với các phần phụ hình lông vũ ở đầu. Ngoài ra còn có ba cặp chân, cặp chân trước dài bằng tay người, cặp chân sau dài gần bằng chân ngựa.

Đứng chết trân vì khiếp sợ, Tommy dõi theo con quái vật—vốn có vẻ đã bị đánh động bởi tiếng động từ giọng nói của anh—tự cựa quậy chui ra khỏi đống vỏ. Chỉ với một cú nhảy vọt mười lăm thước, nó đã thu ngắn một nửa khoảng cách giữa hai người.

Và rồi một điều còn kinh ngạc hơn nữa xảy ra. Bỗng nhiên, lớp vỏ cứng trên ngực tuột ra, những chiếc cánh cứng rơi rụng xuống, toàn bộ phần khung xương va vào nhau leng keng rồi rơi lộp bộp xuống đất, để lộ một sinh vật mềm oặt, không tấc sắt trốn chạy trườn lách qua những hòn đá.

Con bọ cánh cứng vừa lột xác!

Tommy quỵ xuống đất trong cơn buồn nôn cuồn cuộn.

Rồi, khi ngước lên lần nữa, anh nhìn thấy cô gái!

Cô đứng cách anh chừng một trăm thước, rất gần chiếc máy bay rơi, và chắc hẳn cô vừa chui ra từ một cái hang lớn trên mặt đất mà giờ đây Tommy có thể nhìn thấy bên dưới một gờ đá nhô ra.

Cô có vẻ chỉ mặc một mảnh trang phục duy nhất dài đến đầu gối, ôm sát lấy cơ thể, nhưng khi cô đến gần hơn và Tommy nín thở dõi theo bóng hình mới xuất hiện này, anh mới phát hiện ra bộ trang phục ấy được dệt từ chính mái tóc của cô. Mái tóc ấy chắc chắn phải dài vô tận, buông xõa tự nhiên xuống tận vai, rồi từ đó được đệt thành thứ chất liệu ôm sát cơ thể này, với một đường viền tua rua dài tầm một hoặc hai inch phía dưới mép gấu.

Cô cao khoảng sáu thước, vóc dáng chuẩn mực như một con người bình thường. Cô di chuyển với những bước uyển chuyển, chậm rãi và đầy uy quyền, và nếu có người phụ nữ nào từng khiến Tommy cảm thấy giống như một thiên thần hạ thế, thì đó chính là người phụ nữ xa lạ này.

Trông cô thật rạng rỡ trong lớp áo choàng óng ánh màu lanh tơ ấy, cô di chuyển với một vẻ duyên dáng nhẹ nhàng đến mức Tommy há hốc miệng, rón rén bước lại gần cô hơn. Cô dường như không nhìn thấy anh. Cô đang cúi người ngay trên chính gò cát mà anh vừa ngã xuống. Bột phát với tốc độ chớp nhoáng, đôi tay cô vung ra, bắt đầu cào bới lớp cát. Với một tiếng kêu đắc thắng, cô lôi ra con tôm mà lúc nãy Tommy vừa thấy, hoặc một con khác tương tự, và vừa bóc vỏ vừa ngấu nghiến thưởng thức với vẻ đầy khoái chí.

Giữa bữa ăn, cô gái ngẩng đầu lên và nhìn về phía Tommy. Anh nhận ra đôi mắt cô phủ một lớp màng đục, vô hồn và chết chóc. Rồi đột nhiên, một lớp màng thứ ba kéo lùi lại qua con ngươi, và cô đã nhìn thấy anh.

Cô để rơi con tôm xuống đất, thốt lên một tiếng kêu rồi xiêu vẹo bước về phía anh. Cô khua tay quờ quạng tìm kiếm với đôi tay dang rộng. Và rồi cô lại mù lòa một lần nữa, bởi lớp màng ấy lại che khuất con ngươi. Cứ như thể đôi mắt cô không thể chịu nổi dù chỉ là thứ ánh sáng mờ ảo trong thung lũng—nơi vầng thái dương đang lặn ngay phía trên đường chân trời không thể xuyên qua lớp sương mù dày đặc bao quanh, ngoại trừ việc làm bừng sáng thêm bức màn sương giá.

Tommy bước về phía cô gái. Bàn tay anh dang ra chạm vào tay cô. Đó đích thị là bàn tay của một người phụ nữ mà anh đang nắm lấy, ấm áp một cách tinh tế, với những ngón tay được uốn lượn tuyệt mỹ, và qua cái chạm ấy, dường như cô cảm nhận được sự hiện diện của anh bằng xúc giác.

Lại một lần nữa lớp màng ấy rút lui khỏi con ngươi cô gái trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Tommy nhìn thấy đôi mắt đen thẳm, màu sắc của chúng tương phản kỳ lạ với mái tóc màu lanh và làn da trắng bệch, gần như tái nhợt của người mắc bệnh bạch tạng. Đôi mắt ấy đã quan sát anh, và có vẻ hài lòng rằng anh là một kẻ cùng loại với cô. Chắc chắn cô chẳng thể nhìn thấy gì nhiều trong khoảnh khắc thị giác ngắn ngủi đến mức ấy. Lớp màng ấy thật kỳ lạ—tựa như cô đã quen sống trong bóng tối, tựa như ánh sáng ban ngày chói lọi là thứ quá sức chịu đựng đối với cô!

Cô rút tay lại. Những âm thanh ngọt ngào phát ra từ đôi môi cô. Bỗng nhiên cô quay phắt người đi. Cô vốn chẳng thể nhìn thấy, nhưng trước cả khi Tommy kịp nhận ra, cô đã đánh đánh hơi được sự hiện diện của lão già đang lúi cúi bò ra từ cái hang trên vách núi.

Lão rón rén bò tới, rồi chồm chớp lấy gò cát và chỉ trong chớp mắt đã lôi ra thêm một con tôm lớn nữa, lập tức ngấu nghiến thưởng thức với vẻ tham lam. Cô gái rời khỏi bên cạnh Tommy, nhập cuộc cùng lão trong bữa tiệc khó ưa ấy.

Và ngay giữa lúc đó, một trận lũ từ trong hang tuôn trào ra—một dòng lũ bọ cánh cứng sống động, phủ kín mặt đất bằng những bước nhảy vòi vọi mười lăm thước khi chúng lao thẳng về phía hai người.

Kinh hoàng thay, Tommy nhìn thấy Jimmy Dodd giữa đám bọ đó, bị quấn chặt trong chiếc áo khoác lông trông như một xác ướp, và đang bị xô đẩy, lăn lóc tiến lên như một quả bóng đá.

Trong khoảnh khắc, Tommy chần chừ, dằn vặt giữa sự lo lắng dành cho Jim Dodd và cô gái. Thế rồi, khi con quái vật đi đầu lao đến sát bên cô, anh lao ra chắn giữa chúng. Bộ hàm độc ác đập bập vào nhau cách mặt Tommy chưa đầy sáu inch, với một lực đủ sức cắn đứt lìa một bên tai, hoặc xé toạc má anh nếu chúng khép lại trúng.

Tommy vung tay đấm hết sức mình, và cú đấm của anh đập thẳng vào lớp vỏ cứng vang lên một tiếng keng đanh thép đến mức máu tứa ra từ những khớp xương ngón tay bầm dập. Anh đã đánh trúng chính xác phần ngực của con quái vật, nhưng chẳng mảy may khiến nó suy chuyển lấy một chút. Nó quay phắt lại nhìn anh, đôi mắt thủy tinh đa diện lóe lên thứ ánh sáng lạnh lẽo, địa ngục. Tommy lại vung tay trái đấm thêm một cú nữa, lần này nhằm vào phần thịt mềm nhũn của chiếc miệng hướng xuống dưới.

Chỉ cần lệch lên trên một inch thôi là tay anh đã đâm phập vào chiếc vòi nhọn hoắt như kim tiêm kia rồi—thứ vốn được dùng để tấn công bởi nó không gắn liền với bộ hàm. Cú đấm dường như đã giáng đúng vào tử huyệt duy nhất. Con quái vật ngửa cổ ngã ngửa ra sau và nằm bất động ở đó, không tài nào lật úp lại được, đôi râu và cặp chân trước khua khoắng trong không khí, còn đôi chân sau cọ xát vào nhau tạo ra một tiếng thét sắc lạnh, chói tai.

Ngay lập tức, khi Tommy vừa lùi ra xa, cả bầy bọ xúm vào con quái vật bất lực và bắt đầu xé xác nó, giật từng miếng thịt khỏi lớp vỏ dưới bụng—vốn chỉ trong vòng chưa đầy nửa phút đã bị gặm trơ trụi chỉ còn lại phần xương. Điểm ghê rợn nhất trong màn ăn thịt đồng loại này là nó diễn ra hoàn toàn trong sự im lặng tĩnh mịch, ngoại trừ tiếng cọ xát từ đôi chân của con quái vật sắp chết.

Tranh thủ khoảnh khắc không ai canh chừng, Jim Dodd hất vung cổ chiếc áo khoác lông, ngơ ngác nhìn xung quanh và nhận ra Tommy.

"Chúa tôi, cậu đây rồi!" cậu ta hét lên. "Thôi nào, cậu có thể...?"

Cậu ta chẳng kịp nói hết câu. Một cặp râu đã quàng lấy cổ cậu ta từ phía sau. Cùng lúc đó, Tommy, lão già và cô gái đều bị lũ quái vật tóm lấy, chúng tạo thành một bức tường thành vững chắc bao quanh họ, rồi hối hả xô đẩy họ tiến về phía cái hang. Kháng cự là điều hoàn toàn bất khả thi. Tommy có cảm giác như mình đang bị đẩy đi bởi một bức tường đá di động.

Bên trong cửa hang tối đen như mực. Tommy hét gọi Dodd, nhưng âm thanh chói tai từ những đôi chân đang chuyển động đã át đi tiếng gọi của anh. Anh đang bị đẩy sâu vào cõi vô định.

Bỗng nhiên mặt đất như hụt đi dưới chân anh. Anh vùng vẫy, kêu lên, và cảm thấy mình đang lao xuống không trung.

Suốt nửa phút ròng rã, anh rơi xuống với tốc độ nhanh đến mức thắt nghẹn cổ họng khiến anh khó lòng thở nổi. Rồi, ngay khi anh vừa chuẩn bị tinh thần cho cú va chạm định mệnh, tốc độ rơi bỗng chậm lại. Chỉ một thoáng sau, anh nhận ra mình đang giảm tốc và lơ lửng giữa không trung.

Anh bắt đầu trôi ngược lên phía trên. Thế nhưng bức tường vỏ bọ đang xô đẩy, ép sát lấy anh, lại đẩy anh đi xuống, và dường như đi ngược lại cả lực hấp dẫn.

Rồi bỗng nhiên, Tommy nhận ra một thứ ánh sáng mờ ảo bao trùm xung quanh. Chân anh chạm xuống đất và thảm cỏ nhẹ nhàng tựa như một nhúm tơ hồng bay đáp xuống.

Anh thấy mình đang ngồi trong thứ ánh sáng mờ ảo ấy trên thảm cỏ đỏ rực, và trân trân nhìn vào khuôn mặt của Jimmy.